Отбор

Претендентки тотчас заволновались, высматривая, кого пригласит принц. Но наследник, к тому моменту вернувшийся в окружение советников, архимага и свахи, на удивление, даже с места не двинулся. Только оглядывал зал и приветственно кивал придворным.

К нам же приблизились несколько кавалеров с явным намерением пригласить на танец.

И как быть? Как отвечать на приглашение? Ведь согласиться — значит, упустить потенциальную возможность танцевать с его высочеством. К тому же разве мужчины не понимают, что своим предложением чужим невестам оскорбляют принца? Или не оскорбляют?

Все это походило на очередную проверку. Девушки с сомнением переглядывались, да и я, признаться, слегка растерялась.

Спасла положение Изабелла. Заметив наше замешательство, она тихо проговорила:

— Девушки, расслабьтесь, сегодня его высочество на нас только смотрит, сам не танцует. — И, сделав шаг навстречу первому кавалеру, с улыбкой вложила свою руку в протянутую ладонь.

Спустя секунду графиня уже направлялась в центр зала.

Остальные невесты мигом оживились, и вскоре никто не остался без партнера по танцам.

Бал, как и обычно, открывался паваной. На этот медленный, величественный танец меня пригласил молодой темноволосый мужчина, отрекомендовавшийся как граф Витольд Острени. Его серые глаза светились от предвкушения, а когда я приняла его руку, на губах графа заиграла счастливая улыбка. Слишком счастливая, как по мне, поскольку повода к столь бурному проявлению радости я точно не давала.

Мужчина сиял все время нашего торжественного дефиле по залу. А затем обязательная павана плавно перетекла в менуэт без смены партнера, и стало еще хуже. Нет, в паре граф вел неплохо, но погрузиться в музыку и танец мне не удалось. Радостный лорд Острени практически непрерывно сыпал комплиментами.

Все началось с невинного: «Вы очень хорошо танцуете». Но чем дальше, тем откровеннее выражалась симпатия, и это начинало раздражать. Лишь в короткие моменты, когда танец вынуждал отступать от партнера, я могла спокойно вздохнуть. Но в следующий миг вновь оказывалась рядом и слышала:

— Вы очаровательны, и я бесконечно расстроен, что вас раньше не было при дворе.

Поворот, расставание, пара шагов и новое:

— Вы бриллиант, украшающий сегодняшний вечер.

— Вы мне беззастенчиво льстите, — попыталась я вежливо осадить кавалера, но безуспешно.

— Ни в коей мере! — заверил тот. — Поверьте, я бесконечно рад, что теперь вы здесь, и я имею удовольствие с вами танцевать. Надеюсь, больше вы нас не покинете, иначе это будет невероятная утрата, — бархатистым голосом проговорил граф и более тихо добавил: — Для меня так невосполнимая.

Отвечать на это ничего не стала, лишь одарила кавалера очередной, положенной за комплимент улыбкой. Его желание произвести на меня впечатление было понятно. Но, как и всем прочим, жаждущим моего внимания, графу я надежд давать не собиралась. И по окончании танца позволила поцеловать лишь кончики пальцев, не более. Только вежливость, без каких-либо ожиданий большего.

Лорд Острени в ответ лишь понятливо улыбнулся и, кивнув, отправился приглашать на следующий танец Филанию.

«Наверняка ей достанется тот же перечень комплиментов», — мысленно фыркнула я. Впрочем, и пусть. С Филанией у графа шансы выше. Помнится, девушка радовалась своей возросшей ценности как невесты, так что это явно ее вариант.

Быстро осмотревшись, я приметила, что Изабелла уже танцует с пожилым советником по финансовым вопросам. Да и остальные претендентки в основном сменили партнеров и ушли на новый круг танца.

Я же к очередному раунду ненужных комплиментов и восторгов была не готова, поэтому поспешила отойти к одному из фуршетных столов. И, подхватив бокал легкого вина, решила понаблюдать за окружающими.

