Игра Хаоса. Выбор пути

В небольшой комнате без окон было пусто, лишь на стенах тускло горели несколько светильников, да в центре на небольшом пьедестале лежал большой каменный круг, к которому я и подошел.

-Сейчас для нас с тобой я выберу арену для поединка, - прокомментировал я свои действия для своего спутника: - в игре их существует около тысячи, но я выберу ту, которая будет максимально удобна для тебя, чтобы ты не думал, что проиграешь из-за неблагоприятных условий.

Ну, где же она? Я вращал каменный диск, выискивая подходящую арену: Зал Падающих Колон не то, Грязевая Яма тоже не то, довелось мне на ней как-то сражаться, после этого мне казалось, что въевшиеся там вонь и грязь, я не смогу смыть никогда. А вот и она, нужная арена - Джунгли, как мне кажется, для антропоморфа самая выигрышная площадка. Найдя нужный значок, я перетащил его в центр круга, потом, сняв свой медальон игрока и прикоснулся им к знаку.

- Сделай то же самое, что и я,- сказал я своему товарищу: - Мы перенесемся на учебную арену, там ты, не опасаясь меня убить и быть убитым, можешь использовать все чтобы добиться победы: любые раны, увечья и даже смерть, исчезнут после боя. А теперь коснись своим медальоном знака арены, и мы окажемся там.

Ни секунды не колеблясь волчонок снял свой медальон и опустил его на знак, а спустя миг я уже стоял посреди жарких и влажных джунглей. Поединок начался.

Оглядевшись по сторонам, вдалеке я заметил небольшую поляну, возникшую из-за падения большого дерева. Его громадный ствол лежал как раз поперек нее. Подходящее место, то что нужно для моего плана. К нему я и поспешил, по условиям поединка мы должны оказаться на противоположных концах арены, но в том, что мой спутник меня скоро найдет, я не сомневался. Прирожденный охотник в благоприятной для себя среде, спрятаться от него или попытаться не заметно подкрасться - без шансов. Волчонок не новичок, он смог выжить и подняться достаточно высоко, да и опыт боев против других игроков наверняка у него есть, поэтому играть в прятки с ним я точно не стану, все должно решиться просто и быстро.

Под ногами чавкает грязь, рядом со мной гудят насекомые, пробуя мою шкуру на вкус, а я продираюсь сквозь лианы и заросли к облюбованному месту, еще пара ударов короткого меча и я расчищаю, наконец, проход и выбираюсь на полянку. Порывшись в сумке, я нашел кусок черной смолы, которую и поджёг, ее едкий запах быстро разогнал насекомых, а я осмотрел поваленный ствол: не хочу, чтобы меня какой-нибудь паук или змея ужалили, и с удовольствием присел, опираясь спиной на него. Из сумки я извлек небольшой пузырек с расширителем сознания, это зелье почти удвоило мои возможности в ментальной сфере, правда голова после него болит ужасно, но ради результата стоит потерпеть, жаль эффект не слишком продолжителен: меньше двух часов.

Пролистав книгу, я поменял в жезле пару карт и набросил Доспех Стремительных Ударов. С подготовкой закончено, теперь остается ждать своего противника. Чтобы сильно не скучать в ожидании, я решил почитать пару книг, из тех, что захватил из беседки. Читать не получилось. Неспешно листая книгу, я разглядывал картинки, пытаясь угадать, откуда они и о чем? В одной были странные чертежи и схемы, но даже Тайвари не смогла понять, о чем они и что за устройства изображены на чертежах, другая мне кажется, была приключенческим романом с красивыми трехмерными картинками, на которых какие-то герои спасали принцессу от коварного темного колдуна. Пролистав почти до финала, где главные герои, стояли над поверженным злодеем с мечами в руках, я почувствовал присутствие своего оппонента.

Я уловил его эмоции: удивление, любопытство и непонимание происходящего, а я продолжал и дальше листать книгу, правда, лишь делая вид, что увлечен чтением. На самом деле все мое внимание отдано сфере разума, я пытаюсь понять, где же волчонок? Пока он был слишком далеко, и мне не удавалось определить с какой он стороны. Ну же давай, подходи ближе. Мой противник явно не знал, что делать. Его инстинкты, все те знания и умения, которые он применял, что бы выжить в Игре, сейчас сильно мешали ему принять решение. Он охотник, он привык искать и ловить жертву, был готов часами выслеживать ее, но когда цель сидит, беззаботно листая книгу, о чем он может подумать? Только то, что все происходящее - ловушка, способ чтобы выманить его, заставить издали нанести удар, раскрыв себя и нарваться на ответную контратаку.

Стоит его похвалить. Проявив осторожность, он медленно приближался ко мне по кругу, ища возможную ловушку или засаду, но главную ошибку он уже совершил - подойдя достаточно близко, чтобы я смог понять, где он находится. Его все еще не было видно, но я точно знал, что он находится сейчас там между тремя большими деревьями справа от меня. Пора, активатор в моей руке и из него вырывается Дыхание Прародителя Драконов. Багровая струя бьет по джунглям, выжигая все на своем пути. В последний миг волчонок пытается убраться в сторону от пламени, он быстр и почти успел уйти из зоны удара, но на войне и в битве почти не считается: ты либо успел, либо нет. Самый край пламени коснулся его шерсти, и она вспыхнула огнем. Я думал, он закричит, боль во время учебного поединка такая же, как и в реальном бою, но даже здесь он сохранил тишину. Спустя пару ударов сердца джунгли стали меркнуть, постепенно исчезая, а мы с антропоморфом снова оказались возле входа в комнату, напротив статуи юноши с протянутой рукой. Бой закончен.

