Клятва верности

***

Иван Петлицкий каждое утро находился на стрельбище. Ему нравилось слушать звук выстрела даже сквозь наушники, которые заглушали эхо, отскакивающее от стен. Мишень висела достаточно далеко, но Док всегда попадал в цель. «Молоко» — это не про него, мимо стреляют лишь неудачники.

Прошло больше полутора лет с того момента, когда его, с тремя ранениями в грудь и двумя в ногу, привезли в лазарет. Он смутно помнил тот вечер. Но находился в сознании. После того, как на место побоища прибыло запоздалое подкрепление, они нашли лишь Дока. Остальные солдаты отряда «Ловчих смерти» были изодраны в клочья. Вертолёт… шум винтов… ветер, обдувающий тело, которое ноет от сильной боли… и сожаление, что до сих пор не даёт спокойно спать. Потолок лазарета… операционная лампа… глаза хирурга… А потом невыносимая пытка. И всё это представало в кошмарах. Ночь за ночью угрызения совести истязали разум и тело Дока. Именно поэтому по утрам он вымещал всю злость и боль на мишени.

— Человек на стрельбище! — проорал смотрящий, увидев влетевшего в помещение Араба.

Громкий голос заставил прерваться и опустить оружие, положив его на стойку, предварительно вынув обойму и передёрнув затвор, чтобы патрон вышел из ствола. Док снял громоздкие наушники и повесил на крючок. Повернулся в сторону сил‍уэ​та,​ за​мечен​но​го краем глаза. Столкнулся взглядом с испуганным ‍и нервным Самиром.

— Что случилось? — спросил Иван решительно, сделав пару шагов вперёд.

— До тебя не доорёшься! — отчитал Араб. — Лису плохо! Наблюдатель дотащил кэпа до санчасти.

— Когда ему стало плохо? Что конкретно произошло? — тут же начал спрашивать медик, быстрыми шагами следуя за Самиром. — Вводи в курс дела, пока идём!

Самир вкратце рассказал, как всё было. Вскоре мужчины прибежали в лазарет. На кушетке в полуобморочном состоянии лежал Сергей. Он смотрел в потолок, периодически закрывал глаза, тяжело и редко дышал. Рядом сидел обеспокоенный Макс, в футболке и спортивных штанах, весь мокрый после длительной пробежки.

— Какого хера ты опять оставил наушник на столе? — гневно спросил парень, поднявшись со стула.

— Я тебе не мальчик, хватит меня отчитывать, — оборвал Док, подойдя к своему пациенту с другой стороны. — Лучше объясни, с чего всё началось и что произошло, — настойчиво сказал он, после чего прощупал пульс на запястье Лиса.

— Кэп сильно изменился, — начал издалека Наблюдатель. — На той неделе я его в «хвосте» оставлял, он плёлся за мной еле-еле, а потом задыхался по полчаса, пытаясь прийти в норму. Не зря же я самый быстрый бегун во всём штабе, — не удержался от самохвальства сержант. — Но теперь всё изменилось. Он носится как сайгак, реакция в спарринге охрененная, вон, Каракурт его удары не видит порой, в морду пропустил пару дней назад. А теперь вот, полюбуйтесь. Я за ним полчаса плёлся, пока не вымотался. А он собирался ещё кружок‍ н​амо​тат​ь по ​ка​ркасной дорожке. Если бы не это, — Макс указал на‍ ослабшего капитана Лисицына, — то он бы ещё километров пять намотал!

— Усиление реакции, скорость, сила, — перечислил все параметры Док, демонстративно загибая пальцы. — Это похоже на увеличение скорости метаболизма. Его тело начало меняться. Неспроста же он…

— Смог меня ранить, — сухо закончила фразу Эфи. Она появилась так неожиданно, что Самир вздрогнул от испуга и отошёл в сторону на пару шагов. Он не слышал, как женщина подошла. — И это ещё не всё. Изменение состояния — только вершина айсберга. Скоро он станет фурией. А полное превращение в боевую ипостась основательно изменит его.

— Что? Какая боевая ипостась?! — разъярился Наблюдатель, подавшись вперёд. Ты что нахрен несёшь?!

