Отбор

Будучи полной противоположностью советнику, высокий широкоплечий генерал и записями себя не утруждал. Его заботой было отслеживать действия, а не копаться в чужих характерах.

Дамиан удовлетворенно кивнул, а в следующее мгновение в кабинет вошли императорская сваха и его старший брат Райан.

— Вещи девушек доставят через час, — сообщил архимаг.

— К досмотру все готово. Мои люди оснащены необходимыми артефактами и указаниями, — откликнулся генерал.

— И зачем это все? — принц поморщился. — В конце концов, я ведь уже сделал выбор. Еще вчера я активировал арку, мы проверили, она подходит. Так что этот отбор — пустая формальность.

— Традиция, — напомнила сваха.

— Пф-ф, давно бы отменили.

— К тому же ваша избранница не прошла всех испытаний.

— Прошла бы в частном порядке. Я более чем уверен, осечек у нее не будет.

— Ваше высочество, это невозможно, — вкрадчиво произнесла сваха. — Народ должен узнать будущую императрицу, привыкнуть к ней, увидеть, что выбрана действительно лучшая из лучших.

Дамиан застонал и посмотрел на брата.

— И почему я не на твоем месте?

На губах казалось бы ледяного архимага проскользнула сочувственная улыбка. Вопрос был риторическим и не требовал ответа. Каждый понимал, что от своего призвания и своих обязанностей отказаться не сможет.

Повисшее на мгновение молчание прервал очередной отчет, пришедший тайному советнику, и его доклад:

— Тела предательниц отправили в морг тайной службы. Их семьи взяты под арест и будут допрошены. Разумеется, как и в отборы прошлых лет, мы не стали подвергать огласке смерть претенденток. Просто сообщили пресс-службе о том, что один из этапов девушки не прошли.

— Хорошо, — задумчиво проговорил принц.

— Я бы так не сказал, — не согласился с братом Райан. — На отбор смогли проникнуть целых две предательницы. Это чересчур много.

— Как вообще нашварцам подобное удалось? — пробормотал Дамиан. — Благословление богини получают единицы! А тут…

— Эти девушки из семей, матери и бабки которых проходили отбор в прошлые разы, — хмуро пояснил лорд Тарион, скользнув взглядом по своим пометкам. — Видимо, нашварцы предполагали, что гены могут проявиться вновь.

— Пожалуй, усилю охрану дворца и систему наблюдения, — решил генерал. — Нужно исключить любые попытки переманить и завербовать прибывших девушек.

— Разве среди невест есть нелояльные? — Дамиан нахмурился. — Кто?

Тайный советник и императорская сваха быстро переглянулись, а затем лорд Тарион уверенно указал на фотографию изящной блондинки с точеными, чуть надменными чертами лица и выразительными голубыми глазами.

— Мы имеем некоторые основания подозревать леди Ариану из рода де Арден.

— Тем более у нее очень сильный ментальный щит, который мешает считывать эмоции, — добавила сваха. — Конечно, сейчас упрекнуть девушку не в чем, но учитывая ее род…

Лицо принца Дамиана вмиг заострилось.

— Подробнее, — отрывисто приказал он.

— Де Арден — очень древняя фамилия с королевской кровью, — произнес тайный советник. — Одна из последних, согласившихся подчиниться империи. Все наследование у них идет по женской линии. Причем сразу при рождении, если дочь проходит соответствие на признаки и магию рода, она получает герцогский титул. Это показывает ее равные права на владение и управление. Однако если рождается сын — ему не достается ничего. Более того, рождение мужчин у де Арден считается позором. По этой причине они уже дважды отказывались от приглашений на императорский отбор невест.

— Дважды отказывались? — Дамиан недоуменно хмыкнул. — Интересно, почему согласились теперь?

— Поумнели, возможно. Поняли, что в изоляции не прожить.

— Сложно назвать принадлежащие им обширные земли изоляцией. Вполне вероятно, что она предатель и скрывает истинные мотивы за ментальным щитом, — вновь указала на особенность девушки сваха.

Принц удивленно вскинул брови и перевел взгляд на брата:

— Рай, она может тебе солгать?

— Нет, — тот отрицательно качнул головой. — По крайней мере на испытании полностью закрыться от меня она не смогла. Впрочем, ее ментальный щит и впрямь интересен. При возможности постараюсь изучить его получше.

