Шестой уровень. Чужие миры

Книга 14. Шестой уровень. Чужие миры.

_{ГЛАВА 1. СТАРЫЕ СЧЕТЫ} .

«Виллок» стартовал вскоре после прибытия наемников. Солдаты не успели даже толком разместиться. Видимо, сроки поджимали командира крейсера. Разгон длился около четырех часов. По меркам звездной системы ничтожное время. Это означало, что корабль двигался по расчищенному, безопасному коридору.

Преодолев световой барьер, «Виллок» начал быстро увеличивать скорость. К исходу вторых суток она достигла максимума - три тысячи «С». Экспедиции предстояло длительное непростое путешествие к Кортену. Крошечному красному карлику, затерянному в бескрайних просторах космического пространства.

Наемники держались от пиратов на расстоянии, старались с ними не контактировать. Предположение Андрея полностью подтвердилось. Бандиты действительно были с «Беспощадного». Ловец Удачи довольно долго промышлял разбоем. Он захватил десятки транспортных и пассажирских судов, продал перекупщикам не одну тысячу пленников. Не удивительно, что еще два солдата во взводе узнали негодяев.

Да и разве такое забудешь! Страх, боль, унижение! В команде Эдгара Стигби было немало садистов и извращенцев. Им доставляло удовольствие издеваться, мучить людей. Пираты с пленниками не церемонились. Обычного, нормального человека всего за несколько дней мерзавцы превращали в безмолвное, запуганное животное. Тех, кто сопротивлялся, пытался сохранить достоинство, безжалостно избивали. Раб должен быть послушным, покорным.

Парсон лично побеседовал с каждым подчиненным. Просил на провокации не реагировать, в драки не ввязываться. Однако сказать это гораздо проще, чем сделать. Настороженность пиратов постепенно прошла. Наемники выглядели не столь уж угрожающе. Крепкие, хорошо обученные солдаты и ничего более. Кроме того, врагов мало. Меньше двадцати человек. У бандитов серьезное преимущество в численности. Если вспыхнет схватка, они без труда победят.

Пираты вели себя нагло, вызывающе. Постоянные толчки, язвительные реплики, оскорбительные замечания. В голосе негодяев отчетливо звучали хозяйские нотки. Бандиты относились к наемникам, как к людям второго сорта. Агрессии не проявляли, но ущемляли, где могли. Мерзавцы проверяли солдат Энгерона на прочность. Дрогнут или нет? Смирятся со своим ущербным положением или попробуют установить в десантном блоке новые порядки? Конфликт был неизбежен.

Стычка случилась на шестой день полета. Терпение иссякло у Стенвила. Корзанец и раньше не отличался покладистостью. Именно он чаще всего вступал в полемику с Блекпулом. Их споры нередко заканчивались откровенной руганью. Избежать драки удавалось лишь благодаря вмешательству друзей. Лайну двадцать пять лет. Характер у него резкий, порывистый. Стенвилу не помешала бы рассудительность, уравновешенность Кавенсона. Увы, он этими качествами не обладал.

В блоке было восемь душевых кабин. Так сложилось, что наемники пользовались ими либо рано утром, либо поздно вечером. Солдат данный график вполне устраивал. Главное, не пересекаться с пиратами.

В тот день бандиты увлеклись игрой в карты и свое время пропустили. Это обстоятельство их ничуть не смутило. Интересы наемников мало волновали негодяев. Пираты никогда и ни с кем не считались. Вынужденное заточение на «Виллоке» раздражало бандитов. Они лишь ждали удобного случая, чтобы на ком-то выместить накопившуюся злость.

Лайн вошел в душевую кабину, повесил полотенце на специальный держатель, снял майку. Внезапно в дверь кто-то сильно, настойчиво постучал. Ничего не понимая, корзанец поднял защелку. В проеме появился широкоплечий пират лет тридцати. Короткие темные волосы, узко поставленные глаза, массивные надбровные дуги, расплющенный, мясистый нос, тяжелый, квадратный подбородок. Стенвил тоже был не маленького роста, однако по физическим кондициям наемник явно уступал противнику. Бандит выглядел весьма угрожающе. Кроме того, судя по выражению лица, большим интеллектом он не отличался.

- проваливай отсюда! - прорычал пират.

- С чего вдруг? - холодно отреагировал Лайн .

- Потому что я так хочу, - проговорил бандит.

