Быть собой [СИ]

Sleepy Xoma

Быть собой

Пролог

Боль. Ничего кроме нее не осталось в мире, сузившимся до мизерной полоски земли под ногами, которую уставшие глаза высматривали в неровном свете луны.

Болело все: ноги, утомленные многочасовой гонкой, спины, на которых еще не зажили рубцы от плети, лица, покрытые следами недавних побоев. Но останавливаться было нельзя. Слабость грозила гибелью - вдали раздавались азартные крики слуг, посланных хозяином за беглыми рабами, чтобы вернуть их для справедливого наказания. Если получится - живыми, нет - мертвые тоже сгодятся.

Двое юношей бежали по ночному полю, с каждым шагом неуклонно приближалась к кромке леса - месту, добравшись до которого они, возможно, будут спасены. Но как же еще далеко!

- Брат, я не могу больше, - Трегоран глотал ртом прохладный ночной воздух, по его лицу градом катился пот. - Я не выдержу! Беги без меня.

- Нет уж! - взревел Элаикс, - я тебя не брошу!

- Оставь! - прохрипел младший брат.

- Никогда!

Он неожиданно остановился и, подхватив брата на руки, с удвоенной скоростью припустил вперед. Двадцатиоднолетний Элаикс отличался невероятной силой и выносливостью, сравнить которые можно было лишь с его упрямством - если юноша ставил перед собой задачу, то обязательно решал ее. Любой ценой.

Мимо просвистела стрела, затем другая. К счастью, ночь не давала преследователям прицелиться лучше, а непаханое поле заставило всадников оставить коней и преследовать беглецов на своих двоих - никто не хотел покалечить дорогое животное, которое во тьме запросто могло попасть ногой в яму.

- Мы добежим! - проревел Элаикс.

Его руки словно налились свинцом, а легкие жгло пламя, но юноша не сдавался, попросту не имел права. Трегоран жалостливо плакал, обхватив брата за шею - слабый от рождения, он проклинал свою беспомощность, могущую стать гибельной для них обоих здесь, возле священного леса, в одном шаге от спасения.

Братья семь лет провели в рабстве, выполняя любые прихоти своего хозяина и его домочадцев. Проклятые фарийцы обращались с ними хуже, чем с животными. Даже когда удалось перебраться с полей в виллу благородных хозяев, лучше не стало, наоборот. И несколько дней назад рабам выпал, наверное, единственный шанс. Все сложилось, точно элементы хитроумного механизма: и небрежный надсмотрщик, и удачно украденный на кухне нож, и разыгравшаяся буря...

Братья обрели свободу. Они знали, куда побегут - пестовали свой план с того самого момента, как услышали о странном месте, пугавшем фарийцев больше чумы. И вот, свобода уже тут - протяни руку, и получишь ее. Но как же тяжко даются последние шаги, а шум погони все громче и громче!

Еще одна стрела едва не задела ногу Элаикса, заставив парня напрячь последние силы в попытке оторваться. Он уже не разбирал куда бежит - пот застилал глаза - и лишь железная воля не позволяла рухнуть на землю, отдаваясь на милость победителей. Воля и ненависть. Чудовищная, заслонившая собою все прочие чувства, ненависть. Элаикс понимал, что если их поймают, он не сможет отплатить врагам за то, что прошлое.

Но даже ненависть рано или поздно перестает помогать - после очередного шага тело отказалось продолжать безумную гонку, и Элаикс рухнул. Трегоран слабо застонал и червем выбрался из-под упавшего брата, после чего сжался в комок, накрыв голову руками. Однако время шло, а ничего не происходило. На них не обрушились удары, холодное железо не пронзило братьев, даже шум утих.

Трегоран осторожно открыл глаза и огляделся. В следующий миг он вскочил и, словно безумец, заплясал вокруг брата.

- Элаикс, мы добежали! Спасены! - кричал он, обретя второе дыхание.

Его слова проникли сквозь пелену боли, и Элаикс со стоном повернулся на бок.

- Помоги встать, - попросил он, заходясь в жутком кашле.

С большим трудом поднявшись на ноги, поддерживаемый братом, он сумел сделать несколько шагов, после чего вновь упал.

- Не могу, ноги отказывают.

- Давай отдохнем.

- Нет, мы не можем, - заскрипел зубами Элаикс. - Не знаю, понравится ли хозяину этих мест задержка. - Найди мне пару крепких палок.

Трегорану удалось отыскать неподалеку несколько толстых веток, из которых вышли сносные костыли. Так, с трудом превозмогая боль и усталость, братья продолжили путь вперед.

Они не знали, сколько шли по заросшей лесной тропинке, но когда достигли входа в пещеру, на небосводе все также мерцали звезды.

- Нам внутрь, - сказал Элаикс, к которому стали возвращаться силы. - Идем.

