Нежный враг

Владимир Марченко

Нежный враг

На землю маршрута нет

Эскиз киносценария

1

Плохое настроение не покидало Василия до конца полёта. Он пытался хохмить с попутчицами. Космоботаники оказались смешливыми и общительными девушками, а с двумя учился на одном потоке. Василий мечтал о дальних не исследованных планетах, мечтал о гербарии неизвестных растений, но почти всю группу распределили на ближние, как говорится, давно истоптанные планеты. Степикову досталась исхоженная вдоль и поперёк планетка-крошка, зарегистрированная в навигаторском Атласе в 2099 году, имевшая паспортное кодовое название — КНВ-4. Не одно поколение студентов получило зачёт по практике, изучая изученное. «Кому нужна такая наука, которая перелопачивает известные истины? Такая наука топчется на месте. Её и наукой можно назвать с натяжкой, — нервничал Степиков, получив задание, тему и всё такое прочее. — Везде сидят старички, боящиеся, как бы чего не вышло такого, за что придётся отвечать кураторам и наблюдателям».

— Не бери в голову, — успокаивала его Иллона Кутильцева, — не ты первый, не ты последний. Так устроен наш научный мир.

— Тебе повезло. Ваша экспедиция будет работать в лесах планеты Бертаран. А мне придется три месяца заниматься бестолковой работой.

— Вася, а меня направили в лабораторию синтеза на Венеру. С таким же успехом могла остаться дома, в такой же лаборатории. По крайней мере, оборудование было бы классом выше, — вздыхала Алёна Лисицина.

«Чего теперь психовать? Изменить ничего нельзя. Порядок. Дисциплина, — думал Василий, прощаясь с девушками. — Ладно. Задание нужно выполнять». Он вышел на орбиталке, осмотрелся. Дальше Венеры ещё не был, но на таких станциях приходилось бывать несколько раз. Его никто не встречал. Он решил обратиться к дежурному, возможно, есть сообщение для него. В зале появился мужчина лет сорока с изможденным лицом почти серого цвета.

— На практику? — спросил незнакомец, пытаясь улыбнуться — Гордеев. Руководитель группы практикантов. …Иван Андреевич. Я тебе сейчас расскажу… Инструкции в этом пакете…

— Полетим? — спросил неуверенно Степиков.

— Полетишь один. У меня аппендикс, будь неладен. Через недельку вернусь, когда ревизию сделают эскулапы. Если хочешь, поживи тут. Дождись.

— Мы одни что ли?

— Понимаешь, как обычно, числятся пятеро, но один в отпуске, двое по семейным обстоятельствам — женились. Не досмотрел. Мишка на защите степени. Они скоро вернутся. Запиши себе отдельно, как включаться, как обращаться с оборудованием. Радио, транспорт, питание…

— Проходили, — настороженно проговорил Василий. — На всякий случай, повторите. Оборудование может быть старым, а нас учили на перспективу прогресса. Только новинки.

Не успел Гордеев рассказать об особенностях включения и работы энергоблока, как заговорило радио — причаливал паром. Объявили посадку. Пассажиры пошли к шлюзу. Гордеев, продолжал инструктаж на ходу:

— Мой челнок на втором причале. Номер 54. Вот тебе ключ. Введёшь программу полёта, автомат доставит.

Степиков проводил до шлюза Гордеева. Конечно, ждать руководителя не станет. Пусть поправляет здоровье. Теперь получить багаж с оборудованием. Но где выдают. Степиков бродил по этажам, давил клавиши у справочных экранов. Никто ничего не мог ему сказать вразумительного. Все заняты. Он понял, что ждут кого-то из Администрации. Готовятся встречать корабль высокого типа, который идёт на вынужденную.

— Молодой человек, — подошла девушка с эмблемой персонала орбитальной станции, — что вы тут разгуливаете? Вам пора. Багаж в челноке. У нас вещи перегружают сразу. Счастливой практики. Я тоже однажды так бродила. Вы у нас первый в этом сезоне. Держите связь с нами, если что понадобится. У нас чёткое снабжение. Будьте.

— Спасибо. Буду, — пообещал сконфуженно Василий, направляясь к своему причалу, где находился небольшой грузовой кораблик, перевозящий грузы на короткие расстояния. Он летал на подобных сериях, но всегда рядом были опытные товарищи, а он сидел в боковом кресле, смотрел на экраны-иллюминаторы, на пульт управления. Теперь полетит самостоятельно. Никто не станет подсказывать, критиковать. Учили управлять, выходить из нештатных ситуаций. Знания получил, зачёты сдал, но практические занятия на тренажёрах не дали серьёзного опыта, а кое-что выветрилось из головы, потому что не всегда был на лекциях по вождению, отдавая предпочтение лабораторным занятиям по любимой ботанике.

Василий уселся в кресло пилота, нажал кнопку с символом — «герметизация». Теперь нужно запросить разрешение на маневр отчаливания. Где же эта клавиша? Возможно, нужно включить общее оборудование? Или сначала этот тумблер переключить?

— Разрешите вылет? — дрогнувшим голосом, проговорил Степиков.

— Разрешено. Сделайте вираж на третий эшелон. На втором — метеорный дождь. Счастливой практики, Степиков. — чересчур радушно пожелал женский голос. Василий вдруг вспомнил, что нужно включить всё оборудование. Перед ним светилось табло-клавиша — «пуск». Засветились мониторы, пошли строки компьютеров, дающие сведения о маршруте, обстановке, возникли графики, появилась многомерная схема траектории полёта. «Такая ерунда, а вот забыл, как запускать программу. Вроде всё правильно. Челнок пошёл. Зазвучала ритмичная музыка работающих двигателей. Полный порядок». На взлётной платформе аппарат встал. Степиков ожидал, что вот сейчас начнётся взлётное скольжение-ускорение, но челнок будто примёрз. Заработала радиосвязь с орбитальной станцией: «Пятьдесят четвёртый, освободите платформу, — потребовал равнодушный голос. — Не тратьте топливо».

