Метаморф

Антон МЕДВЕДЕВ

МЕТАМОРФ

Часть первая

ЧУДОВИЩЕ

Глава первая

Все живые существа делятся на две категории: тех, кого я уже съел, и тех, кого я еще съем. Думаю, это справедливо. Если вы со мной не согласны, то мы могли бы как-нибудь встретиться и обсудить этот щепетильный вопрос. Большинство из тех, с кем мне довелось его обсуждать, почему-то не захотели разделить мою точку зрения. Но я на них не в обиде: утолив мой голод, они тем самым подтвердили мою правоту.

Увы, все это в далеком прошлом… А реальность такова, что я, Кролл с планеты Кордегон, лежу на теплом морском песке и греюсь в лучах местного светила. Немного урчит желудок – давненько не удается перекусить по-настоящему: с тех пор как меня высадили на эту планету мои мягкотелые соплеменники, я изрядно поработал с местной фауной. Не знаю даже, сколько прошло времени, – бессмертному существу время безразлично… Сейчас здесь тихо, а раньше…

Раньше здесь было хорошо. Много имелось пищи – вкусной, живой… И я ловил ее. Я охотился, ибо что может быть лучше охоты?.. Мои сородичи называли меня излишне жестоким, но их мнение – результат чересчур ограниченного кругозора. В конце концов, каждый в этой жизни занимается тем, чем может…

Жарко… Скользнув тонкой струйкой к морю, я принимаю обтекаемую форму, отращиваю хвост, три пары рулевых плавников и медленно скольжу в прозрачной воде. Пусто… Везде одно и то же… Хоть бы какая козявка мелькнула…

Опускаюсь глубже и – о радость! – вижу маленькую серую рыбку, суетливо пытающуюся спастись.

Это уже праздник!.. Медленно кружу вокруг беспомощной жертвы, наслаждаясь моментом – именно ради таких минут и стоит жить!.. Формирую рот, отращиваю три ряда белоснежных зубов, затем следует плавный вираж, отчаянные броски жертвы, и вот уже ее нежное тельце трепещет в моих зубах. Восхитительный, ни с чем не сравнимый вкус живой пищи!

Жаль, что удовольствие столь скоротечно… С надеждой оглядываюсь вокруг – увы, эта рыбка была одной из по­следних… если не последняя…

Всплываю и, растекшись по поверхности, тихо покачиваюсь на волнах, глядя в изумительно голубое небо. Оно прекрасно. Правда, оно было еще прекраснее, когда в нем парили стаи бесподобных на вкус птиц… Но все это в про­шлом… Местным птицам оказалось не по силам соперничать со мной в скорости полета и точности маневра…

Я – совершенство, и это меня даже угнетает. Будь я менее проворен, менее ловок, менее умен, наконец, можно было бы растянуть удовольствие… Но ничего изменить невозможно: я – такой, какой есть…

С тех пор как на моей родной планете открыли Тканевый Модификатор, нашей расе нет равных… Вот только мои сородичи оказались на редкость глупы! С нашими новыми талантами мы могли бы владеть Вселенной, а Вселенная – это тысячи обитаемых миров, полных самых разнообразных тварей… Но меня не поняли…

А небо действительно голубое… И очень красивое… Впрочем, долой сантименты! Я вновь обретаю форму и плыву к берегу. Коснувшись дна, формирую ноги и хвост. Ну и, разумеется, зубы. Много зубов… Знаю, что вряд ли они мне понадобятся, но все же не могу удержаться от искушения. Выбравшись на берег, трусцой бегу к лесу. Кто его знает: а вдруг повезет?

В лесу тихо и сумрачно. И слишком безжизненно… Жаль, но надежды встретить какую-нибудь живность практически нет: уж слишком основательно я здесь поработал…

Пробую на вкус траву и тут же выплевываю. Нет, это совсем не то… Очень жаль… Что ж, пойду снова к морю…

Песок все такой же теплый. Я уже собираюсь лечь, как вдруг происходит нечто странное: тихий далекий звук… едва слышимый… Он идет откуда-то сверху… Птица?.. формирую уши. Нахожу на небосклоне точку. Вглядываюсь… Странно – там ничего нет! Разве только…

Быстро делаю поправку на скорость звука. Перевожу взгляд. Усиливаю зрение.

Вот и она – маленькая светлая искорка. Очень быстрая. Это корабль – двух мнений быть не может. Не иначе, обо мне вспомнили!

Оцениваю направление – все правильно: движется вдоль побережья, причем со снижением. Главное теперь – не отстать!

