Шестой уровень. Чужие миры

- Поделитесь, - холодно отреагировал Нокрил.

Археолог был явно расстроен. Опровергнуть доводы наемника сирианец не мог. Сержант профессионал. Его опасения не напрасны. Слишком много фактов, вызывающих подозрение.

- Первый, разведчики что-то нашли и вернулись назад, - сказал Парсон.

- Они обязательно кого-нибудь оставили бы в гроте, - возразил Ловец Удачи.

- Согласен, - кивнул головой Джей. - Второй из той же категории. Отряд обследует боковые ответвления. Ну, а третий, их уничтожили.

- Это уже чересчур, - возмущенно произнес Стейн. - Такое развитие событий маловероятно. Десантники хорошо вооружены. Истребить тридцать человек - задача непростая.

- Готов с вами поспорить, - бесстрастно парировал сержант. - Все зависит от обстоятельств. На стороне противника элемент внезапности.

- Прекратим бесполезный спор, - вмешался Эдгар. - Проблема ясна. Здесь что-то происходит, чего мы не понимаем. Потому приказываю максимально усилить меры предосторожности. Огонь по врагу открывать без предупреждения.

Группа Ашвила появилась спустя час. Раздавать резервные баллоны Стигби не стал. Кислорода у разведчиков еще достаточно. Лагерь перенесли вглубь пещеры. Ученые его не покидали. Рисковать сирианцами лейтенант не хотел. Сначала грот надо тщательно проверить, изучить. Наемники и пираты разбились на пары. Они веером двинулись на северо-восток. Лучи фонарей видны издалека, по ним можно без труда определить, где находятся солдаты. Пока вокруг все тихо. Нет никаких признаков неприятеля.

Нокрил нервно прохаживался возле каменного столба. Ловец Удачи снова перехватил у него инициативу. Археолог вынужден подчиняться бандиту. Ситуация унизительная. А главное, заняться абсолютно нечем. Все коллеги Стейна при деле. Геолог Торн Девис разбирался с образцами горной породы, Сара Юнгс и джози Хак Крен пытались расшифровать письмена чужаков, биолог Лиз Маклин проводила опыты с местными лишайниками. Солдаты не зря несли сюда дорогостоящее оборудование. Вот оно и пригодилось…

Нокрил тихо выругался. Это какое-то чудовищное проклятие, злая ирония судьбы. За десять часов не найдено ни одного артефакта. Прекрасно сохранившаяся база пришельцев совершенно пуста. Тот, кто ее разграбил, поработал на славу.

Справа от Стейна застыл валкаалец Уникем Пакелом. Прямая спина, широко развернутые плечи, руки сложены на груди. Эданец не шевелился, он словно превратился в статую. Поведение типичное для валкаалцев. Высокомерный, надменный народ, с пренебрежением относящийся к другим расам. Горг его полная противоположность. Конечности и усики насекомого в постоянном движении. Для жителя Тхакена подземные катакомбы - родная стихия. Горг, в отличие от людей, не испытывал в пещере ни малейшего дискомфорта.

Неожиданно кто-то громко вскрикнул. Через секунду послышалась грубая, отборная брань.

- Что случилось? - раздраженно спросил Стигби.

- Какая-то мерзкая тварь проползла по моей руке, - ответил коренастый пират лет тридцати пяти.

К бандиту тут же подбежала Маклин.

- Покажите, - сказала женщина.

Луч фонаря заметался по серой каменной поверхности. Вскоре из темноты вынырнуло небольшое, в длину около четырех сантиметров, существо с многочисленными ворсистыми лапками. На конце его хвоста виднелся острый шип. Поймать нарушителя спокойствия не удалось. Тварь скрылась в глубокой расщелине. Яркий свет ей определенно не нравился.

- Вот гадость, - причитал бандит. - Не выношу насекомых. Жаль не сумел раздавить.

- Попридержи язык, Кальт, - проговорил Эдгар, бросая взгляд на горга.

Охранник графини на реплику пирата не отреагировал. К подобному отношению жители Тхакена давно привыкли. Вывести их из равновесия необычайно сложно.

- Это существо не так безобидно, - заметила Лиз. - Оно умеет защититься. При нападении может и ужалить.

- Вот и я о том же, - пробурчал пират.

- Значит, Гесет имеет и флору, и фауну, - произнес Ловец Удачи. - Новость не самая хорошая.

- Наоборот! - возразила Маклин. - Подумайте о перспективах. Если на планете есть сложные формы жизни, значит, и мы приспособимся. Это первый шаг к колонизации…

- Мы здесь не одни, - сказал горг. - Я чувствую постороннее присутствие. За нами наблюдают.

- Местные аборигены? - настороженно спросил Стигби.

- Не знаю, - ответил солдат. - Они издают странные, необычные звуки. На речь не похоже.

- Ничего не слышу, - пожал плечами Нокрил.

- Ваш диапазон слишком узок, - проговорил горг. - Даже я с трудом улавливаю их сигналы.

- Хищники? - уточнил Эдгар.

- Возможно, - произнес солдат.

