Путь к жизни - 2 (СИ)

  - Да пребудет с вами Милостивый, брат Зорнис.

  Тихий вежливый голос пробудил бывшего настоятеля от размышлений.

  - Да пребудет он со всеми нами, брат... - отозвался Зорнис и запнулся. Лицо гостя показалось знакомым, но вот имя...

  - Хардин, - поспешил представиться тот. - Я из Ордена Ищущих. Вы могли видеть меня около месяца назад. Вы тогда объясняли молодым братьям различия в ритуалах упокоения поднявшихся покойников и пепельных призраков. Как раз на этом самом месте.

  Выслушав объяснение, старик на секунду задумался, припоминая, потом предложил:

  - Присаживайтесь, брат Хардин. Я так понимаю, вы по делу? - при этом он успокаивающе кивнул молодому жрецу, выглянувшему (мало ли что!) из двери служебного входа.

  - Совершенно верно, брат, - подтвердил гость, неторопливо опускаясь на скамью слева от Зорниса. - Сожалею, что приходится вас беспокоить, но нам очень нужна консультация по... э-э-э...

  - ...Проекту, - усмехнулся бывший настоятель. - Не нужно изворачиваться. Я сам принимал в нём участие, пока позволяло здоровье. Странно, что вам об этом не сказали.

  Ищущий опустил глаза, недовольно поджав губы: давненько его не тыкали носом в недоработки! И что самое обидное - винить приходилось только себя. Кашлянув, чтобы привлечь внимание собеседника - тот тактично отвернулся, дабы не смущать опростоволосившегося коллегу - Хардин попытался выправить положение:

  - Тогда вы наверняка знаете, что именно нас интересует.

  - Судя по тому, что вас направили именно ко мне, - теперь старик уже не скрывал насмешки, - дело касается малыша. Он явно отколол что-то, чего вы не можете понять.

  - Э-э-э... малыша?! - с лица гостя можно было писать картину 'Изумление'.

  Зорнис резко посерьёзнел:

  - Вы хотите сказать, что до сих пор не разобрались, почему поведение князя и присланных им умертвий так сильно различается? - и, видя непонимание в глазах собрата, пояснил: - Я говорю о пожирании разумных, которым при случае занимается князь и которого вы так и не дождались от его... м-м-м... изделий.

  - Мы полагаем, что это результат различия их, так сказать, видовой принадлежности. Князь - лич, а его, как вы их назвали, изделия - нет. А кроме того есть немалая вероятность, что приписываемая высшей нежити кровожадность изрядно преувеличена молвой.

  Скривившись, старик опёрся спиной о стену храма и осторожно вытянул вперёд ноги. Ноющую боль в костях, когда-то давно переломанных присланным из-за Клыков незадачливым убийцей, нельзя было убрать совсем, но вот ненадолго обмануть...

  - Брат Зорнис? - в голосе ищущего прозвучала неподдельная озабоченность.

  - Всё в порядке, брат, - отмахнулся бывший настоятель. - Давайте лучше вернёмся к нашим делам, - он немного помолчал. - Итак, основное различие между князем и умервиями состоит в том, что последние сохранили память о предыдущей жизни. Иначе говоря, жрать себе подобных им не даёт полученное воспитание. Князь же этой сдерживающей силы лишён. У него вместо неё какие-то другие ограничения. Какие и откуда взялись - не знаю, не спрашивайте. Теперь - почему именно малыш. Наставник однажды сказал, что лич похож на недавно родившегося ребёнка. Почти полное отсутствие жизненного опыта. И если принять, что он прав... Вы читали отчёт брата Антира о путешествии от долины к Карсу?

  Хардин задумался. Отчёт он читал и сейчас старательно восстанавливал в памяти его текст. Брат Антир, долгое время водивший особые караваны, притворяясь обычным торговцем, как раз и был тем, кто привёз немёртвого в этот храм. И - да, в упомянутом отчёте присутствовали некоторые моменты, не слишком соответствующие представлениям о личах, но прекрасно вписывающиеся в гипотезу Наставника. Гипотезу - потому что вряд ли брат Тервиз имел подтверждающие его предположение факты. В любом случае вскрывшееся обстоятельство требовало тщательного анализа. Очень тщательного, поскольку объясняло целый ряд неувязок. Таких, например, как поставка в качестве исходного материала для стражей именно добровольцев. И как нежелание князя создавать других личей. Но если вспомнить о вопросе, заставившем прийти сюда, то получалось...

  - Брат Зорнис, - медленно, стараясь не спугнуть замаячившую на периферии сознания мысль, проговорил ищущий, - значит ли то, что князь вывез в долину старого мага, что...