«Как же я освобожу, если челнок дурака валяет». Вновь прозвучал приказ. Степиков осмотрел приборы, ведь включил всё, что нужно, как в инструкции. «Вот позор, вот влип. Практикант. Хорошо хоть не послали куда подальше. С такими знаниями нужно сидеть дома в оранжерее. Всё будет записано в моей характеристике. Спросят за каждый промах, после практики. Что-то не включил. А что? Устаревшая серия. Надо было повторить перед отправкой».

Раздался спокойный и ласковый голос: «Не волнуйтесь. У вас всё в порядке. Мониторы работают. Вы космоботаник. Могли не знать. У нас новейшие челноки. Положите кисти руки на подлокотники. Включится система безопасности. Теперь вы подключены к бортовым компьютерам. А теперь скажите или подумайте, что нужно делать автомату полёта. Это противоугонное устройство. Дети балуются иногда, а теперь кисти ваших рук взрослого человека в программе».

— Мы этого не проходили, — сконфуженно сказал Василий и добавил малоупотребимое слово: — Спасибо.

2

До конца светового дня, Степиков разгружал челнок. Попытался запустить разгрузочный транспортёр, но работать одному оказалось не просто. Возил контейнеры на тележке. После обеда в просторной каюте, взгляд его нечаянно выхватил плакат с техникой безопасности по использованию антигравитационного пояса. Тогда соорудил гамак, укрепил пояс на контейнере и работа пошла быстрее. Причальная площадка находилась в седловине между двух островерхих горных вершин, которые покрывали панели солнечных батарей. Оборудование работало от электроэнергии. На случай аварий предусматривался плазменный генератор. Каждый член экспедиции имел индивидуальные средства связи и защиты, работающие на приёмниках «Теслар», извлекающие энергия из атмосферы. Но Степиков пока не ознакомился со всеми помещениями станции, оставив экскурсию на следующий этап своего пребывания, поэтому и не знал, где находится его комната.

Разгрузив челнок, Василий вошёл в столовую и в изнеможении сел в удобное кресло. В холодильных камерах было много разных продуктов, но готовить не хотел. Мамины пирожки и кексы были свежи и ароматны. Ноги и руки ныли от усталости. «Предупреждали, что занятия спортом не мешают на чужих планетах. Занимался не регулярно, но в тренажерный зал ходил со всеми. Изрядное тут давление и притяжение какое-то странное — пульсирующее. А может быть, показалось. Нужны приборы. Найду, закажу. Должны быть автоматические тележки, не носят на себе контейнеры тут по камерам хранения. Нужно поискать какие-нибудь гантели, гири. Ничего. Завтра сам сделаю. Сок с пирожками — ужин хороший. Завтра включу программу автомата питания, придётся учесть особенности гравитации. Посмотрю программы коллег, узнаю, как они питаются».

Немного отдохнув, послонялся по каютам, вспомнил, что нужно отметиться в главном компьютере, именуемым «домовым» или «хозяином».

Сделал записи в дневнике о проделанной работе, что ел и что пил, заполнил карточку здоровья и настроения. Собрался отправить видеописьмо родителям, но, увидев своё отражение на мониторе, решил повременить с этим мероприятием, так как вид был измождённым, а глаза выглядели очень усталыми. Мама будет волноваться, станет придумывать себе какие-нибудь фобии насчёт его здоровья. Завтра, завтра, — подумал Степиков, засыпая.

Новый Робинзон не слышал, как отвалил запрошенный с орбитальной станции челнок, как перед утром прошла короткая гроза. Проснулся разбитым и почти больным. Каждая жилочка ныла и вибрировала. «Адаптация началась», — решил Степиков, вслушиваясь в чарующие звуки летнего леса. Информация о погоде, о солнечной активности появилась на мониторе. «Домовая» попросила составить меню на завтрак, предложила варианты, сообщила о готовой ванне, показала прошедшую грозу, наполнив комнату мягкими раскатами грома и шумом дождевых струй. Василию показалось, что никуда не выезжал, а лежит у себя на даче за городом. Полежав на удобной кровати минут, пять, Василий включил массажное устройство. Стало немного полегче. После ванны и контрастного душа, температуру которого для него подобрали умные надзиратели за его здоровьем, почувствовал себя довольно сносно. В лаборатории пришлось зарегистрироваться. Сунул в приёмник дискету, на которой были его индивидуальные коды, степень разрешения для работы на оборудовании нужного уровня, медицинская карта и многое, многое другое, что необходимо практикантам в рейсах. Дублирующий чип вживлялся в правую лопатку всем студентам сразу же, как только они переводились на третий курс. Охранные чипы были у всех землян. Это позволяло идентифицировать тела и отличать приборам во время нештатных ситуаций по принципу — «свой-чужой».

Степиков спешил покинуть станцию, но формальности забирали время. Без выполнения инструкции «хозяйка» не выпустит в шлюз, не выдаст скафандр. Василий отправил родителям видеописьмо, условился о сеансе связи с учебным центром, хотя знал от старшекурсников, что сигнал поступает сразу, как только он прилетел на орбитальную станцию. Знал, что его куратор, если захочет, узнает его пульс и температуру, давление крови и настроение. Удовольствие дорогое, но вероятное.

Собрав портативное оборудование для сбора проб воздуха и грунта, Василий, обрадованный окончанию всех проволочек, направился к выходу, но его остановил компьютер и выбросил на монитор анкету. Это был тест «на всё». Он уже проходил подобные процедуры, но эта превзошла другие своей занудливой глупостью, какими-то дурацким ситуациями. Он хотел крикнуть, что здесь уже были исследователи в течении тридцать земных лет, здесь уже дороги натоптали по всем направлениям. Вопросы посыпались вразнобой. Были десятки ответов. Он должен был выбрать один, который считает нужным. Успокоившись, принялся хохмить, давая такие глупейшие ответы, что сам удивлялся своему ироническому настроении. Он знал несколько «интеллектов», которые отличали сатиру от юмора, а в основном конструкторы не удосуживались создавать машины, которые могли бы улыбаться, быть снисходительными. Боялись, что ожившее «железо» станет коварным и завистливым, появятся чувства превосходства и лидерства. Было чего бояться. Учёные оказались беззащитными перед лицом собственного прогресса. Осторожность не мешала.