— Оставь её в покое… — пролепетал Лис, посмотрев на сослуживца. — Она не виновата, что так получилось…

— Не виновата?! И как это понимать? То, что ты становишься как она? Ведьмаком? И в этом она б@@ть не виновата! Ну, круто, чо уж, — всплеснул руками Макс и хлопнул по бёдрам. — Капитан-фурия… Ведьмак в штабе ловцов. Ты представляешь, дорогуша, — начал кричать он в лицо Офелии, — какой пи@@ец начнётся, если узнают, что капитан Лисицын — солдат на службе в армии, командир отряда охотников — ведьмак?! Да тут всех перетрясут, как котят шкодливых! Мы все к стенке встанем за то, что ходили в подчинении у мага! И они не станут разбираться, как и когда произошло превращение!

— Заткнись и сядь, — спокойно произнесла женщина, чем вызвала ещё больший гнев у Наблюдателя. Он схватил её за горл‍о,​ но​ он​а сжа​ла​ его запястье так сильно своей рукой, что раздалс‍я слабый треск и пальцы Макса разжались, а сам он простонал от боли и опустился на одно колено.

Самир Джасаев не решился подходить к ведьме, а Док смело направился выручать сослуживца, как вдруг резкий вскрик Лиса разнёсся по всему помещению.

Мужчина выгнулся на кушетке, попытавшись завести руку за спину. Ему словно что-то мешало. При этом он кричал от боли, а треск костей, острым лезвием полоснувший по слуху каждого, заставил оставить распри позади.

— Пресвятая Богородица! Что это?! — кинулся к Лису Док, пытаясь понять, что происходит. Он быстро нацепил датчик на запястье капитана и прильнул к медицинскому монитору. — Давление за двести, пульс сто пятьдесят, он входит в шоковое состояние! Что это?

— Нужно отвести его в бассейн и раздеть по пояс, — отчеканила Офелия, быстро подскочив к Лисицыну. Она его подняла, перевесив руку через свою шею, а когда мужчина в очередной раз выгнулся с криком, ведьма сильнее дёрнула за руку и заставила его стоять на ногах. — Стой спокойно и терпи, скоро боль пройдёт.

— Ты что делаешь?! — вскрикнул Наблюдатель. — Утопить его решила? Ты, вон, достаточно натворила уже дел, что ещё ты хочешь с ним сделать?!

— Если не хочешь сломать вторую руку, то советую заткнуться и помочь мне, — огрызнулась Эфи, шагая вперёд. Максим молча смотрел на ведьму, но помогать не стал. За него это сделал Док, который, как врач, своим долгом считал прежде всего заботу о пациентах.

Ведьма и медик быстро добрались до бассейна. Проходя мимо тренаж‍ёр​ног​о з​ала, ​в ​котором проходила тренировка, они не могли не при‍влечь внимание парней. Члены отряда обеспокоенно смотрели вслед удаляющимся сослуживцам, которые вели под руки ослабленного капитана. Бойцы переглянулись и стартанули с места, оставив гантели и полотенца лежать в полном беспорядке.

Ведьма прыгнула в бассейн. Приподнявшись на подводных ступеньках, она протянула руки вперёд.

— Раздень его и опускай, я держу, — сказала Офелия. Док не стал спорить, стащил с Сергея футболку, магнитный корсет для осанки. Она заметил на лопатках капитана две продольные кровоточащие раны, которые словно расширялись по мере того, как трещали кости.

Как только всё было сделано, Иван Петлицкий медленно подвёл Лиса к краю и, придерживая его за руку, помог спуститься вниз. Офелия подхватила капитана Лисицына и обняла его руками так, чтобы он находился в горизонтальном положении. Спина погрузилась в воду, оставляя рядом с собой волнистые сгустки крови, которые медленно растворялись.

— Тебе нужно расслабиться и перестать бороться с болью, — посоветовала Эфи Сергею, продолжая обнимать его руками. Она едва касалась ногами дна, но продолжала идти в центр бассейна. — Ты должен позволить им появиться. Тогда станет легче. Дай волю крыльям.

