Нежный враг

— Спроси, как называется это растение, — прошептал Василий, когда они входили в домик. «Люди, как люди. Ничего странного или непонятного. Два глаза, две руки. Язык другой. Это — естественно. Всё у них, как у нас. Дети на палках сражаются. Я тоже в детстве с друзьями палками размахивал, представляя себе, что это мечи или сабли».

Айкин принялся выкладывать продукты, мешочки с голувитой. Женщина ссыпала зёрна в высокие кринки, доставая их из-под кровати. Василий отметил, что стены обмазаны глиной и побелены розовой краской. На одной стене висел небольшой портрет Гирха. Выражение его лица было скорбным. Домик поделен на две комнатки. Вероятно, во второй половине спали дети. Девушка ставила на низкий стол миски, крошила листья, посыпала их какими-то специями. Резала что-то белое, напоминающее брынзу. Василий хотел попробовать неизвестные кушанья, но боялся, как бы желудок не воспротивился. Он выложил на столик свои пироги с паштетами, десяток котлет из белкового витаминного мяса, печёную рыбу, которую ловил с Айкином ловушками в ручье.

— Это мой друг, — пояснил Айкин. — Он упал со скалы, когда собирал мёд. Стал немного больным. Поэтому плохо разговаривает, но всё понимает. Он хороший. Ему нужно верить. Не бойтесь его. Он не умеет барабанить.

— Это хорошо, — сказала женщина. — Давайте примем еду, что послала нам Иссонез. …Мальчишки потом поедят. Пусть посмотрят за дорогой. Нельзя, чтобы во дворе было пусто. — Женщина прошептала какие-то заклинания, вздохнула и предложила Степикову нечто напоминающее крохотную булочку. Айкин кивнул головой, дескать, ешь, ничего не будет. Булочка оказалась мягкой и вкусной. Он долго её жевал, пытаясь понять, из чего её могли выпечь. По просьбе Степикова девушка отнесла мальчикам по пирогу и по котлете. Лемма ушла и занялась работой.

— Пусть она тоже ест с нами, — сказал Айкин. — Почему она ушла?

— Не положено девочке сидеть за столом с чужими парнями. Могут набарабанить соседи. Совсем не стало жизни.

— На короткое время…

Лемма вошла. Остановилась у низкой двери, теребя кисточку на поясе кофты. Посмотрела на мать своими необычными для Василия сиреневыми глазами.

— Тётя, Аста, прошу отдать мне в жёны Лемму. Я буду ей заботливым человеком. У вас должны быть внуки. Мы будем помогать вам. Это вы можете сменять на муку. Передадите дяде Валоку. Или я завтра сам отдам ему. Сегодня на площади бал. К нему не попасть просто. Лучше я сам ему отдам. Чтобы вам не рисковать.

— Что это? — удивилась женщина. Айкин развязал мешочек и высыпал на стол пуговицы и разные фигурки из камня. Мешочков было несколько. Парень не стал всё показывать. Аста, скрывая изумление, потрогала каждую вещицу.

— Лемма, будь моей помощницей. Ты меня знаешь. А это тебе, — Айкин подал девушке браслеты и нитку мелких бус из разноцветных камней. Девушка взяла браслеты. Она не знала, что ей делать. Такого богатства не было ни у кого из её подруг. Айкин ей нравился, но жить далеко от родителей она боялась. Думала, что парень живёт далеко за городом, в какой-нибудь глухой деревне на берегу реки. Ведь он постоянно приносит рыбу.

— Мама, скажи, как мне поступить?

— Решай сама. Ты свободная девушка. Мы не продаём тебя. Айкин дальний племянник сестре брата отца. Мы уже говорили с ней. Был бы человек хороший. Почему не пришёл наш родственник Нонг? Заболел.

