Короли и пешки

Подчиняясь давно заведенной привычке, «СКИБовец», навел на водителя детектор своего наруча, и увидел желтое мерцание лампочек.

— тебе бы «карму» поправить. — Заметил Алексей.

— бесполезно. — Мыш отмахнулся. — Только возвращаюсь в «зеленую зону», как меня подрезает очередной олень. И ведь не всегда у этих гонщиков есть рога, люди тоже часто попадаются. Хм, а может, что бы рога не появились они и спешат?

Перекинувшись еще парой ничего не значащих фраз, пассажир и водитель замолчали. Алексею вполне хватало иллюзии общения, которой он удовлетворялся на протяжении долгих лет, почти ни с кем так и не сойдясь. Кроме того, он заметил, что с синтетиками разговаривать намного проще, хотя бы потому, что они почти никогда ничего не требуют, в отличии от людей: бывшей жены, детей, начальства, и даже коллег…

Да и в современном обществе, очень сложно было найти по настоящему нормальных людей, (себя к их числу Громов не относил). На работе все старались вести себя прилично, но как только рамки правил ослабевали, наружу выплывали самые нелицеприятные стороны личности, из которых, влечение к экзотического вида партнерам и партнершам, являлось самым безобидным что могло встретится. Употребление алкоголя, давно признали немодным, так же как и курение табака, и этим теперь занимаются только так называемые «ретрограды». Молодежь еще в подростковом возрасте узнает о том, что такое секс и легкие наркотики, и правительства гигаполисов, вместо попыток борьбы, просто снизило возраст с которого разрешается половая жизнь до четырнадцати лет. Ту же рамку установили и для полной уголовной ответственности…

Был еще один слой людей, которым не хватало услуг, предоставляемых реальным миром, (или же им просто тошно было участвовать в развлечениях ровесников), и они предпочли проводить свободное время в виртуальной реальности. Игры в рыцарей и разбойников, чернокнижников и паладинов, и еще много всего разнообразного, ждало платежеспособных клиентов на просторах Интернета, а если денег хватало на «КПП», (Капсулу Полного Погружения), то в нарисованном мире можно было даже жить, пользуясь благами цивилизации уже там.

Нельзя сказать однозначно, что развитие технологии виртуальной реальности, вредно для общества, ведь после того как мир за стенами городов стал непригоден для жизни людей, это осталось единственным способом увидеть расцвет в горах, прогуляться по широким полям с высокой травой и приторно пахнущими цветами, но тот факт, что примерно четверть подростков, проводит в ненастоящих мирах почти тридцать процентов времени ежедневно, должен был заставить ответственных за демографию, серьезно задуматься. Зато у стариков появился прекрасный шанс, не только забрать свои сбережения «на тот свет», но и продлить свое существование почти до бесконечности, и для этого всего лишь требуется погрузить свой мозг в специальную капсулу, которая будет поддерживать непрерывную связь с Интернетом, и обеспечивать питательные вещества клеткам.

Алексей и сам не раз и не два задумывался насчет смены своей работы и пустой квартиры, на мир магического средневековья. Приятным бонусом было бы получение «настоящих» рук и ног, (за сумму, несравнимо меньшую, чем требуется для операции в реальном мире). Однако, как бы хорош не оказался виртуальный мир, даже в самых продвинутых «КПП», оставалось ощущение нереальности, наигранности и нарисованности всего окружающего. Наверное художники слишком перестарались создавая зоны лесов, гор и прочего, четко обводя каждую линию, и в результате, их творение могло стать заменой жизни только для тех, кто ни разу не видел зарослей кустарника, или гнилого ствола дерева, упавшего под собственной тяжестью.

«пусть мое тело и ущербно, но оно позволяет мне чувствовать вкус еды, запахи, ветер, боль и наслаждение… а еще, оно дорого мне как память. Так что я сменю свою жизнь на виртуальный мир, только тогда, когда не смогу себя обслуживать».

— приехали. — Мыш затормозил у обочины, и злобным взглядом уставился вперед.

Вынырнув из своих размышлений, Алексей посмотрел в том же направлении, что и водитель такси, и увидел еще один слой общества, ставший настоящим «золотым дном» для компаний вроде «биотех», «Генкорп» и их более мелких конкурентов. Как их корректно называли в новостях «модернизированные люди», большей частью являлись подростками, детьми богатых родителей, завидующими внешности синтетиков, особенно тем, у кого была красивая шкура, или острые клыки и когти.