Мы долго стояли в тишине перед статуей, прежде чем он заговорил.

-Ты не мог меня ни увидеть, ни почуять. Я не нашел существ, которых ты мог бы призвать. Как ты узнал место, где я находился?

-Эмпатия - сфера разума, она позволяет чувствовать эмоции направленные на тебя, в основном, самые сильные - такие как любовь, ненависть ли голод. С помощью эликсира восприятия я смог уловить твое присутствие и примерное место, где ты находился, а дальше уже все было просто.

Он снова замолчал, размышляя о чем-то своем: - А наг тоже так может?

Устало вздохнув, я присел возле стены, разговор предстоит долгий.

-Если верить слухам и разговорам среди игроков, Шепчуший, на сегодняшний день, возможно, один из сильнейших менталов в игре. Из-за этих способностей его опасаются даже владыки с полководцами, а простым игрокам вроде тебя или меня, в принципе, ничего не светит в прямом бою с ним. Эта тварь слишком высоко забралась по лестнице силы. Он старше нас обоих на века и все эти циклы он совершенствовался, рос, собирал карты и оттачивал свои боевые навыки. Этот ублюдок сумел стать чемпионом Арены еще до Кейдана, а это достижение, которым стоит гордиться, ведь сразиться за приз Смеющегося Господина жаждут многие, но получает его лишь один. Пойми, жизнь - это не сказка или Легенда, в которой добро всегда побеждает зло. Когда я учился в академии Железных клинков, нам там постоянно рассказывали про подвиги героев и прочую чушь, особенно часто про великую шестерку. Шесть героев, сумевших уничтожить великого некроманта Каюсара, который вместе со своей армией нежити хотел поработить мир, убить все живое, низвергнуть алтари светлых богов и изнасиловать всех девственниц, что оставались в этом мире, и так далее и тому подобное. И вот эти герои: двое магов, отважный рыцарь, монах, лучник и вор пробрались в замок страшного некроманта и смогли его убить. Обезглавленная армия нежити, потерявшая управление, была быстро истреблена, правда часть ее сумела затаиться, и теперь ждет воскрешения Каюсара, чтобы вновь бросить вызов всему живому. Красивая сказка, но нам ее столько раз рассказывали и памятник героям показывали, что я решил разобраться - что в этой истории - правда, а что - вымысел. Действительно, был такой некромант Каюсар , он обитал в Туманных горах, где сумел каким-то образом обрести источник большой магической силы. Что это был за источник и как он его обрел толком неизвестно, хотя я подозреваю, что этот некромант заключил сделку с кем-то из темных богов и в обмен на человеческие жертвы получал силу для воскрешения мертвых и трансформацию живых в различную мерзость. Накопив достаточно сил, чтобы расплатится с хозяевами, он напал на Срединные королевства, вырезая подчистую захваченные города и села. Это стало началом Костяных войн, как их потом назвали. Длились они без малого лет двадцать, но совместными усилиями армии Объединенных королевств, магов и жрецов местных богов армию нежити удалось загнать назад в Туманные горы. Цитадель некроманта осадили, во время генерального штурма туда смог пробраться небольшой диверсионный отряд из отлично подготовленных бойцов и магов, снаряженных превосходными доспехами, оружием и лучшими артефактами, что существовали на тот момент. В решающий момент боя, когда некромант был отвлечен начатым штурмом и отражал магические атаки волшебников, именно этот отряд и нанес удар, который действительно его прикончил. И пусть ни один из них не прожил больше года, погибнув от посмертного проклятья, задачу они смогли выполнить. А теперь заметь разницу между правдой и легендой: герои были не сами по себе, за их спиной стояла огромная армия из солдат, была поддержка магов и жрецов, лучшее оружие и артефакты, плюс начатый штурм, что отвлек некроманта, и лишь совокупность всех этих условий привела к успеху. А если бы они были одни, сами по себе, без армии и поддержки, даже если бы они смогли пробраться в охраняемый замок, миновав охрану и магические ловушки, так чтобы не потревожить сигнальные чары, - я с сомнением качнул головой.

-Вот это, как раз сказки. Почти наверняка, все, что они смогли бы сделать - лишь пополнить собой армию нежити и зомби. А теперь взгляни на себя: ты и есть, этот одинокий герой, бросивший вызов некроманту и за твоей спиной нет ни армии, ни друзей, да и карты в твоей книге тоже наверняка не золотые и серебряные, а значит, не позволят обрести тебе преимущество в прямом столкновении.

-И что же мне делать?

Как мне показалось, я услышал растерянность в его голосе. Да уж, представляю, каково сейчас ему: столько лет ждать этой схватки, жить одной только местью, готовить себя к этому поединку и узнать, что как бы ты не был сейчас силен, враг все равно сильнее.