На то, чтобы отрастить крылья, мне требуются считанные секунды. Отталкиваюсь, взлетаю, уже в воздухе произвожу последние корректировки: убрать лапы, слегка укоротить хвост, придать телу обтекаемую форму…

Я спешу – светлая точка стремительно ускользает…

Быстрее, еще быстрее…

Набрав высоту, модифицирую крылья – теперь они рассчитаны на максимальную скорость…

Давно мне не приходилось летать так быстро… И все равно – слишком медленно! Светлая точка исчезла, растворившись за горизонтом…

Усиленно работаю крыльями. Энергия проглоченной рыбки уже давно истрачена. Приходится пользоваться собственными ресурсами. Это плохо – чувствую, как медленно, но неуклонно начинает сокращаться масса тела… Неприятно, но приходится терпеть: я не могу упустить добычу! Я просто обязан ее догнать!..

* * *

Атака была проведена по всем правилам военного искусства. Первым запылал крейсер охраны, не ожидавший от маленького торгового суденышка такой прыти. Звездолет казначейства попытался было уйти, но несколько точных выстрелов по двигателям корабля решили исход дела. Невредимой оставалась лишь громада зависшего по соседству танкера, команда которого с ужасом ожидала смерти: достаточно одного залпа – и их корабль превратится в маленькую, но очень яркую звезду!.. Впрочем, им повезло: те, кто находился на борту атакующего корабля, отнюдь не были самоубийцами.

Все кончилось меньше чем за минуту. Поверженный крейсер еще изрыгал из своего чрева струи огня, когда присоски абордажного шлюза пиратского звездолета впились в неподвижную тушу корабля казначейства. Тут же заработали мощные резаки, вспарывая броню корпуса. Мгновение – и сквозь вывалившийся стальной овал внутрь атакованного корабля хлынули люди.

Строго говоря, их было не так уж и много: абордажная команда насчитывала двенадцать человек. Закованные в броню бойцы делали свое дело быстро и слаженно. Не прошло и десяти минут, как весь экипаж корабля, включая капитана и представителей казначейства, оказался в большом грузовом отсеке. Дверь для надежности тут же заварили, исключив любые сюрпризы со стороны команды.

Затем началась тяжелая, но на редкость приятная работа по переправке на пиратский борт захваченных ценностей. Их хватало, а потому перегрузка заняла больше получаса. Впрочем, никто не жаловался.

Вот и все!.. Пиратский корабль отошел от поверженного звездолета, медленно развернулся. Отойдя на безопасное расстояние, включил маршевые двигатели. Сверкнула зеленая вспышка, и корабль исчез, унося в неведомые дали награбленные сокровища.

* * *

– Ник, это было здорово… – Голос Риты звучал тихо и спокойно. Глядя на стоящего перед ней капитана, одетого в устрашающего вида абордажный костюм, она улыбалась. – Скажу честно: я не слишком верила, что твой план срабо­тает.

– Я никогда не ошибаюсь… – Бросив на диван шлем с массивным бронещитком, капитан Мейлер устало опустился в кресло. – Они не могли стрелять – боялись попасть в танкер. На том и строился расчет.

– И все-таки мы очень рисковали… Прости, Ник, но больше так не делай. Я боюсь потерять тебя… – Рита подошла к капитану.

– Брось, Рита! – отмахнулся капитан. – Это смешно.

– Нас будут искать, Ник… Слишком уж все серьезно… Кто-нибудь из команды обязательно проболтается.

– Не говори чепуху, – поморщился Мейлер. – Этого никогда не будет.

– Потому что ты обо всем позаботишься, правда? – Девушка улыбнулась и посмотрела капитану в глаза. Ее намек звучал недвусмысленно. Капитан нахмурился.

– Даже не думай об этом.

– Ну что ты, Ник… – Рита шагнула к капитану, села ему на колени, обняла и нежно поцеловала. – Ты только подумай: ты и я – вдвоем… У нас же теперь куча денег! Мы можем поселиться в каком-нибудь уютном месте и спокойно жить. Нам хватит этого на всю жизнь.

– Так нельзя, Рита. Я не могу.

– Перестань, Ник… – В голосе девушки проскользнуло плохо скрываемое раздражение. – Подумай о том, что с нами будет… Ведь твои кретины нас обязательно выдадут!

– Нет, Рита. Забудь об этом.

– У нас будут дети, Ник, – не сдавалась девушка. – Трое… даже четверо прелестных малышей! Тихий, уютный домик… хорошие соседи… Неужели ты не хочешь этого?