— Нет. Он поставил много ловушек на рыбу и зверьков. Жарко. Рыба может пропасть. Гундрицы стали попадать часто. Он хочет сшить мне шубу и шапку. Он уже выделал десять шкурок. Думаю, что Лемма станет хорошо ходить в шубе зимой. Какая крата? Это ерунда. Напрасный страх. Я — как рели. Как все другие. У меня всё в порядке. Документы дядя Валок поможет оформить у вашего поселкового ранди. Он знает подход к этим богачам. Ему я тоже подарки сделал. Суеты не будет у вас.

— Я — не возражаю, если всё так, как ты сказал. Украшения ей нельзя носить. Только дома, только во дворе.

— Мама, кто увидит?

— Дочка, дочка, всё видят, всё слышат. Жить будете в землянухе? Или домик построил?

— У нас большой дом. Мы его разделим с Нонгом на две половины. Сколько комнат нужно Лемме, столько будет убирать. Он не возражает. Он рад будет Лемме. По праздникам мы станем приходить к вам в гости.

Лемма, прижимая ладони к пылающим щекам, выскочила, начала тормошить братьев, которые были намного младше её.

После обеда женщина предложила отдохнуть. Она раскатала циновки и ушла в дворик к дочери. Айкин сортировал по мешочкам подарки, Василий записывал впечатления от посещения посёлка. Мальчуганы вошли тихо. Без слов сели у стола и принялись есть, изредка перешёптываясь.

— Нам нужно уйти, — уныло сказал Айкин. — Соседи видели нас. Донесут о том, что мы остались ночевать у рели. Это им не разрешается… Нужно зарегистрироваться у старосты поселения. Въедливый старикан. Будет расспрашивать, будет выведывать. Взяток не берут они. Такие люди. Мы сейчас уйдём, но вернёмся к вечеру с новыми дровами, нам нужно, чтобы нас видели. Мы пришли — мы ушли.

— Давай слетаем к твоему дяде. Бал кончился.

— Бал кончился. Он, поди, напился дармовой эжейки и спит. Ну, давай. Может быть, и не спит.

— Сядем на крышу его дома. Никто нас не увидит. Тихо проберёмся. Поговоришь. Отдашь поделки.

— Переодеться бы надо. Балахоны носят грасы…

— Тебя же он знает. Какая разница, в чём ты придёшь в гости. Важно — с чем.

7

Дядя Валок — оказался полненьким старичком с пухлыми ладошками. Сначала нахмурился, увидев незваных гостей, потом изумился. Рассматривая статуэтку, всплёскивал руками, восклицал:

— Только посмотри, Дага, просто чудо из чудес! — пожилая женщина в строгом чёрном костюме сначала кривила тонкие губы, но, взяв Белую птицу, даже перестала дышать от восторга.

— Сам сделал? Из чего? Украл? У кого? — посыпались вопросы.

— Это мой друг сделал. Он мастер, — сказал Айкин.

— Можно было и лучше, — проговорила ворчливо женщина. — Я видела такую, но только больше и симпатичней.

— Мы пойдём к дяде Эрку. Он разбирается в статуэтках. Даст настоящую цену.

— Не спеши, дорогой, давай вот выпьем эжейки. …Не пьёшь. Правильно. Давай я тебе дам немного денег, но много муки. А ты мне ещё сделаешь птиц. Пять.

— Хорошо, — согласился Айкин. — Он сделает десять. Только тебе дядя, нужно оформить документы на Лемму — дочь Латика, что живёт на плотине. Они и ваши родственники.

— Тихо. Сделаю. Дага, наш племянник женится. Готовь чего на стол. Я бы пошёл сватом. Не могу. У нас разные краты. Погуляли бы мы. Ладно всё оформлю. Не умеют жить. Вот и ютятся в хижинах, как нармоки. Барабанили бы чаще. И дети жили как надо. Я вот вступил в ВДБП, мои дети на хорошем счету. Они работают в канцелярии Совета города. У нас в каждой комнате портреты Добрейшего из Мудрейших. Вы же забыли провести ритуал поклонения. Не отдали чести, когда вошли. Это не простительно. За это каждый обязан на вас побарабанить. Но я этого не сделаю сегодня. Не забывайте, когда выйдете на улицу.