Получив инструкции, Степиков облачился в скафандр, укрепил на спине кофр с нужным оборудованием, проверил работу пояса с двигателями подавления гравитации. Другой бы покопался в данных, которые собрали до него исследователи и такие же практиканты, как он, но Степиков не стал «шариться» в компьютере. Ему захотелось самому разобраться, почувствовать себя первооткрывателем, хотя и на короткое время. Это естественно, ведь Василию исполнилось только восемнадцать земных лет. Кто в его возрасте не мечтал открывать дальние миры, исследовать дикие планеты и встречаться с представителями других цивилизаций?

Опустившись на берегу горной речушки, Василий облюбовал полянку, которую хотел осмотреть. Он получил разрешение на двадцать минут. Первое и последнее. Он не должен выходить со станции один. Почему тогда его выпустил компьютер? Это нарушение. Странно. Размышлял Степиков, подписывая пробы, складывая в отсеки, намереваясь провести подробный анализ в лаборатории, а не на скорую руку. Два оранжевых карликовых солнца светили и грели с большим старанием. Степиков забыл включить систему охлаждения защитного костюма, и ему становилось жарко. Большинство растений оказались известными. Да и определитель подсказывал, что нового ничего нет — всё, внесено в каталог. «Как же так, — думал Василий, — растительный мир на разных планетах одинаков. Посев кустарников, деревьев совершён Великим Создателем в разное время. Удивительно мироздание. Оно так бесконечно, что и представить его не дано смертному. А зачем ему эта практика? Что даст человечеству его работа? Ничего. Всё изучили до него, составили карты, выявили полезные ископаемые. Открытия настолько редки, что и мечтать о них не стоит. Нужно делать свою работу. Практика — это трамплин, это закалка, это маленькая форточка в будущее. А если повезёт, форточка может стать окном или дверью».

Возвратившись на станцию, Степиков ещё раз внимательно сверил растения с определителем и остался недовольным. Растения ничего особенного не представляли для науки. Он вполне способен получить зачёт по практическим занятиям, это ничего что не будет сенсационных открытий. Он на них и не надеялся, так как только отличники получили право побывать в составе экспедиций на необследованных материках. Степиков не хватал с неба звёзд. Занимался средне, наукой интересовался, но без особой фанатичности. Просматривал справочники, сообщения и доклады. Что-то заносил в свой блокнот, пытался делать какие-то цепочки аналоговости, но это никого не интересовало, кроме как его самого.

Отдохнув от трудов, занялся изучением привычек коллег, ознакомился с историей станции. Пока готовился ужин, просмотрел дневники наблюдений. Уяснил, что коллеги что-то не договаривают. Дневники были старыми. Свежих записей не нашёл. Гордеев промямлил о запрете. Что там может быть? Следы древних цивилизаций, развитие которых вошло в тупик или климатические условия не позволили быстро приспособиться? Разберусь. Только как бы усыпить бдительность «Хозяйки», одного она больше не выпустит. Придётся сделать манекен, имитируя сердцебиение. А если раскусит? Если программа стоит специальная? Не обманешь. Ведь потом будет доклад о склонности к мошенничеству, а это навсегда. Ждать, когда соберутся остальные обитатели станции. Если что-нибудь интересное найду, простят нарушение инструкции или нет? Как же выйти?

Степиков решил ознакомиться с расположением отсеков станции. Надеялся, что в природной пещере, бывает пустоты, штольни, гроты и прочие норы, по которым в лаве могли выходить вулканические газы. Должен быть и запасной выход. Василий поразился, увидев на мониторе замысловатую сеть ходов, залов, наполненных водой, причудливыми сталактитами и сталагмитами. Аварийных выходов было три, но все они были под наблюдением. Увидев на схеме ещё одну сеть, Степиков подумал, что можно прорезать скальную породу, сделав проход в другую пещеру, имеющую пологий спускк подножию горы. Как обмануть компьютер? Как усыпить его бдительность и обойти инструкции? Лучше договориться. Сделаю запрос и докажу целесообразность сооружения ещё одного запасного выхода.

Степиков понимал, что делает неправильно. Даже мысли у него не должно быть в голове о нарушениях предписаний. Сказал Гордеев не соваться в центральную часть, значит, он не должен и не имеет никакого права ослушаться приказа старшего товарища, а тем более руководителя станции. Но ему так хотелось разобраться в недосказанностях наблюдателей, что он был готов нарушить, обмануть, но лишь бы докопаться до истины. Подожди, не суетись. Прибудут коллеги, специалисты, тогда вместе и станешь делать свои открытия. Говорил он себе, но слышал плохо.

Утром следующего дня, Степиков нарисовал на плане узкую полоску ленточку — территорию своего обследования, указал время возвращения и компьютер открыл перед ним дверь-люк. Дышалось легко. Состав атмосферы ничем не отличался от земного. Степиков шёл вдоль берега каменистой речки, рассматривая валуны, траву между камнями. Попадались скелеты рыб. По кусочкам коры и стеблями сухой травы, висящих на кустах, определил, насколько вода поднимается в разлив. Его внимание привлекли куски пластика и картона. «Свалка. Упаковка от оборудования. Надо же было утилизировать, а не разбрасывать отходы. За такие дела, можно и поплатиться. А если это авария. Наши должны были убрать эту помойку. Не видели, наверное». Степиков попытался обнаружить какие-нибудь знаки и символы, но, сколько бы ни ворошил, переворачивая куски пластика, ничего не смог найти. Он понимал, что природа не могла произвести такие прямые углы, овальные отверстия. Продолжал искать зацепку, которая позволила найти адрес нарушителя не писанных правил.

