Сталь против Пламени (СИ)

— Прекрати прикидываться, демон. Или кто ты там. — Проговорил я стальным голосом, на крупицу выпуская уже достаточно послушную ярость, сжигавшую могильный холод и не дававшую пустоте завладеть сознанием.

— Странный раб, догадливый! — Улыбнувшись жуткой улыбкой, старик стал меняться прямо на глазах.

Щёки разорвались и опали осыпавшимися прахом лоскутами, обнажая белёсый череп. Глаза глубоко впали, полностью исчезнув. А на их месте загорелись красные огоньки, прожигающие душу лучше огненной плети. Тело деда иссохло, а одежда плотно припала к нему, темнея и уменьшаясь. Вместо узды в руках нечисти появился кривой потрескавшийся посох, чьи щели светились, будто бы в них были спрятаны маленькие светодиоды.

Лошадь тоже изменилась, лишившись всего своего мяса. Обнажённый костяк тем не менее сохранил облик животного, вот только там, где должна быть шкура, клубилась тьма, и лишь глаза светились колдовским зелёным огнём, а грива языками пламени развевалась в воздухе.

Мешки в телеге деда зашевелились, но нечисть прикрикнул на них, и те присмирели подобно ручным псам. Посмотрев на меня горящими глазницами лысого черепа, который украшала лишь узкая полоска железа со слабо светящейся вязью магических рун. Если бы не недавняя битва, когда приходилось убивать и мертвецов, и страшных существ, и даже могучего демона, то я бы окаменел от страха. А так во мне хватило остатков храбрости на то, чтобы поднять ощутимо нагревшийся арбалет и нажать на спусковой крючок.

— Тварь! — Прошипел демон. Его посох, точнее, маленький кристалл неправильной формы в навершии, блеснул зелёным светом, окружив лича едва заметной простому глазу прозрачной плёнкой.

Болт врезался в эту защиту и мигнул, изобразив подобие взрывов у могущественных фиолетовых снарядов, пущенных демоном в битве. Но этого мигания хватило, чтобы плёнка лопнула, блеснув ярким, но мгновенным светом.

— Увидимся, — махнув рукой личу, я побежал прочь с дороги.

Сзади раздалось яростное ржание лошади, а так же ругань лича с применением местных эпитетов. Улепётывая со всех ног, я даже не оглядывался, с сожалением отмечая, что вокруг ровное, граничащее с лесом лишь в трёхстах метрах впереди. К этому лесу я и бежал.

Раздавшееся гудение заставило меня тут же изобразить фигуру высшего пилотажа, моментально упав носом в рыхлую землю. Над головой с шумом пролетел небольшой шар, словно сотканный из зелёного пламени. Шар взорвался в воздухе метрах в сорока впереди, окатив меня волной горячего воздуха и осыпав землёй.

Поднявшись, я снова побежал, перепрыгнул образовавшуюся небольшую воронку и запетлял, изображая зигзаги. Лич выпустил в меня ещё несколько разнообразных гадостей, одна из которых, напоминающее маленькое облако, полностью созданное из мух, едва не стала для меня смертельной. Но, видя надвигавшуюся опасность, я позволил себе на секунду остановиться и, подняв тяжеленный самострел, выстрелил. Болты, так удобно взрывающиеся при попадании в цель, спасли меня. Мух разнесло в пух и прах.

— Проклятый мертвяк! — Ругался я, добегая до ближайшего дерева. — Чтоб на твоей могиле собак выгуливали!

Зря я это сказал, потому как лич, вероятно, услышал. Иначе он бы не взорвался (в прямом смысле) чёрным облаком и не покрыл эти облаком всё поле, из которого тут же, в районе небольших холмиков, ошибочно принятых мной за кротовьи норы (а что, тут жуки со стиральную машинку, почему бы кротам не покрупнеть?), стали вылезать пожелтевшие от времени костяки. Орда скелетов, поднятых оказавшимся непомерно сильным личем (который недооценил меня, защищаясь слабейшим заклинанием), пошла на меня.