— Так, может, просто исключим ее из отбора? Зачем нам во дворце потенциальная угроза? Поблагодарим за участие, сошлемся на ценность леди для ее рода и отправим домой, — предложил генерал.

— Нельзя, — твердо заявила сваха. — Озвученное вами предложение не является веской причиной. Подобное вызовет слишком много вопросов и пересудов. Лучше всего будет, если леди Ариана просто не пройдет какое-то испытание.

— Ладно, значит, пока что ее оставляем, — утвердил Дамиан. — Проверяйте вещи претенденток. И держите де Арден под особым контролем.

— Приставим к ней лучших соглядатаев, — заверил тайный советник. — Я лично этим займусь.

— Вот и хорошо. — Принц удовлетворенно кивнул и поднялся из-за стола, показывая, что разговор окончен. — В таком случае всем продуктивной ночи. Лорд Тарион, генерал Зайгон, жду вас завтра с результатами.

Откланявшись, мужчины и императорская сваха вышли. Лишь Райан задержался на пороге и обеспокоенно уточнил:

— Ты в порядке? Тонизирующего не нужно?

— Нет, не надо Рай, спасибо, — Дамиан отрицательно качнул головой. — Физически я в норме. Это… на душе тяжело. Тяжело отпустить. Тем более твои иллюзии такие реальные, живые, и видеть их постоянно…

Принц не договорил и с тоской посмотрел в темное окно.

— Я вынужден держать их, — в голосе архимага послышалась горечь.

— Знаю.

— Иди спать, Дамиан. Это лучшее, что ты сейчас для себя можешь сделать.

Пара мгновений, тяжелый кивок, и его высочество исчез в полыхнувшем портале.

ГЛАВА 3

Утром в силу привычки я проснулась достаточно рано и, едва открыв глаза, первым делом осмотрелась.

Вчера ночью мне было не до того. Темными залами и коридорами стражники провели меня и остальных девушек в дальнее крыло дворца, где нам выделили целый этаж… третий, кажется. К тому моменту, как я вошла в личные апартаменты, вымоталась настолько, что мечтала только о постели. Меня едва хватило на то, чтобы отыскать ванную и отогреть ноги. Так что только эту самую ванную — довольно просторную, отделанную белым мрамором и позолотой — я и успела разглядеть. После чего вернулась в темную спальню, забралась под одеяло и уснула.

Зато теперь я по достоинству оценила богатое убранство спальни. Утренний свет проникал в комнату сквозь высокие окна, украшенные нежно-бирюзовыми портьерами и легчайшей органзой. Солнечные лучики играли на тяжелой хрустальной люстре и расшитой золотом парче, которой были задрапированы стены. Кровать, несмотря на свои размеры и тяжелый лазурный балдахин, благодаря выбеленному дереву и ажурным столбам смотрелась невесомым облаком. Помимо этого из мебели здесь находился золоченый туалетный столик, мягкий пуф и огромный, во всю дальнюю стену одежный шкаф, белоснежный, с золотыми вензельками.

Кстати, об одежде. Интересно, мне хоть какую-то замену этой жуткой сорочке выделят? И когда доставят личные вещи?

Я села на кровати, собираясь уточнить жизненно важную информацию хотя бы у стражников. Но стоило опустить ноги на мягкий белоснежный ковер, устилавший пол спальни, как в дверь вежливо постучались.

— Это горничные, ваша светлость! — раздался женский голос.

Ну надо же! Хоть что-то приятное: не придется к стражникам идти.

— Войдите, — разрешила я и в спальню проскользнули две девушки.

Одетые в строгие платья из темного сукна горничные плавно присели в положенных книксенах. Одна из служанок явно была южанкой: смуглая, кареглазая, с толстой косой черных как смоль волос. Вторая девушка оказалась ее полной противоположностью — светлокожей и голубоглазой. Ее рыжеватые волосы были скручены в тугой пучок на затылке, однако на висках выбивались несколько кудрявых прядей.

Обе девушки вежливо улыбались, вот только в их глазах, несмотря на всю приветливость лиц, не наблюдалось и следа каких-либо эмоций. Да и движения прибывшей прислуги были слишком плавными и скупыми, словно они не желали тратить энергию на лишние жесты.

— Доброе утро, ваша светлость, — проговорила рыженькая. — Императорской милостью мы приставлены к вам в качестве личных помощниц и готовы выполнять любые ваши требования. Я — Поулина.

— Я — Невара, — низким грудным голосом представилась южанка.