-Не знаю, если честно. Ты, конечно, можешь и дальше пытаться найти Шепчущего. Год пройдет быстро, и если переживёшь Малый Турнир, у тебя, наверняка, появится еще один шанс. Но результат думаю, будет вполне предсказуем. Это первый путь, второй вариант-войти в какое-нибудь клановое сообщество зверолюдей, там тебе будет проще всего. Те же Псы Артахана или Стальная лапа с удовольствием примут тебя к себе. В клане ты сможешь получить поддержку себе подобных, обрести друзей и семью. Опять же обучение, подготовка, совместные рейды и сражения против враждебных кланов дадут тебе немало эмбиента и карт, если сможешь уцелеть. А там выжидай, ищи шанс, кто знает, может тебе повезет подловить шепчущего из засады или в бою с кем-то равным ему по силе и так его достать.

-Твои слова мудры, но я не могу ждать столь долго. Души моих родителей, брата и сестёр не могут войти в поля Доброй Охоты, пока я за них не отомщу. Они скитаются в долине теней во тьме и холоде, едят объедки и пьют горькую воду и не могут присоединить свои голоса к великой песне. Я же буду все эти годы ждать, позволяя убийце жить. Я так не могу!

Последние слова он прорычал.

-Скажи, ты же долго в Игре и наверно знаешь, есть ли способ быстро обрести силу так, что бы я смог стать вровень с моим врагом, не тратя на это долгие годы?

Я смотрел на него и буквально чувствовал ярость и ненависть, сводящие его с ума. Шепчущий щедрой рукой сажал семена ненависти, придет и его время собирать урожай. Что ж видят боги, я сделал все что мог. Я встал и коротко бросил: - Ступай за мной!

И мы направились к ближайшему проходу, ведущему вниз. Спускаясь по ступеням лестницы, я на ходу рассказывал про путь быстрого обретения силы.

-Ты должен знать, что существуют верхние и нижние миры. Верхние - обитель светлых богов и духов, нижние - место, где царят темные боги и демоны. Но существуют места, где не властвует ни свет и ни тьма. Одно из таких мест -Арена Тысячи Битв. Туда попадают из огромного множества миров души воинов и солдат, что не смогли обрести свет, но и тьма над ними не властна. Там они продолжают сражаться друг с другом, ведя бесконечные бои, души генералов и полководцев, раз за разом, поднимают в бой полки своих уже мертвых солдат, повторяя проигранные ими при жизни сражения. В это место спускаются иногда демоны и владыки темных домов, чтобы удовлетворить кипящую в их сердцах ярость. Там в бесконечной череде схваток, если не потеряешь себя, можно обрести силу, которую ты ищешь. Как говорят слухи, те, кто сможет там уцелеть и вернуться назад, становятся одними из лучших воинов во вселенной. Я не знаю насколько это правда, но это единственный быстрый путь к обретению силы, который мне известен. Можно только догадываться о том, что тебя там ждет, но по слухам, туда гораздо легче попасть, чем оттуда вернуться. В горниле ярости и сражений очень легко утратить себя, забыв, кем ты был и зачем пришел в это место. И чтобы вырваться оттуда, нужна цель, настоящая за которую можно ухватиться, и она, как путеводная нить, выведет тебя обратно наверх.

- Но почему же ты сам туда не пошел?

Я с сомнением качнул головой: - Слишком много риска. Я знал двоих, кто ушел туда за силой и мастерством, но не знаю ни одного, кто оттуда вернулся. Слишком много слухов, а точной информации об этом месте нет. Действуют ли там карты и способности, дарованные нам Владыкой, и как найти дорогу обратно, все слишком зыбко и эфемерно. - Нет, - еще раз я качнул головой: - Сила это конечно хорошо, но все это я могу обрести никуда не спускаясь, и не рискуя спятить и оказаться навсегда запертым с тысячами бесконечно сражающихся друг с другом духов. Но ты, если хочешь, можешь рискнуть. Кто знает, может тебе повезет, это последнее, что я могу для тебя сделать.

Ступеньки длинной чередой тянулись друг за другом, и лишь факелы на стенах разгоняли темноту. И снова вопрос.

-Скажи, почему ты помогаешь мне? Сначала там, на площади ты меня остановил, когда я почти напал на нага, и сейчас, ты открываешь свои секреты и хочешь мне помочь. Пусть я мало знаю об Игре, зато много знаю об игроках, и никто из них никогда просто так не будет помогать другому. В чем твоя выгода?

Не хотелось мне начинать этот разговор, не люблю я вспоминать о прошлом. Но пересилив себя я, все-таки произнес: - Долг чести отдать хочу. Однажды мне очень сильно помог антропоморф, похожий на тебя. Быть может вы даже с ним из одного мира. Он тогда спас мне не только жизнь, но и помог сохранить себя, показав, что есть и иной путь, кроме как без конца убивать. Я тогда был изгоем без дома и цели в жизни, на меня шла охота но, несмотря на это, он принял меня в свой клан и помог. Он был добр и мудр, таких как он, я больше в жизни не встречал. Я на миг замолчал, мне нелегко давались эти слова.

-И когда прошло какое-то время я спросил его, чем я смогу расплатиться за его помощь. Он попросил лишь об одном: поступить так же с другим игроком, который будет нуждаться в помощи. Скоро Турнир и никто не может знать: смогу ли я выжить и уцелеть на нем, и если так случится, что я погибну, то мне будет легче, от того что по этому долгу я расплатился сполна.