- Довод не очень убедительный, - иронично заметил корзанец. - Я пришел первым и…

- А мне плевать! - процедил сквозь зубы пират. - Ты жалкое, ничтожное животное. Тебя даже человеком назвать нельзя. Раб, как тапсан, должен знать свое место. Если будешь тявкать и огрызаться, получишь по морде. Тогда умоешься кровью.

- Кто бы говорил… - усмехнулся Стенвил. - Вы сами на положении невольников. Дешевое «пушечное» мясо. Правительница Сириуса скормит вас на Тарнуме мерзким тварям.

- Заткнись, ублюдок! - взревел мужчина.

Вены на его шее надулись, щеки побагровели. Лайн еще мог выпутаться из сложной ситуации. Надо было просто покинуть душевую кабину. Но он решил идти до конца.

- Думаешь, графиня вас помилует? - продолжил корзанец. - Освободит из-под стражи, простит все преступления, даст гражданство… Не надейся. Экспедиция секретная, утечка информации недопустима. Вас либо выбросят в космос, либо упрячут в самую глубокую шахту Маоры. Где вы и сдохнете.

- Ты напрашиваешься на драку? - произнес бандит, гневно сжимая кулаки.

- Нет, - покачал головой Стенвил. - Пытаюсь объяснить, что ты такое же бесправное существо, как и я. Такой же расходный материал. У вас незавидное положение. За погибших наемников арендатор платит огромную компенсацию. Это наша страховка. Никто не любит терпеть убытки. А чем ценны вы? Что вы умеете? Грабить, убивать, унижать людей. Немного…

- Твоя болтовня мне надоела! - сказал пират, делая шаг вперед.

Неожиданно из-за его спины показался еще один мужчина. На вид бандиту лет сорок. Узкое, вытянутое лицо, тонкий заостренный нос, блеклые хитрые глаза. Среднего роста, худощавый, жилистый. В нем сразу чувствовалось что-то гадкое, подлое, неприятное. Эта категория негодяев, которая использует других для достижения собственных целей. Клевета, ложь, подстрекательство - вот их излюбленные методы. Они бездушны, жестоки и не испытывают угрызений совести. Стоя в паре метров от товарища, пират прекрасно слышал весь разговор.

Окинув взглядом Лайна, бандит с ядовитым сарказмом в голосе произнес:

- Монк, ты чересчур груб с молодым человеком. Мы, наверное, его неправильно поняли.

- Ты о чем? - недоуменно выдохнул приятель.

- Посмотри внимательно, - скабрезно ухмыльнулся пират. - У юноши довольно приятная внешность. Теперь представь момент захвата. Амин мимо такого красавца бы не прошел. Он обожал чистеньких, податливых мальчиков.

- С ним не раз развлекались, - догадался Монк.

- Разумеется, - подтвердил бандит. - И, похоже, ему это понравилось. Женщин у рабов и наемников нет, а как-то удовлетворять себя надо. Способ не идеальный, но часто встречающийся…

Негодяй откровенно провоцировал Стенвила. Гасить конфликт пират не собирался. Он отлично знал, что у приятеля отсутствует чувство юмора. Тот воспринимал все сказанное, как правду.

- Не вижу проблем, - пробурчал Монк. - Если желает, мы…

- Только попробуйте, грязные извращенцы! - мгновенно отреагировал корзанец. - Займитесь лучше друг другом.

- Шол, он нас оскорбляет? - гигант повернулся к товарищу.

- Да, - ответил пират. - Мы не в его вкусе.

- Придется применить силу, - пожал плечами Монк. - Парень, советую меня не злить. Я сегодня в плохом настроении. Проигрался вчистую. Если не угомонишься, разукрашу твою физиономию.

- Пошел к черту! - выругался Лайн.

- Что? - взревел солдат. - Ты кого послал? Вонючий тапсан с ошейником на шее. Я тебе язык вырву, урод!

- Урод, - повторил Стенвил. - Ты себя в зеркало видел? Твоей рожей детей можно пугать.

Эта фраза стала последней каплей. Терпение Монка иссякло. Он ринулся к корзанцу. Хотел сбить Лайна с ног. Однако Стенвил был к этому готов. Наемник отступил на шаг назад и, схватив пирата за куртку, придал его движению дополнительную инерцию. Бандит буквально влетел в душевую кабину. Между тем, корзанец устремился навстречу второму противнику. Шол такого развития событий не ожидал и защититься не сумел. С разбитым носом он рухнул на пол. Пират совершенно растерялся и истошно завопил:

- На помощь!

