Планета Халка [litres]

Император развернулся и уставился на Денбо. Лицо Советника от ужаса тут же приобрело бледно-розовый оттенок; он потерял всякий контроль над трясущимися пальцами, и ему пришлось спрятать их в рукавах робы.

– Я думал, он отправился в Пасть, – произнес Император, рассеянно дотронувшись до шрама на щеке.

– Там он выжил, – отчеканила Кайера. – А теперь со своей командой одержал победу над племенем диких ботов с Чалинских Равнин.

– Что ж, прекрасно, – прервал ее Денбо. Император вновь повернул к нему голову. В ответ на его удивленный взгляд Денбо постарался выдавить улыбку. Сердце его неистово стучало: он сам был шокирован собственной наглостью. – Так и должна работать система. Даже у раба может быть шанс. Люди знают, что Император справедлив. Это доказательство.

Император улыбнулся и неприятно прищурился.

– Хитро, хитро, – пробормотал он одобрительно.

– Но, ваше сиятельство, люди говорят… – начала Кайера.

– Ты начинаешь мне надоедать, моя дорогая! – рявкнул Император. – Что мне может сделать какой-то раб?

По лицу Денбо вот-вот грозила расползтись торжествующая ухмылка. Сначала Император прислушался к нему, а теперь еще и бранил собственную Тень! Денбо изучал лицо Кайеры, упрямо смотревшее на них с экрана, и почувствовал прилив неконтролируемого восторга. Это было только начало. Чем больше Кайера будет раздражать Императора, тем скорее взойдет звезда самого Денбо. Он чуть не трясся от нетерпения, дожидаясь, что же она выдаст дальше.

Но едва Кайера открыла рот, чтобы продолжить, как за ее спиной раздался взрыв, и экран тут же погас.

Император вздрогнул от неожиданности и удивленно поднял на Денбо глаза.

– Похоже, Тень попала в неприятности, – рассудил Денбо.

Император фыркнул и коротко кивнул. Сердце Денбо заколотилось от радости.

* * *

План, предложенный Пятым Префектом, был единогласно отвергнут остальными участниками Совета. После окончания заседания Третий Префект даже отвел его в сторону, чтобы лично взять с него обещание подчиниться общей воле. Пятый устроил целое театральное представление, возмущаясь ограниченностью остальных префектов, но в конце концов позволил себя успокоить и заверил всех, что последует их решению.

А едва покинув Пещеру Вздохов, Пятый собрал десять лучших своих солдат и объявил им, что время пришло.

В своей первой жизни Пятый Префект был членом стражи Королевского Города, поклявшимся защищать жизнь и имущество горожан. Его отец и дед тоже были стражниками – отец даже погиб на службе, когда в последний год правления Ангмо спасал семью из горящего дома. Сколько Пятый себя помнил, он всегда знал, что его предназначение – служить. Но Красный Король разогнал стражу, заменив всех ее начальников членами своей личной охраны, в чьи обязанности входила защита одного лишь Императора. Когда отряду Пятого было приказано казнить группу актеров, предположительно насмехавшихся над Императором во время кукольного спектакля для детей, он отбросил оружие и просто ушел. Император, узнав об этом, приказал казнить весь его отряд.

Так Пятый Префект и оказался во главе группы мятежников, прорвавшихся сейчас сквозь дымящуюся пробоину в корпусе Крейсера Удовольствий. Атака, которую он возглавил, впоследствии будет считаться началом Войны Зеленого Шрама.

– Зеленый Шрам! – прокричал он. – Мы – члены Революционно-Демократического Движения Сакаара! Мы сражаемся за изгоев, рабов, брошенных и презираемых! Мы сражаемся за тебя!

Халк и остальные гладиаторы, все еще предававшиеся чревоугодию за капитанским столом, удивленно уставились на него.

– Будешь ли ты сражаться за нас?

Солдаты имперской стражи ворвались в зал с горящими копьями наперевес. Эллоэ подскочила и бросилась в атаку, пытаясь их задержать.

– Давай, Халк! – крикнула она. – Вот это – настоящее сражение!

Но Халк просто молча смотрел на нее и, кажется, даже не думал вставать со стула.

