Тропою Верности и Веры

Наконец, когда солнце уже клонилось к горизонту, но было еще достаточно рано и светло, последние редкие деревья перед ними расступились. Путники остановились, разглядывая величественное, красивое и одновременно пугающее зрелище, открывшееся их взорам. Великое Болото. Черное болото, идти по которому нужно было почти целый день.

- Присядем, - впервые за все время нарушил молчание паладин. - Нам надлежит посоветоваться.

Подавая пример, он первым сел в сочные поросли зеленой травы, росшей здесь в изобилии, из-за питавшей ее подземной влаги и дождался, пока спутница последует его примеру. Зандер остался стоять, вглядываясь в необъятную даль болот.

- Дальше болота почти на день пути. Не будет разумным идти здесь ночью.

- Да, - как бы невзначай обронил их спутник, по-прежнему глядя куда-то за горизонт. - К тому же там, чуть поодаль, замок Графини. Его мы никак не сможем миновать. Через болота ведет всего одна тропа, которая проходит едва ли не под самыми стенами ее обиталища.

- Замок Графини? - паладин вскинул глаза, в которых на миг мелькнула тень интереса. - Какой замок?

- Странно, что Церковь не знает о Кровавой Графине, - хмыкнул некромант и, закатив глаза, зачастил, как по книге: "Дошло до меня, что графиня, некогда купавшаяся в крови сотен девственниц для омоложения, была повержена, и погребена в своем замке как в склепе. Многие ходили в замок, привлеченные рассказами о лежащих там сокровищах, но не возвращался ни один..."

- То есть, Графиня все еще жива?

- Не знаю, дева, - некромант наконец-то соизволил отвернуться от болот. - Но чует мое сердце, скоро мы это узнаем.

- Значит, - Уна взвесила на ладони копья, сощурила глаза, вглядываясь в болота, - если мы будем вынуждены пройти мимо замка... Мы и пройдем мимо. Даже если кто-то решится помешать нам. Я к битве готова, так что не вижу препятствий. И коль дорога, нужная нам, ведет мимо обители поверженной Графини...

Паладин покачал головой, слушая амазонку: всегда они так, девы-воины; горячи, отважны, готовы ринуться в бой. Не ведая страха и не зная усталости, биться до последней капли крови.

Некромант же, словно не услышав слов амазонки, с усмешкой смотрел на служителя Церкви, явно догадываясь о чем-то, чего не могла знать она.

- Я не могу пройти мимо, - словно в ответ на его взгляд, твердо сказал воин-монах, глядя мимо своих спутников. - Если Церковь не знала о бесчинствах мертвой ведьмы, это не значит, что она будет творить свои черные дела и дальше. Мой долг - покончить с ее злом раз и навсегда. Вам не обязательно идти со мной.

На миг замерев, удивленная его словами, амазонка все же покачала головой, словно вкладывая смысл "Разве необязательно?".

- Забыл ты что ли, воин церкви, - Уна оторвалась от рассматривания болот, обернулась к паладину, смотрящему в сторону, - что куда ты, туда и я? Не обязательно мне было бы идти с тобой, не будь я связана словом. Но и тогда, отпустить воина одного в развалины, кишащие неизвестно сколькими неуспокоенными существами? Никогда. Решено! Идем в Замок.

***

- ...Приветствую, герои! - бодро раздался звучный бас из-за их спин. К обернувшимся путникам с улыбкой, салютуя огромным двуручным мечом, приближался великан-варвар, судя по огромному росту и атлетическому сложению. - Я, стал быть, шел и слышал мимолетом... вы тож собрались загасить эту неуспокоенную суч... Графиню?

Искандер в молчании оглядывал нового пришельца. Огромный варвар, перепоясанный ремнями, в одной набедренной повязке, ему довелось повидать таких за месяцы скитаний по делам Церкви. Огромные, свирепые и совершенно неуправляемые - вот что отличало их от прочих жителей материка. Паладин поморщился - встретиться с таким зачастую означало нарваться на большие неприятности. Что ему нужно здесь?

- Что тебе нужно здесь, варвар? - внезапно заговорила молчавшая доселе амазонка. Это было сказано недружелюбно. Искандер вспомнил, что в лагере амазонок ему довелось слышать про участившиеся стычки с этими воинами севера.

- Э, красотка, чей так грубо? - лицо великана источало доброжелательность. - Я странствую по разным землям, и вот, забрёл в эти края! Прослышал от местных о графине-упырихе... Мёртвым, так их, положено в земле лежать, а не по округе разгуливать и кушать живых! Да еще поговаривают, есть у нее погребок, а в нем - мешки с монетой...

Странники переглянулись.

- Так ты - охотник за сокровищами?

- А что такого? Рази ж грешно воспользоваться закромами всякой нечисти? Слыхать мне довелось, что даже паладины Церкви такимо вот не брезгуют, - он подмигнул напрягшемуся Искандеру. - О, я невежа, забыл представиться! - хлопнул он себя ручищей по лбу. - Мрай моё имя!

- Мы рады встрече, Мрай, - за всех покривил душой паладин, чем дальше, тем сильнее предчувствуя беды, что вот-вот как из рога изобилия должны были со стороны нового знакомца посыпаться на их головы. - Однако, было бы лучше, если все сейчас пойдут своей дорогой... Поверь, "графиня-упыриха" тебе не по зубам. Поищи счастья в другом месте.

- Ты это че... Ты че гонишь меня, паладинчик? Ты ж паладинчик, то и слепому видно, ась? Так гонишь? Гонишь, иль как? Я ить... и не посмотрю тут, что... Я знаешь, сколько нечисти угрохал! Да тебя ишшо папка с мамкой не придумали, а я уж воином бывал!