Я кивнула в знак того, что запомнила, и уточнила:

— На отбор меня сопровождала компаньонка, где она?

— К сожалению, по приказу его императорского величества доступ посторонней прислуге во дворец закрыт, — сообщила Поулина.

Это была достаточно неприятная новость. По сути, я осталась во дворце абсолютно одна, без доверенного лица.

— Можете не волноваться, ваша светлость, — каким-то чудом угадала мои мысли Невара. — Ваши честь и достоинство, пока вы находитесь на отборе, находятся под защитой императора и скомпрометированы не будут.

Что ж, не скажу, что вынужденная изоляция мне нравится, но придраться не к чему. Лишь на миг недовольно поджав губы, я сразу взяла себя в руки. Нельзя расслабляться. Нужно помнить, что за всеми нами постоянно следят.

— Хорошо, — ровным голосом проговорила я. — В таком случае, известно ли что-то насчет личных вещей? Их доставили или мне по-прежнему запрещено ими пользоваться?

— Все доставили, ваша светлость, — тотчас заверила Невара. — Его высочество просил передать личные извинения за подобный шаг с задержкой багажа. Это было вызвано исключительно соображениями вашей безопасности. Наши маги и тайная служба тщательно обследовали багаж каждой претендентки, чтобы исключить проникновение во дворец чего-либо опасного. Вы ведь помните, что на отборе оказалось целых две предательницы.

— Да уж, — вспомнив мертвых девушек, я невольно поежилась.

Одновременно возник вопрос, каким образом они очутились среди столь редких избранниц арки. Но задавать его горничным я не стала — понимала, что это бесполезно. К тому же, уверена, если бы они знали, не сказали бы. Ведь наверняка это не случайность, а значит, информация будет скрываться по тем же соображениям безопасности.

— Завтрак через полтора часа, ваша светлость, — тем временем сообщила Поулина. — Желаете начать подготовку?

— Рановато, — решила я. — Пожалуй, для начала приму ванну.

— Как изволите. — Горничная тотчас подошла к неприметной двери в углу спальни, распахнула ее и жестом пригласила: — Прошу, ваша светлость.

Пока я обходила широкую кровать, Невара успела принести из гостиной одну из моих дорожных сумок. Вспомнив, что дома вещи грузили мускулистые слуги, я поразилась легкости, с которой южанка обращалась с багажом. И еще раз убедилась в том, что девушки далеко не так просты, как кажутся.

«Охрана? Или соглядатаи тайной службы?» — мысленно прикидывала я, заходя в ванну. Поулина к тому моменту уже успела взбить пену.

— Позвольте вам помочь, — предложила девушка и направилась, было, ко мне, но я ее остановила.

— Я вполне справлюсь дальше сама. Подготовьте платье к завтраку.

— Как прикажете. Будут какие-то пожелания?

— Что-нибудь легкое и светлое.

Горничная кивнула и наконец-то оставила меня одну.

Я опустилась в теплую ванну, вот только насладиться обволакивающим теплом и тонким ароматом жасмина оказалось непросто. Голова была занята размышлениями о том, есть ли возможность избавиться от приставленной прислуги и вернуть свою. Увы, никаких объективных причин требовать замены обслуживающего персонала не находилось. Да и, судя по вышколенности девушек, не найдется. А значит, придется привыкать к постоянному надзору и напряжению, им вызванному.

Хотя… если вспомнить о том, что я видела вчера, может, и не стоит их менять. Две предательницы на отборе, спешка в его организации и принятые императором беспрецедентные меры безопасности, которых ранее никогда не было, наводили на неприятные мысли. Что-то тут не так. Императорская семья действительно чего-то сильно опасается. Поэтому лучше, чтобы рядом находились профессионалы, а не обычные слабые горничные.

Приняв ванну я, завернулась в мягкий банный халат и вернулась в спальню. Невара продолжала разбирать мои вещи, аккуратно укладывая их на полки шкафа и развешивая платья. А на кровати уже ждало нежное кремовое платье. Выбор мне понравился, поэтому требовать заменить наряд не стала.

Когда я оделась, Поулина с легкостью настоящего мастера принялась за укладку. Ее руки легко и уверенно запорхали над моей головой. Быстро щелкая пальцами, девушка создавала на каждой пряди заклинание завивки и фиксации. Это позволяло прическе держаться идеально, невзирая ни на какие погодные условия. При этом Поулина не переставала интересоваться, все ли меня устраивает, а Невара уточняла, какие украшения я желаю надеть. И, главное, отыскала мой родовой перстень!