  - ...он наконец-то созрел для создания себе подобного, - грустно усмехнулся старик. - И я очень надеюсь, что те, кого он создаст, не появятся в королевстве...

  Возвращаясь в резиденцию Ордена Ищущих, Хардин поймал себя на мысли, что и он надеется не увидеть в королевстве новых творений князя. Если бывший настоятель прав и поведение высшей нежити обусловлено полученным воспитанием... У каждого есть тёмные уголки в душе. И прячется в них самое разное. У кого-то - детские обиды, не стёртые временем. У кого-то - зависть. У кого-то - застарелая ненависть к кровным врагам рода. Да мало ли? Незаслуженно обошли с повышением или наградой, отказались заплатить за работу, случайно наступили на ногу в толпе, наконец! Что угодно. И кто-нибудь не слишком стойкий, получив силу и почти полную неуязвимость, может сорваться. И тогда...

  Те из обращённых, кто не помнит предыдущей жизни, кажутся предпочтительнее, но ведь их придётся как-то воспитывать! А как? В Империи такое, может, и умели, но сколько времени прошло с тех пор и сколько знаний потеряно? Конечно, их обязательно будут искать, вот только найдут ли? Слишком уж специфическая наука. Много ли существует книг, как воспитывать детей? А как дрессировать лошадей или охотничьих собак?.. Вот то-то.

  Другими словами, как ни крути, а риск. Большой риск. И похоже, что это понимает и сам князь. Понимает и потому не торопится. Или это влияние Наставника? Последний известный Храму тёмный маг, по донесениям агентов из особых караванов, всё ещё жив. Был жив. Между караваном и визитом князя в Вольные Баронства прошло несколько месяцев. Значит ли это?..

  Ищущий поёжился: вопросы множились прямо на глазах, и для ответа на них требовалась информация, которой как всегда не хватало. Что ж, дело привычное. Приходилось распутывать и не такое. Надо просто сесть и спокойно подумать. Очень, очень хорошо подумать...

  * * *

  - Готово.

  Голос немёртвого заставил Наставника оторваться от работы - в описаниях одного интересного ритуала обнаружились разночтения, и нужно было определить, какое из описаний неверно. Или хотя бы попытаться определить. Проблема состояла в том, что ритуал этот требовал очень уж большого вложения Силы, что означало самые непредсказуемые последствия в случае ошибки. Иначе говоря, проверять экспериментально было просто опасно. Подняв голову от разложенных на столе листов бумаги, исчёрканных схемами, Злоглазый непонимающе посмотрел на лича:

  - Что?

  - Изменение, - пояснил тот и повторил: - Готово.

  Тяжело вздохнув, бывший жрец откинулся на спинку деревянного кресла, обтянутого кожей:

  - Мой господин, я всё же прошу вас освободить меня от клятвы. Причины я вам уже объяснял. Я просто обязан попытаться.

  - Не успеешь, - покачал головой Гельд.

  Это было необычным. Как правило ходячий мертвец изъяснялся жестами, редко - словами, а тут совместил одно с другим! Маг даже приоткрыл рот от изумления. Между тем лич продолжил:

  - Умираешь. Лечить бесполезно.

  Наставник почувствовал, как в груди что-то кольнуло. Это был приговор. Немёртвые, видящие мир, как потоки Силы, читали ауры намного лучше самых опытных и знающих целителей. Правда, они не всегда понимали прочитанное, но уж к Гельду это никак не относилось. Конечно, лич далеко не всё мог вылечить, но вот определить... Да Злоглазый и сам догадывался. Ещё собираясь в долину, он рассчитывал лет на десять жизни, и то, что на самом деле протянул больше, уже было подарком Судьбы. 'Ещё не хватало прямо сейчас окочуриться, - мелькнула горькая мысль. - Поднять-то он меня поднимет, а толку?' Ритуал, позволяющий личу сохранить память о прошлой жизни, был именно ритуалом изменения, а не поднятия. Конечно, ложившийся в пентаграмму умирал, но умирал именно в пентаграмме и именно тогда, когда требовалось. Возможно, существовал способ обойти это требование, однако отыскать его за прошедшие годы так и не удалось. Может, искали не там, а может, прошли мимо и не заметили. Как бы то ни было, выбора не оставалось. Нужно соглашаться. Так будет хоть какая-то надежда. Вот только...

  - Мой господин... Гельд... Мой мальчик...

  Нужные слова, соответствующие моменту, куда-то разбежались, а те, что приходили на язык... Однако немёртвый понял, что у него хотели спросить, и снова покачал головой:

  - Опасно... Очень, - добавил он после небольшой паузы. Потом помолчал ещё и неожиданно предложил: - Пусть приезжают.