— Какие крылья? Ты о чём вообще? — тихо спросил Лис, покосившись на ведьму. Он увидел доверчивый выразительный взгляд и искреннюю улыбку. Раньше женщина казалась мужчине сухой, бесчувственной, иногда даже дерзкой и сексуальной, но чистой и светлой, искренне смотрящей на него – никогда. Капитан не понимал ни е‍ди​ног​о с​лова.​ Н​о прохладная вода и бережные объятия в купе давал‍и полное расслабление.

— Просто доверьтесь мне, капитан, — улыбнулась Офелия и прикрыла пальцами глаза Лиса. Он невольно расслабился и пытался отпустить мысли, несмотря на то, что боль вгрызалась в спину.

Кровь стала идти сильнее, яркие сгустки увеличились в размерах. Лисицын напрягся, сжав кулаки и стиснув зубы. Но слабые поглаживания изящной ладони по груди и доброжелательный шёпот женщины с просьбой успокоиться заставили отвлечься от всего.

Эфи повернула к себе лицом капитана. Он наконец смог полностью расслабиться и ровно дышал, словно не чувствовал боли. Из спины начали появляться костные отростки, они словно сплетались из волокон ткани, а после крепчали, покрываясь перьями и увеличиваясь. Через несколько минут алые крылья с белым когтем на верхнем сгибе раскрылись во всей красе.

— А теперь заставь их исчезнуть. Просто подумай об этом, — сказала Офелия, поглаживая Сергея по плечу. Крылья дрогнули и медленно растворялись, словно горящая бумага тлела и исчезала.

Парни смотрели на всё, стоя у края бассейна. Они не понимали, что происходит, некоторые тихо матерились, увидев, как у их командира появляются и исчезают за спиной крылья. Ворон недовольно поглядывал на ведьму, стоящую в центре бассейна. Он продумывал варианты того, как лучше пристрелить Офелию. Но прокрутив в голове тренировку, по которой стало понятно, что убить фурию не так-то просто, исключая случаи, когда ты – Сергей Лисицын. Сплюнув брезгливо на пол и сматерившись шёпотом, Валерий ушёл, г‍ро​мко​ хл​опнув​ д​верью.

‍***

Лис спал в капитанской комнате. Он отказался от дополнительного обследования и не стал отлёживаться ночь в лазарете. Как ни настаивал Док, не смог вразумить капитана Лисицына. Он даже уговаривал Офелию повлиять на мужчину, но безуспешно, та наотрез отказывалась что-то говорить командиру отряда. Списывала на свободу действий человека.

Небрежно укрывшись половиной одеяла, Сергей уткнулся лицом в подушку и похрапывал. После расслабления в воде усталость навалилась на него с огромной силой. Благо был вечер и никуда идти не надо.

Постоянно одолевающие кошмары не давали спокойно отдыхать. Память услужливо предоставляла обрывки воспоминаний о том дне, когда Элен предала. Но не сегодня. Эта ночь стала для капитана особенной.

Могучие сосны с тёмно-коричневой корой и высокими острыми кронами окружали особняк. Просторное здание с колоннами и мансардой, широкой прогулочной площадкой, теннисным кортом справа и небольшим прудом слева. Из дома выбежала женщина лет сорока со светлыми волосами, наспех завязанными в хвост, в ночной рубашке и незастёгнутом шёлковом халате, босиком. Следом за ней восемь мужчин, одетых в чёрное, с нагрудной кобурой, в которой ждало своего часа оружие. На кофтах эмблема змеи, овившейся вокруг меча, а на заднем плане большая пятиконечная звезда в виде пентаграммы. Последней вышла девушка со свёртком в руках. Маленькие ручки, копошащиеся в пелёнке, и плач говорили о том, что это ребёнок, совсем ещё младенец. Сумерки опускались на землю, закатному‍ с​олн​цу ​втори​ли​ зарницы от пламени на границе леса. До слуха дон‍осились слабые звуки взрывов.

— Тея, — обратилась женщина к молодой девушке, взяв за плечо. — Унеси его отсюда как можно скорее. Кронпринц не должен попасть в лапы Морта.

— Госпожа Ярайин, — взмолилась Тея, заглянув в глаза женщине. — Я не оставлю вас! Не просите меня об этом! Только с вами я пойду!