Увы, осуществить задуманное не удалось. Стоило мне перевести дух, как вокруг словно из ниоткуда возникло сразу несколько журналистов. Пара девушек и молодой человек в дорогих дизайнерских нарядах выглядели не хуже знати. Они, пожалуй, даже могли бы слиться с толпой придворных, если бы не сжимали в руках планшетные артефакты-самописцы и не приставали к прочим гостям с вопросами.

— Ваша светлость, пожалуйста, уделите нам несколько минут своего внимания! — прощебетала высоким голосом худощавая блондинка.

— Всего лишь пара вопросов от наших зрителей и читателей! — поддержала ее стройная брюнетка.

— Что вы чувствуете, оказавшись среди избранниц? — сразу перешел к делу мужчина.

Отказаться от общения я не имела права. Только не на официальном мероприятии. Поэтому изобразила на лице положенную в таких случаях доброжелательную улыбку и проговорила:

— Это большая честь — стать одной из претенденток, поэтому я очень рада оказаться здесь.

— Как вам впечатления от императорского дворца? — вновь перехватила эстафету блондинка. — Насколько он отличается от вашего родового замка?

— Дворец великолепен, — признала я, между прочим, совершенно искренне. — Архитектура моего дома более строгая и закрытая. В землях де Арден это обусловлено холодным климатом.

— Что вы сделаете в первую очередь, если выйдете замуж за наследника? Чего бы вам хотелось?

Ожидаемый вопрос, ответ на который был очевиден:

— Я хочу, чтобы наш мир процветал, а люди были счастливы, поэтому все мои мысли, желания и действия будут направлены на это.

— Чем обусловлено столь смелое решение повторить фасон платья графини фон Дайнар?

Ну так и знала, что именно об этом все и подумают!

— Об этом лучше спросить мою смелую модистку, — отшутилась я, мысленно посылая в ее адрес очередное не слишком вежливое пожелание.

— Ваше появление на отборе — попытка рода де Арден вновь вернуть Корону?

— Даже в мыслях подобного не было. — Я одарила персональной улыбкой брюнетку-журналистку, которая, похоже, жаждала заполучить хоть какой-нибудь повод для пересудов.

— Как вы относитесь к вымирающему виду голубых кротов?

А вот вопрос блондинки поставил меня в тупик. Про данный вид я вообще ничего не слышала, а о его вымирании и подавно. Поэтому пришлось выдать стандартную фразу:

— Я обязательно изучу данный вопрос и, если потребуется, окажу несчастным животным поддержку.

После голубых кротов журналисты задали еще несколько вопросов на общую эрудицию, в том числе и откровенно глупых. Под конец мне даже стало казаться, что эта троица не случайно собралась вместе, а работает целенаправленно, проверяя претенденток. И, к примеру, тех же голубых кротов вообще в природе не существует.

По счастью, с окончанием нового танца, журналисты наконец-то меня оставили и перешли к истязанию следующей претендентки, удачно оказавшейся рядом. Ну а я наконец-то смогла сделать глоток вина и вернуться к первоначальной задаче: осмотреться.

Впрочем, никаких особенных отличий от балов, которые проходили дома, не обнаружилось. Двор так же гудел, кто-то танцевал, а большинство дворян постарше сбивались в небольшие группы и что-то обсуждали. Мужчины с серьезными лицами говорили о финансах и политике. Женщины, смеясь и постреливая глазками, сплетничали.

Не участвовала в общем веселье лишь императорская семья. Гарриан и Анна все так же сидели на тронах, улыбаясь всем и никому конкретно. А принц Дамиан, архимаг и несколько советников стояли чуть поодаль и тихо переговаривались. Причем если его высочество отличался живостью мимики, то лорд Райан даже в разговоре с братом не менял отстраненного выражения лица.