  * * *

  К принадлежащей князю деревне отряд вышел незадолго до захода солнца. Неплохая деревенька. Для этих мест, где крестьяне не выходят за частокол без копья и щита, так очень даже хорошая. По слухам, многие из желающих обзавестись землями и не имеющие возможности купить или выслужить их в королевствах точат на неё зубы.

  Дарсиг усмехнулся: ну-ну. По докладам разведки, в последние несколько лет каждый тёплый сезон находится пара-тройка желающих прибрать к рукам это прямо-таки рыдающее из-за отсутствия сеньора поселение. И ещё ни один не смог похвастаться успехом. Более того - ни один не смог вернуться и сообщить, что место занято. Или, если быть совсем точным, вернуться-то как раз смогли. Некоторые. Правда, в том виде, в котором не то что разговаривать, а просто показаться на глаза старым знакомым вряд ли получится - кто поверит, что, к примеру, вот эта костяная гончая не так давно ходила на двух ногах, умела неплохо махать мечом или топором, хлебала пиво как воду и не пропускала ни одной юбки?

  Никакого сочувствия к неудачникам Вертин не испытывал - он был младшим сыном в небогатом роду и знал, что такое самому пробивать себе дорогу. И пробил. Потом и кровью. А если кто хочет получить много и сразу... Не бывает большой награды за лёгкое дело. Это закон жизни.

  Указав командиру взвода место для стоянки (тот был в этих краях впервые), полковник в сопровождении мага неторопливо порысил к воротам в частоколе. Подъехав, попросил (именно попросил. Попытка приказать могла обернуться очень долгим ожиданием) позвать старосту, а когда тот появился (не прошло и четверти часа), просто сказал, что привёз письмо для их хозяина. Теперь оставалось только ждать. Учитывая, что никто в здравом уме не станет бродить по здешним ущельям в темноте, прийти за посланием должны были в лучшем случае завтра к вечеру. Скорее всего - тот оборотень, с которым Вертин познакомился во время поездки князя в Карс. Сам лич появлялся крайне редко. На памяти полковника - только если требовалось превратить очередного добровольца в нежить. Причём ритуал проводил здесь неподалёку, на лесной полянке.

  Попрощавшись со старостой, Дарсиг направился к своим людям и уже почти добрался до лагеря, когда его нагнал явный мертвяк на химере. Кивнув вместо приветствия, мертвяк протянул руку ладонью вверх. Пару мгновений полковник смотрел на него с недоумением, потом хмыкнул, достал из офицерской сумки футляр для писем, запечатанный Малой королевской печатью, и объявил с торжественностью в голосе, как того требовал этикет:

  - Его Сиятельству от Его Величества короля Карсидии! Его Величество будет рад получить ответ! - а когда умертвие уже разворачивало свою химеру, попросил: - Передайте Его Сиятельству, что мы потеряли четырёх гончих. Двух совсем, а ещё две передвигаются с трудом и не могут поддерживать нормальную скорость. Может быть, князь сможет их как-нибудь... э-э-э... починить?

  * * *

  Ург-Хум меланхолично листал книгу учёта поступивших душ и думал о том, что неугомонные смертные опять что-то затеяли. За время, проведённое на должности привратника Царства Мёртвых, демон научился определять это довольно точно: как только переставала сходиться отчётность, значит, в верхнем мире что-то не так. Уж это к Судьбе не ходи, что называется. Н-да. И Повелитель опять гневаться будет...

  Ург-Хум почесал левым хвостом правую верхнюю лопатку, хранившую на себе след недовольства Милостивого.

  ...Или не будет? Странный он в последнее время какой-то. Всё думает о чём-то, думает. Хмурится, но это дело обычное, н-да. А тут недавно улыбнулся. Вот так вот прямо. Хмурился-хмурился, а потом р-раз!.. Марг-Хум, видевший это, аж поседел весь. Теперь весь нижний мир на него смотреть ходит, потому как поседевший демон - это... это... Зрелище, в общем. Редкое. До крайности.

  А ещё Повелитель часто со Смертью шепчется. Что-то она ему такое рассказывает, что в верхнем мире видела. Что-то, из-за чего Повелитель в последнее время такой задумчивый. Что, интересно?..

  Отвлёкшись ненадолго, чтобы отметить в книге прибытие двух душ и указать им, куда идти дальше, Ург-Хум вернулся к своим размышлениям.