Наконец, мы подошли к цели нашего пути: нижний ярус великой Арены, длинный каменный коридор и несколько факелов, отбрасывающих колеблющиеся тени на стены.

-А что случилось с твоим другом? - слова волчонка гулко разнеслись по коридору.

-Он ступил на ту же дорогу, по которой хочешь идти сейчас ты. Это было почти сорок больших циклов назад. С тех пор я его больше не видел.

Я прошел вперед к двери, видневшейся в конце коридора. Огромная, массивная, выше меня в три раза, она была оббита сверху донизу широкими металлическими полосами с шипами торчащими наружу. На полосах металла были рисунки, вглядываясь в которые можно было различить фигурки сражающихся людей, рвущих друг друга на части антропоморфов, вот инсектойд, насаживающий ящера на свои лапы-клинки, а позади него видна фигурка механойда с занесённым для удара клинком. Каждый раз рисунки были разными.

Я показал рукой на ручку двери по форме напоминающей обнаженный клинок меча: -Если ты уверен в своем решении, то тебе туда. Но это, скорее всего, дорога без возврата.

Человековолк замер, напряженно вглядываясь в дверь, рассматривая рисунки на ее полосах и бурые потеки под ручкой. Потом, отбросив сомнения, он потянул ручку двери на себя, и по лезвию клинка щедро побежала кровь. Дверь с трудом отзывалась на его усилия. Боль и кровь служат платой за то, чтобы открыть ее. Красная влага густым ручьем стекала по ручке и створке когда, наконец, дверь уступила усилиям антропоморфа и распахнулась. Волчонок с трудом отнял от ручки свои израненные лапы, изрезанные до кости и собрался шагнуть в створ.

-Стой! - порывшись в сумке я, нашел кусок плотной белой ткани и перемотал его лапы, затем сунул пузырек с зельем лечения.

-Я не знаю, что ждет тебя впереди, какие бои и схватки, но их не обязательно начинать уже раненым. Пока ты здесь на тебя действуют законы Игры хаоса, но что ждет тебя там, толком не знает никто, так что на карты особо не рассчитывай. А это тебя на память, - я нашел в сумке небольшой бронзовый медальон с выбитой оскаленной волчьей пастью.

-Его мне когда-то дал лидер нашего клана Ул"ган, прежде чем уйти туда, -и я махнул в сторону двери: - Он мне тогда сказал, что если я решу пойти его дорогой, то медальон мне там пригодится. Я так и не отважился пойти за ним, поэтому пусть лучше он будет у тебя, может там он сможет чем-то тебе помочь.

Волчонок взглянул на медальон, что я повесил на его грудь.

-Спасибо, что помог, я этого никогда не забуду.

Он призвал свою книгу и извлек из нее карту: - Держи, это тебе на память обо мне, я думаю, тебе она наверняка пригодится - после чего протянул мне карту, на которой была изображена маска в форме филина. Затем он развернулся и шагнул в дверь. Дымка, что укутывала проход исчезла, и я увидел долину красного песка, где среди дюн виднелись обломки оружия, скелеты и тела, на склоне песчаного холма у горизонта возвышался огромный костяк существа, похожего на дракона... Волчонок неспешно шел по песку, с любопытством оглядываясь по сторонам, а дверь начала неспешно закрываться, как-то определив, что больше в нее никто не войдет или просто время вышло. Прежде чем мой спутник исчез я крикнул:- Как тебя зовут, Волчонок? И из почти сомкнувшейся двери до меня донесся ответ: - Акива.

Поднимаясь наверх, я раздумывал о выборе Акивы и его возможной судьбе. То, что он сумеет вернуться с Арены Тысячи Битв я слабо верил, конечно, шансы есть, но они очень малы. Если там не смог выжить и вернуться назад лидер нашего клана Ул"ган, почти достигший ранга полководца, то какие могут быть шансы на выживание у щенка с одиннадцатью ступенями силы. Хотя интересное должно быть место. Сколько игроков там сгинуло за тысячелетия вместе со всем, что было при них. Интересно, а их карты так и остались погребены на месте гибели или они постепенно возвращаются в игру, как это бывает с атрибутами погибших игроков в мирах покинувших игру. Если карты остаются на Арене, то это хороший куш. На миг я даже мысленно прикинул, как бы я мог добраться до них. Но быстро отбросил эти планы, как явно невыполнимые.

Выйдя наверх, я взглянул на карту, которую подарил мне Акива.

Великая маска хранителя ночи - было написано на карте. Несмотря на громкое название возможности даваемые владельцу не слишком впечатляли. Ночное зрение и усиление зрения хозяина на десять процентов. Гораздо больше меня заинтересовало совсем другое: небольшой значок в углу карты, обозначавший не только то, что маска является частью Доспеха Хранителя Ночи, но и то, что она является носимой частью. Вот это была действительно редкость. Как правило, для сборных доспехов и артефактов требуется собрать все карты, входящие в комплект, и только после этого возможно объедение всех частей в одну карту, которую уже можно применять. Но Доспех Хранителя Ночи, видимо, был абсолютно другим. Согласно этому значку, каждый элемент снаряжения можно было надевать и использовать в любой момент, а последующие предметы лишь усиливали и дополняли свойства друг друга. Сама по себе маска для меня будет конечно полезна, но гораздо интереснее попробовать собрать и другие элементы доспеха. Жаль, что я пока ничего не знаю о нем: ни сколько всего предметов составляют комплект и самое главное, что в итоге он дает своему владельцу. Пожалуй, есть смысл об этом узнать, а карту необходимо приберечь и слишком ей не отсвечивать. С этими мыслями я направился к самому крупному из торговых карточных домов "Мейсер и Куно". В этот раз он находился недалеко от Лавки и разыскивать его не пришлось. У "Мейсера и Куно" была самая обширная база данных по всем предложениям карт в Двойной Спирали. У них же можно было приобрести и справочную информацию о различных картах и их свойствах.