Из ближайшего отсека выбежали три бандита и бросились к Стенвилу. За спиной Лайна появился разъяренный Монк. Корзанец оказался в весьма затруднительном положении. У врага было значительное численное превосходство. И тут из соседних кабин начали выскакивать наемники. Первым на выручку товарищу, как это ни парадоксально, пришел Ален. Одеться толком аластанец не успел. На нем лишь майка и трусы. Два солдата вообще абсолютно голые.

Наемники сразу заняли круговую оборону. Вот когда им пригодились навыки, приобретенные в лагере Энгерона. Пираты получили достойный отпор. Серьезно досталось даже Монку. Блекпул бил умело, акцентировано, не давая бандиту войти в клинч. Из рассеченной брови по лицу пирата обильно текла кровь. Впрочем, Монка это не останавливало. Он упрямо лез вперед.

В схватку ввязывались все новые и новые бойцы. Количество дерущихся в коридоре людей быстро увеличивалось. Солдаты с огромным трудом сдерживали натиск бандитов. Впрочем, долго это продолжаться не могло. Вмешательство брайтгезов склонило чашу весов на сторону пиратов. Гиганты буквально расшвыривали наемников. Телохранители Стигби обладали невероятной физической силой.

Волков, разумеется, тоже участвовал в стычке. Он едва ли не первым врезался в ряды бандитов. Эмоции захлестнули юношу. Андрей старался любой ценой прорваться к друзьям. В какой-то момент перед землянином выросла огромная фигура брайтгеза. Мощный удар отбросил Волкова к стене.

Некоторое время юноша пребывал в прострации. Время как будто остановилось. Исчезли все звуки. Нет ни диких криков, ни злобного рычания, ни грубой, отборной ругани. Странная, непроницаемая тишина. Парсон и Кавенсон судорожно машут руками. Их рты неестественно открыты. Джей и Брик безуспешно пытаются прекратить жестокую бойню. К счастью, пока никто не схватился за оружие. Если это произойдет, прольются реки крови. Бандиты и солдаты Энгерона безжалостно истребят друг друга.

Андрей тяжело вздохнул, сглотнул слюну. В то же мгновение он вернулся в реальность. Левая половина лица ныла от боли. В глазах до сих пор легкая пелена. Как и следовало ожидать, к призыву Парсона и Кавенсона ни наемники, ни пираты не прислушались. Мало того, и сержант, и капрал были вынуждены вступить в схватку. Бандиты воспринимали их как очередных врагов.

Трудно сказать, чем бы завершилось побоище, не вмешайся в события командир крейсера. Громкая, вибрирующая сирена заставила противников отойти на исходные позиции. Вскоре в десантный блок вбежали солдаты охраны. Вскинув лазерные карабины, сирианцы заставили наемников и пиратов покинуть коридор. На полу бурые пятна крови и обрывки одежды. Немое свидетельство произошедшей здесь драки.

В блоке четыре человека: Волков, Парсон, Кавенсон и Элинвил. Приложив ладонь к щеке, Андрей сидит на кровати. Левый глаз уже начал «оплывать». У Марзена разбита бровь. Кровь тонкой струйкой течет по переносице. Джей и Брик в стычке с бандитами не пострадали. Недовольно покачав головой, цекрианец с горечью произнес:

- Все-таки вляпались. Я ведь просил не реагировать на провокации…

- А мы что делали? - раздраженно пробурчал Марзен. - С этими мерзавцами по-хорошему нельзя. В последние дни они совсем обнаглели. Мы хоть и рабы, но им не принадлежим. У любого терпения есть предел.

- Интересно, кто сорвался? - проговорил Парсон.

- Понятия не имею, - пожал плечами Кавенсон. - В коридоре было слишком много людей. Не разберешься. Судя по тому, как развивались события, конфликт возник у душевых кабин.

- Черт подери! - выругался Джей. - Я знаю, кто устроил бойню.

- Ален? - предположил Брик.

- Точно, - подтвердил сержант. - Его работа. Саркастические, язвительные реплики пиратов приводили Блекпула в бешенство. Он давно хотел свести счеты с обидчиками. Я дважды его останавливал. А сегодня рядом не оказался.

- Похоже на то, - согласился Элинвил. - Минут за десять до драки Ален ушел мыться.

- Все совпадает, - сказал Кавенсон. - Он запросто мог кому-нибудь врезать. Ну, а дальше - цепная реакция.

- Теперь важно, какие ответные меры предпримет Гроненбер, - тяжело вздохнул Парсон. - Майор слов на ветер не бросает. Церемониться ни с нами, ни с бандитами не станет.

