Ледяная княжна (СИ)

         Альвер нарезал уже пятый круг вокруг Орлика, восторженно охая, причмокивая и качая головой. Орлик нервно переступал ногами и с подозрением косился на пребывающего в эйфории господина.

         - Какой экземпляр, нет, какой экземпляр! А грудь? Нет, вы только гляньте на его грудь! Какие пропорции, какая длина плеч! А ляжки! Это же идеальные ляжки! И смотрите, мышцы на окороке как проступают!

         Орлик вздрагивал, по гнедой шкуре проходила дрожь, а мышцы на окороке от напряжения выступали рельефнее.

         - Ну, ну, мальчик, не надо волноваться.

         Альвер не делал попыток ни подойти, ни погладить, и за целостность его пальцев я постепенно перестала волноваться.

         - И сколько вы за него хотите?

         - Я не продаю, - покачала головой, - хочу, чтобы вы взяли его на время пока... Пока не закончится война. Если в течение полугода я его не заберу, он ваш. Целиком и полностью.

         Альвер хмыкнул, бросил на меня внимательный взгляд.

         - Деньги у меня есть. Могу заплатить, - добавила поспешно.

         - Не унижайте меня, - отмахнулся коннозаводчик, - я все понимаю. Такому красавцу нет места на войне. У меня каждый день сердце кровью обливается при мысли о тех, кого пришлось отдать. Половину табуна увели, сволочи.

         Он хмуро посмотрел в сторону загонов.

         - Но вашего не отдам. Спрячу, костьми лягу, но не отдам.

         И я ему верила. Наверное, потому, что сейчас в глазах у Альвера горел такой же огонь страсти, какой я не раз наблюдала у отца, когда он покупал нового жеребца или кобылу. Пусть внешне они были абсолютно непохожи, но эти слова, жесты...

         Внезапно стало больно глотать, и я отвернулась, чтобы скрыть набежавшие слезы.

         - Милейший, только мне совесть не позволит лишать вас транспорта. Сомневаюсь, что за поворотом вас ждет железный конь.

         Железными конями в народе прозвали недавно появившиеся автомобили. Они пока облюбовали города, лишь изредка наведываясь в провинцию, и их почти сразу невзлюбили за вонь, грохот и лихачество водителей, приводящее к частым авариям.

         - Вы правы, не ждет.

         - Тогда могу я вам предложить Звездочку? Чудная кобыла, уж поверьте. Внешне неказиста и старовата, зато обладает ценнейшим качеством. Если вы оставите её около Черного ручья или, например, Мельничных запруд, она сама вернется домой. Подумайте, не спешите отказываться.

         Я не спешила. Надо же, Альвер оказался совсем не прост. Быстро же он меня раскусил. И что теперь? Сдаст?

         - Зачем вы мне помогаете? - голос от волнения вышел низким и хриплым.

         - Внучатая племянница, - Альвер снял очки, достал платок из кармана, принялся протирать и без того чистые стекла, - её мать из северных, но она лишь жила рядом с горами, и к ледяным не имела никакого отношения! - в конце голос Альвера сорвался на крик.

         - Забрали?

         - Четвертый день никаких вестей, - кивнул он с убитым видом, - ей же только двенадцать!

         - Мне жаль.

         - А, - махнул рукой Альвер, нацепляя обратно очки, - вы то чем поможете? Так берете?

         - Беру.

         Отказываться от лошади глупо. Тем более в моих обстоятельствах.

         - Пока седлают, может, отобедаете со мной? - спросил с надеждой.

         - Нет, спасибо. Я тороплюсь.

         - Да-да, понимаю, - засунул руки в карманы, покачался на носках, - я велю сложить вам пироги в дорогу. Знаете, вы очень похожи на своего отца, - добавил он и, развернувшись, пошел к дому.

         Я так и застыла на месте. Кинула затравленный взгляд по сторонам. Куры, с усердием копошащиеся в пыли, здоровенная псина, развалившаяся в загоне и видящая пятый дневной сон, беззаботная бабочка, белым цветком порхающая по двору, и никому нет дела до одной беглянки.

         Разжала ладони, вытерла вспотевшие руки о штаны. Бежать глупо. Зачем помогать той, которую хочешь сдать?