За определенную сумму, каждый человек имел право, изменить свое тело, что начиналось от пластических операций корректирующих черты лица, до замены кожи на чешую или отращивания хвоста и крыльев. Некоторых, особо увлекшихся «совершенствованием» своей тушки, уже нельзя было назвать людьми, так как постепенно они меняли и свой генетический код, (при этом лишаясь права заводить детей, ибо изменения, могли пагубно сказаться на наследственности).

Получалось довольно забавно: многие синтетики завидуют людям, как их внешности так и возможности продолжать свой род, (по закону, искусственный организм, не может быть похож на человека, более чем на девяносто процентов), в особенности, это свойственно четвероногим разумным, не способным вести полноценную жизнь без посторонней помощи. В то же время, немалая часть людей, завидует живучести синтетиков, их силе, и как не удивительно внешности.

Сейчас, Громов мог наблюдать, как компания из четверых «модернизированных людей», окружив девушку синтетика, собиралась весело провести время. Их жертва была довольно высокой и стройной, являлась обладательницей внушительного бюста, а так же синей кожи, раскосых глаз, длинных острых ушей, и пальцев, оканчивающихся острыми коготками. Прочие отличия от человеческих женщин, мешала увидеть довольно скромная одежда, состоящая из мешковатой куртки и синих джинсов, но в самое ближайшее время, эта проблема должна была быть решена.

Если бы в такси не находился «СКИБовец», то скорее всего, водитель уже вмешался бы в происходящее, и имел бы вполне немалые шансы на общую победу, (габаритами мыш был не обделен), но вот мысли о «маркере», который из-за проявления агрессии к людям, вполне мог из желтого, стать красным, останавливали не хуже стальной цепи.

— хочешь посмеяться? — Алексей неспешно открыл дверцу машины, и прожигаемый взглядом водителя, вышел на улицу. — Предъявите ваши документы.

На окрик нового действующего лица, обернулась вся четверка «модернизированных». По всей видимости, это была какая-то банда, так как в чертах лиц, (если эти морды еще можно было так назвать), просматривались черты, характерные для представителей псовых. В качестве предводителя выступал «белый волк», одетый в кожаную куртку и рваные камуфляжные штаны. Он и решил вступить в диалог:

— ты че дядя, попутал что-то? — Прохрипел грубым низким голосом «вожак», обнажая солидный набор клыков.

«жаль мои протезы в ремонте, с этими манипуляторами, в случи драки, даже с одним могу не справится».

Мысль в голову пришла с запозданием, но останавливаться Громов не собирался. Наведя наруч на девушку, он убедился, что ее маркер зеленый, (хотя в данной ситуации, вполне мог дойти и до красной зоны). А затем точно с таким же лицом, начал проверять и парней, и как неудивительно, безрезультатно.

— так-так-так, четверо синтетиков, да еще и от определяющих чипов избавились. Вы вкурсе мальчики, что за попытку прикинуться людьми, или избавиться от «красных» меток, вас ждет утилизация? — Невозмутимое лицо, спокойный уверенный голос, и чувство собственного превосходства в глазах, сделали свое дело, о жертве «модернизированные» позабыли моментально.

— че! — Слитный возглас, прозвучал так, будто «стая волков», (или свора собак?), тренировалась заранее.

— какие б*я маркеры? Ты ослеп? Мы люди вообще-то. — Главарь сделал пару шагов вперед, возмущенно раздувая ноздри и злобно выпучивая покрасневшие глаза.

— не вижу людей. — Алексей демонстративно склонил голову к плечу и стал рассматривать каждого члена банды, словно патологоанатом перед вскрытием очередной жертвы. — Кажется мне, что вы врете, да и внешне на людей почти не похожи. Хотя, если у вас есть документы…

— а какое ты вообще право имеешь чего-то от нас требовать? — Высунулся из-за спины «вожака», парень с чертами шакала.

Поднявшийся было гомон, был прерван извлеченной из кармана ксивой с эмблемой «СКИБ».

— документы! — Рык бешеного медведя, получился как никогда удачно, и на собеседников это произвело впечатление.

Трое из четверых «волков», тут же начали шарить по карманам, в поисках заветных карточек подтверждающих личность, лишь главарь остался спокоен, (хотя скорее просто впал в ступор, разрываясь между двумя решениями: как и остальные начать искать свой документ, или продолжить изображать крутого парня, который плевать хотел на всех).

— да ты знаешь, кто мой отец! — Наконец отмер «вожак», заставив своим выкриком, замереть товарищей, уже начавших паниковать.