— И чего сразу обижаться? — обиделся я, стреляя в ближайший труп. Скелет тут же рассыпался, а несколько единичек опыта капнули в опыт меня и Возмездия, подтверждая мои мысли. — Давай дружить! Не хочешь? Тогда и я не буду.

Развернувшись, я драпанул по так удачно расчищенному лесу, с радостью отмечая удаляющуюся кромку лесного моря. Оглянувшись лишь раз, я увидел, как тень накрывает ближайшие деревья, через которые уже прошли десятки мертвецов.

— Это нехорошо, — пожаловался я, ускоряясь.

Смерть толкала в спину лучше любого допинга, и даже груз в виде арбалета не так напрягал. Но усталость стала отнимать у моих ног скорость, в результате чего я вскоре услышал сзади слишком близкий треск ломаемых догонявшей меня нечистью веток. Не оглядываясь, я бежал и бежал, как неожиданно густая растительность, в которую я сломя голову влетел, расступилась перед небольшой расчищенной полянкой.

Но поляна мелькнула перед глазами так быстро, что я успел заметить лишь небольшой костерок. Нога словно врезалась в металлическую трубу. Шмякнувшись лицом в землю, я услышал сквозь звон в ушах треск прямо над головой и уже приготовился к смерти, как что-то крупное пролетело надо мной, лишь задев своим ужасным смрадом.

— К бою! — Услышал я чей-то твёрдый голос, в котором не было практически никаких эмоций. «Командир» — подумал я.

Перекатившись, я взялся за арбалет и попытался оценить обстановку. В метре от меня стояла злобно рычащая костяная тварь, которую не иначе, как Цербер я назвать не мог, пускай у неё и была лишь одна голова. Тварь рычала, вздыбив несуществующую шерсть и глядя на воинов.

Это был отряд из четырёх бойцов. Впереди стоял самый накаченный из всех, легко удерживающий на весу широкий круглый щит с большим умбоном в центре в одной руке. И короткий, но широкий клинок во второй руке, напоминающий римский гладиус. Броня воина была сплошь усеяна металлическими вставками,

За ним стоял воин с двумя длинными прямыми клинками с волнообразным расширением заточенной части клинков ближе к концу. Этот боец, видимо, был силён, по крайней мере я так думал, ведь владеть техникой обоерукого боя может только выдающийся воин. Доспехи его были простыми кожаными, я бы даже сказал, что воин был практически не защищён.

За спиной этих двух стоял мужчина с длинным массивным луком, тетива которого была в готовности выпустить похожую на копьё стрелу. Но больше всех меня насторожила девушка. Длинные волосы сплетены в тугую косу и спрятаны за воротником. Из оружия у неё не было ничего, но именно это меня больше всего насторожило. Лич тоже поначалу был без оружия.

— Держи его на прицеле! — Бросил за спину воин со щитом, а лучник прицелился в меня.

Его глаза расширились, так как мой арбалет уже был направлен ему в грудь. Проверять убойность моего оружия он не сильно хотел, поэтому, сильно рискуя, показательно ослабил тетиву. Надеясь на мирное решение вопроса, пускай и с демоном, я тоже медленно опустил арбалет, тем не менее оставаясь в готовности.

Тварь глухо зарычала и бросила на воина, но тот шагнул на встречу, пригибаясь и прикрываясь сверху щитом, заставляя костяную псину упасть на металлическую защиту. Воин тут же сбросил врага со щита и ударил своим мечом, звякнувшим от удара об кость, словно ударил в камень.

Псина собралась рвануться на воина, но её лапы вдруг покрыли небольшие горки земли, с виду казавшиеся хрупкими, но не давшие псине шагнуть с места. Этим воспользовался обоерукий боец, нанося удар, подобно мельнице, завращавшись при движении. От этого разворота мечи трижды ударили по костям врага, но не причинив ей видимого вреда.

Мы с лучником всё ещё буравили друг друга напряжёнными взглядами. Я медленно поднялся, присев на одно колено. Руки уже устали держать взведённый и готовый к стрельбе арбалет, но виду я не подавал.

