Вдохновение любви

— Не будь нынешняя счастливая невеста наследницей богатейшего состояния, я бы нисколько не сомневалась в том, что ее постигнет та же участь, что и предыдущих подружек Стэнтона.

— Ты думаешь?..

— Алекс слишком любит деньги и власть, чтобы отказываться от столь легкого достижения и того, и другого. К тому же я слышала, что старшая дочь Роберта Экрейда весьма привлекательная девица. Возможно, она избалованная дурочка, но, думаю, Алекс как-нибудь с этим смирится. В конце концов, женитьба вовсе не означает отказа от всех прочих женщин.

— Может быть, Алекс боится потерять свободу? — предположила Карла. — Поэтому и бегал из-под венца…

— Милая, боится или не боится, а та цена, которую предложила ему будущая жена за его никчемную свободу наверняка соблазнит такого прохиндея, каким является Стэнтон. Сколько можно караулить политиков в подворотнях, обливать их грязью и выплачивать после судебных разбирательств компенсации за нанесение морального ущерба? Алекс уже далеко не мальчик. К тридцати годам пора остепениться. Не удивлюсь, если будущий тесть уже приготовил ему теплое местечко в своем ближайшем окружении.

— И все-таки я не понимаю, почему Алекс так поступал с женщинами, которых теоретически любил, — после минутной паузы произнесла в задумчивости Карла.

Блондинка снова пожала плечами.

— Кто знает? Чужая душа — потемки. Возможно, трусил, а может быть, он вообще женоненавистник, избравший столь своеобразный и изощренный способ причинения боли представительницам прекрасного пола.

— А как же его нынешняя невеста? Вдруг ее он тоже оставит у алтаря?

— Значит, на следующий день все газеты сообщат об этом событии. Уверяю тебя, мы узнаем об этом не позже всех остальных жителей Бостона. Роберт Экрейд — слишком знаменит, чтобы акулы пера и камеры оставили свадьбу его старшей дочери без внимания. На церемонию наверняка пригласили толпу репортеров. Вот уж им будет чем поживиться! — Блондинка усмехнулась. — Алекс Стэнтон сам бы с радостью написал разгромную статью, не будь виновником торжества. У него талант обливать порядочных людей грязью.

Дейзи едва сдерживала слезы. Не хватало еще разрыдаться в салоне красоты, на глазах у этих расфуфыренных сплетниц! Нет уж, она мужественно снесет все унижения до конца.

Вот только она не станет дожидаться того момента, когда Алекс опозорит ее перед всеми родственниками и многочисленными именитыми гостями. Ей не нужен купленный на деньги отца муж.

Ей не нужен Алекс Стэнтон, причинивший боль нескольким влюбленным в него женщинам.

Дейзи сжала кулаки, пытаясь сдержать упрямые слезы, подкатившие к глазам.

Я сильная, сильная… Я все перенесу. Я не дам себя растоптать и унизить.

Никому.

Даже Алексу Стэнтону. Дейзи вспомнила его бархатные карие глаза, буквально загипнотизировавшие ее в первую встречу. Сильные руки, мускулистую грудь, страстные поцелуи… Неужели Алекс притворялся влюбленным, а на самом деле думал лишь о деньгах ее отца? Впрочем, если Алексу удавалось обмануть и других женщин…

— Мисс Экрейд, — позвала появившаяся наконец Мари. — Она в недоумении осмотрела холл. Кроме двух разговаривавших женщин, никого не было. — Мисс Экрейд! — повторила Мари громче на случай, если клиентка где-нибудь неподалеку.

— Экрейд?! — в один голос воскликнули женщины, в мгновение ока забывшие об обсуждаемых проблемах.

— Да, Экрейд, — подтвердила маникюрша. — Я попросила ее подождать, пока закончу с клиенткой. Вы не видели ее? Стройная шатенка… Она еще вернется?

Женщины молча переглянулись и, ни слова не говоря, прикрыли ладонями открывшиеся в ужасе рты.