Поднявшись по мраморным ступеням к солидным черным дверям с массивной золотой ручкой, я вошел внутрь. Стоило только прикрыть за собой дверь, как многоголосье торговой площади смолкло - звукоизоляция здесь была на высоте. Тишина, прохладный воздух и не раздражающий глаза свет - Дом заботился о комфорте своих клиентов. Несколько игроков, используя терминалы, расставленные по залу, просматривали предложения о продаже или обмене карт. Чуть дальше виднелись закрытые непрозрачные кабины, над которыми светильники различного цвета обозначали свободные или занятые кабинеты для индивидуального обслуживания. Обсуждать мне пока было нечего, поэтому я направился к ближайшему свободному терминалу. Пришлось отрицательно махнуть рукой направившемуся ко мне работнику дома, я здесь не впервые и разбираюсь что к чему. Подойдя к терминалу, я опустил в щель пластину в десять дайнов и получил доступ к терминалу на время.

- Тай, - мысленно обратился я к своему симбиоту: - А ты можешь подключиться к терминалу и его базе данных?

-Мне необходимо ознакомиться с данным типом устройства, - прошелестел голос в моей голове.

Если об этом узнают хозяева дома, то мне может прилететь, но соблазн получить доступ к базам данных карточного Дома был слишком велик. В конце концов, не могли же они все предусмотреть, все учесть и от всего защититься. К тому же Тай у меня умница и если поймет, что не справиться или есть риск попасться, то скажет об этом. Из моей руки лежащей на терминале незаметно отделился крохотный шарик, растекшийся по терминалу.

-Я оставила анализатор. Нужно будет время для сбора и обработки данных, в случае риска нахождения он самоуничтожится.

-Хорошо, ты умница, - похвалил я свою помощницу. Пора заняться и делами: введя пароль, я открыл свой раздел и просмотрел выставленные мной на продажу лоты. Наплечник Азалуна наконец, нашел своего нового хозяина. Почти большой цикл я не мог его продать, пока на меня не вышел анонимный покупатель, и потом еще три месяца ожесточенной торговли и вот - сделка завершена. Были проданы еще несколько карт призывающих оружие. Год назад они достались мне в наследство от игрока-ящера в Муравейнике. Глянув на цену, за которую они были проданы, я похвалил себя, что придержал эти карты в преддверии малого турнира, сейчас игроки озаботились предстоящими боями и активно скупают карты, тратя заработанные дайны. Хороший тогда рейд был, жаль только Сульмара я с тех пор ни разу не видел, видимо, несмотря на мой подарок, последнего испытания он пройти так и не сумел, обидно. Отбросив воспоминания, я нажал пару клавиш терминала и перешел в раздел карт, выставленных на продажу. Листать сотни предложений можно было хоть до утра, но я сразу ввел ограничение, выставив серебряный и золотой маркер. В результате на экране осталось лишь пару десятков объявлений, пролистывая их, я наткнулся на неплохую карту - усиление для заклинаний. Ее недавно выставили на продажу, цена почти шесть с половиной тысяч дайнов. Дороговато конечно, но свойство этой карты для меня весьма интересно - Острота. Заклинаний, для которых применимо это свойство не так много, только поэтому ее еще не купили. А вот мне оно как раз идеально подходило для Ветра ледяных осколков. Быстро прикинул имеющиеся у меня финансы. Если прибавить к ним те, что я получу за свои проданные карты, то хватит. Скрепя сердцем, я сделал отметку о покупке лота. Теперь, в течение часа я должен буду внести дайны, иначе карту вновь выставят на продажу, а меня оштрафуют на десять процентов от суммы невыкупленного лота.

Оплаченное время почти истекало, когда я смог уделить время своему подарку: ввел название Комплект Хранителя Ночи. Терминал на миг завис и я уже подумал что, скорее всего ничего не увижу, когда на мониторе вспыхнула единственная строчка - предложение встретиться для обсуждения обмена или покупки карт из этого комплекта. Висело оно достаточно давно больше двенадцати больших циклов, но тот, кто его разместил, все еще был в нем заинтересован, раз продолжал оплачивать размещение объявления. Я едва успел запомнить имя заказчика, как терминал потух, оплаченное время истекло. Оглядев зал, я заметил кабинку с зеленым огоньком, горевшим над дверью, к ней я и поспешил. Приоткрыв дверь из мутного стекла, я увидел клерка, парившего за прозрачной перегородкой над стойкой. Опустив медальон игрока в сканер, пришлось терпеливо ждать пока пройдет процедура опознания. Клерк так же скучающе смотрел на экран монитора, укрытого в стойке. Наконец над сканером загорелся огонек, значит процедура идентификации завершена. Клерк пропищал: - Приветствуем господин ****** в нашем доме, чем я могу помочь?