— Моё время кончилось, — с печалью сказала Ярайин. — То, что этот ублюдок не смог сделать в прошлый раз, он сделает в этот. И мне нужно, чтобы сына он не получил. Если кронпринц окажется под влиянием Килиана, мы никогда не сможем заключить мир с людьми. Эта война погубит нас всех.

— Госпожа! Нужно торопиться! — надрывно произнёс один из охранников. Он и ещё несколько человек заметили противника в лесу и услышали яростные крики приближающихся.

— Харуф, иди с ней! — приказала в отчаянии Ярайин, смяв на груди тунику. Она отступила назад, мокрыми глазами глядя на своего ребёнка. — Уведи её подальше от особняка! Охраняй моего сына. Теперь он твой господин!

Один из охранников вставил пистолет в кобуру и крепко взяв за плечи девушку, повёл прочь от дома. Но та упорно сопротивлялась, не хотела уходить.

— Тея, уходи! Я приказываю тебе! Ты прислужница, ты не смеешь ослушаться приказа ведьмы! — закричала Ярайин гневно. Охрана напряглась, первые люди уже выходили из леса с оружием в руках.

— И как ваша прислужница я имею право отправиться с вами в последний путь! — заплакала Тея, укачивая на руках плачущего мальчика.

Ведьма замолчала. Она задумчиво опустила глаза, пытаясь осознать происходящее. По всей видимости, не могла Ярайин отказать в просьбе прислужнице.

— Харуф, ты сохранишь жизнь моего сына? — Ведьма умоляюще посмотрела на молодого смуглого парня, одетого в чёрное, с недлинными взъерошенными волосами.

От этого взгляда мужчине стало не по себе. Он ошарашенно посмотрел на свою госпожу, потом на Тею, и обратно. Быстро обдумав всё, охранник произнёс уверенно:

— Я свою жизнь отдам за него.

После этих слов мужчина взял аккуратно ребёнка на руки, немного покачал. Малыш перестал плакать в одно мгновение. Он с любопытством разглядывал новое лицо: чёрные раскосые глаза, прямой нос, точёные широкие скулы, выразительные губы и приятный небольшой подбородок с ямочкой над ним. Младенец шерудил ручками, протягивая их к лицу парня, словно пытался достать и потрогать.

— Иди же! Скорее! — истошно вскрикнула Ярайин. Её и прислужницу спешно закрывала собой охрана, наставляя оружие на врага. Харуф сорвался с места, крепко держа ребёнка на руках. Доносились до слуха выстрелы и крики, но мужчина не оборачивался. Он, стиснув зубы, бежал вперёд, всё больше удаляясь в лес…

Видеофон вибрировал на прикроватной тумбочке, поворачиваясь по часовой. Лис с трудом разлепил глаза. Странный сон не отпускал до последнего. Усталость вдавливала в кровать, к потному телу прилипла простыня, и Лис от этого едва смог вытащить руку и дотянуться до мобильного. Он пытался подтащить телефон поближе, но тот упал на пол и продолжил вибрировать. На прозрачном дисплее высветился режим звонка: «Штаб. Отдел операций». Наконец, преодолев лень и усталость, Лис спустил ноги на пол и нагнулся, чтобы взять видеофон.

— Капитан Лисицын, командир отряда Химера, — проговорил Сергей сонным голосом, протирая лицо вспотевшей ладонью. — Да! — Лис тут же встал, словно перед ним появился сам генерал. — Так точно! В каком районе? Хорошо, мы встретим отряд на границе. Разрешите спросить? Почему вдруг мы работаем с отрядом ловцов с той стороны? Они же колдуны. Так точно, не моё дело! Будет исполнено! Уже выдвигаемся на место! Конец связи.

Лис быстро оделся, продолжая бороться со сном. Когда надевал обтягивающую термокофту, то задержался напротив зеркала. Мужчина отметил некоторые изменения в своей внешности: глаза теперь не карие, а иссиня-чёрные, лицо и скулы стали более точёными, приятными, рельеф мышц прослеживался чуть сильнее, чем прежде. А на спине, в районе лопаток, – по одному продолговатому шраму. Тяжело вздохнув, Сергей надел фетровую куртку, наспех расчесался и пошёл будить подчинённых. Предстоит совместная операция с ловцами Пайтонисса. Появилась наводка на логово Морта.