Василий оставил в покое свалку и пошел дальше среди кустов ивы, росших на песчаном берегу. Метрах в тридцати высились сосны и кедры, что бывает очень редко на Земле, но здесь удивляться не приходилось. Машинально, расстегнул защитный комбинезон, а это было нарушение. Если бы он не выключил аппарат, подавляющий гравитацию, то ему было очень легко передвигаться. Не устал бы, не вспотел, не снял до пояса прочную ткань. Он был молод и самонадеян. Не было рядом старшего товарища, который бы напомнил ему о том, что можно, что делать категорически запрещается. Разве он не слушал лекции о соблюдении безопасности? Разве не видел фильмы с примерами глупости, шалости и чрезмерного любопытства? Слушал и видел. Но… Воздух планеты опьянил.

Всматриваясь в заросли кустарников, заметил поляну, заросшую высокой травой. Продравшись сквозь густые прутья, увидел высокий стебель, на котором росли приплюснутые толстые початки. «Кукурузовидное», — обрадовался Василий своему первому открытию. Он сделал съёмку местности. Осмотрелся. Пошёл краем поляны, чтобы не мять высокую траву. Он не собирался срезать уникальное растение, но нужно было взять анализ состава сока, содержащего в листьях, в початках. Падение в темноту закончилось острой болью в груди. Когда вернулось сознание, обнаружил себя в глубокой яме, на дне которой кто-то установил острые пики-колья. Их было четыре. Мохнатый зверёк опередил его, оказавшись на трёх пиках, а четвертая — вошла в незащищенную грудную клетку. Попытался обхватить палку руками, но не смог. Степиков понял, что в кровь попали парализующие препараты, которыми охотники пропитали свои орудия. «Если не умру, то смогу включить прибор, подавляющий гравитацию. Руки не слушаются. Паралич. Люди здесь живут. Теперь это могу сказать точно. Когда они придут, обнаружат солидный трофей».

Открытие не придало ему особого оптимизма. Не было и радости. Компьютер заметит, что он не вернулся в установленное время, объявит тревогу, но кто отправится его выручать? Отправляться некому. Сиди, Степиков, а точнее — виси, да раздумывай о своей молодой жизни, которую ты так по-глупому потерял. Спешил делать открытия. Кому теперь они нужны? В сводках появится сообщение, что практикант такой-то, нарушив инструкции, поплатился за свою беспечность, так как снял защитный комбинезон и шлем, выключил антигравитационник, отправился на работу, исследуя малоизученную планетку в одиночестве. Сам виноват, нечего вину на компьютер сваливать. Он должен был тебя не выпускать, попугая зелёного и тупого.

Думая о смерти, Степиков знал, что перейдёт в другое измерение, начнёт иную жизнь иного содержания, но ему хотелось побыть тут, где он привык находиться, где у него возникли обязанности и привязанности. Его подруга Алла будет вероятно грустить о том, что они не успели пустить в мир другие жизни, условившись официально получить разрешение на совместную жизнь после учёбы. Это не страшная потеря для мира. Не он первый, не он последний уходит в параллельный мир. Обидно, что ничего хорошего не сделал. Примитивная ловушка оборвёт его нынешнее состояние. Судьба. Рок. Фатум — так говаривали древние. Поборемся, — сказал себе Степиков и принялся концентрировать волевую энергию, чтобы не потерять сознание, чтобы восстановить разрушенное тело. Он пытался выговаривать слова, позволяющие унять боль, обрести спокойствие и ясность ума. Говорить он не мог, но лишь мысленно представлял себя здоровым, молодым и счастливым. Звал тех, кто построил это сооружение, приказывал им срочно забрать добычу, иначе она пропадёт. Мысленно он кричал так громко, так призывно, что не заметил, что над ямой склонилось два человека.

3

Лёжа на звериных шкурах, Степиков думал о том, что прошло много времени, а он ничего толком не узнал, ничего не сделал, чтобы понять планетку, хотя как сказать. Не было бы счастья, если бы не возникшее несчастье. Толстые коричневые брёвна домика были в трещинах и пятнах смолы. Рана затягивалась быстро. В полевой аптечке было много разных препаратов, способствующих заживлению и восстановлению тканей.

Старый Нонг помог приподняться, начал поить отваром. Василий ощутил привкус трав, корешков, которые ему показались знакомыми. Язык незнакомцев, вызволивших его из ловушки, не сложен. С помощью программы карманного переводчика он понимал спасителей… Каждый день Степиков запоминал десятка два новых слов и понятий. Когда уходили знакомцы, космоботаник занимался лингвистикой, записывал в «блокарту» названия предметов.

Старик и его дальний родственник Айкин ушли в горы и жили вдали от людей. Степиков пытался понять причины ухода, но ничего конкретного не обнаружил, так как словарный запас был мал. Нонг не разрешал много разговаривать, не пытался понять пришельца, с чем он пожаловал и что от него можно ожидать. Они знакомились друг с другом. Осторожно сближаясь, боялись неожиданностей. Василий сразу понял, что перед ним неплохие люди, хотя уровень развития, судя по орудиям промысла и посуде, говорил, что они пока в колыбельке, хотя светильник, напоминавший аккумуляторный фонарь, был сделан непонятно из чего, а как он заряжается, Василий так и не понял.

