Самый лучший демон. Костёр чужих желаний

— У меня домашних заданий гора и ещё мусорная кучка.

— Меня не может не радовать твоё рвение, но ты уже две недели головы от книг не поднимаешь, — укорил её Адин, подхватив свалившуюся с края стола щётку. — Так нельзя. В конце концов, ничего кошмарного не случилось.

— Может быть, для тебя это будет новостью, но я ещё три года головы поднимать не собираюсь. Лучше прекрати нудить и завари мне чаю, — фыркнула лекарка, делая вид, будто больше всего на свете её интересует схема кровеносной системы бесов.

На самом деле, она почти ничего не видела. Буквы и рисунки сливались в грязноватое пятно, похожее на раздавленную колесом телеги лягушку. Арха и сама себя чувствовала также. Как жаба, валяющаяся в грязи, выставив наружу белёсое вздувшееся пузо, из которого лезут вонючие внутренности. Омерзение от самой себя не проходило, то и дело поднимаясь волной тошноты.

— Нет, я придумал гораздо лучше, — синеглазик уселся на край стола, не смущаясь тем, что его гвардейская задница сминает студенческие тетради. — Давай так. Ты идёшь на бал, а я за тебя пишу реферат по истории.

Арха задумчиво посмотрела на него, оценивая, выгодность сделки. Депрессии депрессиями, а халявный реферат по истории стоил её внимания. Просто этот предмет давался ведунье гораздо труднее, чем та же топографическая анатомия. А позориться перед Тхия не хотелось абсолютно.

— По истории и политологии, — вынесла она встречное предложение.

— По рукам, — согласился Адин, подозрительно быстро.

Кажется, кто-то в этой комнате продешевил. И этим «кем-то» ивтор явно не являлся. Ведунья поморщилась, соображая, что бал — это нечто гораздо более страшное, чем она себе представляла.

И тут в голову лекарки пришла поистине гениальная мысль. Девушка от удивления даже рот приоткрыла, поражаясь, почему она не додумалась до неё раньше. Ведь идея-то была проста и прекрасна в своей изящности.

— Адин, я не могу пойти. Мне просто не с кем. Ты мне будешь рефераты строчить, а Шай в карауле. Если только ты Ирраша не заставишь стать моим кавалером, — ехидно улыбнулась она.

Конечно, дармовой реферат пролетал мимо ее носа, помахав на прощание страничками. Но, зато, появлялась возможность остаться дома, продолжая корчиться от презрения к себе. А не трястись на каком-то там балу, где нет даже подушки, в которую так удобно реветь, когда становится совсем невмоготу.

— Почему? А Тхия? — удивился синеглазик как-то не слишком искренне.

— Ты вот сейчас серьёзно? — поинтересовалась Арха. — Предлагаешь мне на университетский бал с ректором идти?

— Не хочешь? Ладно, мы пойдём на все, лишь бы вы улыбались. Давай уточним. Ты готова идти, если я напишу тебе два реферата и если я найду тебе кавалера, любого. Я нигде не ошибся?

Ведунья снова задумалась, грызя кончик пера. В том, что Адин готовит какую-то пакость, лекарка не сомневалась ни минуты. Нужно только оценить размеры этой пакости. Но, как назло, ничего грандиозного на ум не приходило. Поэтому девушка вынуждена была согласиться, хоть радости ей это не доставляло.

— И кто же, все-таки, мой кавалер?

— Пусть это будет для тебя сюрпризом, — ласково улыбаясь, предложил демон.

И Адин действительно остался верен своему слову. Сюрприз удался, правда, Арха он приятным не показался. Но её мнением в очередной раз поинтересоваться забыли.

Когда ведунья, причёсанная, разукрашенная и обряженная, как дорогая кукла, уже готовилась к выходу, в квартиру ввалился… Ирраш собственной желтоглазой персоной. То же при полном параде. То есть, облачённый в ярко-алый мундир капитана городской стражи, с полным набором аксельбантов, золотых пуговиц, сияющих нашивок и даже с какой-то лентой через грудь.

— Не-ет… — только и сумела простонать лекарка.

— Да, — не без злорадства, как почудилось девушке, ответил Адин.