— капитан Громов. — Удостоверение открылось, демонстрируя фотографию Алексея, и целый ряд подписей и печатей. — Если у тебя действительно есть отец, в чем я начинаю сомневаться, то его ждут серьезные проблемы, так как сын оказывает сопротивление представителю власти…

— да ничего я не оказываю. — Парень казалось даже уменьшился ростом, осознав, что после того как «СКИБовец» поговорит с родителем, отец уже поговорит с ним.

Из кармана куртки появилась пластиковая карточка с фотографией, используемая и как удостоверение, и банковская карта. Громов поспешно поднес наруч, на экране которого высветилась информация о «вожаке». Это оказался семнадцатилетний наследник мелкого предпринимателя, уже считающего себя весомой фигурой в обществе, но могущего вернуться на самое дно, если конкуренты получат какой ни будь мало-мальски значимый компромат.

Все пояснения, так же как и основная информация, появились на экране, заставив капитана порадоваться, что совсем недавно обновлял программное обеспечение своего наручного компьютера, (кстати по настоянию Багиры). Вопросом оставалось то, как и зачем оперативному агенту «СКИБ», доставляется вся эта информация, вплоть до деталей о финансовом положении родителя парня, по отношению к коллегам-конкурентам.

«а… не мое это дело. Если данные есть, значит, кому-то они нужны».

— хорошо, Виталий Олегович, вы свою личность подтвердили. — Изображая в голосе сожаление, Алексей сам убрал свое удостоверение, и ленивым взглядом окинул оставшуюся троицу. — За своих друзей вы ручаетесь? Если хоть один из них является синтетиком, избавившимся от «маркера»…

— ручаюсь. — Буркнул парень, по звериному опустив голову и прижав к голове уши.

— тогда, более вас не задерживаю.

Только когда четверо парней скрылись за ближайшим поворотом, Громов позволил себе расслабиться. Были бы парни чуть менее адекватны, и драки избежать не удалось бы, а ее результат, не обрадовал бы капитана.

— ты рисковал. — Произнес мыш, выйдя из своей машины, и приблизившись к человеку на расстояние вытянутой руки. — Запинали бы как нечего делать.

— ты бы не дал. — Уверенно заявил Алексей, глядя прямо в глаза таксиста.

— ты в этом так уверен? — Вопросительно изогнутая бровь, на морде покрытой белой шерстью, смотрелась довольно забавно.

— ты ведь меня хотел подстраховать, поэтому и не уехал, когда девчонка убежала. — Предположил Алексей.

Мыш усмехнулся и отвел взгляд:

— тут ты меня подловил. Не часто увидишь человека, готового рискнуть здоровьем, что бы защитить незнакомого синтетика… да и забавно было наблюдать за мордами этих парней. — Жестом фокусника достав визитную карточку, таксист протянул ее капитану. — Звони если что, в «сером городе», я самый быстрый.

На кусочке пластика было написано: «Винсонт — белая молния серых дорог» и далее следовал номер телефона.

Все так же бесшумно, такси отъехало от обочины, а Алексей наконец вошел в дверь, над которой ярко сверкая, переливалась всеми цветами радуги, стеклянная чалма.

В баре было довольно пусто. Два человека в шлемах виртуальной реальности, сидели за столиком в дальнем углу, на стуле у входа, крупный охранник, (тоже человек), читал что-то на планшете, за стойкой, лениво протирая стакан, возвышался краснокожий джин, лицо которого украшали тонкие усы и бородка. В мягком свете тускло желтых ламп, пара девушек с голубой кожей, одетых в безрукавки и широкие шаровары, протирали полы и пустующие столики.

Появление нового посетителя, ажиотажа не вызвало, только охранник окинул человека оценивающим взглядом, и одна из девушек продемонстрировала легкий интерес. Алексей, неспешно прошел к стойке, и устроился на высоком крутящемся табурете.

— чем обязаны столь важному гостю? — Спросил джин, даже не изменив прежней позы.

— хочу напиться так, что бы завтра не вспомнить, как вернулся домой.

— тогда ты зашел в нужное место. — Краснокожий гигант поставил стакан перед клиентом, и расправив широкие плечи, (одет он был только в облегающие черные штаны), без особых усилий, поставил на стойку пузатый графин с темным пивом. — Это для начала.

— ты меня явно переоцениваешь. — Хмыкнув, Алексей пригубил первую порцию пенного напитка.

На некоторое время установилась тишина, бармен принялся протирать новый стакан. Когда была налита третья порция за десять минут, джин не удержал любопытства и задал вопрос:

— что такой хмурый, никак кто умер?

— родился. — Без тени эмоций, произнес человек.