– Халк! Давай же, времени мало!

В зал, отбрасывая с дороги стражников, влетели три робота Главы Смерти. Всего за несколько секунд им удалось скрутить и обездвижить мятежников, отправив всех их в нокаут поистине костедробильными ударами.

– Халк, мы… должны им помочь! – кричала Эллоэ.

– Делай что хочешь, – ответил ей Халк, снова разворачиваясь к столу, – а я собираюсь закончить ужин.

– Да что с тобой не так? – продолжала надрываться Эллоэ. – Эти повстанцы – единственные, кто пытается что-то исправить в этом прогнившем мире! Мы нужны им!

– Мелкие розовощекие, – прорычал Халк. – Такие же, как мелкие людишки. Сначала они называют нас монстрами. Затем просят нас о помощи. А потом снова называют монстрами.

Глава Смерти схватил Эллоэ за локоть. Миэк вскрикнул. Тогда Халк наконец поднялся из-за стола.

– Она с нами, – прорычал он.

– Нет, я не с ними, – отрезала Эллоэ.

Стражники Главы Смерти подхватили избитых повстанцев с земли и без лишних церемоний потащили их вниз по коридору вместе с Эллоэ. Несмотря на немилосердную хватку стражников, женщина держала спину прямо и устояла на ногах.

Она ни разу не оглянулась.

Глава третья

Часом позже Халк и остальные гладиаторы стояли на обзорной палубе Крейсера Удовольствий, наблюдая, как имперский дредноут превращает небольшой городок на горизонте в руины. Толпа олигархов на нижних палубах охала и ахала, когда взрывы получались особенно впечатляющие.

– Кого они жечь? – спросил Миэк.

– Кор-Анан, рыбацкий городок, – скучающе ответил стражник. – Возмездие за атаку мятежников.

– Безумие, – пробормотал, качая головой, другой стражник. – У этих мятежников был столичный акцент. Они явно из Королевского Города.

Первый стражник пожал плечами.

– Кор-Анан ближе.

Халк усмехнулся. Стражники настороженно посмотрели на него, покрепче сжав копья. Он встретился с ними взглядом; но затем потряс головой и вновь уставился на пылающий на горизонте огонь.

– Эллоэ была моей подопечной, – с мукой в голосе прошептал Лавин, пряча лицо в ладонях. – Я не должен был оставлять ее одну.

– Ты ничего не смог бы сделать, – сказал Корг. – Это был ее выбор.

– Единственный верный выбор, – сказал Лавин. – Вы чужаки, вам все равно. Но с тех пор, как Император взошел на престол, число пропавших без вести граждан перевалило за тридцать тысяч. Они просто бесследно исчезли. И это если не считать сотни тысяч рабов и иностранных солдат, погибших в его бесконечных войнах.

Лавин махнул рукой в сторону горизонта, где все еще вспыхивало взрывами багровое зарево.

– Я не в первый раз такое вижу. Сам был членом Имперской Стражи. Сражался в войнах, которые разрушили этот мир, сровняли с землей сотню таких городов по всему континенту. Если бы я был в тот момент с вами в зале, повстанцы пристрелили бы меня на месте. Но я сам отрубил бы себе правую руку, если бы знал, что это чем-то им поможет…

– Достаточно, юнец. Хватит на сегодня безумных разговоров.

В дверном проеме стоял Примус Ванд. В руке он по-прежнему сжимал мерцающий жезл покорности, но палец уже держал далеко от кнопки. В его взгляде чувствовалось уважение.

– Ваша битва с дикими ботами собрала великолепные рейтинги. Имперская Лига вас заметила. Так что идите, выспитесь. Завтра у вас будет возможность сорвать куш.

* * *

На следующий день Крейсер Удовольствий проплыл над шпилями Королевского Города в лучах восходящего солнца и начал снижаться над Великой Ареной. Собравшиеся на верхних палубах Крейсера герцогини и олигархи с улыбками махали бесновавшейся на трибунах толпе. Примус Ванд повертел в руках свой жезл покорности, и, открыв люк на нижней палубе Крейсера, гладиаторы спрыгнули на песок арены. Шум на трибунах усилился. Гладиаторы начали расходиться по позициям, готовясь к предстоящей битве. Затем Крейсер Удовольствий вновь поднялся в воздух, и над ареной разнесся голос комментатора.