-Оплата покупки и получение денег за проданные лоты.

Клерк, похожий на зеленого летающего бегемотика с хоботком, ткнул лапками в монитор и проверещал: - с учетом денег за проданные карты наш Дом должен вам заплатить полторы тысячи дайнов.

Хорошо, обычно дайны очень быстро уходят и как же их трудно заработать. Одна золотистая и пять красных пластинок появились на стойке у клерка. Тот долго и придирчиво изучал их через лупу, потом сунул в металлический ящик, стоящий справа и лишь когда тот ничего подозрительного в моих дайнах не нашел, пропищал: - Получите вашу оплату и подождите немного, пока принесут вашу покупку. Мне всегда было интересно, почему служащие этого дома проверяют дайны не только полученные у игроков, но те, которые выдают игрокам. Какой в этом смысл? В ожидании своей покупки я успел отправить письмо игроку, что-то знавшему о картах из комплекта Хранителя Ночи, с предложением о встрече. Наконец, принесли и мой заказ. Снова клерк долго колдовал с лупой, просвечивая карту, тыкал в нее светящимся кристаллом и даже, достав небольшую бутылочку, капнул чем-то на карту. И лишь проведя полную проверку, положил карту на стойку, спустя миг она возникла передо мной.

-Ваша покупка господин. Спасибо, что воспользовались нашим Домом.

Подхватив карту со стойки и положив ее в книгу, я скорым шагом направился на выход, довольно насвистывая на ходу. В целом день проходил хорошо. Теперь можно и в родную гильдию зайти. Отдать Кларисе жемчуг на продажу, выспаться и можно будет немного расслабиться. Меджех со своей командой скоро должен будет ввернуться из рейда по осколкам, так что будет с кем выпить и по борделям пройтись.

Дорога домой самая приятная из всех, по которым мне приходится ходить. Небольшой квартал, начинающийся сразу за Ареной, был отведен для входов гильдий и домов.

В воздухе над мощеным брусчаткой пятачком парили двери, ведущие в различные гильдии и дома. Одни были настоящими произведениями искусства, покрытые резьбой и позолотой, украшенные драгоценными камнями, они демонстрировали силу и могущество дома, которому принадлежали. Другие были просты и даже неказисты. На какое-то время я даже замер, с любопытством рассматривая, как двое людей-мотыльков, вставляют в дверь своей гильдии огромный сентеферит - прозрачный камень удивительной синевы, наполненный грозовыми отблесками молний. Он ярко светился от наполнявшей его энергии. За такого красавца на аукционе можно смело просить не меньше полумиллиона дайнов. Этот камень один в состоянии обеспечить электричеством на долгие годы большой мегаполис. А здесь он будет украшать дверь Дома Летящих, как символ их могущества и власти. Интересно, чем Дом Ящеров ответит на такой вызов. Я взглянул на дверь, ведущую в их Дом. Она была покрыта сплошным слоем драгоценных камней, из которых складывалась огромная мозаика в форме оскаленной морды ящера. Крупные заментийские изумруды были его чешуей, оскаленные белые клыки выложены из прекрасных бриллиантов, а на глаза пошли драконьи рубины. Мастер, создавший этот шедевр, очень постарался: ярость ящера и его сила бросали в дрожь и внушали почтение. Говорят, за создание этой мозаики мастер получил не только свободу, но и охрану по дороге домой, куда его проводили по тайным тропам. Рядом с Домом Ящера проплывала дверь, ведущая в Дом Змей, почти целиком погибший в битве на Кейдане. 'Шах шагар сатх- судьба не минует никого', молочно-золотая кобра, изготовившаяся к прыжку, была символом этого дома и по-прежнему хранила тайны и секреты своих погибших хозяев. Дом перестал существовать, а дверь все еще ждет руки, что откроет ее. Пока не уничтожено знамя Дома, врученное при основании Смеющимся Господином, Дом еще в силах возродится. Но если знамя утрачено двери Дома не могут быть открыты. Забавная насмешка судьбы: как вернуть то, что вернуть невозможно. После той битвы Кейдан навсегда выбыл из Игры Хаоса. Со дня победы и до скончания времен ни один хаосит не сможет ступать по его земле, а сам мир никогда уже не примет участие в Игре. Вряд ли Змеям удастся вернуть утраченное знамя, погребенное то ли в песках, то ли на дне моря, возникших на поле битвы. Хотя может оно и к лучшему, если эти двери не откроются никогда. Для вселенной это будет, пожалуй, наилучшим вариантом, учитывая, кто был хозяевами этого места.

А вот и дверь нашего клана, сделанная из черного дерева и украшенная гербом гильдии. И пусть ее не украшают ни драгоценные камни, ни гравюры или тонкая резьба, а ручка из обычной бронзы, а не голубоватой кости дракона, для меня она роднее и дороже всех, что парят сейчас в воздухе квартала гильдий. Ключ легко вошел в замочную скважину и с легким скрипом дверь открылась. Шаг вперед и меня охватывает чувство облегчения - наконец-то я дома.