— так радоваться надо, не каждый день дети появляются. Кто хоть родился, мальчик или девочка?

— я. — Столь же меланхолично как и прежде, отозвался капитан, допивая очередной стакан.

— не понял… — Джин почесал затылок, а затем ему в голову пришло озарение. — Так это что, у тебя день рождения?

В ответ человек кивнул, и манипулятор вновь потянулся к кувшину.

— скажи лучше, чего здесь так пустынно, клиентов всех перетравили?

— а ты видел, сколько сейчас времени? — Джин указал пальцем на часы, висящие прямо над стойкой. — Народ из прошлой смены, уже расползся по домам, а следующие еще на работе.

— угу, понятно. — Громов мутным взглядом окинул собеседника, а затем кивнув на стакан в его руках спросил. — Ты знаешь, что это?

— стакан. — Не задумываясь отозвался джин.

— а вот и не угадал. — Кривая улыбка заиграла на губах Алексея. — Это великий артефакт божественного уровня, существующий одновременно во всех барах, и способный призывать бармена, что бы тот его протирал.

— хотел бы я сказать «тебе больше не наливать»… но начальство не обрадуется такой инициативе. — Гигант устало покосился на часы, отсчитывая минуты до конца собственной смены. — Сергей, вызови такси, этот уже почти дошел до «кондиции».

Громов хотел было возмутиться, но седьмой стакан, выпитый почти залпом, явно был лишним. Все, на что хватило координации, это провести банковской карточкой по серебристой полоске компактного терминала оплаты, и после этого залить в себя восьмую порцию пива, «за счет заведения» как выразился джин, помогающий клиенту подняться с табурета.

— обожаю свою работу. — Прокряхтел охранник, помогая загрузить на сидение вяло сопротивляющееся тело, которого даже протезы уже не слушались.

— это точно, исполнять желания клиентов, моя мечта. — Пробормотал джин, после чего похлопал по щекам Алексея и спросил. — Ты где живешь?

— «серый город, шестой район, триста шестой дом, первый подъезд». — Отчеканил человек, и это были последние связные слова, которые от него слышали бармен и охранник.

— это что за пиво ты ему наливал? — Сергей с сомнением окинул взглядом клиента, уже вряд ли осознающего, где вообще находится.

— ну, он ведь хотел забыть, как вернулся домой… я ему и подлил водки в пятый стакан, а затем шестой и седьмой… — Джин смущенно почесал затылок.

— платить кто будет? — Привлек к себе внимание пожилой водитель, (на этот раз человек).

Бармен поспешно достал из кармана клиента его банковскую карту, и провел ей по приемнику платежей. Затем подумав, из другого кармана вытащил корочку «СКИБ», и продемонстрировал таксисту.

— нам лишние проблемы не нужны, так что доставь пассажира без приключений, и чтоб лишних денег брать не смел, сам знаешь, все платежи «СКИБовцев» тщательно отслеживаются.

— нашел кого учить, синтетик, я парней из «органов», развозил уже тогда, когда тебя на фабрике только проектировали.

— не шуми. — Прервал таксиста охранник. — Если с этим телом что-то случиться, нас его сослуживцы даже в «черном городе» достанут. У «СКИБовцев», взаимопомощь и злопамятность, это два основных рефлекса, часто заменяющие здравый смысл, а о «всепрощении», они вообще не слышали.

— напугал. — Водитель поморщился как от зубной боли, и надавил на педаль «газа».

Машина дернулась, дверца захлопнулась, и такси начало набирать скорость, провожаемое нецензурными высказываниями бармена и охранника.

— только и знают, что время зря тратить. Да за те минуты, что я слушал их «мудрые нравоучения», можно было половину пути проехать. — Водитель с чувством хлопнул ладонями по рулю. — Как будто я сам не знаю, что связываться с государственными служащими, себе дороже. Ты главное мне в салоне не блевани, а-то ведь придется в мойку ехать… а с тебя оплату брать нельзя, начнут разбираться «куда деньги делись?», а ты и не помнишь.

Несколько раз, верткая желтая машинка, обгоняла своих товарок, подрезая их на входах в повороты, что неизменно вызывало потоки брани и каскады неприличных жестов от других водителей. Но вот путь подошел к концу, автомобиль остановился у первого подъезда триста шестого дома.

— мужик, ты где живешь! — Закричал таксист в ухо своему пассажиру, одновременно активно его потряхивая за плечо. — Квартира какая?

— ммм, пятый этаж, девятнадцатая квартира. — Пробормотало тело, и снова попыталось провалиться в сон.