3

Дейзи огляделась, чтобы убедиться, что никто не заметил ее возвращения. Оставалась последняя пробежка: от большого раскидистого дуба, под которым она сейчас стояла, пытаясь отдышаться, до маленькой, едва заметной дверцы, ведущей в дом.

Весьма странное поведение для хозяйки большого особняка и наследницы миллионного состояния, с невеселой усмешкой подумала Дейзи. Возвращаться в собственный дом потайными путями, с черного хода, прячась, словно грабитель. Однако в ее нынешнем состоянии встречаться с родителями и отвечать на их вопросы… нет, только не это! Лучше уж сквозь землю провалиться. Дейзи вздохнула. Жаль, что к особняку Экрейдов не вели подземные ходы. Не пришлось бы сейчас осматриваться и бегать через парк.

Дейзи сделала несколько глубоких вдохов, чтобы нормализовать дыхание, а затем, сосчитав до трех, понеслась к заветной двери. Где-то на середине пути ее неожиданно поразила мысль, что дверь может быть заперта. Однако, к радости Дейзи, ее страшное предположение не подтвердилось. Дверь была лишь очень плотно закрыта. Причем секрет заключался в том, что перекосившуюся от времени дверь нужно было особым образом приподнять, прежде чем дергать на себя. Так что Экрейды не опасались грабителей. Потайная дверь поддавалась лишь членам семьи.

Дейзи с облегчением вздохнула, оказавшись в доме. Терять время нельзя, решила она. Не пройдет и пары часов, как все бросятся искать пропавшую невесту.

Она шмыгнула носом. Господи, как же ей теперь быть?! Что делать с Алексом? Потребовать объяснений или прогнать без всяких оправданий?

Алекс был отличным папарацци, хитрым и пронырливым. Наверняка ему не составит большого труда убедить Дейзи, что ей все привиделось. Мол, слишком волновалась накануне бракосочетания, вот и померещились ей в ожидании маникюра всезнающие сплетницы.

Ладно, сейчас не самое подходящее время искать решения и пути выхода из сложившегося положения. Сначала нужно взять себя в руки. Прекрати хныкать и жалеть себя, приказала себе Дейзи. Слезы ничем не помогут, разве что испортят макияж. И куда, скажи на милость, ты тогда отправишься красная, как перезревший томат? Вечно будешь сидеть в подвале? Замуруешься подобно сказочной принцессе в ожидании заморского принца? Нет, надо действовать! Дейзи еще не знала, что подразумевается под словом «действовать» в данных обстоятельствах, однако она знала наверняка, что самый худший вариант — сидеть сложа руки и рыдать над своей несчастной судьбой.

Она гордо вскинула голову и пошла по лестнице, которая вела на второй этаж, как раз в то самое крыло, где располагалась ее спальня. Ну хоть в чем-то мне сегодня повезло, подумала Дейзи, почти достигнув заветной цели.

Архитектор словно предвидел судьбу правнучки человека, заказавшего проект особняка. Дейзи всегда пробирала дрожь, стоило ей подумать о том, сколько повидал этот дом. Сколько драм и маленьких трагедий разыгрывалось под его крышей, сколько тайн и секретов хранили его стены! Вот и еще одну тайну им предстоит скрыть под темными подвальными сводами и в узких лестничных проемах. Тайну Дейзи Экрейд, добровольно отказавшейся от замужества из страха остаться обесчещенной и опозоренной перед алтарем.

Боже, неужели я сделаю это? — неожиданно спросила саму себя Дейзи. Неужели решусь сбежать из-под венца? А как же мама и папа? Джина наверняка сочтет, что ее старшая сестрица спятила от предсвадебных хлопот и переживаний.

Джина буквально боготворила Алекса. Если Дейзи была им очарована, заворожена… то младшая сестра не сводила с Алекса влюбленных глаз, всем своим видом давая понять, что обожает его без памяти.