Короткий пещерный коридор вывел их в огромное овальное помещение явно искусственного происхождения - идеально ровные стены, ни одного сталактита ил сталагмита, пол устланный белым, без единой соринки, песком. В углу помещения лежала охапка душистого сена, возле которой стояла миска, до краев наполненная парным молоком. И все, ни единой живой души.

- Не понимаю, - проговорил Элаикс. - Мы прошли сквозь священную рощу и оказались в обители бога. Где же он? Тут пусто.

- Не знаю, брат, быть может, мы ошиблись и пошли не туда? - предположил Трегоран.

- Куда не туда? - разозлился Элаикс. - Тропинка вела прямо. Или, может, ты видел какие-нибудь указатели?

Зарождающийся спор был прерван самым неожиданным образом - в куче соломы что-то зашевелилось, раздалось пыхтение, и перед братьями предстал большущий еж.

Ежик фыркнул и деловито засеменил к братьям. Он остановился перед Трегораном, понюхал того, после чего раздраженно фыркнул и перебрался к Элаиксу. Старший брат с непониманием смотрел на мохнатое создание, забавно шевелившее носом. Это был самый обыкновенный лесной еж с серой шубой, частоколом острых иголок на спине, и белым пузом. Единственное, что хоть как-то выделяло его, так это размеры - еж в холке был не ниже кошки, да и в длину, пожалуй, не уступал мурлыке.

- А ну прочь! - Элаикс замахнулся, чтобы пнуть надоедливое животное.

- Стой! - Заорал Трегоран. - Не забывай, что мы в святилище. А что, если бог испытывает нас?

В словах младшего брата был резон, поэтому Элаикс опустил занесенную для удара ногу и, сев на корточки, схватил ежа за пушистые бока, отчего тот недовольно зашипел и продемонстрировал братьям пасть, усеянную острейшими зубами.

- Ну и как же он испытывает нас? Может, ты расскажешь, колючка? - обратился он к ежу.

- Может, и расскажу, - отчетливо выговаривая каждое слово, произнес еж.

Элаикс с воплем отшвырнул колючий клубок прочь и отшатнулся. При этом он не удержался на ногах и сел на пол. Трегоран же замер с широко раскрытым от ужаса ртом.

Еж ухмыльнулся совсем по-человечески.

- Что это с вами, смертные? Вы ведь сами, добровольно, пришли в рощу. Хотели повидаться с богом, а теперь трясетесь от страха.

- М-мы думали, что бог будет выглядеть по-другому, - ответил ему пришедший в себя Элаикс.

Юноши переглянулись и дружно рухнули на колени.

- Прости нас за дерзость, могучий! - хором выдали они.

- А ну поднимитесь, - фыркнуло божество. Это получилось у него на удивление по-ежиному. - Мне не интересно глядеть на ваши спины.

Когда братья исполнили приказ, бог с ленцой в голосе осведомился:

- Хотелось бы знать, кто вы такие и что забыли в моей уютной пещере.

- Меня зовут Элаисом, а это мой младший брат Трегоран и мы рабы, беглые, - старший брат нервно провел рукой по своим длинным кучерявым волосам. - Наш отец командовал сотней Непобедимых, личной гвардии Божественного Мариикса Третьего.

- И что же с ним случилось?

- Неужели могучий не знает?

- Позволь могучему самому решать, что он знает, а что нет. Продолжай.

- Когда семь лет началась война, отец погиб, - Элаикс сглотнул - несмотря на прошедшие годы, его все еще трясло, стоило только вспомнить случившееся. - Когда имперцы проломили стену и начались уличные бои, отец поспешил в дом, защищать нас. Его убили на моих глазах, а мать и сестер изнасиловали. Мать не пережила позора, она умерла под каким-то из солдат. Сестры, и мы с братом лишились свободы. Куда продали их, я не знаю, мне же с Трегораном повезло больше - нас купили вместе, и семь лет мы служили на вилле благородного Мариниона Таринария.

- А-а, знаю этот род, славные и преданные императору патриции, - произнес ежик, почесывая брюшко. - И что же произошло потом?

- Все эти годы мы с братом планировали побег, и несколько дней назад нам повезло - после того, как меня наказали, управляющий потерял бдительность и мы смогли убить его, после чего добрались до конюшен, заполучили двух лошадей, и, не жалея животных, двинулись прямиком к тебе. Вот, собственно, и все.

- Какая занятная история. Бедняжки, - в голосе ежа не было и капли сострадания - древнему божеству, скорее всего, было совершенно плевать на смертных.

Внезапно серый клубок исчез и возник прямо перед носом Трегорана.

- А тебе есть что сказать? - спросил он, плавая в воздухе.

- Н-н-нет, - пролепетал юноша, с трудом сдерживая ужас.

Еж вновь фыркнул и забавно пошевелил носом.