Уна и Зандер с сомнением воззарились на гневно раздувавшего ноздри Мрая. Он гляделся моложе смуглого паладина по малой мере на несколько зим.

- Думаю, коль у нас такая крепкая компания, вчетвером нам не будет страшна ни Графиня, ни её неуспокоенные помощники, - неуверенно косясь на воина Церкви, рискнула предположить амазонка. - А добычу... какая будет... можно поделить.

Лицо Искандера оставалось бесстрастным, но внутри его снедала ярость. Ему ни к чему было такое количество спутников, за которыми трудно было уследить. Еще соглашаясь принять в свою компанию амазонку, он предвидел неприятности и вот, они не замедлили себя проявить. Теперь же глупый варвар поднимет такой шум на всю округу, что в этих землях не останется ни единого из нечисти, кто не был бы предупрежден о разгроме гнезда Графини - если все окончится хорошо. Ну почему эти простолюдины всегда лезут не в свои дела и мешают деяниям Святой Церкви!

Что ж, единственное, что он может сделать сейчас - попробовать защитить варвара от его же безрассудства. Видимо, судьбе, так не вовремя задумавшей связать их судьбы, для чего-то это было нужно.

***

К Замку Графини они подошли уже в темноте. Впрочем, называть замком это место было бы неправильно. Дом безумной женщины представлял собой некогда довольно большое поместье, от которого уцелели только руины и высокая башня с левой стороны от входа.

- Гм... - варвар выглядел озадаченным. - Сдается мне, наврали деревенские. Где тут прятаться Графине?

Паладин и некромант переглянулись.

- Ты можешь чуять то же, что и я, святой человек?

Искандер кивнул, указывая на башню.

- Туда и вниз, под землю. Не знаю, Графиня ли это, или кто иной. Но там что-то есть. И это что-то... чистое Зло.

- Ну, так, чего мы ждем? - варвар хищно оскалился, поглаживая рукоять своего огромного меча. - Ходу, други, ходу!

Кое-как пробираясь меж обрушенных стен и едва державшихся арок, путники добрались до башни. Которая, впрочем, не оправдала их самых мрачных ожиданий. Башня изнутри представляла собой каменный четырехугольный мешок, из которого не вело ни одной двери.

- Ты говоришь, вниз, паладин?

Повозившись, Мрай увязал кусок просмоленного тряпья вокруг заранее принесенной с собой сучковатой палки. Зандер, не глядя, щелкнул пальцами. Факел вспыхнул, осветив поросшие ползучими травами стены и покрытый сором пол. Мусора, однако, было меньше, чем можно было бы ожидать. Как будто, по этому полу ходили, и ходили часто.

- Смотрите! - амазонка указывала на полуприкрытую пластом прогнившей травы крышку люка у дальней стены.

- Ну да, - невозмутимо кивнул некромант. - Так и должно быть. Графиня ведь погребена.

Подняв крышку, паладин первым спрыгнул во мрак каменного подвала. Вскоре представившийся ему тёмный коридор озарился колеблющимся светом огня: Мрай приладил факел себе за ремень, удерживавший правый наплечник - чтобы оставить руки свободными. Оглянувшись и убедившись в том, что остальные спустились вниз, варвар быстрым шагом двинулся вперёд. Врагов пока видно не было.

Уна следовала за Искандером, придерживая левой рукой лук, болтающийся за плечами. Связка копий, под правой рукой амазонки, вовсе не мешала девушке идти. Факел впереди отбрасывал отсветы на стены; вместе с неровными, пляшущими бликами доносилось угрожающе ворчание здоровяка варвара, и негромкий, чуть надменный тон Зандера, читающего какие-то заклинания. Идущий впереди паладин замедлил шаг, вслушиваясь в тишину, вглядываясь в угольную тьму, раскинувшуюся перед ним. Амазонка глубоко и бесшумно вдохнула, проводя ладонью по гладкому древку копья, удобно скользнувшему в руку из общей связки.

Герои подошли месту, где коридор разветвлялся на три направления, образуя перекрёсток, как вдруг...

Пущенная откуда-то из темноты стрела вонзилась в щит Искандера. Спереди донёсся оглушительный рёв варвара; пламя его факела резко двинулось вверх, вперед, а затем вниз - похоже, Мрай огромным прыжком приблизился к стрелку. Раздался свист меча, хруст разрубаемой плоти и предсмертный вскрик, почти тут же угасший. Затем свет факела бешено заплясал - сразу стало понятно, что враг в засаде был не один.

И тут с флангов на приключенцев обрушился целый град из стрел.

Дернув паладина за пояс, и увлекая за собой, обратно под прикрытие стен, Уна, хищно оскалившись, метнула первое копье в темноту. Искандер чуть посторонился, давая столько места для действия амазонки, сколько позволяла ширина коридора. Вокруг святого человека приглушенно замерцал небольшой, темно-желтый круг света. Времени на удивления и расспросы не было, так что Уна, стиснув пальцами древко следующего копья, коротким замахом послала острие в сторону вправо, мимо паладина. На союзников, выставив перед собой длиннющую пику, неслась бледнокожая, зло подвывавшая женщина в черном рогатом шлеме. Кроме него, тело нападавшей было едва прикрыто тем, что осталось от прежних доспехов. Пикейщица, перехватив свое оружие, намеревалась поразить первого попавшегося на пути: белесые глаза - зрачки закатились, рот распахнулся в пронзительном крике...

- До чего же мерзкая баба! - амазонка наступила на грудь пикейщицы, выдирая копье из бездыханного тела. - Святой?

- Тут нет никого живого, - раздался рядом с ними ворчливый голос. Темный волшебник, доставшийся им в спутники, в полутьме коридора пытался наощупь определить урон, который доставили его одежде стрелы. - Некого даже заставить подчиняться себе!