Прошло пять суток. Степиков мог свободно дышать, повязку снял старик, но отваром поил, вставать не разрешал, но каждый вечер водил над раной морщинистыми ладонями, что-то бормоча. Айкин приходил всегда шумно. От него пахло копчёной рыбой, какими-то растениями. Приносил что-нибудь интересное или вкусное. Иногда это была ветка с крупными кисло-сладкими ягодами, а чаще кусок ароматного сушеного мяса неизвестного животного. Василий ел мало, боясь новой пищи, которая может вызвать отравление, так как слово «мясо» вошло в разряд архаичных. Белки, необходимые организму, синтезировали. Отдельные гурманы ели в специальных пунктах — столовых — старинные блюда из натуральных продуктов. В основном это были овощи и фрукты, а пищу из животных и обитателей рек и морей почти не употребляли, считая её полезной лишь наполовину.

Начались проливные дожди. Степиков рвался на станцию, но его вежливо останавливал старик, поясняя, что рана должна «постареть». Слабый человек может стать добычей крупного зверя или упасть с тропы в бездну. Василий слепил из глины фигурки шахмат. Древняя игра ему нравилась с детства, напоминая об отце, который научил его не только разным играм, но и защищать себя в разных ситуациях не только словами, но и всеми конечностями, используя всё то, что может оказаться под рукой. Разработанное оружие защиты было очень действенным. Его возможности были безграничны, а приёмы древних единоборств иногда вызывали у Василия скептическую улыбку. Отец радовался его успехам, они ходили в кружок посвященных в таинство древних, способных голосом поднимать грузы, силой воображения и духа перемещаться в пространстве. Васька видел эти «фокусы», но одолеть науку с разбега не смог. Длительные тренировки отнимали много времени. Повзрослев, он занялся ботаникой, поступил в единственное учебное заведение, которое занимается проблемами космической жизни растительных миров. Отца видел редко, в основном по каналу связи. Посылали друг другу видеоподарки, общались, рассказывая о делах и проблемах. Отец изучал вулканы на островах планеты Ладикон. Братья и сёстра посвятили себя искусству, снимая голографические фильмы, сочиняя к ним музыку и картины. Мама была в общепринятом понятии, но её детородные проблемы взяла на себя специальная камера, так как она в детстве попала в аварию, повредила тело. Ей заменили половину скелета, вырастили новые органы из клеток. Она была очень заботливой и прекрасной мамой. Она изучала музыку и её возможности, как средство возвращение молодости пожилым людям. Степиков мог играть на многих инструментах, которые звучали, так как он хотел, посылая биотоки в уловитель. Несколько пьес мама научила его играть на старинной фисгармонии. Он этим гордился в детстве. Его приглашали взрослые воспитатели центра на праздники, чтобы он сыграл им что-нибудь настоящее, руками.

Шумели в горах потоки, гремели обвалы, рвали небеса громы и молнии. В глубокой пещере-комнате было сухо и тепло. За дверью поскуливала собака — лохматое доброе животное. На груди Василия мурлыкал чёрный котик с белой мордочкой и пушистыми усами. Степиков старался помогать спасителям, растирал в ступе корни, научился дробить блестящие матовые граненые корни, из которых возникало много странного розового порошка приятного вкуса. Корни, вызвавшие пристальный интерес, выращивали на крохотных грядках в ущелье. Мог сварить похлёбку, поджарить на камне очага рыбу. Выяснил, что варварскую ловушку с пиками построили другие люди, живущие в лесу.

На третьи сутки облака стали рассеиваться, дожди и грозы утихли. Солнечные лучи упорно протискивались сквозь прорехи в облаках, высвечивая обгорелые поваленные деревья, потоки камней и грязи. Кое — где ещё дымились стволы, поднимались густые пласты испарений. Степиков с трудом узнавал привычные ориентиры. Обрушенные камни запрудили ручей. Образовалось небольшое озерко. Уступ горы, на который выходил шлюз, завалило камнями. Василий нашел запасной вход. Попытался расчищать причальную площадку, но быстро выдохся, заболела рана, лопнула розовая кожица. Началось кровотечение. Посидев на камне, хотел отправиться в станцию, и уже занёс ногу над пропастью, чтобы полететь, как вдруг вспомнил, что снял «антиг», когда работал. Пояс мешал. «Долго бы летел, — подумал Василий, делая шаг назад. — Вот разиня, так разиня». Успокоившись, укрепил пояс, представляя, как бы выглядело его тело, разбившееся о камни на берегу озерка.

Степиков не обнаружил в компьютере связи никаких указаний, ни сообщений. Даже родители не удосужились ответить на его послания. «Странно, размышлял он. — столько времени прошло, а никто о нём даже не вспомнил. Гордеев должен был что-то передать, поинтересоваться. Руководитель практики обязан был подать свой „голос“. Всеми забыт и заброшен на этой прекрасной планете. Сделаю запрос о здоровье коллеги. Должны знать на орбиталке. Почему „Хозяйка“ не подняла тревогу, ведь его не было на базе пять суток? Хорошо, что не пришлось отчитываться, заполняя карточки тестов. Всё это похоже на какое-то старинное кино по сценарию Станислава Лемма или братьев Стругацких.

Связь была, но его сигналы не проходили. Попытался использовать экстренную программу, но безрезультатно. Похоже, работает какой-то мощный генератор помех. Если бы ходил на дополнительные лекции по связи, тогда бы разбирался в этих датчиках и передатчиках. Нашел бы вариант, как установить канал. Проверю антенны». Записал всё, что с ним произошло, но забыл доложить компьютеру о том, как чуть не разбился по своей рассеянности.

Степиков смазал рану бальзамом, лёг на кровать и долго лежал, рассматривая материалы о том, что происходило вокруг станции во время его отсутствия. Заметив странную клавишу с непонятным символом, включил. Оказывается, на высокой вершине стоит видеомаяк, фиксирующий всё, что происходит вокруг. Увидел и себя, бредущего вдоль ручья. Вот он лезет в кусты ивы. А это идут его знакомые. Проверяют самоловы, установленные в заводях. А кто же это с луком появился из-за камня? Другие люди, идущие проверять ямы. Возможно. Следят за Нонгом и Айкином. Планета обитаема. Что тут доказывать? Вот записи, вот контакт с представителями одного из племён. Высокие, кареглазые, добрые и вполне хорошие люди. Вот только как у них работает лампа?