– Добро пожаловать на Великие Игры, граждане и олигархи! На ваших глазах лучшие гладиаторы мира сразятся за самый ценный приз на планете! Любой раб, переживший три раунда, становится гражданином. Да-да, гражданином Империи, со всеми полагающимися ему правами и обязанностями! Приятный бонус в виде контракта от одного из лучших оружейных предприятий прилагается!

– Что ж, похоже, наше время пришло, – сказал Корг. – Три раунда – и мы свободны.

– Ты правда в это веришь? – спросил Лавин.

– На нас смотрят тысячи людей, – сказал Корг. – Даже этот ваш император дважды подумает, прежде чем нарушит свое слово на глазах у такой толпы.

В воздухе вдруг раздался рев двигателей. Гладиаторы вскинули головы.

– А что ты скажешь теперь? – пробормотал Лавин.

На арену упала тень от огромного бронированного корабля, по сравнению с которым Крейсер Удовольствий казался жалкой посудинкой. Комментатор вытаращился на него, а ликование толпы сменилось тихим тревожным гулом.

– Прямо… прямо над нами имперский дредноут, – дрожащим голосом проговорил комментатор. – Насколько я помню, этот корабль недавно бомбил филианских варваров на фронте.

В днище дредноута распахнулся люк.

– Во имя Пророка… – выдохнул комментатор.

В толпе раздались крики ужаса. Из образовавшегося проема появилась огромная бомба; в следующее мгновение она уже полетела вниз.

– Прикрой остальных, – прорычал Халк.

– Стой, Зеленокожий! – закричал Корг. – Это уже слишком! Даже ты не сможешь…

Но Халк уже прыгнул в сторону падавшей на них бомбы.

«Конечно, смогу, – подумал он. – Я же Халк».

Каменный человек сгорбился, закрывая собой Бруд и Миэка.

– Прости нам, Всевышний, трещины наши, – прошептал он.

Все утонуло в огне. Пламя вырвалось на свободу, мгновенно охватив не только всю арену, но и стоячую секцию на первом этаже трибун, мгновенно испепеляя находившихся там рабов. Остальные зрители в ужасе отпрянули от языков пламени, которые взметнулись совсем близко, едва не задев их самих.

– Н-невероятно! Высокоточная смертоогненная бомба только что была сброшена посреди Великой Арены в центре Королевского Города на гладиаторов, вооруженных лишь мечами и щитами! Это грубейшее нарушение правил. Я никогда… никогда не видел…

Стражник вырвал микрофон из рук комментатора и потащил его прочь. Оттолкнув их обоих, Примус Ванд рванулся в сторону Советника по Играм, стоявшего рядом с пустой императорской ложей.

– Я вложил в эту команду сотни серебряных квадратов! – закричал он. – Вы не можете просто так поменять правила и раздавить их, словно слизняков!

– Игра Императора – правила Императора, Примус, – ответил Советник.

– Не надо мне тут этого! Я требую…

– Никто ничего не требует от Императора, если хочет потом остаться в живых. А теперь приготовь свой жезл покорности. Не хотелось бы, чтобы твои рабы натворили дел.

Примус уставился на Советника, стиснув зубы. Он представил, как замахивается жезлом и одним ударом проламывает ему череп, а затем вытаскивает из секретного кармашка в ботинке нож и выпускает кишки двум его охранникам. Он отнял двести тринадцать жизней в стенах арены и в семь раз больше – за ее пределами. Он знал, что сможет расправиться с ними за три секунды. Но затем шесть стражников на балконе откроют огонь, и он встретит свою смерть. Изо всех сил стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, он сделал глубокий вдох и затем шумно выпустил воздух сквозь зубы.

– Они не рабы, – тихо сказал он. – Они гладиаторы.

Повернувшись спиной к Советнику, он вновь спустился к ограждению, чтобы посмотреть, как будут умирать его чемпионы.