Небольшой холл, обитый плашками из светло коричневой древесины, на стене напротив двери висят портреты членов гильдии, и куда я сразу же бросил взгляд. В свое время мы отдали немало дайнов за эту галерею, но она стоила того. Вот Меджех поднял бокал с вином в приветствии и залихватски подмигнул мне, Дар Сах прокрутил в воздухе свои любимые парные клинки и снова застыл в боевой позе, Саймира, отвлекшись от экрана торгового терминала, улыбнулась и послала воздушный поцелуй. Я вгляделся в портреты друзей, и на сердце отлегло: ни один портрет не посерел, не утратил краски и не застыл в неподвижности навсегда, а это значит, что все живы и никто не погиб.

Облегчённо вздохнув, я открыл дверцу своего ящика, укрытого в стенных панелях, и оставил там дорожную одежду. Теперь пора в свое жилище: небольшую комнату на первом этаже, которую мы делили с Меджехом на двоих. Учитывая то, что и я и он почти все время пропадали за пределами Двойной Спирали получалось весьма удобно. В гильдии и так постоянная нехватка свободных помещений, новички вообще жили в одной комнате на четверых, пользуясь двухъярусными кроватями. Отодвинув ногой в сторону пустые бутылки, оставшиеся после наших последних посиделок с Меджехом, я нашарил в шкафу домашнюю одежду. Бросил в него сумку и побрел в душ, мне просто необходимо было смыть усталость и дорожную пыль. И как бы ни хотелось мне лечь и, наконец, выспаться в собственной постели, пришлось взбодриться и вернуться к делам: отдать улов жемчужин и может быть раздобыть информацию об отправителе письма.

Внутри гильдии было пусто и тихо, видимо все, то ли в рейдах, то ли гуляют по Двойной Спирали. Поэтому я не задерживаясь, потопал к Cаймире. Эта домоседка наверняка должна быть дома и заодно, как всегда, в курсе: кто и где находится. Комната, куда я направился, располагалась на втором этаже. Сама хозяйка была здесь же, закинув ноги на стол, она маленькой пилочкой полировала когти и краем глаза посматривала на три монитора, стоявших перед ней. Я невольно залюбовался: из коротких растрепанных снежно-белых волос проглядывали милые ушки, которыми она время от времени нервно подергивала. В больших глазах цвета весенней листвы проблескивали отсветы строчек с торговых терминалов. Поза девушки позволяла наблюдателю в полной мере оценить открывающийся вид. Миниатюрная, как у всех представители расы анир, фигура Саймиры была очень женственной: длинные стройные ножки, красивой формы грудь и удивительно гибкая талия. Только острые ушки на голове, хвост оканчивающийся кисточкой, да большие глаза с вертикальным зрачком не позволяют перепутать эту расу с людьми. Когда я вошел, одно из торговых предложений чем-то заинтересовало Саймиру и из-под кресла, на котором она сидела, вынырнул покрытый белой шерсткой хвостик и щелкнул по клавише покупки.

Долго наблюдать за сложной аналитической работой нашего лучшего торговца мне не дали. Легкое подрагивание изящных ноздрей, учуявших знакомый запах, и Саймира легко и грациозно выскользнула из своего кресла, стремительно подбежала ко мне и крепко обняла.

- Вернулся.

- Здравствуй малыш, смотрю, ты как всегда дома.

Обиженно насупившись, Саймира даже на шаг отошла от меня: - мы с Дар Сахом день назад, вернулись из рейда. Дар до сих пор спит.

- Ладно, ладно, мир. Куда ходили? - спросил я, присев на ее кресло

- На Мевентикалу,-произнесла она, явно недовольная тем, что я занял ее любимое кресло.

Мевентикала -это центральные миры. Малонаселенная планета, густо покрытая лесами и болотами. По-этим необъятным зеленым просторам кочуют небольшие группки местных аборигенов. Живут они, в основном, охотой и тем, что собирают в окрестных лесах. Стоит им выбить дичь в одной месте, как они перекочёвывают на другое. Иногда, они встречаются с другими племенами и родами для обмена невестами и торговли, а потом снова исчезают в лесных дебрях. Этих дикарей давно бы уже пустили под нож, но, несмотря на внешнюю примитивность, местные жители весьма неплохо владеют шаманизмом. При необходимости, в помощь себе они призывают сонмы прикормленных духов. Эти духи, в свое время, смогли угробить несколько команд игроков, устроивших охоту, а счастливчикам, сумевшим перебить пару небольших племен, в награду кроме эмбиента досталось несколько весьма гнусных посмертных проклятий. Отчасти по этому, а отчасти из-за магических татуировок, с местными жителями теперь предпочитают договариваться и торговать. Магические татуировки- это родовые метки с изображением тотемного животного-покровителя племени. Каждая из них несет в себе частичные способности духа-покровителя: медведь - увеличение физической силы, заяц - скорости и ловкости, волк - обоняния и реакции. Правда эффект от татуировки был непостоянным и использовать ее часто было нельзя, но все равно многие игроки стремились получить себе татуировки с изображением зверя. Жаль только, местные шаманы даже под страхом смерти отказывались их наносить любому пришедшему: хочешь получить метку, принеси богатые дары шаману и племени, а он уже назначит тебе испытание, по итогу которого и решится, достоин ли ты носить на теле знак их племени. В общем, заморочек много, и у меня так и не дошли руки, попытаться заполучить магическую татуировку. Может после турнира, займусь этим.

-Ну, и как вы сходили?- с любопытством спросил я

-Смотри, - и Саймира сунула мне под нос запястье, на котором красовался небольшой черный кружок, с каким-то рогатым существом внутри.