- Ты, я погляжу, трусоват.

Трегоран молча кивнул. Еж насмешливо, совсем как человек, хихикнул и вновь исчез, возникнув у братьев за спинами.

- А знаете ли вы, к кому пришли?

Элаикс развернулся и кивнул.

- Мы пришли в дом к могучему Фарниру, повелителю Хаоса, низвергателю божественных престолов...

- Понятно, - оборвал его бог. - Можешь не продолжать, человек, я уже уяснил, что ты в курсе. Кстати, откуда?

Он вновь переместился и оказался над головами братьев.

- Это я, могучий, - пролепетал Трегоран. - Хозяин... бывший хозяин, отправил работать в книгохранилище - у меня хороший почерк и я умею говорить, читать и писать на трех языках. Там я и нашел нужный свиток, старый, не бумажный даже.

- Понятно, - Фарнир зевнул и скривил мордочку. - Значит, хотите заключить со мной сделку, не так ли?

- Да, - с жаром проговорил Элаикс.

- Ведь ты способен исполнять желания, могучий, - добавил Трегоран.

- Еще как способен, - охотно согласился бог. - Однако что-то мне подсказывает, что вы не заметили у входа в пещеру толпы, жаждущей божественной помощи. Интересно, с чего бы это?

- Мы знаем про плату, - громко произнес Элаикс. - И мы готовы отдать тебе все, что только можно, могучий.

Ухмылка пропала с морды ежа.

- Мальчик, осторожнее со словами, не разбрасывайся ими, а то как бы не пришлось потом отвечать.

Лицо Элаикса покраснело от гнева.

- Я всегда отвечаю за то, что говорю!

- Какой буйный смертный, - без тени улыбки произнес бог. - Рано или поздно это тебя сгубит.

- Но не сейчас?

- Как знать, как знать. Обычно я не делаю подобного, но вам дам еще один шанс: уверены, что хотите заключить со мной договор? Ну-ка, умник, - он переместился к Трегорану и сел тому на плечо, - скажи, что гласит народная молва о сделках со мной.

Трегоран замялся, но не осмелился ослушаться приказа.

- Люди говорят, что принявшие силу от повелителя Хаоса, - пролепетал юноша, - теряли во стократ больше, чем обретали взамен.

- Молодец, умный человечек, - Фарнир уцепился острыми коготками за рубашку, и перебрался юноше на шею, приятно грея ее нежным мехом. - А почему это происходит?

- Потому что Хаосу нет дела до смертных.

Тяжесть на шее исчезла, а сверху раздался довольный голос:

- И какой же вывод мы должны сделать? - Братья задрали головы - громадный еж свободно парил под сводами пещеры. - Молчите, я сам отвечу за вас, слушайте и запоминайте: "Не иди на сделки с богами, целее будешь".

Божество плавно опустилось на пол и уселось напротив братьев, изучая их своим насмешливым взглядом.

- Не отступитесь? - поинтересовался он.

Элаикс и Трегоран переглянулись. Страшно было до одури, но еще страшнее было отступать.

- Нет! - хором ответили они.

- Замечательно. Поздравляю, смертные, вы сами выбрали свою судьбу, загадывайте желание.

- А какова будет плата? - с тревогой произнес Трегоран. - Что тебе нужно от нас, могучий?

- Нужно? - Фарнир рассмеялся. - Не льсти себе, комок плоти. Что вы, жалкие однодневки можете дать одному из сильнейших богов мироздания? Плата будет взята с вас по иной причине.

- По какой же?

- Я сторонник теории, которая гласит, что любая работа должна достойно вознаграждаться. Уточню: абсолютно любая, в том числе, божественная. Я забираю у просителя нечто ценное именно по этой причине. Если ты что-то хочешь, будь любезен отдать что-нибудь взамен. Лично для меня это вполне очевидная вещь, а для вас? Можете не говорить, - бог опять не дал братьям ответить. - Считайте, что я задал риторический вопрос. Итак, чего же вы хотите, маленькие беглые рабы? Быть может, силу, равную божественной, или наводнение, которое затопит ненавистную вам империю? А может, вновь увидеть родных и близких?

На глазах испуганных юношей еж начал раздуваться, увеличиваясь в размерах и становясь все крупнее и крупнее, пока, наконец, не вымахал в два человеческих роста. Его глаза зажглись багровым, а из пасти дохнуло жаром.

- Давайте, малыши, загадывайте ваше желание, и я его исполню, - исполинский еж навис над юношами, - только потом не жалуйтесь! Чего вы хотите? Ну? Быстрее, быстрее, быстрее!

- Дай мне силу! - прокричал Элаикс.

- Дай мне ум! - в тон ему выпалил Трегоран.

На морде божества отразилось удивление, еж стал уменьшаться, пока не достиг своих первоначальных размеров.