- Сомневаюсь, что сирианцы казнят зачинщиков, - возразил Марзен. - Подумаешь, слегка помахали кулаками. Ушибы, рассечения, выбитые зубы. Чепуха. Никто не погиб.

- Ты в этом уверен? - спросил Джей. - Свернуть шею не так уж сложно.

- Я трупов в коридоре не видел, - чуть растерянно сказал Элинвил.

- Волк, а ты чего молчишь? - Брик обратился к землянину.

- Челюсть болит, - произнес Андрей.

- Покажи, - капрал наклонился к юноше.

Волков убрал руку от щеки.

- Отличный удар, - улыбнулся окрианец. - Синяк будет красивый. К счастью, глаз не пострадал. Нос тоже цел. Ты отделался легким испугом. Кто это тебя так?

- Наткнулся на брайтгеза, - пояснил Андрей. - Он вырос передо мной словно скала. Увернуться я не успел. Телохранители у Ловца Удачи - настоящие машины для убийства. С ног их не собьешь.

- Тут с тобой не поспоришь, - проговорил Кавенсон. - С брайтгезами лучше не связываться.

- Кстати, - сказал юноша, - у душевых кабин я заметил Лайна и Алена. Пытался к ним прорваться. Ваши догадки недалеки от истины.

- Что и требовалось доказать, - бесстрастно констатировал сержант. - Вспыльчивость, агрессивность до добра не доводит. Блекпул дорого заплатит за эту ошибку. Долго ждать нам не придется. Скоро командир крейсера объявит свой вердикт.

Парсон осторожно выглянул в коридор. Солдаты охраны по-прежнему стоят с карабинами наперевес. Они готовы открыть огонь по нарушителям порядка. Наемники без труда могли бы уничтожить сирианцев, но это ничего не даст. Майор Гроненбер не допустит бунта на корабле. Одно его слово, и наблюдатель нажмет на кнопку ликвидации. В ту же секунду активируются все ошейники с взрывчаткой. Выбор у солдат Энгерона будет невелик: либо умереть, либо сложить оружие и сдаться. В их положении покорность - единственный способ выживания.

Лейтенанту Стигби предоставили отдельную каюту. Помещение по размерам небольшое. Общая площадь примерно пять квадратных метров. Обстановка предельно аскетическая. Кровать, мягкое кресло, стол, голограф. Впрочем, немногие офицеры «Виллока» могли похвастаться такими условиями. Из-за прибывших на крейсер ученых и инопланетян членам экипажа пришлось потесниться.

По опыту Эдгар знал, что слухи по кораблю разносятся невероятно быстро. Ловец Удачи - известное имя. О нем не раз писали в сирианской прессе. Он алчный грабитель, безжалостный убийца, жестокий работорговец. Ну, а к преступникам в любом обществе относятся негативно. Люди с нескрываемой тревогой, опаской смотрели на Стигби. Решение Октавии Торнвил для них неприятный сюрприз.

Аквианца такое отношение ничуть не задевало. Ничего другого Эдгар не заслуживал. Он действительно редкий негодяй, втоптавший в грязь собственную честь. Ловец Удачи здесь, на тяжелом крейсере графства, чуждый, инородный организм.

Стигби ни с кем не контактировал. Обедал всегда в одиночестве, завтрак и ужин часто брал с собой в каюту. На «Виллоке» оказалась огромная библиотека. Эдгар много читал. Впервые за последние годы ему не нужно думать ни о курсе судна, ни о заканчивающихся запасах топлива, ни о вражеских патрулях. Аквианец получил возможность отдохнуть, расслабиться.

На «Беспощадном» терять бдительность было нельзя. В команде Стигби немало мерзавцев. Если бы не брайтгезы, Ловцу Удачи давно бы вонзили нож в спину. В стае голодных кровожадных хищников ценится только сила. Малейшее проявление слабости и тебя сразу загрызут.

В десантный блок Эдгар не спускался. На то было несколько причин. Во-первых, непосредственно перед прилетом наемников Стигби отдал подчиненным все необходимые распоряжения. Повторяться нет смысла. Нудные нравоучения лишь раздражают людей. Особенно, когда речь идет о неотягощенных интеллектом бандитах. С мозгами у значительной части абордажной группы серьезная проблема. Некоторые даже не умеют читать и писать. Во многих государствах бывшей империи образование не в почете. Управлять послушным стадом гораздо проще.

Во-вторых, друзей среди пиратов у Эдгара нет. Поговорить по душам не с кем. Почти двадцать лет Стигби окружали убийцы, садисты, извращенцы. От их уродливых, похотливых рож уже тошнило. Встречаться с этим отребьем не было никакого желания. В жилом секторе «Виллока» аквианец вновь почувствовал себя нормальным человеком.