Глядя на архимага, я вновь ощутила желание досадить этому самоуверенному типу, так принижающему умственные способности женщин. Затем вспомнился спор претенденток о возможности пригласить на танец архимага, да так, чтобы он не воспользовался правом отказа. И, кажется, у меня появилась идея.

Единственное, что останавливало — будет ли задуманное уместно на глазах множества зрителей? Но я практически сразу нашла себе достойное оправдание. Все невесты старались выделиться, так чем я хуже? Тем более после прямого требования бабушки блистать?

Стоя в стороне или танцуя с малоизвестными графами, сильно в рейтинге не поднимешься. Даже Изабелла, вон, и то, выбирает для танцев солидных представительных дворян. Зато танец с архимагом, уверена, станет мини-сенсацией. А в случае неудачи можно свести все к шутке и милому разговору. Это покажет, что я способна найти общий язык с потенциальным и не самым сговорчивым родственником, что тоже добавит мне плюсик.

Подстегнул меня еще и неожиданно вновь вспыхнувший интерес журналистов. Заметив, что троица взяла курс в мою сторону, я спешно отставила бокал и отправилась испытывать удачу к лорду Райану.

Мужчины заметили меня издалека. Едва почувствовав на себе заинтересованные взгляды, я тотчас придала лицу самый встревоженный и озабоченный вид. Такой, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что я спешу к ним не по важному делу. А едва оказалась с мужчинами рядом, изобразила вежливый, чуть поспешный реверанс для принца Дамиана и тотчас выпалила:

— Лорд Райан, вы не могли бы уделить мне несколько минут?

Архимаг слегка нахмурился и, не ожидая подвоха, кивнул.

— Конечно.

Согласился!

Я распрямилась и улыбнулась.

— В таком случае, пойдемте.

— Куда?

— Танцевать.

Лицо мужчины дрогнуло, во взгляде промелькнул и тотчас погас гнев. Однако меня это только обрадовало: и согласие получила, и неприятных эмоций ему обеспечила — лучше не бывает! Тем более что реакция принца Дамиана на мою шалость была позитивной: его высочество сначала изумленно хмыкнул, а затем и вовсе рассмеялся.

— Вы очаровательны, Ариана, — оценил он. — Впервые вижу, чтобы кто-то застал Райана врасплох.

— Твоя невеста столь обаятельна, что я просто не посмел ей отказать, — откликнулся архимаг, одновременно с легким поклоном протягивая мне руку.

Несмотря ни на что, его манеры оставались безупречны.

Я коснулась жесткой шероховатой ладони. Похоже, несмотря на всю свою магию, лорд Райан не пренебрегал и физическими тренировками.

Мои пальцы сжали, и… я вдруг впервые в жизни ощутила робость. А еще — собственную слабость перед ним. Слабость!

Осознание этого на миг испугало, а затем разозлило. Первым и единственным мужчиной, рядом с которым я испытывала подобное чувство, был мой отец. Но тогда я была ребенком!

Конечно, сила у архимага огромна, и с этим не поспоришь, но это не повод терять над собой контроль! Ни одному магу за все существование рода де Арден не удалось сломать наш ментальный щит, а физически он вреда мне не причинит. Я — избранница богини, а потому неприкосновенна. Мне нечего бояться. Нечего!

Когда мы вышли в центр бального зала, я себя в этом практически убедила и улыбнулась закружившим вокруг визорам почти спокойно. Но едва заиграла музыка, горячая рука легла на мою талию, властно придвигая ближе. От близости мужского тела и окутавшего горьковатого аромата его парфюма сердце вновь пропустило удар.

Да что ж такое! И танец, как назло, вальс! Вот уж пригласила так пригласила!

Однако пришлось подчиниться и скользнуть пальцами по плотной ткани парадного мундира к плечам лорда Райана. Так требовал рисунок танца и мужчина, который, похоже, в принципе не признавал неповиновения.