— Тебе-то это зачем нужно? — попробовала воззвать к шаверу Арха.

От желтоглазого ей удалось добиться исключительно презрительного фырканья в ответ. Кажется, он был рад затее куда меньше ведуньи. В чем лично она и не сомневалась. Но его согласие участвовать во всем этом фарсе становилось уж совсем каким-то фантастическим. Ушастый, конечно, никогда к ней любовью не пылал. Но не настолько, чтобы добровольно сопровождать лекарку на светское мероприятие исключительно из желания нагадить.

— Арха, послушай меня, но, пожалуйста, без истерик, — Адин развернул девушку к себе, положив ладони ей на плечи и заглядывая в глаза, будто гипнотизируя. — У Дана сейчас проблемы, серьёзные. И Иррашу необходимо присутствовать на этом балу. Самый удобный способ там появиться…

— Дальше можешь не продолжать, — ведунья скинула его руки. — Знаешь, что самое обидное? Вы могли просто попросить. У Дана вечно проблемы и всегда серьёзные, как сердечный приступ. Только, по-моему, я помочь никогда не отказывалась. И на вас долгов не навешивала.

Адин пожал плечами и глянул на шавера поверх головы лекарки.

— Я предупреждал, — сказал он. — Стоило просто ей все рассказать, а не строить сложные комбинации.

Ушастый неопределённо хмыкнул. Кажется, в искренность Архи он не поверил ни на йоту. Этот демон вечно подозревает её в каких-то показательных выступлениях. Поэтому реакция его никого и не удивила. А вот мысль о том, что, может, вправду стоит начать действовать исходя из собственной выгоды, а не дурости, ведунью посетила.

Тем не менее, руку желтоглазый подал девушке весьма галантно и даже помог спуститься вниз, где уже ждала его персональная карета с гербами, грумами на запятках и плюмажами на лошадях.

— Если кто-то и сомневается, будто капитан городской стражи берет взятки, то увидев твой выезд, сомневаться перестанет, — пробурчала Арха, пытаясь упихать на бархатное сиденье все свои бесчисленные юбки.

Несмотря на усилия лекарки, они упорно задирались едва ли не выше её головы. Но, благодаря их немыслимому количеству, неприличным это не выглядело. Скорее нелепым. А поскольку на шавера девушка впечатление производить не собиралась, то просто плюнула на бесперспективное занятие. Решив, что до места её точно как-нибудь, да довезут.

— Мой род и без взяток не бедный, — снизошёл до ответа желтоглазый, даже не качнувшийся на сидении, когда карета тронулась.

— Кто бы сомневался…

Арха даже в окно уставилась — лишь бы на ушастого не смотреть. К сожалению, видами ей насладиться не удалось, так как стекла закрывали плотные бархатные шторы с золотыми кистями. Спрашивается, зачем делать окно, если его все равно наглухо завешивают?

— Кстати, отлично выглядишь, — вскользь, как о чем-то незначительном, заметил Ирраш.

Ведунья от такой незначительности чуть с диванчика не свалилась.

— Э-э-э… Ну, честно говоря, этот мундир тебе тоже идёт.

При этом лекарка душой ни сколько не кривила. Как бы она не относилась к ушастому, шавер, все-таки, обладал весьма привлекательной внешностью. А алая ткань только подчёркивала глубокий антрацитовый цвет его кожи. И от блеска всей золотой мишуры на мундире его глаза становились не просто жёлтыми, а мягко-золотистыми.

— Благодарю. Хотя женщины не должны делать комплименты мужчинам, — видимо, его запас вежливости на сегодня закончился. — Нам нужно решить один вопрос. Поскольку я — глава рода…

— Да? — обалдела Арха.

Такими подробностями с ней раньше никто не делился. Конечно, ведунья знала, что Великолепная Пятёрка — мальчики знатные, но даже не подозревала насколько. Кроме того, глава рода ей всегда представлялся эдаким убелённым сединами старцем, вроде деда Мана из её родной деревни.

… - а Шхар мой наследник…

— Серьёзно?

Ещё одно представление о реалиях было разбито вдребезги. Лекарка искренне считала, будто наследник — это орущий младенец в шёлковых пелёнках, а никак не здоровый мужик, да ещё и чей-то брат. Хоть и младший.