Неожиданно из растительности один за другим стали выходить скелеты. Тут уже мне было не до лучника, ибо он мог и не выстрелить, а скелеты уже замахивались на меня ржавыми булавами и мечами. Откатившись вбок, я поднял арбалет и разрядил его в ближайшего взорвавшегося осколками мертвеца. Чёрт, как же в этом мире много мёртвых. Бросив косой взгляд на напряжённого лучника, я быстро протараторил:

— Я не буду бить, а они будут.

Краткое предложение, но полный смысл до лучника дошёл. Он, решившись, отвёл от меня лук, заставив мои лёгкие облегчённо вытолкнуть воздух. Посмотрев на десятки скелетов, я понял, что с арбалета всех не расстреляю, благо, хотя бы костяного пса демоны сдерживают.

— Ты мне помаши ещё! — Ругнулся я, отходя в бок. Ржавый меч скелета прошёл мимо, а вот моя нога в потрёпанном после напряжённого пребывания в это мире кроссовке угодила точно в цель.

Скелет отшатнулся, выронив меч. Разрывая мышцы, я максимально быстро наклонился за оружием, удерживая арбалет в одной руке. Схватив меч, я тут же взмахнул им вертикально вверх, разрубая гнилой череп. Пусть меч был коротким и вряд ли весил больше двух килограммов, одновременно держать его и арбалет было тяжело.

«Зря силу не улучшил» — С горечью подумал я. Ладно уж, сделанного не воротишь. Зато инфернальная аура меня не убьёт. В обозримом будущем, по крайней мере.

Как-то странно молчаливо мы с демонами распределились. Стрелки в виде меня и лучника сдерживают «одноразовых» костяков, пока сильнейшие воины пытаются совладать с вырвавшейся и активно наседающей на щит псиной. Но меня больше пугала перспектива дождаться лича. Тем не менее трусливо бежать мне не позволяла гордость. Вру, я опасаюсь, что лучник выстрелит мне в спину. И тут уже никакая регенерация не поможет.

— Да сколько же вас! — Ругался лучник, вынужденный бить острыми штыками на концах лука, ибо скелетов было столько, что перестрелять всех на подходах мы не успевали.

Понимая глупость своего поведения, я отпустил арбалет и, подобрав вместо него цельнометаллический широкий щит, непонятно как донесённый одним из скелетов, я стал выступать в роли воина. Эх, сейчас бы меч из подземелья больше пригодился, чем это короткое ржавое недоразумение.

Скелеты были глупо и слабо, но их было очень много. Появились первые царапины, которые, впрочем, очень быстро затягивались. Но мне приходилось с каждой секундой немного отходить, чтобы не упасть на костях. Отступая назад, я приблизился на опасную дистанцию к сражавшимся с костяной тварью демонам, что тут же мне аукнулось.

Рыкнув, тварь стремительно прыгнула на меня. Если бы я не обернулся за полсекунды до этого, то точно бы пополнил ряды воскрешённых мертвецов. А так я, видя опасность. Прикрылся щитом и ударил мечом навстречу. На щит обрушилась просто невероятная тяжесть, заставив мою руку безвольно повиснуть, а тело опрокинуться на спину и прокатиться до самых скелетов.

Невероятным усилием воли заставил тело резво извернуться, избегая ударов мертвецов и нанося ответные. Отскочив, я оглянулся в поисках опасной твари, но та лежала неподвижно рядом с выпавшим из руки щитом. Тьма почти не клубилась вокруг существа, медленно тая в воздухе. Кости псины на глазах темнели и осыпались, лишь только лапы изредка дёргались в агонии.

— Осторожно! — Воскликнула девушка, взмахом руки создавая рядом с краем поляны прозрачную плоскую стену круглой формы.

Раздался страшный грохот и вой, а стена прогнула в нашу сторону, но устояла. Глядя на невидимую опасность, я решил, что лучше бы отбежать к демонам. Точнее, к лежащему рядом с ними арбалету. Никто мне мешать не стал, хотя лучник едва заметно переглянулся с остальными и сделал осторожный шаг назад, приготовившись в случае необходимости стрелять. Во избежание излишка железа в моём организме, я всем видом проявлял настороженность к неведомой опасности, повернувшись исключительно к ней. Да, рисково, но выбор невелик.