В-третьих, Эдгар неплохо разбирался в психологии. Он не случайно получил прозвище Ловец Удачи. Долгие годы его «Беспощадный» считали главной угрозой для кораблей, путешествующих между Гайретой и Прайном. Стигби никого не боялся. Добычей бандитов часто становились пассажирские и транспортные суда сирианцев, грайданцев, талатцев. В те смутные времена герцогства и графства еще не окрепли, и потому пираты безраздельно хозяйничали в нейтральной зоне космического пространства.

Корабли и груз за приемлемую плату Эдгар возвращал владельцам, важных пленников выкупали родственники, остальные люди оказывались на рынке рабов. Их судьба не очень волновала Стигби. Сейчас об этом приходилось задумываться. Аквианец сломал несчастным жизнь. Бывшие инженеры, пилоты, студенты превратились в бесправных невольников. Их унижали, били, насиловали. Такое не забывается и не прощается.

Разумеется, солдаты Энгерона ненавидят всех бандитов без исключения, но выместить свою злобу они хотят на ком-то одном. Эдгар - идеальная кандидатура. Лица простых пиратов вряд ли отложились в памяти пленников. Страх и боль ассоциируются у них с человеком, командовавшим этими негодяями. А в том, что во взводе есть те, кого именно он захватил и продал в рабство, Стигби не сомневался.

Появление аквианца в десантном блоке может спровоцировать солдат на нападение. Свести счеты с Ловцом Удачи их давняя мечта. Суровое наказание за убийство офицера наемников вряд ли остановит. Они уже не раз смотрели смерти в глаза. Да и не факт, что Гроненбер приведет приговор в исполнение. У преступника будут смягчающие обстоятельства. В данном случае лучше не рисковать.

Эдгара разбудил громкий, надрывный звук зуммера. Стигби откинул одеяло, сел, включил голограф. На экране Брук Харсон, первый помощник командира крейсера. Сирианец явно чем-то взволнован. Эдгар взглянул на часы. Почти полночь.

- Что-то вы поздно, - бесстрастно заметил Стигби.

- Возникла проблема, - произнес капитан. - Серьезная проблема. Массовая драка в десантном блоке. Вас срочно вызывает майор Гроненбер.

- Продержались шесть суток, - констатировал аквианец. - Не самый худший результат. Сколько жертв?

- Неизвестно, - ответил Брук. - Оперативная группа заставила нарушителей покинуть коридор. Дальше не продвигалась.

- Это правильно, - проговорил Эдгар. - С моими головорезами надо вести себя осторожно. Впрочем, наемники тоже не подарок. Куда мне прибыть?

- В рубку управления, - отчеканил Харсон.

- Буду через пять минут, - сказал Стигби.

Аквианец встал, быстро оделся. Если честно, он ждал чего-то подобного. Стычка между пиратами и солдатами Энгерона была неизбежна. Наемники привыкли выполнять приказы. Арендаторы с ними не церемонятся. С бандитами все наоборот. Они никому не верят на слово. Только жесткие, решительные действия заставляют их подчиниться. Конфликт мог возникнуть из-за любого пустяка. Шесть суток! Солдатам Энгерона в терпении не откажешь.

Возле рубки управления два охранника. Боевую тревогу на корабле майор не объявлял, но посты усилил. Разумное решение. Первый помощник лично встретил Стигби и проводил его к командиру «Виллока». Гроненбер стоял на мостике. Слева от сирианца капитан в полевой форме с кейсом в руке. Наблюдатель. Майор вызвал представителей обеих противоборствующих сторон. Эрик повернулся к аквианцу и произнес:

- Лейтенант, я же предупреждал. Выяснение отношений на моем корабле недопустимо. Ваши люди устроили настоящее побоище.

В голосе Гроненбера отчетливо звучало раздражение.

- Господин майор, вряд ли вам нужны мои оправдания, - пожал плечами Эдгар. - Вы прекрасно понимаете, с каким контингентом имеете дело. Эти люди не привыкли соблюдать законы. Они живут по своим правилам.

- А вы тогда здесь зачем? - возразил командир корабля. - Кто отвечает за дисциплину в подразделении?

- Я, - проговорил Стигби. - Потому и не прошу о снисхождении. Ваши требования грубейшим образом нарушены…

Эрик пристально посмотрел на пирата. Аквианец абсолютно спокоен, его лицо непроницаемо. Спорить с ним необычайно трудно.