— Спасибо. Не забудем. Устали с дороги. Столько времени шли. А это вам за доброе сердце, — сказал Айкин, вынимая вторую птицу. — А это на продажу. Двести оликов муки.

— За всё? — удивился старичок. — Только сто. Грабишь. Родного дядю.

— Дядя, вы же понимаете, что всё это стоит больше тысячи. Вы не были таким жадным. Что с вами сделалось? Придётся мне всё отдать в лавку Ости. Родного племянника обманываете.

— Я — рискую. Эти вещи так хороши, но мне придётся врать, что купил их у Титагского коммерсанта, который приезжал сегодня. Ты меня должен понять. Не могу же я сказать, что ко мне тайно приходит родич, сын тех, кто выступал когда-то против Талора младшего. Если сказать, что против нынешнего правителя, то нас обоих отправят рыть траншею на южную границу.

— Раз вы боитесь, я ухожу. Не буду вас подвергать риску. Забираю всё. Пойдём, мастер. Нас тут не понимают.

— Куда же вы на ночь? — удивилась женщина. — Оставайтесь.

— У нас есть документы, — сказал Айкин.

— Они теперь другие. Старые паспорта заменили недавно. Взгляни, Айкин, вот тебе бы белый рулончик не помешал, — дядя Валок достал из шкатулки розовую квадратную картонку и узкий свиток, перевязанный белой лентой. Степиков внимательно стал их рассматривать, приготовив съёмочный аппарат. На улице раздались крики. Айкин забеспокоился.

— Дядя, несите мешок с мукой, отсчитайте деньги. Нам ещё нужно встретиться с одним знакомым. Берёте или нет?

— Беру всё. Сейчас. Вот деньги. — Мужчина тянул время. Это было заметно по его поведению. Степиков понял, что дядя пытается устроить что-то не очень хорошее. Он поделился предположениями, что вызвана охрана. Он пытает их сдать властям.

— Дядя, если ты затеял недоброе, я никогда не приду к тебе. Ты ничего не получишь. — Айкин принялся собирать в котомку изделия. Женщина вдруг заговорила с какой-то злостью.

— Захотел получить барабанные привилегии? Ты хочешь отправить на траншею родного нашего племянника? Не ожидала от тебя такого жеста. Ну да ладно. Захотел зачернить своё имя? Что же — черни. Только я тебе не помощница.

Василий осмотрел стены дома. Чтобы выбраться, он вырежет простенок, а на двери поставит защиту, чтобы никто не мог войти, если появится стража. Женщина открыла шкаф, выволокла два больших узких мешка. Мужчина пытался препятствовать. Она его оттолкнула на диван.

— Подлая душа. Ты потом будешь хвататься за свою глупую голову. Берите, мальчики. Здесь немного больше. Ваши поделки стоят очень дорого. А вот деньги. Бери. Айкин. Он хороший. Перебрал маленько на балу. Я всё сделаю. Выправлю документы. Только ты не обижайся. В следующий раз принеси побольше браслетов, ожерелий. Они очень красивы. Знатные девушки будут завидовать друг другу. Я куплю тебе мастерскую. Работайте. А я стану продавать статуэтки. Эти страшные звери будут стоить очень дорого.

— Хорошо, тётя Дага. Спасибо вам за всё. Кто-то сюда идёт. Я слышу топот ног. Они близко. Неужели он вызвал шестаков?

— Это просто облава. Не бойся. К нам не зайдут.

— Кому ты веришь? Молчи. Мешка им хватит. Не унесёт. Отнимут на улице муку и деньги, — загорячился мужчина, вставая. Айкин положил квадратные монеты в карманы. С трудом взвалил на плечи мешки. Степиков последовал за приятелем, приготовившись попробовать защиту от нежелательных сближений. Ворча, за ним поплёлся мужчина.

Было предвечернее время, когда свет угасал, а ночь только начинала заполнять улицы и переулки. Сжатое пространство защищало ребят от чужих глаз. Его не могли пересечь стрелы игломётов.

— Удержишь? — спросил Степиков, кивая на мешки. — Помчались.