— Низшие существа! — Прошипел противно чей-то хриплый, громкий голос, а из воздуха появился уже знакомый мне лич.

— Это мне говорит бывший человек! — Усмехнулся воин со щитом, но улыбка исчезла с его лица, когда он посмотрел на меня. Боится провоцировать, не знает, что от меня ждать. Правильно делает, я если совсем разозлюсь, то могу набедокурить перед тем, как помру.

— Заткнись! — Рыкнул лич и ударил кристаллом в посохе по стене. Вспышка тусклого света ознаменовала мгновенный пролом магической защиты. Девушка пошатнулась, но сдержалась и снова приготовилась к магической атаке.

— Я отпущу вас, демоны, если не помешаете мне забрать этого жалкого человечка. — Решил пойти на компромисс лич, оценив силу демонов. Но этот компромисс мне категорически не нравился.

— Ты напал на нас, лич. Нам плевать на этого человека, но долг Стража обязует нас нейтрализовать любую угрозу в любом её проявлении. А ты, мертвец, угроза, даже если бы не нападал. — Чётко обозначил свою позицию воин с двумя мечами, встав в боевую стойку. Остальные тоже изготовились к атаке, не на меня, что уже хорошо.

— Вы всего лишь жалкие черви! — излишне говорливый лич вдруг заклубился тьмой. Его глаза, как и кристалл в посохе, ярко засветились.

В голове снова начал расползаться мороз, но уже от него шла не замедляющая умиротворённость или что-то подобное, а яростное сковывание. Какие-то мгновения прошли с начала атаки, а я уже безвольно выронил мечи и тупо уставился в землю, не в силах вернуть контроль над телом.

— Я уж на секунду подумал, что ты мужчина. — Опять этот чёртов голос. Да сколько же можно?

— Что я могу сделать против магии?! — Злясь, я яростно пытался поднять руку и ударить себя в лоб в надежде заткнуть шизофрению.

— Ты уже победил крылатого демона почти голыми руками, а тут какой-то костяк. — Голос говорил очень быстро, добавляя мне раздражения, но я всё успевал понять.

— А почему бы тебе не пойти куда подальше? — Предложил я.

— Только после того, как ты выстрелишь из арбалета в кристалл в посохе. — Поставил ультиматум голос.

— Почему именно туда?

Но голос не ответил, хотя мне послышался вздох, который издают умные люди в попытке объяснить тупому сородичу что-либо. Этот вздох окончательно вывел меня из себя, заставив ярость выплёскивать безудержно, подобно воде, проломившей брешь в плотине. Перед глазами снова появилась красная пелена, дававшая увидеть исключительно кристалл.

Жилы рвались нещадно, а из прокушенной губы текла кровь. Тем не менее я медленно поднимал руки с арбалетом. Лич очень медленно поворачивался в мою сторону, не успевая даже сдвинуть посох. Доверившись интуиции, я выстрелил тогда, когда арбалет встал в нужное положение. Я не тормозил его, жалея потерянных секунд, просто выстрелил в подходящий момент движения.

Вся дарованная яростью сила ушла на то, чтобы палец нажал на спусковой крючок. Болт уже с нормальной скоростью полетел в кристалл. Лич был окутан защитой, это факт. На защиту даровала сила из посоха исключительно личу, оставляя свой оплот беззащитным. Поэтому болт не встретил никаких препятствий, врезавшись в кристалл.

Резкая вспышка яростно ревущей мощи совпала с исчезнувшим контролем тела. Рёв заглушил облегчённые стоны демонов, но я был уверен, что эти стоны имели место быть. Прикрывая лицо рукой, я смотрел, как ревущее пламя вихрем закружилось вокруг беззвучно кричавшего колдуна.

Вихрь скрыл лича за собой и, сжавшись до размеров волейбольного меча, просто рассеялся, оставив в напоминание о себе выжженный участок земли. Я потрясённо глядел на результат своего выстрела, не на землю, нет. На надписи!

Уровень повышен до значения 15. Получено 2 единицы характеристик.