         Примерно через полчаса я выезжала из Зеленого озера. Звездочка, низкорослая кобыла невнятно серой окраски, меланхолично переступала копытами, не собираясь признавать ни галопа, ни рыси. А, проклятый с ней. Мне сейчас не хотелось ни скорости, ни скачки. На душе после прощания с Альвером было пасмурно и тоскливо. Настолько тоскливо, что я смахнула украдкой пару слезинок.

         - Здесь до заставы полдня, если не спеша, - Альвер стоял около Звездочки. Взгляд насупленный, руки в карманах, очки съехали на кончик носа, а мне сверху был виден солнечный зайчик, бликующий на лысине, и страха не было совсем, - меня сегодня, так некстати, разобьёт радикулит. И раньше завтрашней первой звезды, подняться не смогу.

         - Спасибо.

         Поддавшись внезапному порыву, соскочила с седла, обняла его за шею и быстро коснулась губами теплой щеки.

         - Ну, ну, - Альвер странно шмыгнул носом и отвернулся.

         Я взлетела в седло, нашла взглядом Орлика. Сердце заныло, а силуэт коня стал расплываться. Прости, друг. Если Трехликий позволит, я за тобой вернусь, обязательно вернусь.

         - А ну, пошла, - закричал вдруг Альвер, награждая Звездочку смачным шлепком по заду. Кобыла недовольно заржала и сорвалась на легкую рысь.

         Рыси хватило на пару минут, а затем кобыла, не ощущая никаких понуканий, перешла на шаг и лениво побрела по дороге. Я позволила себе расслабиться и обдумать ситуацию.

         Альвер будет обязан доложить о моем визите. Орлик слишком приметный конь, и глупо надеяться, что о нем не станут болтать. Как он это устроит, чтобы не пострадать самому, меня волновало мало, главное, когда. Первая звезда! Он будет ждать возвращение лошади завтра вечером. Что же, у меня есть время продвинуться, как можно ближе к границе, а затем отпустить Звездочку домой.

         Я мысленно прокручивала наш диалог с Альвером. Зеленщик не прост, он явно пытался сказать больше, чем мог, и что-то царапнуло в его словах, но что?

         Ледяная! Мать его внучатой племянницы не имела никакого отношения к ледяным. Значит, охота идет не просто за северными, и родственные связи за границей лишь повод провести облаву. Скверная новость. Более чем, скверная.

         Но у меня же нет дара! Зачем им княжна, которая лишь на четверть ледяная, да еще и без родового дара?

         В душе всколыхнулась давняя обида. И точно вчера это было: первая кровь, гордое осознание взросления, встревоженные лица взрослых, поднятые по тревоге слуги и трое в серых мундирах с льстивыми улыбками на лицах и омерзительными взглядами холодных глаз.

         Меня проверяли каждый год до совершеннолетия, но ту проверку я запомнила отчётливее всех. Помнила собственные слезы от унижения, от бессилия и предательства взрослых. Меня раздели догола и даже в рот залезли проверить, не спрятан ли там экранирующий амулет. Помнила боль от пореза, когда брали кровь на исследование, как будто обязательно было резать запястье, а не просто уколоть палец, и тошноту от магического воздействия. Еще помнила тихий голос бабушки и её теплые, ласковые руки на голове: "Все к лучшему, милая. Все к лучшему. А про этих даже не думай. Они никто. Так, псы. Пришли и ушли ни с чем, а ты осталась с нами".

         Я и не думала... до сегодняшнего дня, а оно вон как повернулось. Королю зачем-то понадобились ледяные ведьмы. Решил устроить показательное сожжение на костре? Тогда наличие дара действительно не важно. Зачем возиться с проверками, когда можно просто объявить девицу ведьмой, благо внешность у ледяных хоть и специфическая, но встречающаяся среди обычных людей, затем подкинуть фальсифицированные обвинения: короля сглазили, военного министра до поноса довели, на все войско неудачливость наслали, и вперед, на костер. И народ счастлив - зрелище устроили, и виновных в бедах нашли.

         От собственных размышлений стало нехорошо. Заныл живот, сдавило грудь и стало трудно дышать, а полуденная жара так некстати напомнила другой жар, костровой.