Не понимаю принцип действия. Стоп. Что же это летит? Странный аппарат возник из-за дальней горы и скрылся за низкими облаками. Самолёт? Крыльев нет. Геликоптер. Айкин говорил, что есть большие поселения. Старик его оборвал. Не доверяет. Наберу продуктов и полечу к ним. Буду учить язык, помогать, добывать пищу. Стану, как этот. Как же его звали, который жил в африканских племенах? Маклай. Не прогонят. Наши прибудут, увидят сообщение, познакомлю их. Надо будет доходчиво рассказать о себе, чтобы не боялись.

Чтобы не испугать знакомых, работавших на расчистке огорода, Степиков облетел гряду стороной. Оставил капсулу в гроте, вход в него был закрыт брёвнами, образовывающими стену. Там была кладовая с сушеной рыбой и разными огородными овощами. Из обрывков понятных слов Степиков составил некоторое представление о том, что старик прячется от кого-то. Жилище не выдержит осады, если будет наступление. Его могут поджечь. Василий решил проверить состояние скалы, на уступе которой было устроено жилище. Возможны внутри пустоты, а значит нужно прорезать запасной выход, чтобы незаметно уйти или атаковать неприятеля с тыла. Просветив горушку ультразвуковым аппаратом, обнаружил, что есть несколько длинных пещер, которые можно соединить между собой, сделав лабиринт, или ещё одно жилище.

Вырезав «М-лучом» в каменной стене узкий проход, Василий оказался в тёмной штольне, которая почему-то вела только вверх, хотя прибор показал, что есть нора, уходящая вниз. Почувствовав себя усталым, Степиков вошёл в помещение, снял шлем и плотно закрыл дверь, так как газы, образовавшиеся после испарения каменной породы, пахли не очень приятно. Приготовление ужина не заняло много времени. Полуфабрикаты из контейнеров были готовы, как только он повернул распаковочные кольца. Выложив содержимое в котелки, миски, стал ждать хозяев. Проснулся Степиков от сигнала сторожа, уловившего звуки лая и голосов. Было уже темно и прохладно. Он сел на камень у тропы. Радостно скуля, прибежала собака. За ней с вязанками дров, тяжело дыша, поднимались Айкин и Нонг. Старик, скрывая раздражение, произнёс слова приветствия, и принялся разбирать коренья растений, отказавшись от приготовленной еды. Айкин с удовольствием попробовал все блюда и остался доволен. Ему понравились телячьи котлеты с белым соусом. Лепёшкой собрал остатки картофельного пюре и старательно помыл посуду. Собака лежала у порога, ожидая порции внимания. Нонг вынул из корзины большую рыбину, похожую на тайменя, разрубил тяжелым длинным ножом на куски и положил перед псом.

Айкин резал толстые корни вдоль волокон и раскладывал на плетёной из прутьев сетке. Василий принялся расспрашивать о назначении корней, что из них готовят, где они растут, как называются. Старик развёл костерок в очаге, насыпал сверху горсть жёлтых мелких камней, которые быстро загорелись, выбрасывая длинные языки фиолетового пламени. Это был не уголь, но смола какого-то дерева, пролежавшая много времени в воде, и напоминала земной янтарь. Корни заготавливали на зиму и добавляли в похлёбку. Если такое варево долго постоит, то забродит и получится пиво, от которого кружится голова и хочется прыгать, лезть на дерево и кричать от радости на звёзды. Айкин пообещал показать траву с такими интересными корнями. Увидев шлем, тоже принялся задавать вопросы:

— Это защищать голову от меча? Крепкое дерево?

— Такой материал, который и не горит и не пробивается. — Айкин примерил шлем. Степиков показал, как меняются светофильтры, как подаётся дыхательная смесь. Показал жестами, что в шлеме можно опускаться под воду на большую глубину.

— Не приставай, нахмурился Нонг. — Этот человек заблудился в горах. Свою голову вторую нашел у белого камня. Где лампу нашли. Больше мы ничего не знаем. Будь славен сын Иссонез. Благодаря ему, мы хорошо устроились тут, где нет шестаков, а мы живем, как нам хочется. Запомни, что и красный рыбий кафтан и всё другое он нашел. Если что случится, то говори, будто бы Василе упал со скалы, когда искали мёд, потерял сознание, а теперь болеет. И ты говори, что упал со скалы. Если они поймут, что ты чужак, то будет беда. Нас накажут, потому что мы не сообщили в бюро режима.

Айкин погладил старика по плечу.

— Дедуня, не трусь. Никто нас не найдёт здесь. Твои страхи надо бросить в огонь. …Кого ты видел? Кто мог за нами следить?

— Я уже старый. Но я не мог придумать, что за нами следят Эти. Они могут жить в лесу, плавать по морю на лодках. Они захотят взять нас к себе, чтобы мы работали на них. Из меня работник плохой, а ты молодой и сильный. Им такие нужны.

Накладывая на рану тряпицу, пропитанную настоем трав, Нонг качал головой. Степиков позволял себя лечить, чтобы понять какие травы использует старик, как готовит свои бальзамы. Недоверчивость его понятна. Слишком много пережил этот человек, чтобы вот так запросто делиться с первым инопланетянином, хотя и вытащенным из чужой ловушки, секретами и опытом. Василию показалось, что Нонг хочет осмотреть его тело. Вероятно, ищет какие-то знаки, указывающие на принадлежность к Этим или Другим.

Утром, умываясь, снял с себя всю одежду, чем страшно удивил старика. Нонг внимательно рассмотрел крепкую развитую фигуру Степикова и подобострастно покивал головой, выражая почтение и восторг. Айкин коснулся пальцами плеча и сказал:

— Тебе дома разрешено иметь детей, а мне вот нет. Я жил в общем детском доме, когда однажды меня выкрали у родителей… Жил я там долго, а потом был переворот. …Дети от меня могут получаться, но жениться не могу, так как в детстве сделали операцию, — парень развязал шнурок, поддерживающий брюки из грубого материала. Василий удивился, рассматривая жестокую операцию судьбовершителей. Крайняя плоть была пришита к коже живота, поэтому и акт размножения совершать было невозможно.