— э-нет, грузчиком я не нанимался. — Из бардачка была извлечена бутылочка из темного стекла, с которой водитель в два движения, скрутил пластиковую крышечку. — Сейчас ты у меня придешь в себя.

Салон заполнился едким запахом концентрированного нашатырного спирта, от которого даже глаза непроизвольно слезились. После нескольких вдохов, Алексей начал подавать признаки жизни, закашлялся, и удивленно уставился на пожилого мужчину, все еще мутным, но вполне осознанным взглядом.

— ты кто? — Был задан один из двух самых популярных для данной ситуации вопросов.

— твоя совесть, алкоголик несчастный. — Буркнул старик открывая двери. — Поторопись, скоро тебя снова начнет «отключать», а нам еще на пятый этаж подниматься.

Поход от машины до лифта, занял целых две минуты. У Алексея была сильно нарушена координация движений, плюс к этому, еще и непривычные протезы слушались с трудом, так что если бы не таксист, корректирующий направление движения, удерживая сопровождаемого за одежду на спине, до дома, агент «СКИБ», добрался бы очень не скоро.

Короткая передышка в кабинке лифта, явно не пошла капитану на пользу, привалившись плечом к стене, он незаметно провалился в дрему. Водителю, шипя сквозь сжатые зубы, пришлось вытаскивать его на лестничную клетку на своей спине. Обнаружив на двери в квартиру щель для карточки, он попробовал воспользоваться банковской, так как помнил, в какой карман ее спрятал джин, и как выяснилось, не ошибся.

Сгрузив посапывающее тело на коврик в прихожей, пожилой мужчина стер тыльной стороной кисти трудовой пот со лба.

— надо было с тебя еще и за работу грузчиком оплату стрясти… ну да ладно, пользуйся моей добротой.

Стоило гостю шагнуть за порог, как дверь тихо встала на прежнее место, погружая прихожую в тишину, нарушаемую лишь ровным дыханием хозяина квартиры…

…пробуждение было не из приятных. Похмелье, выражающееся в сухости в горле, головокружении и головной боли, само по себе вещь неприятная, но когда тебя будит домашний питомец, (пусть и относительно маленький, а потому довольно легкий), яростно вереща и прыгая по груди, желание «возлюбить весь мир», улетучивается напрочь.

— Читер, уйди по хорошему. — Просипел Алексей, с огромным усилием разлепляя глаза.

Рыжий бельчонок, ростом достигший тридцати сантиметров стоя на задних лапах, удовлетворившись тем, что хозяин проснулся, проверещал нечто явно ругательное, и удалился из поля зрения, гордо задрав мордочку к потолку.

Бессмысленный взгляд уперся в белый потолок, долгую минуту мозг сопоставлял факты и наконец вынес решение, «я в прихожей». Хорошо хоть не пришлось вспоминать свое имя, (для этого было выпито явно недостаточно), и какое сегодня число, (Алексей лишь один раз в году позволял себе напиться до бессознательного состояния).

Протезы пусть и неохотно, но подчинялись мысленным командам, бравый капитан покряхтывая, сперва поднялся на четыре конечности, а затем опираясь о стену, перешел в вертикальное положение. В ванную комнату, он вошел уже уверенно утвердившись на ногах, а оказавшись перед зеркалом, некоторое время изучал опухшее лицо существа, находящегося по ту сторону стекла.

— красавец. — Удовлетворенно хмыкнув, Алексей стал избавляться от одежды, бросая ее в кучу на полу рядом со стиральной машиной.

Из стенного шкафа были извлечены «вафельные» полотенца, брошенные в раковину, из крана потекла горячая вода. Обтирания затянулись минут на десять, за течение которых, куча с грязным бельем еще немного подросла за счет использованных полотенец.

Завернувшись в белый пушистый халат, Алексей покинул ванную комнату, и направился на кухню, где на столике, (подготовленные заранее), стояли две кружки, в одной из которых находилось антипохмельное, а в другой, противопростудное. Оставалось только подогреть обе жидкости, ну и попутно заглянуть в холодильник, так как желудок уже начал намекать, что неплохо бы в него что ни будь поместить.

Серые тона «серого города», за окном, прекрасно гармонировали с белой кухней, являющейся единственной регулярно отмываемой от грязи комнатой. Еще со времени службы в пехоте, Громов с особым пиететом относился к местам готовки и приема пищи, и если прочим помещениям квартиры, (по его мнению), хватало одной капитальной уборки, устраиваемой раз в месяц, то здесь порядок поддерживался постоянно.