         Стукнула коленями по бокам Звездочки. Лошадь недовольно всхрапнула и ускорила шаг. Но мне этого показалось мало, и вскоре кобыла бодро рысила по дороге, а я пыталась убежать от придуманных страхов.

         Часть пути лежала по главному тракту, её мы преодолели в густых сумерках. Впереди слышался стук колес - шел обоз, но его мы не догнали, свернули раньше в лес. Моей целью была речка Тихая и впадающий в нее Татин ручей.

         Если карта не врала, этот ручей прямиком выведет меня до границы, главное не потерять его из виду, когда буду пробираться сквозь бурелом или обходить болото. Но это уже ближе к месту перехода. Пока же местность вокруг радовала высокими соснами, растущими на покатых холмах, густо покрытых серебристым мхом.

         Пару часов до восхода луны мы провели в праздном безделье. Звездочка щипала траву, а я, наконец, добралась до свертка с пирогами, запах которых активно дразнил всю дорогу. Кроме пирогов мне выдали бутылку молока, мешочек с крупами, с десяток картошек, пару луковиц и морковок. Целое богатство в моих обстоятельствах. Ведь неизвестно, сколько придется плутать до границы.

         Я поела, больше на ощупь и запах, чем различая, что именно совала в рот. Пироги у Альвера оказались знатные, с пышным тестом и вкуснейшей начинкой, аж трех видов: яйцо с луком, грибы и яблоки с брусникой. Запила ужин молоком, поделилась куском сахара со Звездочкой, остаток времени до восхода луны просидела, укутавшись в плащ.

         Река Тихая вывернула внезапно. Вот бесконечно тянулась лесная, уже порядком заросшая травой дорога, причудливая и странная в холодном свете луны, справа и слева вставал лес, живущий своей жизнью с тенями, шорохами и ночными звуками, и вдруг пространство разомкнулось, раскрыв перед нами мерцающий купол звездного неба, и мы застыли на обрыве, а в душе поднималось что-то большое, трепещущее, и дыхание сбивалось от накатившего восторга.

         Внизу под обрывом темнела лента реки с серебряным пояском посередине. Дорога заворачивала вдоль берега к броду. Звездочка поупрямилась, но в воду вошла. Брод был не слишком мелким, и нам обеим пришлось намокнуть. Я благоразумно сняла сапоги, а мешки повесила на себя, чтобы не замочить припасы.

         Искупавшись по брюхо и пару раз скользнув копытами по глинистому берегу, Звездочка выбралась на ту сторону.

         - Ну, все, милая. Отмучилась. Сейчас расседлаю и домой.

         Сбросила мешки вниз, спрыгнула сама. Быстро, чтобы не закоченеть на мокрой от росы траве, обтерла ноги и надела сапоги.

         Как мы договаривались с Альвером, седло мне дали старое, потертое, сбрую тоже не новую - все это приходилось бросить здесь. Отпускать оседланную лошадь рискованно, а неоседланная могла и сама убежать из загона, чтобы "нагулявшись", вернуться домой.

         Серело. С реки поднимался туман, утро наступало зябкое и неуютное. Жутко, до проклятого, хотелось спать. Плеснула в лицо водой из реки - полегчало, в голове немного прояснилось, зато стало еще холоднее. Трясущимися руками расседлала Звездочку, затем подвязала к морде мешок овса, и кобыла с хрустом принялась завтракать.

         При мысли о еде меня аж затошнило. Полжизни за теплую постель и кружку горячего чая. Накинула второй плащ, чтобы хоть немного согреться, попрыгала на месте, хлопая себя по бокам. Лошадь прервала прием пищи, с интересом наблюдая за моими упражнениями.

         Невдалеке дребезжащим кваканьем лягушки приветствовали новый день.

         Сгребла седло, уздечку и подпруги. С натугой приподняла, отволокла к болотцу и с размаху зашвырнула в темную жижу. Жижа ответила смачным бульканьем, принимая подношение. Пока шла по высокой траве вымочила оба плаща, и теперь они мокрыми полами неприятно били по ногам.