В общем, придраться к этой парочке я действительно не могла. Они были идеальными.

Не прошло и получаса, как я оказалась полностью собрана. На мой вопрос, куда подадут завтрак, девушки сообщили, что на нашем этаже претенденткам отведена Жемчужная столовая. Туда мне и следовало пройти под… конвоем.

Два рослых стражника ожидали меня прямо за дверью. На их будто закаменевших лицах не отражалось ни единой эмоции, а от сжатого в руках оружия веяло силой.

«Они ведь реально стоят уже готовые к бою!» — я мысленно поежилась, а недавняя догадка об опасениях императора окончательно переросла в уверенность.

Что ж, в таком случае, ничего против принятых мер безопасности не имею. По завершении отбора я хочу остаться живой и невредимой. И если для этого надо походить под охраной, то я вполне могу это пережить. Тем более в качестве путеводителей стражники оказались незаменимы, сразу указав направление до столовой.

По красной ковровой дорожке коридора я шла, не скрывая легкого любопытства: все-таки во дворце была впервые. И, надо признаться, местные интерьеры мне нравились. Несмотря на обилие картин в золоченых рамах, изящных статуй и высоких ваз с цветами в нишах, выглядело все не аляповато, а весьма органично. Роскошно, но величественно.

Когда же коридор вывел меня на залитую солнцем галерею, я даже замедлила шаг. Белые колонны, поддерживающие потолок и создающие оконные пролеты, были увиты плющом-розальником, усыпанным крупными бледно-розовыми цветами. С улицы проникал теплый ветер, принося с собой свежесть и легкий сладковатый аромат. А прямо подо мной раскинулся огромный парк с беседками, цветущими кустарниками, фонтанами, дорожками-змейками и подстриженными, причудливой формы деревьями.

Поскольку замок де Арден находился неподалеку от гор, среди постоянных холодных ветров, наш парк мог похвастать лишь огромными вековыми деревьями. Хрупкие южные растения в нашем климате просто не выживали. Так что местным парком я искренне восхитилась.

Увы, долго наслаждаться видом мне не дали. До моего уха долетели голоса других претенденток. Несколько девушек спешили на завтрак и достаточно громко обсуждали сложившуюся ситуацию с прислугой.

— Нет, вы представляете! Вместо моих профессиональных служанок подсунули двух неумех! Полчаса им объясняла, какие мне нужны наряды и украшения! — долетел до ушей возмущенный голос одной из них. — Я обязательно потребую вернуть моих компаньонок!

Бросив взгляд в сторону коридора, я увидела трех условных соперниц, за спинами которых также находились хмурые охранники. Проявлять излишнее любопытство и дожидаться, когда аристократки меня догонят, не стала и последовала в сторону столовой.

Как оказалось, Жемчужной она называлась недаром. Столовая была оформлена в бело-голубом морском стиле. По колоннам тянулись тонкие нити жемчужинок, а стол и остальная мебель были инкрустированы перламутром.

За столом уже расположились несколько девушек. Поприветствовав их вежливым кивком, я заняла одно из свободных мест.

Оставшихся претенденток долго ждать не пришлось, и вскоре все мы уже сидели рядом и вскользь оценивали друг друга. Как и вчера, я то и дело ловила на себе не слишком дружелюбные взгляды, но общему настроению не поддавалась. Весь этот отбор, испытания и соперничество — не для меня. У меня здесь своя миссия: достойно представить свой род и получить лояльность императорской семьи.

Последними на пороге столовой появились лорд Карриган и леди Далила. Впрочем, их присутствие никого не удивило: смотрины продолжались. Советник и императорская сваха расположились по обеим сторонам длинного стола, после чего разрешили подавать завтрак.

Классический пудинг, фруктовый салат и тарталетки с сырной начинкой ели чинно и в полной тишине. Лишь когда перешли к чаю с заварными пирожными, леди Далила заговорила:

— В завершение завтрака хотелось бы рассказать вам о дальнейших планах на сегодняшний день. Но для начала отпустим домой леди Сандру, — сваха с холодной улыбкой посмотрела на девушку, которая еще недавно возмущалась уровнем местной прислуги. — Мы желаем вам всего доброго, леди Сандра. Для вас отбор закончен, вы не прошли.