— Тебе хочется жениться?

— У меня есть девушка, но там, далеко. Я ей не сказать, что со мной сделали. С чем я к ней приду? С этим.

— Не стоит расстраиваться по пустякам. Могу тебе помочь.

— Помоги. Буду твоим рабом, сколько хочешь лет. У меня есть немного денег и самородков. Возьми себе для коллекции. Потрать тут на что-нибудь. У тебя всё есть. Ты могущественный, а мы — дикие люди. Нами управляют, как хотят. Налогами душат. Был раньше налог за два глаза, за две руки, за две ноги. Если отдашь руку, налог не берут. Отдашь глаз, налог не берут. Отдашь почку, налог не берут. Теперь мы не воюем, налоги не отменили. Больные богачи получают здоровье, а бедняки — увечья.

— Тут у вас не всё хорошо. — Сказал Степиков. — Ладно. Твои сбережения тебе пригодятся. Операцию сделаю.

— Айкин, Айкин, зачем тебе эти хлопоты. Я был семейным человеком, а теперь у меня никого нет. Детей забрали в курбеты, чтобы учить их наукам, а потом сделать из них военачальников, строительных кордов. Жена любила вертеться на балах, требовала украшений и модных юбок. А где я мог столько заработать? Только на службе у самого. Там здорово оплачивают разные грязные делишки. Выполнил задание. Получи. Не выполнил — штраф вноси в казну. Я не умел пакостить и подслушивать.

Жена требовала, чтобы вступил в организацию шестаков, но я не мог совершать подлости. Однажды на меня набросились дружки жены. Обороняясь, я пришиб двух и покалечил троих. Я хорошо стрелял из игломёта. Не всегда я жил стариком. Подумай, парень, нужно ли тебе эта головная боль. Получишь ты детей, поставишь на учёт. Станешь заботиться о них, учить в баруге. Потом пришлют бумагу и отправят мальчиков на маневры — рыть укрепления вокруг страны. Будут они в мороз и зной работать мотыгой. Если не выполнят норму, не получат муки на лепёшки. Пять лет редко кто выдерживает. Умирают мальчишки от болезней, от побоев. Тебе этого хочется?

— Я не отдам сынов никому.

— Тебя, думаешь, кто-то будет спрашивать? Заберут и с концами. Ты бесправный. Если не вступишь в организацию шестаков, так и будешь рабочим скотом. Тебе это надо?

— Живут же люди. Не я один такой. Василь, сделай мне другую жизнь. Буду твоей тенью.

— Не видал ты горя, Айкин, — вздохнул старик, разглаживая бороду.

— Хочу жить настоящим человеком.

— Василей, не слушай его. Сам не знает того, чего ему захотелось. Не ломай ему свет. Он сойдёт с ума. Он уже взрослый, но неграмотный. То, чему я его научил, очень мало. Без образования не получит нормальной работы. В каменоломне махать киркой — это будет его удел. Он не сможет быть самим собой. Потому что всю оставшуюся жизнь будет работать на жену, на детей. Только ночь будет принадлежать ему. Люди ночами сажают свои огороды, учатся в катарах, чтобы как-то подняться на другую ступеньку общества. Я же, дорогие мои, всё это прошёл. Какая радость в том, что у тебя ребёнок. Ответственность за него возникнет такая, что ты не будешь принадлежать себе, а только этому существу, которое кричит от болезней, не умея ещё жить, переваривать пищу, будет страдать от холода, а потом от голода, когда ты надорвёшься в камнеломне и будешь лежать на соломе, как последняя собака, потому что лечить тебя никто не станет бесплатно, а денег на чёрный день не сможешь накопить. Жена научится тратить твои деньги, приговаривая, что ничего не покупает лишнего. У неё будет десять платьев, а у тебя одни рабочие штаны. Ты будешь радоваться, покупая ей украшения. А она будет сосать твои соки, как пиявка. Пока ты работаешь, будет развлекаться в торнах, забывая приготовить еду детям. На твой вопрос, где ты была, начнёт плакать и говорить, что лучшие годы отдала тебе, что не послушала родную маму, согласившись на жизнь с тобой.

— Моя Лемма не такая. Она очень хорошая девушка.

— Плохих девушек не бывает в природе, — усмехнулся Нонг. — Никто не знает, откуда берутся отвратительные жёны. Не буду отговаривать. Только ты пойми, что всё плохое, что в ней прорвётся, она взяла от тебя. Ты не видел её много месяцев. Всё могло измениться.

Степиков внимательно слушал своих знакомых. Он ещё плохо знал специфику языка, а переводчик переводил автоматически, его словарный запас невелик. Айкин хотел иметь семью, а старик доказывал, что он не имеет права становиться семейным человеком.

— Где ты будешь жить? — спросил Нонг. — У тебя есть работа? У тебя есть возможность содержать семью? Кем вырастут твои дети? Ты подумал, какое образование они получат?

Айкин задумался. Они объединились, чтобы могли выжить в этих горах, добывая пропитания. Нонг не хотел, чтобы кто-то появился у них в домике. Тогда старик будет отодвинут на второй план, а молодой и сильный юноша будет думать только о своей семье.

— Дед, тебе нечего бояться. Ты станешь мне отцом. Мы будем заботиться о тебе, возьмём всю трудную работу в свои руки. Твой опыт нам будет нужен. Ты много пережил, видел добро и зло, знаешь разные ремёсла, умеешь лечить раны и добывать золотые камни. — Сказал Айкин и взял старика за руку. — Сделаю так, как посоветуешь ты.