-Знак племени Оленей,- гордо заявила она: - Я шестая, кто смог его получить.

-Молодец! -задумчиво произнес я, разглядывая татуировку: -А какое испытание было?

-Обогнать лучшего ездового оленя без магии, эликсиров и не используя ездовых животных.

-И как ты смогла? - удивленно спросил я: - Ты конечно быстрая, но не настолько.

-Обхитрила, - лукаво улыбнулась девушка. Она присела на ручку кресла: - мы должны были бежать через лес до родника, а ночью я использовала карту 'Буря', повалившую деревья в лесу . В результате тропа стала непроходимой, там олень не то что бежать, он едва шел, продираясь сквозь сучья. Когда он добрел до ручья, я там почти заснула.

-А день и место проведения испытания ты наверняка зафиксировала в книге, поэтому шаман не смог его отменить или перенести, - довольно похвалил я хитрюгу.

-Точно, А как у тебя дела?

-Смотри, - и я протянул ей небольшой мешочек со своей долей светящегося жемчуга.

- Ого, так много для первого раза, - удивленно взглянула на меня Саймира, взвесив мешочек в руке.

-Мне повезло, спас местного, а он оказался бывшим ныряльщиком за жемчугом и подсказал хорошие места для поиска.

Саймира высыпала на узкую ладошку разноцветные шарики, а потом, щелкнув хвостом, выключила свет в комнате. Сначала ничего не происходило, и было слышно лишь наше дыханье, а потом постепенно, у нее в руке стали разгораться разноцветные огоньки, наполняя небольшую комнату светом, как будто звезды с небес сорвались и сейчас переливались на ладошке. Удивительное и завораживающее зрелище. Под впечатлением я сказал:

- Ты как всегда неотразима.

Саймира закусила губу и вдруг неожиданно спросила: - Скажи, почему мы не можем быть вместе? - рука девушки, опустилась на мое плечо.

Вздохнув, я ее убрал: - Прости, Солнышко, но я слишком устал терять. Я больше не хочу хоронить друзей и оплакивать любимых, для этого у меня не осталось ни слез, ни сил. Слишком больно видеть, как тот, кто был тебе дорог, потом лежит разорванный на куски, а ты пытаешься их собрать вместе, чтобы тело не досталось падальщикам.

-И поэтому ты решил быть все время один: без друзей и женщины, ведь если их нет, то и потерять их невозможно?

Откинув голову назад, я на миг закрыл глаза. Меня только последние лет пять перестали мучить по ночам кошмары. На миг, я снова вспомнил то проклятое поле, дождь, беспрерывно льющий с небес, размокшую серую землю под ногами, а вокруг разбросаны куски тела моей Эйрен. Все, что осталось от нее после удара 'Шквалом клинков'. Как я тогда не спятил, я до сих пор не знаю. Я ползал по этому проклятому полю, собирая то, что от нее осталось: в тот момент мне казалось, если я все соберу вместе, то она оживет. Грязь, кровь, бегущая по рукам и мой крик. Я молил всех светлых и темных богов воскресить ее, забрав мою жизнь взамен.

- Нет,- я качнул головой, отгоняя воспоминания: - Пусть все будет так, как есть.

Саймира, соскользнув с ручки кресла, зажгла свет в комнате.

- Хороший улов, нагнувшись к монитору, она взглянула на какую-то таблицу- Цены на светящийся жемчуг сейчас высоки. Думаю, здесь будет не меньше, чем на пять тысяч.

- Саймира прости, я не хотел тебя обидеть,- я попытался взять ее за руку, но она ее одернула.

- Все в порядке, я тебя поняла. Ступай к Калиссе, она хотела тебя видеть.

Я слышал дрожь в ее голосе. Но так и не нашел, что сказать. И просто вышел за дверь.

Если Калисса в доме гильдии, об этом всегда можно узнать по запахам, доносящимся с кухни. У каждого из нас есть своя отдушина, какое-то увлечение которое помогает коротать дни между рейдами за товаром, боями против других игроков и прочими делами. Саймира, например, любит рисовать цветными мелками небольшие наброски миров, где она побывала. Ну а Калисса обожает готовить. Зайдя на кухню, я застал ее священнодействующей над приготовлением какого-то блюда: высокого роста с темно зеленой кожей и шестью руками, занятыми различным кухонным инвентарем, она походила на древнее божество-покровительницу, то ли войны, то ли кулинарии.

Глава гильдии с невероятной скоростью одновременно шинковала овощи, помешивала ложкой в большом котле, исходящим паром, листала книгу с рецептом и добавляла приправу в скворчащую на плите сковородку. Я, молча замер у порога кухни, ожидая, когда на меня обратят внимание, отвлекать сейчас Калиссу, как минимум, не безопасно для здоровья.

После недолгого ожидания меня, наконец, заметили. Калисса махнула свободной от готовки рукой на длинный стол, стоящий посреди кухни и коротко скомандовала: - Садись. Сейчас закончу и поговорим. Через несколько минут она вытерла руки о фартук и присела напротив.

- С возвращением. Ты молодец, что так быстро смог вернуться назад. Как прошел рейд? Не вдаваясь подробности, я быстро пересказал о своих приключениях в мире Тысячи островов. Калисса меня внимательно слушала.