Капитан не ответил. Мягко отстранив девушку, он встал с кресла, подошел к иллюминатору. Молча вгляделся в окутавшую корабль белесую мглу. Там, снаружи, ничего не угадывалось: идущий на маршевых двигателях корабль принадлежал сейчас иным пространствам. Белесая мгла была просто обманом зрения…

Вот и его тоже подбивали на обман… Предать тех, с кем он провел столько времени, с кем вместе делил беды и радости… Да, команда у него не идеальна. Но убить их– ради денег и прелестей Риты?.. На такое он пойти не мог!

Наверное, девушка это поняла. Подойдя к капитану, нежно обняла его.

– Ладно, Ник, не дуйся, я пошутила… У нас и так все будет нормально. Спрячем груз, переждем немного… А потом уж начнем жить в свое удовольствие. Точно, Ник?

– Да, Рита. Все будет нормально. Я обещаю…

Эту планету Мейлер присмотрел уже давно. Расположенная вдали от основных трасс, ничем не примечательная, она не посещалась никем уже несколько сотен лет. Галактическое захолустье…

Впрочем, для Мейлера отсутствие привлекательности как раз и было главным и единственным достоинством этой планеты. Все очень просто: они спрячут добытые богатства и разбегутся по домам. А через год, когда полиция прекратит активные поиски, вернутся обратно. Не слишком-то и долго, если речь идет о таких деньгах. Можно подождать…

У него не было карты планеты, поэтому Мейлер просто снизился до двадцати километров и стал выбирать подходящее место. Корабль миновал большой материк, несколько минут летел над океаном. Мейлер уже подумывал вернуться назад, когда заметил чуть в стороне большой остров, сплошь покрытый лесом. Идеально!..

Вдоль береговой черты тянулся узкий песчаный пляж. Именно на него капитан и посадил корабль. Посадил ювелирно: левый борт звездолета навис над водой, правый – почти касался деревьев.

– До чего густая растительность… – произнесла Рита, глядя в иллюминатор. – Не думала, что на Грате такие джунгли… Здесь может быть опасно.

– Ты права. Пусть все будут с оружием… Первым на трап ступил Мейлер. Вдохнув воздух чужой планеты, поморщился.

– Анализатор не врал: здесь слишком много кислорода, – сказал он, взглянув на Риту. – Дыши медленно, а то опьянеешь.

Он осторожно сошел на песок. Правая рука капитана машинально ласкала рукоять пистолета. Следом спустилась Рита, за ней остальные члены команды, исключая Джонни: сидя в боевой рубке, он был готов при первой опасности поддержать своих огнем.

– Мне здесь не нравится… – Рита нервно покусывала губы. Кобура ее пистолета была расстегнута. – Ник, давай улетим отсюда.

– Зачем? – усмехнулся Мейлер. – Отличное место. Думаю, часа за два управимся… Ирвин! – Капитан повернулся к высокому голубоглазому бойцу. – Возьми Бориса и Нормана, поднимитесь на этот холм и осмотритесь. Густав, Крис, вы – вдоль берега… Контрольный срок – пятнадцать минут.

У него и в самом деле были отличные ребята. Глядя на то, с какой готовностью они бросились исполнять его приказы, капитан испытал удовлетворение. Хоть в огонь, хоть в воду!.. Разве можно предать их?

– Почему здесь так тихо? Даже птиц не слышно… – Голос Риты заставил его вздрогнуть. Опять она со своими глупостями…

– Просто мы их распугали, – ответил Мейлер. – Не волнуйся, здесь все в норме…

И в самом деле все было нормально. Вернувшиеся через четверть часа бойцы доложили о результатах разведки. Им положительно везло: чуть дальше, за холмом, отыскалась неглубокая ложбина. Трудно подобрать для контейнера более подходящее место.

– Хорошо, Ирвин, теперь сходим с тобой – я хочу посмотреть сам… Рита, готовь контейнер к выгрузке.

– Да, Ник… – Неприязненно взглянув на джунгли, Рита скрылась в чреве корабля.

Мягкая почва слегка пружинила под ногами. Присмотревшись, Мейлер понял, что идет по сплошному травяному ковру.

– Капитан, возьмем левее – так ближе будет… – Ирвин указал направление. – Срежем угол.

Они прошли мимо огромного дерева с длинными узкими листьями. Внезапно Ирвин остановился.

– Вот это да! – произнес он и взглянул на капитана. – Ну и зверюга…

Действительно… Глядя на опутанный травой скелет, Мейлер тоже поразился его размерам.

– Метров пять будет, а то и шесть… – словно слушая его мысли, сказал Ирвин. – А какие клыки!.. – Подойдя к огромному черепу, он толкнул его ногой. – Явно не травой питался.