— … то именно я должен компенсировать оскорбление, которое он нанёс тебе, — едва ли не рыча и злобно сверкая глазищами выдал ушастый.

— А можно без этого? — покривилась Арха.

— Ты дашь мне закончить?! — вот теперь он точно рычал.

— А ты ещё не?.. Прости, я думала, ты уже всё…

Новый рык отразился от потолка кареты и запутался в кистях. Ведунья благонравно сложила руки на коленях, старательно олицетворяя собой эталон покорности и внимательности.

— Ну и что ты готова принять в качестве компенсации? — уже спокойно, но сложив руки на груди, видимо буквально понимаю фразу «держать себя в руках», закончил демон.

— То есть, «без этого» не прокатит? — пробормотала лекарка, теребя одну из юбок. — Ладно, тогда давай так. Ты мне ответишь на два вопроса.

— Смотря, какие вопросы, — подозрительно прищурился шавер.

— О, мать моя человек! — Арха закатила глаза к потолку, но на нем ничего путного не обнаружила. — Почему тебя настолько ненавидит твой брат и что там за проблемы у Дана. Нет, вопросов будет три… — добавила она, чувствуя, как кончики ушей становятся горячими.

— Я уже говорил тебе: шаверы — это животные. И инстинкты у нас как у животных. Из них главных три: не сдохнуть, наплодить потомство и накормить его.

Девушка не видела, как ушастый ухмыляется, так как всецело сосредоточилась на перебирании мелких рюшей, нашитых по краю юбки. Но зато его ухмылку она буквально шеей чувствовала. И была уверена: усмехается демон препаскудно.

— Если самку долго обхаживать, то до потомства можно и не дожить. Поэтому Тьма и дала этот… дар. Женщина, готовая к вынашиванию, желает всех и без разбора. И — да. Работает это с одними шаверами и исключительно при близком контакте. Очень близком. За руку хватать можешь без боязни. А, ещё одно забыл! Чем сильнее самец, тем сильнее он будет тебя возбуждать. Я ответил?

— А это только у самок… ну, в смысле, у женщин или… — промямлила лекарка, мечтая провалиться в сиденье.

— Или, — неохотно ответил ушастый. — Тьма позаботилась, чтобы и мы не ленились. Все?!

— Все-все. Можешь переходить к следующим вопросам, — успокоила его ведунья, переводя дух.

И костеря собственное неуёмное любопытство. Зачем, спрашивается, полезла с такими вопросами к шаверу? Могла и у Адина поинтересоваться. Тот тоже, наверняка, все это знал.

— На императора попытались совершить покушение. Не вскидывайся, ничего страшного не произошло. Вообще, все дело обстряпано довольно странно, словно главной целью было продемонстрировать некомпетентность Дана.

— А почему именно его? — не поняла ведунья.

— Может потому, что он капитан императорской гвардии? — иронично изогнул бровь шавер.

— И давно? — кажется, сегодня намечался вечер откровений.

— Да уж лет пять как.

— М-да… Это получается, кронпринц у него в подчинении? — Арха пыталась уложить полученную информацию у себя в голове — выходило не слишком хорошо.

— Номинально. Это традиция. Наследники императора традиционно проходят службу в гвардии, но никогда не получают чинов, выше младшего лейтенанта.

Похоже, лекарке удалось обнаружить у лордов ещё один бзик — их традиции. Куда не плюнь, попадёшь в традиции, которые, понятно, берут своё начало аж из Тьмы. Законы, инстинкты, а теперь ещё, обычаи. Арха решила, что их впору искренне пожалеть. Нелегко им, бедным. Но вот у самой лекарки жалости и на подаяние бы не наскреблось.

— Покушение — это все? — уточнила она.

— Нет, не все. Ещё недавно трагически погиб секретарь лорда-казначея. Утоп в канаве. Когда разбирали его бумаги, обнаружились документы, которые компрометируют Дана. Не слишком сильно, но неприятно. Такое впечатление, будто ему что-то демонстрируют.

— Нечто вроде: «Я на тебя могу в любой момент нажать, и ты будешь плясать под мою дудку?».