Старик задумался. Он сидел на ящике и смотрел на огонь лампы. По морщинистому лицу, заросшему седой щетиной, можно было понять, что Нонг взялся решать трудную задачу.

— Я не должен тебе запрещать того, что ты ещё не испытал. Если будет нам трудно, вдвоём мы победим. Если приведёшь свою девушку, не буду возражать. Если она окажется хорошей хозяйкой, буду радоваться за тебя, а если станет мудрить и лениться, уйду в горы дальше. Будешь разбираться без меня. Не хочу видеть, как ты страдаешь. Ведь страдать буду тогда и я, потому что согласился стать твоим отцом. Ты не должен сделать ошибку. — В наступившей тишине прострекотал сверчок. — Позднее время пришло. Давайте отдыхать.

Степиков обработал шкуры на топчанах от клопов и блох, поэтому все спали крепко и спокойно. Лишь кот под утро забрался под травяную дерюгу к Василию и, помурлыкав немного, уснул.

К операции начали готовиться с утра. Степиков доставил из медицинского зала портативную лазерную установку, антисептирующие препараты, заживляющие и кровеостанавливающие гели. У Василия был хороший руководитель по медицинской практике. Он заставлял разбирать и собирать оборудование, находить неисправности и устранять. На манекенах студенты проводили простые операции. Степикову нравилось сращивать на муляжах сломанные кости, удалять омертвелые ткани. Это было на муляжах, которые в точности повторяли не только скелет человека, но и его внутренности, артерии и вены. Вместо крови вытекала подкрашенная водица.

Василий установил куполообразный экран над оперируемым местом, провёл кварцевание тканей и воздуха, разбрызгал по животу оперируемого болеутоляющий аэрозоль. Руки, проходя через прозрачный купол, обретали тонкий слой высокопрочного, но гибкого материала, обволакивающего пальцы. Тончайший луч разрезал ткани на нужную глубину. За его прохождением Степиков наблюдал по монитору, который в своём режиме давал картину проникновения, и подсказывал какую мощность лучше выбрать. Можно было довериться автоматическому программному управлению, но Василий решил работать самостоятельно, но согласно полученному плану, после того как он ввёл данные в компьютер.

Через пять минут хирург, нарушивший ещё одну статью закона о невмешательстве в биологическую жизнь, провёл обработку продолговатой узкой раны на животе и на органе заживляющими аэрозолями, после некоторого времени распылил гель защиты, который станет препятствовать попаданию спор и микробов, защищать рану от механического повреждения. Айкин спал, вдохнув порцию снотворного. Нонг два раза заглядывал, многозначительно кивал головой, дескать, не требуется ли помощь? Степиков мотал головой, полагая, что пожилой человек его поймёт. «Компрачикосы какие-то — вспомнил старинное слово из какой-то книги, прочитанной в далёком детстве, Василий. — Изуродовали ребенка, похоже, в грудном возрасте, так как его родители были низкого сословия, ему была уготована жизнь слуги или чернорабочего, не имеющего права обзаводиться семьёй, не было возможности стать отцом, хотя все органы были на своих местах. Изуверы. Можно так сказать». Василий решил не записывать в дневник практиканта этот шаг по освобождения человека из своеобразного рабства. Ему обязательно нагорит, за то, что вмешался в ход истории маленькой планетки. А что могут сделать? Не получит зачёт. Здрасте. Он уже сделал открытие. Кукурузовидное растение. А мучнистые корни. С гранеными зёрнами нужно как-то познакомиться поближе. Какое же это растение, если в колосе крепкие зёрна матового отлива с шестью гранями. Где они растут? Нонг отмалчивается, а парень чего-то боится. Разберусь.

— Пусть поспит, — сказал Степиков, собирая оборудование в контейнер, укрепляемый за спиной. — Вечером пойдём ловушки проверять. Не упал кто в яму. Надо было бы её засыпать.

— Те люди могут обидеться, — проговорил старик, вынимая из сундука что-то завёрнутое в тряпку. — Это игломёт. Заряжается так. Здесь запас иголок. В зависимости от расстояния, на которое нужно послать иглу, делаешь обороты вот этой ручкой. Просто и надёжно. Бывают большие игломёты. Пробивают корабли насквозь. Поджигают дома и лодки. Кривые стрелы летят по кругу, пока не воткнутся в преграду. Я такие не любил. Возьмёте с собой, когда Айкин проснётся.

— Я проснулся, отец, — проговорил парень, пытаясь встать с нар.

— Лежи, — приказал Василий. Тебе нужно отдыхать.

Как-то вечером Нонг рассказал не то легенду, не то сказку. Степиков её записал. Переводчик работал автоматически, его словарный запас был всё ещё очень мал.

— Расскажу тебе историю Белой птицы, — начал торжественным голосом Нонг, разрезая фиолетовые сладкие корни. — Это было давно. Наш большой народ ещё был свободным, и люди умели вместе петь рабочие песни, отчего дома и дороги строились быстро. Проводились соревнования сказителей и танцоров, бегунов и рыбаков. Охотники, жившие в лесах и грасы, занимавшиеся обработкой почвы, объединились и выбирали себе умных и молодых вождей. Ещё тогда люди рассказывали о Большой Белой Птице. Кто говорит, что она принесла семена голувиты, а кто рассказывал, что в птице сидели люди в рыбьих костюмах, вот они-то и научили возделывать это растение. Как тут верить, ведь прошло очень много вёсен. Грасы жили на плато по обе стороны реки Долети и выращивали в основном рожь, ну и разные корни. Охотники, жившие в лесных горах, приносили на торги шкуры и мёд, мясо и кедровые орехи, обменивали на муку, на большие сладкие корни, из которых делали веселуху. Однажды весной, когда все поля засеяли, а на грядках высадили рассаду, ударил такой небывалый мороз, что река покрылась толстой твёрдой коркой.

— Ты, дедка, маленько-то не привирай. Какой коркой может стать вода?