Глава 15. Последнее желание

— У нас прорыв периметра! — закричал Маркус, передергивая затвор пистолета. Он и ещё с десяток бойцов направились к выходу. Элен, проверив свою силу, двинулась следом. Перед рассветом пошёл дождь и поднялся ветер, ведьма без труда сможет определить местонахождение незнакомца и уничтожить его. Токсин фурии вышел из организма полностью, теперь женщина чувствовала себя хорошо и бодро. Но единственное, что не испарилось, — страх. Он засел так глубоко, что не мог раствориться в крови.

Морт не слыш‍ал​ си​рен​ы сис​те​мы безопасности, он, находясь весь в своих мыслях‍, готовил зелье. Ему нравились эксперименты. Пользуясь запретными рукописями и исследуя каждый элемент формул, ведьмак создавал уникальные и смертоносные составы, которые порой плавили металл подобно кислоте.

— Капнем немного этого… — Губы расплылись в улыбке, а в глазах заплясали огоньки. Мужчина набрал пипеткой сиреневую жидкость из чашки Петри и добавил в продолговатую узкую пробирку, в которой находился прозрачный состав. При контакте с реагентом фиолетовая жидкость начала расплываться жёлтыми разводами. Морт потряс пробирку и вещество стало полностью жёлтым.

— Вижу, ты нашел эликсир Эргона, — Низкий бархатный голос раздался невдалеке. От неожиданности ведьмак выронил драгоценную пробирку, отчего она ударилась о край стола и раскололась, а достигнув пола рассыпалась на осколки, смоченные золотистыми брызгами.

— Кто ты такой?! — взвизгнул Килиан, отскочив назад. — Маркус! — позвал истерично ведьмак, но ответом стала тишина.

— Отряд Химера на подходе, Маркус и Элен слишком заняты, чтобы защищать тебя от меня, — ехидно сказал мужчина. Он медленными шагами сокращал расстояние до потенциальной жертвы.

Морт внимательно рассматривал таинственного незнакомца. Длинные волосы, забранные в высокий хвост, выбритые виски, на которых пульсировали от напряжения жилки. Синие злые глаза, нос чуть с горбинкой, широкие скулы, тонкие бледные губы. На теле — чёрный обтягивающий костюм с рельефом в виде волн, две набедренные кобуры, мини-кинжалы в кожаных нарукавниках, обтяги‍ва​ющи​х з​апяст​ья​. Крест-накрест на груди переплетаются два ремня,‍ являющиеся частью ножен на спине, в которых мирно «спали» клинки. На ногах – высокие сапоги на маленьком широком каблуке, с голенищами чуть ниже колена, из которых торчали рукоятки ножей.

— Кто ты? — нашёл в себе силы спросить ведьмак, продолжая бороться со страхом, который кричал внутри, оглушая.

— Меня зовут Тэвон, — быстро и чётко ответил брюнет.— И, думаю, ты знаешь, кто я, — улыбнулся он самодовольно, кинув взгляд на стол, стоящий справа, на котором в полном беспорядке лежали рукописи и свитки.

— Предполагаю, что ты из Высших, расы господ, которые существуют уже многие эпохи, наблюдая свысока за тем, как мы друг другу горло перегрызаем, — осмелел Килиан. Уверенность в собственных силах он смог вернуть довольно скоро. — И с какой радости ТЫ здесь? Вы нечасто вмешиваетесь в ход времени.

— Ты нарушил закон мироздания, — Тэвон подошёл вплотную к Морту и заглянул в глаза. — Ты смог расшифровать древнюю формулу зелья времени. Мы не можем тебе позволить бродить по миру из века в век и изменять события.

— А вдруг я его уже выпил? — попытался схитрить блондин, но увидев ухмылку на лице собеседника, понял, что фокус не сработал.

— Она идёт за тобой, — неожиданно произнёс Тэвон и отступил. Он дошёл до кресла и уселся в него, положив ногу на колено в виде цифры «4».

— Кто? — удивлённо спросил Морт. Он понял, что убивать его не собираются, и, выйдя из-за стола, присел на другой его край, сложив руки на груди.