Василий ориентировался на прямоугольный пруд. Тёмные лодки рыбаков усеяли почти всю поверхность. Ночью разрешалось ловить рыбу. Но только тем, кто купил разрешение на лодку, на снасти. Это было не очень дорого, но денег зерноводам не платили. Расчёт производился мукой. Мужчинам и подросткам ставили в специальные книжки отметки о сделанной работе. У каждого был свой участок. Чем больше будет выращено голувиты, тем выше будет оплата. Но она не могла быть выше утверждённой. Если человек болел, ему должна была помогать община посёлка, чтобы он мог сдать свой план.

Предприниматели опустились на грядки. Айкин сел на мешки.

— Чуть не уронил. Надо было привязать к себе этот груз. Давай в склад занесём. Чтобы мальцы не видели. Могут разболтать. Один мешок заберём с собой. Отец обрадуется. Согласен?

Из двери шагнул к добытчикам высокий мужчина.

— Вон кто тут шарится. — радостно проговорил человек. — Мы ждем, не дождёмся. Что это у вас? — шёпотом спросил он, подходя ближе.

— Это вам мука. Можете есть, можете менять. Документы на отъезд Леммы сделает Дага. Она известит вас. Или я приду. Если смогу до снега. Как вам удалось спастись? Сказали, что вы погибли на стройке.

— Хорошие люди выходили. Болел долго трясулией. Зачем нам столько муки? Это подозрительно. Мы не можем быстро разбогатеть. Мои парни работают быстро. У нас хорошие результаты. Мы — лори. Этим всё сказано. Выкупиться из этого сословия никто ещё не смог. Так и уйдём в мир иной. Жениться можно только на своих. Замуж из высшего круга не возьмут. Кому нужна девушка без розового паспорта?

— Вы согласны отдать Лемму за меня? Что решили? — спросил Айкин.

— Незнаю что сказать. Жена не против, но боится. Отправят тебя на траншею. А ей как жить без хозяина?

— Не отправят. Я куплю документы вам и себе. Будете жить в доме из камней. Станете заниматься ремеслом.

— Нет. Мы привыкли жить в своём обществе. У нас тут друзья. У нас тут нет барабанщиков. Староста должен барабанить. Мы ему разрешаем. Что с нас взять. Вот если бы ты захотел вступить в зерноводы. Тогда было бы просто. Наша община приняла тебя.

— Хорошо. Я согласен. Но как я могу оставить одного Нонга? Он вырастил меня, научил всему.

— Так ты не в деревне живёшь? Вы разве не рыболовы? — удивился Латик. — Ты всегда нас рыбой снабжал большой и вкусной. У нас в пруду такой нет.

— Что-то ты темнишь, дядя Латик. Ты всё знаешь обо мне. Ты боишься?

— Кто не боится за своего ребёнка? Когда тебя привезли избитого с поля, стали выхаживать, мы с женой увидели, что ты самого низкого сословия. Тебя сделали ребёнком-рабом. Тебе нельзя иметь детей. Твои родители высокородны, но вне закона — смутьяны, за это их лишили всего. Они умерли в тырбуке, а тебя выбросили. Но ты спасся.

— Не так. Мои родители были последними кравелами. Они жили на поселении. Потому что сопротивлялись появлению нового правителя. Их арестовали ночью и увезли в каменоломни. Оттуда они руководили восстанием. Мальчиков воровали, делали операции. Их не убивали. Их делали рабами. Без семьи, без продолжения рода. Вот так. Я берегу печать совета кравел. Придёт день, мудрейший вампир, присосавшийся к народу, получит под зад и отправится к себе домой. Он приехал из-за моря. Его выгнали из страны Титагов, как преступника, который грабил путников на дорогах. Сначала он жил на острове. Потом захватил корабль, прибыл к нам, как купец. Об этом не помнят и не хотят помнить. Он сверг наш совет. Отец сопротивлялся. Вы это должны помнить. Восстание помните. Родителей освободили. Была война. Отец и его друзья проиграли. Наш замок стоит в центре города. В нём живёт семья главного хранителя казны, который у нас был поваром.