После некоторой паузы аквианец включил общую связь и предупредил разведчиков об опасности. Не доверять охраннику графини у него не было причин.

Между тем, наемники и пираты достигли противоположной части грота. Почти сразу в шлеме Андрея раздался голос Лайна. Стенвил и Элинвил обнаружили северный тоннель. Никаких следов исчезнувшей группы они не нашли.

Волков и Блекпул неторопливо двигались вдоль стены. Периодически останавливались, прислушивались. Пока ничего подозрительного. В пещере царило тягостное, напряженное безмолвие. Метров через сто Андрей и Ален наткнулись на широкую расщелину. Она уходила на северо-восток, вглубь горной гряды. Луч света нырнул в темноту и пропал.

- Боковое ответвление, - тихо констатировал аластанец.

- Будем проверять? - уточнил Волков.

- Придется, - произнес Блекпул. - Хотя эта черная дыра мне ужасно не нравится. Напоминает дорогу в преисподнюю…

- А ты знаешь, как она выглядит? - иронично заметил юноша.

- Читал описания, - бесстрастно отреагировал Ален.

Аластанец первым шагнул в расщелину. Андрей направился за ним. Оружия у юноши снято с предохранителя, палец лежит на спусковом крючке. Если появится враг, Волков сначала выстрелит, и только потом будет разбираться, кого он убил. Это стандартное правило при зачистке неизвестной территории. Иного способа выжить, у разведчиков нет. Великодушие, милосердие в подобной ситуации недопустимо. Инстинкт самосохранения превалировал над здравым смыслом. За ошибки солдаты Энгерона всегда платили кровью.

Неожиданно Ален споткнулся и упал на колено. Андрею показалось, что от товарища в сторону метнулась какая-то тень. Лазерный луч прочертил пещеру и врезался в стену.

- Ты спятил? - гневно воскликнул Блекпул. - Чуть не зацепил меня. Разнес бы голову в клочья…

- Я целился не в тебя, - ответил юноша.

- А в кого? - раздраженно спросил аластанец.

- Не знаю, - проговорил Волков. - Ловец Удачи прав, тут кто-то есть.

- Черт подери! - выругался Ален. - А это что за дерьмо? Во что я вляпался?

Луч фонаря осветил непонятную желеобразную субстанцию рядом с Блекпулом. Левая рука аластанца была погружена в нее почти по локоть.

- Запаха нет, не липкая, очищается легко, - немного успокоившись, сказал Ален. - В длину метра полтора, ширина и высота сантиметров тридцать, четкая форма отсутствует, цвет серый, с редкими бурыми прожилками…

- Думаешь, какой-то местный слизень? - заметил Андрей.

- Возможно, - пожал плечами Блекпул. - Но почему у него нет защитной оболочки?

- Я не биолог, - возразил юноша. - Задай этот вопрос ученым.

- Размеры внушительные, - не обращая внимания на реплику Волкова, продолжил аластанец. - Тварь должна ползать, питаться… Что-то не стыкуется…

Ввязываться в спор Андрей не хотел. Бесполезная трата времени. В данной области они с Аленом не специалисты. Даже сирианцам придется поломать голосу над этой проблемой. Жизнь на каждой планете своеобразна и неповторима. Человек - единственное исключение.

По странному стечению обстоятельств эволюция привела к появлению людей сразу в двух звездных системах: солнечной и сирианской. Две цивилизации, на Земле и Тасконе, существовали параллельно. Правда, одна в техническом развитии значительно опередила другую. Почему? Может, раньше стартовала, а может, так предначертано богом. Юноша перекрестился. О боге забывать никогда нельзя.

Волков осторожно двинулся дальше. Блекпул отстал. Он соскребал с куртки слизь. Луч света заскользил по правой стене. Андрей невольно замер. Каменная поверхность, без сомнения, кем-то обработана. Обработана грубо, наспех. На чужаков, пытавшихся колонизировать Гесет, это не похоже. Впрочем…

Юноша не верил собственным глазам. На стене начертана большая стрелка, указывающая куда-то вглубь расщелины. Чуть ниже длинный ряд знакомых символов. Пришельцы! Они оставили потомкам подсказку. Беда в том, что их надписи не прочесть. Вариантов может быть несколько. Либо это маршрут выхода, либо предупреждение о логове врага. Волков застыл в нерешительности.

Обогнув подземное озеро, Парсон и Кавенсон вышли к восточному тоннелю. Он, как и западный, имел плавный, пологий спуск. От грота до третьей базы чужаков не меньше двадцати километров. В шлеме раздался приглушенный голос капрала Эдвинсона. Джей тут же с ним связался. Судя по словам Круса, группа где-то на полпути к пещере. О северном отряде им ничего неизвестно. Сигнал передатчика сквозь скальную породу не пробивался. Полученную информацию сержант передал Стигби.

Аквианец оказался перед сложной дилеммой. С одной стороны подкрепление не помешает, с другой, зачем напрасно рисковать еще тридцатью солдатами? Если в гроте действительно обитают опасные хищники, это лишь приведет к хаосу и ненужным жертвам. Горг явно нервничает. Он утверждает, что твари постепенно приближаются к лагерю.