Рассказывать ли папе, маме, сестре о разговоре, случайной свидетельницей которого оказалась она, Дейзи? А вдруг они ей не поверят, начнут успокаивать, убеждать, что она ошиблась, что ей послышалось и так далее, и тому подобное? Однако Дейзи была уверена в том, что все было в реальности: и две болтливые женщины, и история об оставленных у алтаря невестах.

Дейзи осторожно отворила дверь в свою спальню и проскользнула внутрь. Уф, слава богу. Можно немного отдышаться и продумать план дальнейших действий. Дейзи направилась в ванную комнату, чтобы слегка освежить лицо. Холодная вода действовала успокаивающе не только на кожу, но и на душевное состояние. Не зря капризных и рыдающих младенцев ополаскивают студеной водой.

Однако Дейзи не сделала и пары шагов, как едва не упала, споткнувшись о чемодан.

— Черт побери! — воскликнула Дейзи, потерев ушибленное колено. — Хватило же у кого-то ума оставить вещи прямо на дороге!

В следующее мгновение Дейзи улыбнулась, вспомнив, что она сама же и поставила здесь чемоданы. Алекс предлагал спустить их вниз и оставить прямо у выхода, но Дейзи заявила, что не уверена в том, что взяла с собой все необходимое и попросила оставить чемоданы наверху на случай, если она вспомнит о чем-то жизненно важном.

Как же порой забавно складывается жизнь, подумала она. Утром мы с Алексом строили планы, мечтали о сказочном путешествии по Европе. Фантазировали, как будем гулять по узким парижским улочкам, держась за руки и любуясь средневековой архитектурой.

Париж… Завораживающий и манящий своей таинственностью и особым шармом. Самая элегантная столица мира. Город всех времен и народов. Париж сохранил романтизм далекого прошлого, на который органически наложились приметы новейшего времени. Здесь каждый мог найти свое: театрал, меломан, ценитель живописи, гурман, любитель развлечений и деловой человек.

Свадебное путешествие обещало стать незабываемым. Обещало… Теперь все кончено. Не будет ни свадьбы, ни романтической поездки в город всех влюбленных.

Впрочем… Дейзи пощелкала языком. Почему же она должна отказывать себе в удовольствии, о котором мечтала последние месяцы? То, что она осталась одна, конечно, огорчает, но, с другой стороны, это отличная возможность убежать от проблем, развеяться и сменить обстановку. А уж там, в Париже, на свежую голову она наверняка найдет верное решение своих проблем.

Отправиться в Париж в одиночестве — вовсе не то, о чем она мечтала, но это все же лучше, чем перспектива остаться без пары перед алтарем и удивленным священником. По крайней мере, одинокая путешественница — явление не столь уж редкое. Миллионы женщин разъезжают по миру без мужчин. Гораздо хуже пришлось тем несчастным, которых Алекс Стэнтон обманул, опозорил, бросив в самую важную минуту их жизни. Дейзи даже думать не хотелось о том, что бы она чувствовала, случись такое с ней. В лучшем случае она лишилась бы чувств, избавив тем самым себя от необходимости отвечать на многочисленные глупые вопросы родственников и знакомых.

Дейзи умылась, слегка промокнула влажное лицо салфеткой и бессильно рухнула на кровать.

Дейзи, тебе не повезло, сказала она себе. Однако это не повод опускать руки. У тебя есть возможность прекрасно отдохнуть в Париже. Подумай о том, сколько людей мечтают об этом всю жизнь, но так и не попадают в город романтиков и авантюристов.

Авиабилеты лежали на прикроватной тумбочке. Дейзи взяла их. Все верно: один на имя Дейзи Экрейд. Другой — на имя Алекса Стэнтона.

— Мне жаль, Алекс, но тебе придется остаться в Бостоне и отвечать на все те вопросы, под обстрел которых ты мог поставить меня, — прошептала Дейзи, медленно разорвав билет несостоявшегося супруга.