— Тише говори. Услышат. Я всё знаю и помню. Береги печать.

— Ты забыл, как слуги Гирха ловили девочек на поле, чтобы отвезти к нему на потеху? Вы стояли и смотрели. У вас были серпы и цепы. Их было только пятеро, а вас два десятка. Вы были сильные и молодые. Я знал, зачем Гирху девочки. Он спал между ними, чтобы омолаживаться. Ему меняли кровь ваших детей. Вы боялись.

— Да, да, да. Ты бросился на них с палкой…

— Меня научил работать шпагой Нонг. Он многому меня научил. Нонг был начальником школы мастеров фехтования. В горах он готовил парней, которые будут драться за свободу своего народа.

— Ты палкой победил всех, но и тебя ранили. Мы спасли тебя.

— Это Лемма спасла меня. Она не испугалась. Она спрятала меня в скирде соломы. Вам было стыдно. Вы стали лечить меня на поле. Так мы и подружились. У вас хорошая дочь…

— Но я боюсь. Забирай муку и уходи. Она тоже боится…

— Нет, папа, не боюсь, — раздался тихий голос. — Я давно думаю о нём, как о муже. Мама сказала, что теперь он не раб. Рабом не был. Рабы — это вы. Весь посёлок. Безропотные и молчаливые. Вам ничего не нужно. Лишь бы вас не трогали. Выпьете веселухи, побьёте жён и детей. И опять работаете на кровопийцу. Мама мне разрешила выходить замуж.

— Ты смелая, дочка. Я — рад. А я вот всю жизнь живу трусом. Каждого стука боюсь. Вот придут и тебя заберут. Увезут в здравницу к Гирху. Что нам прикажешь делать? У нас этот страх давно поселился. Ничем не поможешь. Ничем не вытравишь. Если тебе будет так хорошо, если ты так решила, то и я согласен. А там будь что будет. Я и траншею смогу рыть и железо добывать на руднике. Прощай. Я скажу, что ты утонула в пруду, когда полоскала бельё. Мальчишкам ничего не объяснишь. Они глупы.

Степиков вдруг подумал, что он, прикоснувшись к судьбам людей, стал свидетелем и очевидцем несправедливости. Он вдруг почувствовал ответственность за них. Ведь может всё. Но не имеет права вмешиваться в ход истории. Что со мной сделают? Накажут. Посадят в клетку, изолируют, как преступника. Но он не для себя. А может быть, у них такая судьба. Другая — им не нужна. Они привыкли к этой жизни. Эксплуатируют их. Значит, они достойны этого. Смена Гирха к чему может привести? К такому же хаосу. Должна развиваться техника, нужно всеобщее образование. А зачем? — спросил себя Василий и задумался. — Образование нужно для чего-то. Они пока живут в средних веках. У них своё колесо истории. Пусть оно их везёт. Ты тоже трус, оказывается, — сказал себе Степиков, — Как бы чего не вышло? Как бы ни отчислили из института? Как бы ни сообщили о его плохом поведении родителям. Ты не лучше этого Латика, который живёт по воле сильного правителя, перед портретом которого нужно дёргаться, разводя руками…

— Привязывай верёвки к мешку, — сказал Степиков. — Лемму тоже нужно посадить в мешок, чтобы она легко перенесла полёт.

— Понятно, — радостно сказал Айкин. Мужчина ушёл в темноту склада. Подал пустой мешок и моток. Степиков проверил на прочность бечеву и принялся перевязывать мешок с мукой.