– Надо быть осторожнее. Пошли… – Еще раз взглянув на останки неведомого зверя, Мейлер шагнул вперед.

Найденное Ирвином место и в самом деле подходило идеально. Оглядев ложбину, капитан удовлетворенно кив­нул.

– Хорошо, Ирвин. Оставайся здесь – примешь контей­нер. И держи пистолет под рукой! – посоветовал Мейлер, прежде чем двинуться в обратный путь.

* * *

Я понял, что они здесь, как только увидел остров. Хорошее место! Мне оно всегда нравилось. А какая здесь была охота!..

Снизившись, я летел вдоль береговой черты до тех пор, пока не увидел корабль. Странный какой-то – я таких и не видел… Он стоял на узком песчаном пляже. Других подходящих для посадки мест здесь просто не имелось… Чтобы меня не заметили, я принял защитную окраску и взял правее, в глубь острова. Летя над самыми кронами, подобрался поближе и плавно скользнул в подходящий просвет среди деревьев.

В лесу было тихо. Оценив направление, я принял подходящую форму и медленно двинулся в сторону корабля, чувствуя, как охватывает меня азарт охоты. Волшебное, неописуемое чувство!

Голоса я услышал еще издали. Тоже странные, незнакомые… Посмотрим, кого это занесло в мою скромную обитель…

Они стояли рядом с кораблем. Бог мой, до чего же уродливые создания!.. Я чуть не засмеялся, увидев своих «гостей». Воистину, каких только тварей не встретишь во Вселенной!.. Всего две опорные конечности – и как только они не падают?.. Плюс пара хватательных – в верхней части тела. Ни когтей, ни приличных зубов у «гостей» не наблюдалось… Наверное, в их родном мире совсем нет межвидовой конкуренции, раз этим простеньким существам удалось выжить.

Я вздохнул – снова не повезло… Просто скучно охотиться "на столь примитивный вид. Ну никакого удовольствия!.. Оставалось надеяться, что они хотя бы вкусны…

Их шансы заметить меня равнялись нулю. Понаблюдав несколько минут за группой странных созданий, я удовлетворенно хмыкнул: две особи отделились от стаи и пошли в глубь леса. Именно этого я и ждал. Неслышно скользя следом, я шел за ними буквально по пятам, наслаждаясь преследованием. Вот они остановились. Ага, наткнулись на кости… Этого зверя я прикончил уже довольно давно. Он был одним из последних…

Так, идут дальше… Очень хорошо. Сейчас я познакомлюсь с ними поближе… Впрочем, просто убивать их не имеет смысла. Надо действовать умнее. Прежде всего нужно понять психологию диковинных существ, их язык, обычаи – возможно, предстоит довольно длительное общение с этой расой… Что ж, с исследования и начну.

Остановились… Хорошо, постою и я… Что-то обсужда­ют… До чего же странный язык!.. Так, один уходит – великолепно!.. Которого выбрать-то? Лучше, наверное, того, что остался…

Видимо, у этих существ хорошо развита интуиция. Кажется, моя добыча чего-то опасается: одна из хватательных конечностей касается оружия, глаза внимательно обшаривают окрестности.

Ну, заметить меня он все равно не может… Медленно приближаюсь к нему, обхожу с тыла. Встаю за спиной во весь рост и деликатно покашливаю.

Он рывком оборачивается – и замирает. Его взгляд наполняется ужасом… Что, неужели я так плохо выгляжу?

Его правая конечность медленно тянется к оружию… Увы, друг мой, сегодня явно не твой день!.. Продемонстрировав своему визави три ряда великолепных зубов – просто так, ради полноты эффекта! – я молча хватаю его за голову. Некоторое время он еще трепыхается, но быстро замирает. Мои сенсоры уже внедрились в его мозг, выкачивая информацию.

Информации много – похоже, обнаруженные существа не столь примитивны, как я думал. Люди, человечество – так они себя называют… Не слишком древняя цивилизация. Но довольно вкусны – я вползаю под одежду своей жертвы, обволакиваю ее и быстро поглощаю еще трепещущую плоть.

Его зовут Ирвин. Вернее, звали… Я поднимаюсь и быстро отбегаю в сторону. Затем скидываю в овраг неудобоваримые останки моего безмолвного друга. Потом принимаю нужную форму – с этим у меня никаких проблем! Память несчастного Ирвина служит великолепным подспорьем. По сути, это уже не его память, а моя. Я помню все – вплоть до мельчайших подробностей жизни этого существа. Я – это он.