Получен воинский класс — Арбалетчик. Меткость +50 %; урон при стрельбе из арбалетов +50 %

Вы спасли Стражей от смерти. Уважение +5; репутация с орденом Стражи +100

Репутация с фракцией Воинов +10

Так, репутацию я повысил. Теперь вся надежда на её реальное срабатывание. Понимая, что демоны многократно сильнее меня и поодиночке, я опустил арбалет и повернулся к ним, не забыв на всякий случай добавить полученные единицы характеристик в силу и слегка увеличив свои мускулы. Эх, жаль, из-за моего статуса всё уважение на «нет» сводится, а то б было хорошее подспорье в этом игровом мире.

На ногах крепко стояла только девушка, хоть из носа у неё текла тоненькая струйка крови. Следующим с трудом поднялся воин со щитом. Следом обоерукий боец и последним встал лучник. И вся четвёрка напряжённо смотрела на меня. Повисла тяжёлая тишина, в которой любой звук мог привести к резне. К счастью, напряжённость спала, когда лучник решил пойти с имеющейся у него на руках козырной карты:

— Спасибо тебе, человек. Ты спас нас.

— Благодарю. — Девушка.

— Молодец! — Это воин со щитом. В его глазах читалось больше всего добродушия, точнее, меньше всего презрения. Завершил благодарность кивок от обоерукого бойца, ловко убравшего свои клинки за спину.

— Это мне вас нужно благодарить. — Изобразив уважительный, но не раболепный поклон, проговорил я. — Если бы я не встретил вас, то наверняка бы погиб.

— Как вообще ты наткнулся на лича? — Спросил лучник, не спешащий убирать лук.

— У меня другой вопрос. Как ты сбежал от хозяина? — Сверля меня пронзительным взглядом, спросила девушка.

Скрестившись с ней взглядами, я просто подавлял демоницу. Пускай она сильнее меня и сильнее человека в целом, но в гляделки я умею играть лучше кого бы то ни было. Не пробирают меня чужие взгляды, что ж с этим поделаешь. Чувствуя, что обстановка вновь накаляется, я не стал тянуть и дал ответ на вопрос колдуньи:

— Хозяин мне только я сам. Любой, кто попытается это опровергнуть, умрёт или убьёт меня. Даже этот арбалет я снял с демона, не давшего мне спокойно уйти. — Я показательно ухватился за арбалет, не направляя его ни в чью сторону. Кстати, «игрушка» поднялась до одиннадцатого уровня.

— Ты слишком нагл для человека. — Не унималась девушка, дуэль взглядов с которой всё ещё продолжалась.

— Послушайте, мы ведь Стражи! — Вдруг ни с того ни с сего решил вмешаться воин со щитом. — Мы поклялись по Святом Писании, что будем бороться с врагами и защищать попавших в беду в независимости от их положения. Как по мне, этот человек не враг нам. Он даже нас спас, несмотря на своё… происхождение.

— Поверьте, мы вас любим не меньше. — Криво ухмыльнувшись, прокомментировал я. — И хотя мне жутко не нравится вмешательство демонов в нашу жизнь, тем более трусливое похищение мирного населения, я всё-таки могу простить.

— Ты смеешь заявлять, что прощаешь НАС?! — Не выдержала девушка, а вокруг её рук заклубилась энергия. В ответ я поднял арбалет с уже готовым болтом. Между нами было каких-то четыре метра, видимо, пока переглядывались, приблизились друг к другу.

Неожиданно я замер, ощутив на шее холодное прикосновение стали. Радовало лишь то, что обоерукий боец и девушке прислонил меч к шее. Мы замерли, опасаясь шевельнуться. Я могу выстрелить и, может быть, даже убить девушку, но тогда умру от меча. А вот если она атакует, то убьёт ли её боец? Сомневаюсь.

— Заткнитесь оба. — Проговорил он голосом ледяной стали. Пробрало до костей, скажу честно. Но арбалет я не опустил. Возможно, не из-за героизма, а из опаски получить дополнительный рот на шее из-за движения. — Мне плевать, будь он хоть говорящим псом. Он спас нас. Но провоцировать демоницу колдунью пятого ранга даже не смей, человек.