Интересно, станет ли Алекс обливать меня грязью или просто наденет маску несчастного, брошенного ветренной и избалованной богатой невестой жениха? Какой образ окажется выгоднее для него? Вернее, денежнее?

Внезапно Дейзи осознала, что начала смотреть на Алекса трезвыми глазами. Странно, но раньше она почему-то не замечала его корыстности, меркантильности, чрезмерной, почти патологической прагматичности. Теперь же ей вдруг вспомнились десятки ситуаций, когда Алекс проявлял далеко не рыцарские черты характера.

Самое же неприятное было то, что сплетницы из салона красоты оказались совершенно правы: ее отец действительно приготовил для Алекса свадебный подарок — пост вице-президента семейной компании.

Роберт Экрейд всегда мечтал о наследнике, а когда окончательно потерял надежду иметь сына, то принял решение, что муж его старшей дочери станет для него кем-то вроде приемного сына, которому он сможет передать бразды правления семейным делом на правах наследника.

Неужели Алекс погнался только за деньгами и высоким общественным положением? Неужели он нисколько не любил ее? Дейзи закрыла глаза, чтобы снова не расплакаться.

Как можно быть таким бессердечным и циничным человеком?! Неужели даже в минуты близости он не испытывал к ней никаких нежных искренних чувств?

Нет, нет, нет. Я бы ощутила, почувствовала бы его равнодушие! — попыталась убедить себя в обратном Дейзи.

Однако упрямые факты говорили о другом. Разве те женщины, которых Алекс бросил до нее, не были уверены в любви мужчины, за которого собирались выйти замуж? Женщина не станет связывать свою судьбу с человеком, в чувствах которого не уверена на сто процентов. Тем более что Алекс Стэнтон не входил в число богачей, чей банковский счет сполна компенсирует равнодушие его владельца.

Нет, Алекса любили. Так же, как и она сама любила его. Слепо, почти безумно. Разве она хоть раз проанализировала его поступки или слова? Нет, она восхищалась всем, что бы ни сделал Алекс. Совершенно не соизмеряя его поведение с нормами морали или общественного приличия. Его то и дело вызывали в суд, а Дейзи восхищалась его смелостью и правдолюбием. Его штрафовали, а Дейзи обвиняла судей в предвзятости и продажности. Алекс откровенно эпатировал публику своими хамскими выходками, а Дейзи воспринимала их как творческую свободу неординарного человека.

Только сейчас она поняла, что за всеми «разоблачениями», сделанными Алексом, стояли деньги. Только деньги. Никаких высоких стремлений, идеалов, ценностей. Алекс Стэнтон был типичным стервятником, не брезгующим даже падалью, лишь бы пополнить свой банковский счет.

Все! Хватит. Дейзи резко поднялась с кровати и, подхватив один из чемоданов, вышла из комнаты. Осталось лишь обменять билет до Парижа на более ранний рейс.

— Аа-ал-л-ло-о-о, — пропела на другом конце провода Джина.

— Привет, сестренка, — быстро сказала Дейзи, надеясь, что тем самым скроет свое волнение и грусть.

— Дейзи? Что случилось? — встревоженно спросила Джина.

Похоже, обмануть сестру Дейзи все-таки не удалось. Ничего удивительного. Они были очень близки. Порой родителям — да и им самим — казалось, что они обладают телепатической связью, которая незримой ниточкой связывает их воедино. У них совпадали мысли, желания и привычки. Стоило одной прикусить кончик карандаша в задумчивости, как вторая тут же копировала ее жест, даже если находилась в другой комнате.

— Все в порядке, — как можно более спокойно сказала Дейзи.

— Что там за шум? Где ты находишься? На улице?

— Я… я еду в такси.

Дейзи действительно ехала в международный аэропорт на такси. Она и сама не знала, зачем позвонила сестре. Возможно, чтобы тем самым успокоить собственную совесть.

— В такси? Из салоны красоты? Почему ты так долго? Мы уже начали волноваться. Алекс звонил несколько раз. Сказал, что не мог дозвониться на твой мобильный.