         Вернулась к лошади, та встретила меня еще более удивленной мордой. Ну да, на её жизни впервые двуногие выкидывали в болото столь ценные вещи.

         Забрала у кобылы опустевший мешок из-под овса и предложила валить домой. Звездочка махнула на меня длинными ресницами, переступила с ноги на ногу, но с места не сдвинулась.

         Проклятого ей под хвост!

         Стеганула лошадь по заду пустым мешком и проорала:

         - Пошла домой!

         Кобыла обиженно всхрапнула и задрала губу, продемонстрировав желтые зубы и готовность укусить в случае чего.

         - Домой, - настойчиво проговорила, указывая рукой на реку.

         Звездочка с сомнением покосилась на темную воду, мотнула головой.

         - Порежу, - предупредила, доставая из ножен меч. Кобыла по-новому оценила мой злой и невыспавшийся вид, а так же серебристую сталь в руках. Опустила голову, совсем по-человечески вздохнула и зашагала к воде.

         - Так-то лучше, - проворчала, наблюдая, как светлый силуэт медленно погружается в воду, пересекает речку, и легкий туман струится по бокам, придавая Звездочке вид мифического пегаса.

         Кобыла вышла на тот берег, отряхнулась и неспешно потрусила домой, а я вернулась к решению сложной задачи: как уместить вещи из двух мешков в один. Не решила. Припасы пришлось оставить в отдельном мешке, а сам мешок закрепить спереди на груди. Неудобно и тяжело, зато с каждым привалом мешок будет становиться легче.

         Внимательно осмотрела берег - не оставила ли чего на траве, и зашагала в сторону Татиного ручья.

         Глава третья

         Нежданные встречи

         До привала надо было продержаться не меньше трех-четырех часов, и часы эти будут не самыми приятными в моей жизни.

         Заросли, обрамляющие ручей, показались, когда окончательно рассвело. Солнце начало ощутимо пригревать, но я все еще куталась в два плаща, не в силах согреться.

         Раздвинула густые ветви и шагнула прямо в воду. Кусты над водой образовывали второе небо, и солнечные лучи, проникая сквозь листву, золотыми копьями вонзались в воду.

         Вот теперь посмотрим, насколько у меня непромокаемые сапоги. На реке сняла, чтобы не черпнуть через верх, а сейчас моим кожаным сапожкам предстояли полноценные испытания. Надеюсь, продавец не врал, и я не зря заплатила за них втридорога.

         Камни скользили под ногами, лежащие поперек бревна изрядно замедляли путь, а ноги я перестала чувствовать уже через полчаса. Сапоги не пропускали воду, но от холода защитить не могли.

         Еще через час в голове все настойчивее стала крутиться абсурдность идеи моего маневра. Тащиться по ледяной воде, ловить равновесие на скользких камнях, с закрывающимися после бессонной ночи глазами - та еще "умность". И ради чего, собственно? Чтобы мифические собаки, отправленные в погоню за мной потеряли след? Или суровые дяди-следопыты ломали глаза, пытаясь найти отпечатки моих ног? Смешно.

         Конечно, я упала. Рухнула в воду, приложившись о камень со всего размаху коленом и одной рукой по локоть нырнув в ручей. Когда успокоилась рябь, полюбовалась на свою серую и усталую физиономию. Пожалуй, во мне уже никто не заподозрит княгиню.

         Встала, подвязала мокрые полы плаща и зашагала дальше. Пока есть силы - иду по воде, затем начну искать укромное место для привала. Я отошла еще не слишком далеко от жилых мест, чтобы расслабляться.

         Был еще один вариант поиска беглецов - магический. Но дело это было недешевым, да и не каждый маг мог выстроить сетку поиска, наложить на карту и хотя бы приблизительно определить местонахождение человека. Лучший результат давали поиск по крови, по волосам или ногтям, но попробуй их достать. Когда жива была бабушка, она всегда следила, чтобы все тщательно сжигалось, и даже моим проверяльщикам не позволялось ничего уносить с собой из моих вещей. После смерти бабушки, этим занялась мама. До войны мы даже держали отдельную служанку, которая убирала личный мусор и сжигала его.

         А поиск без привязки - дело малоперспективное, даже по сравнению с ищейками и следопытами.