Внезапно тишину разорвал громкий, истошный вопль. Пираты, охранявшие ученых, мгновенно вскинули карабины.

- Кто кричал? - спросил Эдгар, окидывая взглядом подчиненных.

- Не знаю, - растерянно ответил Ашвил. - Мои люди здесь…

- Разведчики, - с горечью констатировал Стигби. - Противник решил сначала напасть на них.

- Звук пришел с озера, - произнес горг. - Смутно различаю две фигуры. Одна лежит на берегу.

- Сержант, у вас все нормально? - поинтересовался аквианец.

- Да, - откликнулся Парсон. - Кто кричал?

- Выясняем, - сказал Эдгар.

- Это Крейган и Флегил, - догадался Чен. - Их направление…

Стигби недовольно покачал головой. События развивались по самому худшему сценарию. Грот - идеальная западня.

- Сюда! Быстрее! - донеслось из темноты.

- Голос Линка, - проговорил Ашвил.

- Возьми двух человек и к нему! - приказал аквианец.

- Слушаюсь, - без особого энтузиазма выдохнул Чен.

Через мгновение бандиты растворились во мраке пещеры. Оставшиеся в лагере люди заняли круговую оборону. Даже у ученых в руках появились бластеры. Напряжение стремительно нарастало. Усики горга неестественно вибрировали. Средними конечностями насекомое постоянно поправляло дешифратор, висевший на груди. Страх никому не чужд. Пакелом и тот отступил на шаг назад. Хотя в самообладании валкаалцу не откажешь. Внешне он абсолютно спокоен. Уникем за последние полчаса не проронил ни слова.

- Они возвращаются, - спустя пять минут произнес горг. - Кого-то несут…

Эдгар, не стесняясь женщин, грубо выругался. Интуиция в очередной раз его не обманула. Нездоровое любопытство Нокрила будет дорого им стоить. Отряд ждут серьезные неприятности…

Вскоре и Стигби заметил силуэты приближающихся людей. Пираты остановились посреди лагеря, положили на землю раненого товарища. Лицо Флегила искажено судорогой, в глазах животный ужас.

- Что с ним? - спросил аквианец.

- Укусила какая-то тварь, - испуганно прошептал Крейган.

- Подробности! - жестко рявкнул Эдгар.

- Мы двигались вдоль озера, - заикаясь, сказал Линк, - увидели странные круги. Дарен подошел к берегу, зачерпнул воду ладонью…

- Тоже мне, эксперт-химик, - раздраженно пробурчал Стигби.

- В этот момент в метре от него появилось мерзкое длинное щупальце, - продолжил пират. - Все дальнейшее будто кошмарный сон. Дарен не успел даже отреагировать…

- Хищник напал на Флегила? - уточнил Ашвил.

- Да, - кивнул головой Крейган. - Резкий, молниеносный выпад и снова круги на воде. А Дарен бьется в конвульсиях…

- Ты же сказал, тварь его укусила! - проговорил Эдгар.

- Мне так показалось, - растерянно пожал плечами Линк.

- Дайте, я посмотрю, - вмешалась Маклин, склоняясь к лежащему на спине бандиту.

Женщина достала нож и бесцеремонно распорола мокрый рукав Флегила.

- Рана чуть выше запястья, - громко, отчетливо произнесла Лиз. - Диаметр около трех миллиметров. Крови почти нет. Вокруг темное, бурое пятно с такого же цвета прожилками, расходящимися в разные стороны.

- И что это значит? - поинтересовался Чен.

- Яд, очень сильный яд, - сказала Маклин. - Мгновенная потеря сознания, расширенные зрачки, судороги. Скорее всего, поражена центральная нервная система. Существо не укусило, а ужалило жертву. Видимо, на конце щупальца острое ядовитое жало.

- Но почему хищник не уволок Дарена? - недоуменно проговорил Ашвил.

- У твари другая тактика, - ответил Стигби. - Добыча рано или поздно умрет. Вот тогда ее и нужно тащить в озеро. Там, под водой, можно спокойно, без суеты полакомиться.

- Неужели его не спасти? - дрогнувшим голосом спросила Сара.

- Попробую, - Лиз тяжело вздохнула, - но шансов мало. Химический состав яда неизвестен. Антидот может не помочь. Да и состояние у парня критическое…

Женщина сделала Флегилу укол. Явного улучшения не произошло. Бледная кожа, посиневшие губы, периодические конвульсии. Взглянув на Дарена, аквианец вдруг понял, что это отличный повод убраться с Гесета. Возражения археолога будут расценены, как эгоизм, и он останется в меньшинстве. Маклин и Юнгс точно поддержат Ловца Удачи.

- Вы неплохой врач, - заметил Эдгар.

- Две смежные специальности, - грустно проговорила Лиз. - Биология и медицина тесно переплетены между собой. Кроме того, я тщательно готовилась к экспедиции. Стажировалась в лучших клиниках Алана. Жаль, тут нет необходимого оборудования.

- Оно есть на крейсере, - произнес Стигби.