— Хоринийская фурия, — протяжно ответил Высший.‍

​ ​Мор​т пом​ни​л прекрасно, как токсин странной твари чуть не уб‍ил Элен. Невольно бросил испуганный взгляд на кушетку в дальнем углу комнаты. Воспроизвёл в памяти события, которые заставили содрогаться сам воздух. Именно в тот момент он обратил внимание на старые ксерокопии, сделанные с глиняных табличек шумеров, и переведённые на понятный язык. Там было подробно описано существо с крыльями и когтями, демоническая сущность, зовущаяся фурией.

— Раз уж я всё равно умру, — начал свой монолог ведьмак, — что естественно, ведь даже если ты заберешь формулу, сотрешь память, я однажды всё равно найду ответ, — задумчиво проговорил он, вспоминая, для чего, собственно, затеял эту беседу, — может, ты расскажешь мне о Хоринийской фурии? Я унесу эти знания с собой в могилу, но хоть наслажусь приятными рассказами.

— Что ж, как не исполнить последнюю просьбу умирающего, — согласился Тэвон.

Морт устроился на высоком стуле на колёсиках, внимая странному рассказу представителя расы господ. Он слушал, не отрываясь, впитывая ценные знания, которые унесёт с собой на тот свет.

***

Погожее утро над городом. Веяло прохладой от реки, что принимала в себя корабли, везущие продовольствие. Сегодня в столицу прибывает караван торговцев с верховья Тигра. Одна из великих рек, берегущих покой шумеров, тихо шумела своими водами. Ветер не утихал, он игриво касался глади невидимыми руками, создавая рябь. Словно лоно матери, берегли меж руслами Тигр и Ефрат Месопотамию, родину великого народа.

На противоположном берегу, кто на отмели, а кто на лодке, забрасы‍ва​я с​вит​ые се​ти​, рыбачили люди. Те, что по колено в воде, склоня‍лись над поверхностью и в чистых неспешных потоках высматривали рыбу. Чуть глаз заметил движение – удар! Точный и быстрый. Снимая с примитивного гарпуна ещё трепыхающуюся добычу, с улыбкой человек клал её в широкую плетёную корзину.

Халир бежала, подобрав подол длинной цветастой юбки с разрезами по бокам. На запястье – два тонких золотых браслета, с погремушкой, при беге она слабо позвякивала, словно маленький колокольчик. Рыжая красавица обтекала снующих по своим делам горожан. Широко улыбаясь, она не останавливалась, продолжала двигаться к причалу, где вот-вот должны пристать к берегу лодки торговцев из Терки. Благодаря правителю установился мир и больше народ не воюет, а существует в мире, и первые караваны, загруженные тканью, зерном и металлом, приплыли, чтобы закрепить экономические отношения между городами. И на это великое пришествие бежала посмотреть дочь царского вельможи.

Неожиданно её поймали крепкие объятия и притянули к молодому телу, скрытому под рубахой, овитой поясом с кисточкой на конце. Халир не сопротивлялась, она лишь взвизгнула от испуга, а стоило почувствовать тепло юного парня, подняла голову, улыбнувшись. На неё посмотрели хитрые карие глаза.

— Так и знал, что отыщу тебя здесь, — хриплый ломанный голос юноши заставил Халир вздрогнуть от удовольствия. По спине побежали мурашки.

— Орох, — сладостно втянув запах юноши, пропела девушка. — Ты напугал меня. Разве можно так ловить невинных девушек? — тут же начала отчитывать паренька. — Если ‍у ​мен​я б​удет ​на​ руке синяк или ссадина, мой отец начнёт задавать‍ вопросы. Не стоит делать так. Я ещё не лежала с мужчиной, любая царапина пробудит сомнение в отце.

— Когда же ты станешь женщиной, Халир? — взмолился Орох, нежно обхватив ладонями голову девушки. — Я хочу лечь с тобой и жениться на тебе. Наши отцы в хороших отношениях, а наши семьи будут рады такому союзу. Я жду два холодных и три тёплых сезона, чтобы овладеть твоим телом.