Впрочем, несмотря на испытываемую к архимагу неприязнь, уже на первом круге я поняла, что танцевать с ним мне нравится. Плавность и уверенность движений лорда Райана позволяли полностью довериться ему как партнеру и отдаться вальсу. Так я и сделала, стараясь отстраниться от всего остального…

— Вы хорошо чувствуете музыку, леди Ариана, — комплимент раздался столь неожиданно, что застал врасплох.

— Благодарю, — мой голос невольно дрогнул. — Вы тоже.

— Могу я узнать, что получит победительница в споре на меня? — вдруг усмехнулся он.

Что ж, глупо было думать, что архимаг об этом не узнает, учитывая, как за нами следят.

— А почему вы решили, что я пригласила вас именно из-за спора? — Это я сказала? Зачем я это сказала?!

— Вот как?

Лорд Райан задумчиво посмотрел на меня. Под пронзительным сапфировым взглядом я вновь почувствовала себя бабочкой на булавке коллекционера. А потом поняла, что ведь и не соврала — мне вправду нравилось с ним танцевать… и что архимаг теперь об этом знает!

Мысленно я вновь недобрым словом помянула отчего-то пошатнувшийся самоконтроль. Нужно было срочно исправлять ситуацию.

Да, вначале я удивила и даже немного разозлила мужчину, застав врасплох, но теперь сама все и испортила. Что стоило подтвердить архимагу, что это действительно всего лишь спор? Ведь это было бы мне только на руку! А теперь — какая же это месть?

И по окончании танца я решение нашла. Когда лорд Райан остановился и легко коснулся губами кончиков пальцев, присела в ответном вежливом книксене и промурлыкала:

— Благодарю за уделенное время. Надеюсь, вы не посчитали его потраченным зря?

— Нет. — На лице мужчины, к моему удивлению, проскользнула легкая улыбка. — Вы хорошо танцуете, леди Ариана.

Я склонила голову, принимая комплимент, и, было, сделала шаг по направлению к столам с напитками, но потом остановилась и уже вполоборота произнесла:

— Стакан сока.

— Простите? — архимаг недоуменно изогнул бровь.

— Мы спорили на стакан сока, — отчеканила я, и буквально кожей ощутила всплеск его злости.

Вот теперь все правильно — никакой слабости.

Направляясь к фуршетным столам, я чувствовала лишь полное удовлетворение.

Мое приближение свободные от танцев претендентки встречали с живейшим любопытством. Когда я подошла, Филания торжественно протянула, собственно, выигрыш — хрустальный бокальчик сока и сообщила:

— Это было невероятно!

Светловолосая Грандина и рыженькая Анабель, стоящие рядом, поддержали ее восторженными возгласами.

— Леди Ариана, как вам это удалось? — полюбопытствовали они.

— Да-да, ваша светлость, нам всем очень интересно, как неприступный лорд Райан дал согласие на танец? — словно из-под земли рядом с нами появилась пронырливая троица журналистов.

Я одарила их улыбкой и отшутилась:

— Мне помогло природное обаяние моего рода.

— А можно подробнее? — тотчас уточнила жаждущая сенсаций брюнетка. — Неужели вы использовали магию?

Предположение журналистки заставило меня недоуменно хмыкнуть.

— Вы считаете, чтобы завладеть вниманием мужчины, мне необходима магия?

— Разумеется, нет, — заверил худощавый брюнет. — Вы и без того блистательны, ваша светлость. Но поймите наше всеобщее изумление: лорд Райан практически никогда не танцует. Не приглашает сам, и не принимает приглашений, используя право отказа. И тут вдруг вальс с вами… это, вне сомнения, исключительное событие! Как же вы приглашали архимага?

— Словами. Обычными словами, — ровно проговорила я. — А сейчас, простите, я бы хотела немного передохнуть и подышать свежим воздухом.

— Не оставляйте нас слишком надолго, — журналист слащаво улыбнулся. — Иначе вечер потеряет свою привлекательность.