* * *

Арену затянуло черным дымом. Корг тяжело поднялся на ноги; Миэк и Бруд выбрались из ямы в песке под ним. Воин Тени потянулся в сторону Лавина Ски. Тот громко стонал от боли: правая рука имперца превратилась в рваный обгоревший обрубок.

Воздух заполнили шипение и лязг пневматических ног. Корг развернулся и увидел, как из дымного мрака выступает отряд закованных в черную броню роботов с красными светящимися глазами.

– Главы Смерти… с лазерными пушками… – простонал Лавин, с трудом задрав голову. Он стискивал свой обрубок в попытке остановить кровотечение. – Это… это конец.

– Тише, – пробормотал Воин Тени. – Я Служитель Сака. Тебе понадобится молитва.

– Нет, – сказал Лавин. – Мне понадобится меч.

Служитель Тени удивленно уставился на него, а затем расплылся в улыбке. Он прижал к груди Лавина меч и помог тому подняться на ноги.

Гладиаторы сквозь дым взирали на приближающихся роботов, загородившись щитами. Судорожно ловя ртом воздух, Лавин пытался раздавать приказы.

– Главы Смерти. Отряд, уничтоживший Шипы. Наши щиты продержатся в лучшем случае несколько секунд. Держитесь ближе к Коргу, пока не подберемся достаточно близко. Их броня наиболее уязвима в суставах. Область шеи подойдет лучше всего. Бейте сразу насмерть: второго шанса у вас не будет. И да защитит нас всех Пророк.

В следующий момент Главы Смерти открыли огонь, и гладиаторы с ревом ринулись вперед. Лучи лазеров раздробили им щиты и оплавили броню. Воздух разрывали крики, и Корг почувствовал, как ему в лицо брызнула чья-то кровь. Лавин оказался прав: это был конец.

Но вдруг под ногами гладиаторов задрожала земля. Главы Смерти замерли и обернулись. Из дымной завесы выпрыгнул опаленный, израненный Халк. Подскочив к роботам, он схватил одного из них и разорвал на части с такой легкостью, словно тот был сделан из сухих веточек. Главы Смерти синхронно подняли оружие, целясь в Халка, но, прежде чем они успели сделать хоть один выстрел, он пронесся мимо них с невероятной скоростью, на ходу вырывая лазеры вместе с руками. Роботы набросились на Халка, пытаясь проткнуть его копьями и пиками, но было уже поздно. Это был уже не тот глупый Халк, что когда-то выбрался из мусорной ямы под Великим Порталом.

Это был Зеленый Шрам.

Кайера Старая Сила, находившаяся позади пустого трона в императорской ложе, с ужасом следила за ходом битвы. Главы Смерти были повержены. Стоя над их телами, Халк задрал голову и издал громогласный рев. А десять тысяч горожан и олигархов на трибунах Великой Арены заревели в ответ.

Глава четвертая

Гладиаторы сидели в темной камере, расположенной прямо под ареной. Их осталось всего пятеро: Халк, Корг, Миэк, Безымянная-Бруд и мрачный Воин Тени. Тело Лавина Ски, завернутое в окровавленные лохмотья, покоилось на земле рядом с ними.

– Оставшись без руки, он все равно продолжил сражаться, – пробормотал Тень. – Мы вверяем его тебе, Пророк. Прости его и прими в свои чертоги.

– Прощать и, кик, принять его, – эхом повторил Миэк.

В городе не утихали разговоры о них. Что горожане, что рабы, что олигархи – все вспоминали их битвы, смеялись, качали головами, спорили, праздновали. По видеоящику постоянно крутили интервью с фермерами и хиверами, которым довелось быть свидетелями, как знаменитые гладиаторы расправились с дикими ботами. Букмекеры в спешке обновляли рейтинги и коэффициенты, одновременно с радостным возбуждением и беспокойством наблюдая за растущими ставками. Но этим вечером никто не усадил гладиаторов за капитанский стол. Не было ни праздничного ужина, ни кувырканий с герцогинями. Они были отмечены печатью смертников и прекрасно об этом знали, так что просто смотрели на тело Лавина в гробовой тишине.

– Завтра, кик, мы тоже умирать? – спросил Миэк.

– Если придет наше время, – ответил Корг.