Иногда девушка сама поражалась своей догадливости. Вот и помрачневший, хотя дальше, вроде бы некуда, шавер лишь кивнул. И даже издеваться над её глупостью не стал.

— А тебе это все не напоминает то, что уже случалось? Ну, с сестрой императора… — осторожно попыталась намекнуть Арха.

Она старалась формулировать фразы предельно деликатно. А то с ушастого станется. Разорётся ещё, будто всякие, инстинктами управляемые самки, взялись его учить. И больше ничего из него вытянуть не удастся.

— Напоминает, — снова кивнул Ирраш. — Но это все просто домыслы. Разговоров не стоит.

— А что там с твоим братом?

— Мы уже почти приехали, — ответил демон, отодвигая пальцем занавеску и выглядывая в окно.

— Хорошо, — пожала плечами подлая ведунья, — значит, будем считать: компенсация не выплачена. И я все ещё оскорблена до глубины души.

Архе даже удалось, невинно хлопая ресничками, выдержать его как-мне-хочется-тебя-прикончить взгляд.

— Мать Шхара оказалась конченной дурой, — заявил ушастый, откидываясь на спинку сиденья.

И замолчал, словно ответ был исчерпывающим и все объясняющим.

— А более развёрнуто пояснить нельзя? Ну, для тупых человеческих самок? — поинтересовалась лекарка.

— Она ему с детства вдалбливала, будто Шхар, а не я должен занять место наследника. По её мнению, я отобрал у него все Тьмой положенное по праву рождения. А когда отец умер, эта идиотка отравила мою мать. Видимо, по её плану, на тот свет должен был отправиться я. Но у меня на этот счёт имелось собственное мнение.

— Представляю, — протянула девушка. — Интересно, ты ей просто голову оторвал или заставил-таки умолять её прикончить?

— Второе, — спокойно ответил Ирраш.

— Эй, стоп, погоди! Твоя мать, его мать… У твоего отца две жены имелось или как?

— Вообще-то семь.

— Может, я чего-то и путаю, но вроде многожёнство в Империи законом запрещено? — ядовито поинтересовалась ведунья.

И тут же собственным ядом и подавилась. Ушастый глянул на неё так, что девушка мгновенно почувствовала себя полной и окончательной дурой.

— Кроме того, Шхар действительно сильнейший боец рода. Не считая меня, естественно.

— Естественно, — не стала сомневаться Арха.

В отсутствии у шавера такой лишней вещи как скромность, она и раньше имела возможность убедиться.

— Компенсация получена?

— Да, благодарю, я полностью удовлетворена, — пришлось даже мило улыбнуться, подтверждая свои слова.

И отправить погулять горячее желание еще немного поизмываться над ушастым. Все-таки, инстинкт самосохранения у ведуньи слабостью никогда не отличался. Да и не стоило забывать: перед ней сидел великий воин, самый непобедимый самец рода Карро. Лекарка подозревала, что и сам род был куда круче варёных яиц.

* * *

Арха не знала, действительно ли осенний университетский бал считался одним из самых значимых событий в жизни столицы или Адин это придумал, чтобы её убедить, но проводился он не в университете, а в здании городской ратуши. Наверное, просто в учебных корпусах не нашлось помещения, способного вместить всю эту толпу. Сборище явно посетили не только студенты. Присутствовали тут и личности, сильно смахивающие на очень богатых купцов и чиновников не самого низкого ранга. Бледные, измождённые физиономии лордов и леди тоже встречались.

Бальный зал был настолько огромным, что камин противоположной стены, от входа казался не больше ведуньиной ладошки. Хотя судя по его двойнику справа от девушки, в его зев она спокойно могла въехать верхом на Ведьме, даже не нагибаясь.

С потолка на толстенных цепях свешивались двенадцать хрустальных люстр на триста свечей каждая. Как будто этого было мало, вдоль стен ещё стояли громадные канделябры. Свет дробился во множестве зеркал, повешенных в простенках, слепя глаза. К общему сиянию добавлялось и сверкание драгоценностей, которых тут, пожалуй, имелось больше, чем в императорской сокровищнице. Хотя лекарка там, конечно, не бывала.