8

Преодолев притяжение, Степиков почувствовал, как образовывается капсула, уплотняющая пространство и атмосферу. Его спутники смотрели вниз и видели город в тенях и черноте ночи. Лемма, не понимая, что с ней происходит, удивленно спросила у Айкина, как он стал летать, как птица. Парень кивнул головой к плечу Степикова, который выбирал маршрут над горами. «Его к нам прислал Иссонез. Он может нас спасти от Гирха, но ему ещё нужно получить разрешение. Всё не так просто». «Я забыла маме сказать, чтобы она не поливала брюкву, — озабоченно проговорила девушка, обнимая горячими ладошками, плечи Айкина Ей казалось, что она безмерно счастлива, а о предстоящих трудностях не думала, так как они будут ещё когда-то, а сейчас рядом любимый человек, который дружит с очень могущественным парнем, который умеет летать по небу. Она слышала сказки от бабушки о ковре-самолёте, о сапогах-скоробегах. Она и сама летала много раз, но только во сне. Оказывается, в жизни возможно многое. Сказка — это не ложь, а лишь забытые ощущения. Огненная колесница, на которой ездит по небу Илия, уже прилетала. А Белая птица ещё прилетит».

Степиков оставил друга и его невесту у двери в пещеру. Он им не нужен. На станции принял душ и лёг спать, забросив балахон в контейнер для мусора. Он так и не разобрался с особенностями зерна. Ничего, успокоил себя, — завтра полетит один в замок и послушает о чём разговаривают правители страны, что планируют на будущее.

Утром Степиков проснулся усталым и недовольным собой. Что-то не давало ощущения радости и желания продолжать работу. Он хотел заказать завтрак и ванну. В комнату позвонили. Вошел Гордеев.

— Спим, практикант, Василий? Начнём знакомиться с планетой. Завтрак на столе. Как ты тут? Не скучал? Сегодня наши подлетят.

— Не скучал, — вскочил Василий с кровати. — Некогда было. Познакомился тут с отличным парнем. Вчера мы летали его сватать.

— Сон приснился? Начитался разных книжек. …Верю. Не горячись. Планета обитаема, говоришь. Что за голувита? Фантазёр.

— Посмотрите мои эксперименты. В контейнере лежат эти зёрна. Я сейчас покажу.

— Где ты их взял? — удивился Иван Андреевич, внимательно рассматривая будущего космоботаника.

— Тут такая странность. Местные Грасы и рели выращивают эти самые зёрна, а потом мешки исчезают, но вместо них появляются контейнеры с мукой. Мука, как мука. Всего в ней достаточно. И минералов и витаминов. Я проверил. …Ел. Ничего не случилось. Несправедливость у них. Средние века, — вздохнул Степиков. — Вы же сами говорили, что тут не всё понятно. Бывали и другие экспедиции. Свалку нашёл. Рассказывал Айкин о том, что и аварии были космолётов. Вижу по глазам, что не верите.

— Василий. Подожди. Позавтракаем. Обсудим. Ты очень загорел.

— Я — сейчас. Подождите минутку. Я вас столько времени ждал…

Степиков помчался в кладовую, где хранил собранные материалы и образцы. Помеченный пенал нашел быстро. Волнуясь, открыл. Матово блестели гранёные зёрна. Гордеев внимательно осмотрел находку, покачал головой.

— Ты молодец. Я решил, что паренёк от одиночества нафантазировал себе непонятно чего. Но странные зёрна подействовали на меня несколько угнетающе. Мы же второй год обследуем планетку. Ничего не нашли, а ты, студент установил контакт с какой-то цивилизацией. Умница. Как же быть? Выходит, я просмотрел целые народы. Проморгал. В центре не погладят по голове. Отчёты сочтут за фальсификацию. Надо что-то делать. Признать свою ошибку придется мне, а может быть, ты попал в параллельный мир, заскочил в складку времени? Придётся мне, Вася, признаться в непрофессионализме. Сдать полномочия? Вот это Гордеев, скажут в отделе. Лопух. Крот. Проморгал такое, что и слов нет, чтобы оформить мысль. Кто я теперь после этого? Но я летал, смотрел, собирал образцы, анализировал.

— Вы не расстраивайтесь. Это бывает такое.

— Посмотрим твои записи? Включай. Находку спрячь. Надо её ещё изучать. …Излучает что-то. Как бы ни облучиться. А то мы тут можем свихнуться от этой голувиты. Бывало и такое. И не такое…

— У меня долго болела голова.