  Да, Смерть. Вот уж кто хорошо устроился! Обзавидоваться можно. Возьмёт у Судьбы пачку заявок, пробежится по верхнему миру и потом эту же пачку, но уже с отметками о выполнении, ему, Ург-Хуму на стол и шлёпнет. И всё. Не жизнь, а сплошное лавовое озеро. И никаких тебе проблем с отчётностью. Никакой головной боли. Всегда всё сходится. И плевать ей, каких богов себе эти смертные выдумали. Её это не касается. Это другим потом за головы хвататься приходится, когда заявившиеся души требуют отвести их на суд, к примеру, Справедливого. И где его брать прикажете, суд этот, если такого бога отродясь не было, а? И нужно идти к Повелителю и докладывать. Да. А рука у него тяжёлая. И нрав... Как у Повелителя Царства Мёртвых у него нрав, да не осквернит луч света его священного мрака. Правда, нрав нравом, а мудрость мудростью: приказал тогда Повелитель гнать таких прочь. Мол, не хотят из круга перерождений до скончания времён выбраться - и Хаос с ними. А потом ещё раз приказал: учёт по таким не вести. Н-да. А нет учёта - нет, как говорится, и счёта. И если пара-тройка бесхозных душ исчезнет... Ну, может, штук пять. В год. Но не все сразу! Не все! А постепенно. Сегодня одна, через месяц другая...

  Ург-Хум облизнул губы.

  Души - это хорошо. Вот только наглеть особо нельзя, потому как это только в Царстве Мёртвых учёт по ним не ведётся, а вот у Судьбы... И упаси Тьма эта су... э-э-э... суровая, но справедливая богиня запо... то есть что-то не то подумает. Повелитель ведь ссориться с ней не захочет. И никто другой из богов. Потому что всех она за нити судьбы держит. И если придёт жаловаться, одним только вторым рогом не отделаешься. В ледяные пещеры законопатят. И хорошо, если не навечно. По уму, так не стоит, конечно, рисковать, но-о-о...

  Опять пришлось отвлекаться на прибывших. Ещё несколько записей добавилось в книгу, а соответствующие заявки отправились в папку с надписью 'Учтённые'. На столе осталась лежать одна. Последняя. Аккуратно подцепив её когтем, Ург-Хум поднёс тонкую обсидиановую пластинку к рылу и прочитал: 'Имя - Тервиз. Раса - хуманс. Род занятий - тёмный маг. Прижизненное прозвище - Злоглазый, Наставник. Особые пометки: Исполнено'. Шрам на правой верхней лопатке зачесался, намекая хозяину, что Повелитель снова будет недоволен...

  * * *

  Стоя рядом с командирской палаткой, Гельд задумчиво разглядывал двух покалеченных гончих и две кучи костей рядом с ними. Он не ошибся, приехав сюда, задача действительно оказалась интересной. Конечно, можно было отдать полковнику четырёх тварей из деревушек - нежити там хватало с лихвой - но чему могут научить простые решения? А вот если попытаться срастить поломанные кости, причём не упокаивая повреждённых...

  Строго говоря, при наличии достаточного количества Силы они и сами со временем восстановятся. Например, если отвести гончую на какое-нибудь большое кладбище и спрятать в заброшенном склепе (или просто закопать), чтобы посетители не пугались. Правда, это не означает, что кости срастутся правильно, н-но-о-о... Во всяком случае это стоило проверить. Гельд так и сказал Дарсигу. Тот, сразу сообразив, какую выгоду можно получить в случае успеха, поинтересовался только, не сорвётся ли привязка к поводырю, а когда услышал отрицательный ответ, подозвал двоих своих людей и что-то им приказал. Что именно - лич не прислушивался (впрочем, нетрудно было догадаться: бойцы уложили одну из пострадавших тварей набок и принялись накладывать лубок на повреждённую лапу), его больше занимало, как подступиться к 'лечению'. Просто подпитать нежить, чтобы ускорить самовосстановление? Не выход. Во-первых, поступление большого количества Силы в короткое время наверняка выжжет привязку. Во-вторых, вовсе не обязательно, что увеличенный поток ускорит именно 'заживление'. В-третьих, это просто неэффективно. Тогда как? Подавать Силу непосредственно к месту повреждения? Стоит попробовать. Заодно можно будет проверить это самое 'во-вторых'.

  Спустя полчаса пришло понимание, что решить задачу с наскока не получится. Немёртвый мог бы при желании завязать злосчастную кость узлом, но не соединить с другой костью так, чтобы не разрушить при этом уже сделанного. Либо не хватало знаний, либо гончие нуждались в доработке. Либо - вероятнее всего - то и другое сразу. В итоге, потратив ещё пятнадцать минут на обдумывание ситуации, Гельд решил выдать союзникам замену из имеющихся. Мысль просто отмахнуться или развести руками - мол, я старался, но не получилось - у него даже не возникла.