Взгляд, которым он одарил меня, был не презрительным. Это был взгляд удава, смотрящего на свою жертву, которую он может прикончить в любую секунду. И сейчас глупо с этим спорить, мне ещё долго придётся набирать силы. Если, конечно, боец не оборвёт мою жизнь.

— Какова твоя цель, человек? — Убрав от наших шей свои мечи, спросил воин.

Его длинные, беспорядочно болтавшиеся волосы лишь слегка скрывали глаза с вертикальным зрачком. На голове едва заметно выглядывали маленькие рожки. Я бы не удивился, если в штанах он прячет хвост. Короче, крайне подозрительный элемент, которому выкладывать планы… придётся.

— Мне нужно вытащить брата и уйти из этого мира домой. — Ответил я честно.

— Достойная цель, хотя и глупая, — ответил боец. — Мы не тронем тебя до тех пор, пока не дашь нам повод.

Мужчина отошёл в сторону, лёгким движением бесшумно убирая мечи. Проводив его взглядом, я покосился на девушку, кстати говоря, рыжую, и отошёл на пару шагов.

Так, и что мне дальше делать? Я могу уйти, но не факт, что в очередной раз «добрый дядя на облучке» не решит скормить меня своим мёртвым слугам. Конечно, можно навязаться этим Стражам, используя эфемерную репутацию, что рискованно. Но при положительном результате я смогу безопасно преодолеть хотя бы часть пока неопределённого пути и, возможно, стать сильнее.

Повернувшись к груде костей, я решил хотя бы попытаться найти для себя что-то полезное. Попытку навязаться демонам я отверг как бредовую, так что нужно быть готовым к следующему бою. Роясь в костях, нашёл потрескавшийся, но добротный кожаный пояс с перевязями по бокам. Хоть какая-то обновка, но видок будет ещё тот. Ничего, мне не перед кем выпендриваться, поэтому я нацепил пояс и пихнул два найденных и относительно качественных меча в перевязи.

Когда я уже приготовился возвращаться к дороге, услышал оклик:

— Эй, человек! — Голос принадлежал обоерукому бойцу. Можно дать ему погоняло «Хищник», но это как-то слишком пафосно. Перебьётся.

— Что? — Спросил я, удивлённо. Первой мыслью было предположение, что демоны решили со мной покончить или захватить, так что я даже за арбалет схватился, но тревога оказалась ложной.

— Я предлагаю тебе на время присоединиться к нам.

Глава 4

Доверять демонам было безумно рискованно, тем не менее, я вынужден был пойти на этот риск. Не столько потому, что боялся оказаться в одиночку в этом проклятом мире, не потому, что доверился тем, с кем сражался бок о бок, и даже не потому, что меня одолела безысходность. А потому, что плата была достойной.

После общего разговора было принято такое решение. Этот отряд Стражей (как оказалось, просто пафосное название, ведь это оказались обычные чистильщики всяких монстров или, на крайний случай, забредшую на их территорию нежить) сейчас двигался в сторону недавно обнаруженных руин, где должны были провести полную зачистку. И я им пригодился как дополнительная сила поддержки, несмотря на то, что мой арбалет был эффективен только против слабой нечисти или, как выяснилось из боя с личем, против магических предметов низкого ранга. Но втроём соваться в руины было опасно, так как велика вероятность неожиданного нападения.

Кстати, я тут по дороге выяснил у единственного оказавшегося лояльным воина со щитом, что собой представляет этот мир. Я изначально полагал, что нахожусь в самом настоящем аду, Инферно, и был прав. Но лишь наполовину.

Единый мир представлял собой два слившихся мира, разделённых «Великой Стеной Пламени и Смерти». По одну сторону было Инферно, а по другую мир мертвецов. Личи и иже с ними. И два этих мира жутко недолюбливали друг друга. До глобальной войны не доходило уже лет семьсот, но соседские тёрки были.

— А что же тот лич, которого мы прикончили? — Я намеренно сказал «мы», чтобы наладить контакт. Да и, по сути, без помощи демонов в борьбе против воскрешённой нежити, я бы не справился. — Он маскировался под человека, разве это разрешено?