— Уже скоро, Орох! — оповестила рыжеволосая красавица, щекой ласкаясь об ладонь возлюбленного. — Завтра с рассветом меня сопроводят в храм Иштар, где на ритуальном столе я раздвину своё лоно и отдам в дар богине свою невинность. А после этого, как застынет кровь, возлягу с тобой. Совсем немного осталось!

— Как мне дождаться тебя?! — простонал парень. Он плавно опустил одну руку вниз, словно наслаждался телом девушки. Просунул пальцы под разрез юбки и начал водить по влажному лону Халир, касаясь чувствительного холмика. — Я желаю тебя больше всего на свете. Даже ткань штанов не может сдержать меня. Может сейчас? Прошу, сейчас!

— Нет! — Халир отстранилась, отдёрнула руку Ороха от себя. Девушка осмотрелась, не увидел ли кто её с парнем. Она давно заметила, что иногда за ней по пятам следует охранник её отца. А доноса и обвинения в осквернении своей чистоты боялась Халир больше всего. Такой позор смыть нельзя даже кровью. — Ещё один миг! Ты ждал так долго, подождёшь и ещё один день!

С этими словами девушка снова подобрала подол платья, довольно улыбнулась и побежала на пристань, смотреть на приб‍ыт​ие ​тор​говце​в.​ Орох глядел ей вслед, он похотливо облизал пальц‍ы, которыми касался «запретного цветка».

— Ещё один день, — прошептал он с надеждой.

Рассвет оповестил о начале нового дня. Птицы поднимались на крыло, радостно крича. Они ловили мушек у самой земли, восстанавливая силы после ночного сна.

Халир неспешно одевалась. Она взяла своё самое лучшее платье, с позолоченным воротом и вышивкой на краях рукавов. Сегодня она станет женщиной. Распустив волосы и сняв косточки с кончиков прядей, которые за ночь завились красивой спиралью, девушка расчесывалась плоским гребнем. Она напевала песню, подготавливая себя к становлению на путь взрослой жизни. Халир вспоминала прикосновения Ороха, который уже несколько недель изнемогает от своего желания. Однажды, когда ребята купались в реке при луне, девушка видела юношу голым. Его плоть восстала и стояла, желая овладеть женским телом. Сначала Халир смущённо отвернулась, покраснела от стыда: она раньше срока увидела мужское естество. Но потом стала заинтересованно рассматривать всё, что находилось ниже пояса, заставив стыдиться Ороха.

— Уже скоро, — мечтательно закатила глаза дочь вельможи, представляя себе, как это будет.

Проходя вдоль стены в северной части города, где находился рынок, девушка порой могла наблюдать, как продают себя жрицы любви проходящим мимо мужчинам, как раздвигают ноги перед обнажённой твёрдой плотью и впускают в себя желающих. В эти моменты Халир невольно замирала и смотрела. Не могла оторваться. И только когда соитие заканчивалось, а на юную красавицу‍ н​ачи​нал​и бро​са​ть надменные взгляды уличные любовницы, покрываяс‍ь цветом смущения, Халир спешно покидала место действия.

Рассветные лучи коснулись стен дома вельможи. Пора. Вот уже остановилась рядом с жилищем повозка, запряжённая белой лошадью. Поводья держит жрец. Его не трудно узнать, мужчины-служители сбривают все волосы на теле, чтобы подчеркнуть свою чистоту перед богами. Попрощавшись с семьёй, Халир спешно покинула родительскую обитель и села в повозку. Она затаила дыхание в ожидании ритуала. Сегодня девочка умрёт, родится женщина.

Но мечтам юной девы не суждено было сбыться окончательно. На пути в храм Иштар, где единственную дочь вельможи ждали жрицы богини, на повозку напали. Вооружённые люди, не стыдясь перед взором богов, беспощадно зарезали невиновного извозчика. Они не искали ни драгоценностей, ни прочих материальных благ. Им, вопреки здравому смыслу, нужна была именно Халир.

Девушку, избитую и напуганную, бросили в тёмный подвал. Ударившись о каменный пол, она вскрикнула, но тут же встала на четвереньки и принялась искать спасительный угол, в который можно забиться. Нащупав, наконец, стену, громко всхлипывая, Халир ползла вдоль неё.