— Странно, — задумчиво сказала Дейзи. — Я его не отключала. Батарея заряжена. Я ведь сейчас с тобой разговариваю по нему.

— Ну не знаю, — слегка раздраженно отозвалась Джина. — Я лишь передала его слова. Скоро ты приедешь?

— Нет, — после паузы ответила Дейзи.

Джина, похоже, была ошарашена. Не столько самим ответом сестры, сколько серьезностью ее тона.

— У тебя еще какие-то планы на сегодня?

— Да. Не могу тебе сейчас сказать.

— Что значит не можешь? — обиженно спросила Джина. — Ты мне не доверяешь?

— Дело не в этом, — помявшись, ответила Дейзи.

— Тогда в чем? — упорствовала младшая сестра.

Да уж, упрямство у нас, у Экрейдов, в крови, подумала Дейзи. Если уж мы поставили перед собой какую-нибудь цель, то никакие преграды не вынудят нас сменить курс.

— Я улетаю сегодня в Европу.

— Что?! — воскликнула Джина настолько громко, что Дейзи пожалела о том, что не успела убрать от уха телефон.

— Ты меня оглушишь. Разве можно так орать?

— Дейзи, ты только что заявила, что улетаешь на другую сторону Атлантики накануне собственной свадьбы, а потом требуешь от меня соблюдения норм этикета! Как тебя понимать?

— Джина, у меня к тебе только одна просьба. Я понимаю, что ты очень взволнована, взбудоражена моим сообщением и тебе будет сложно сохранить в тайне мои слова. Однако я осмелюсь все же тебя попросить об этом.

— В тайне? От кого? От твоего жениха? Не пройдет и суток, как Алекс узнает об этом, оказавшись у алтаря в гордом одиночестве! Дейзи, ты спятила? Он же сойдет с ума от горя! Как ты можешь так поступать с ним? Он ведь любит тебя, души в тебе не чает. А ты… ты… У меня просто нет слов, чтобы высказать все, что я о тебе думаю!

— Успокойся, сестренка. Пока я не могу тебе рассказать все, но… но поверь мне, у меня не было иного выбора.

— Был. Знаешь какой? Выйти замуж за самого прекрасного мужчину на свете. За Алекса Стэнтона. Вот так-то.

— Джина, прошу тебя: давай не будем сейчас говорить об этом. Пожалуйста. — Дейзи выдержала паузу, и снова попросила умоляющим тоном: — Пожалуйста, не говори ничего родителям. Хотя бы до завтрашнего утра.

— Да? Очень мило, дорогая сестричка. А что же я им скажу? Где пропадает Дейзи накануне свадьбы?

— Ну не знаю, придумай что-нибудь. Уверена, тебе удастся выкрутиться.

— Вот так всегда. Обычно старшие сестры покрывают младших, а у меня наоборот. Я должна обманывать родителей и придумывать небылицы, чтобы утаить от них проделки старшей сестры.

— Джина, я тебя обожаю. Я знала, что ты не откажешь мне в трудную минуту.

Джина фыркнула, осознав, что ей не оставили выбора.

— Хорошо. Только обещай, что я первая узнаю все подробности. Наверняка у тебя были о-о-о-очень веские основания, чтобы поступить так, как ты поступила, Дейзи.

— Поверь мне, так и было.

— Ну хотя бы намекни, в чем дело, — жалобно попросила Джина.

— Алекс не тот, за кого мы его принимали, — выпалила на одном дыхании Дейзи, из последних сил сдерживая слезы.

Не хватало еще расплакаться в такси. С покрасневшими заплаканными глазами она не пройдет паспортный контроль, не вызвав подозрений.

— Ты узнала о том, что у него есть любовница? — осторожно спросила Джина.

— О нет, — почти с облегчением выдохнула Дейзи.

— Он оказался преступником, скрывавшимся под вымышленным именем?