Призыв.

— Понятно, теперь по остальному — разведчиков и запрос соседу послали?

— Сразу же, но разведчики прибудут на место только утром, а у наших соседей, похоже, тоже все стоят на голове, пытаясь выяснить, что случилось.

— Да что же это такое! Столько всего и сразу!

Как и любой правитель, Владыка эльфов не любил неожиданностей, внезапно начинавших сыпаться со всех сторон, поэтому пришел в очень скверное расположение духа.

— Значит так, послать вестников всем князьям на сбор большого совета, а пока они прибывают — Хранителей в малый приемный кабинет и быстро!

Слуга практически мгновенно скрылся из виду, а Владыка не спеша, как подобает истинному правителю, направился в упомянутый кабинет, попутно размышляя, чем могут обернуться неожиданные новости для него и его народа.

***

В процессе общения выяснилось, что Великий Лес или для меня просто Лес, был разумным всегда. Все растения на достаточно большой площади являлись его телом, а разум был коллективным, возникшим из связанных между собой отдельных деревьев. К его большому сожалению, именно это и не давало обрести сколько-нибудь четкое сознание как сейчас, оставаясь пассивным наблюдателем, что вовсе не мешало накоплению знаний, но препятствовало их осмыслению. Свою роль в этом сыграли и местные жители — раса эльфов, почитавших природу и лес. Сливаясь разумом с этими существам, Лес получал новые знания в обмен на силу, но в то же время был вынужден ослаблять связь деревьев-носителей, что приводило к еще меньшей возможности собственного осознания. Фактически, эльфы искусственно тормозили зарождение разума моего нового знакомого, во всю пользуясь его силой. Мое вмешательство привело к началу цепной реакции, в ходе которой многочисленные раздробленные кусочки пришли в движение, собираясь в мозаику разума, хоть и привязанного к растительной части, но уже почти не зависящего от нее. Лишь прямое уничтожение большей части растительности может привести к возвращению в прежнее состояние. Но этого Лес вовсе не собирался допускать.

В отличие от встреченных мной аборигенов, или людей, как их называют на этой планете, прикосновение к разуму Леса не вызывало чувство отвращения и брезгливости. Объяснение этому довольно просто — он был всего лишь на нескольких ступенях развития ниже меня, в то время как люди находились примерно на десять ступеней вниз и оказались не приспособлены для ментального общения. Да и примитивная система хранения и обработки информации указывала на их низкий уровень развития. Если судить по впечатлениям Леса, то у эльфов с этим дела обстояли получше, за счет общения с ним, но не на много. Пока он латал мои самые серьезные повреждения и даже восстанавливал внешнее информационное поле(разница в наших энергиях ничем мне не грозила, поскольку Лес использовал свою собственную только как инструмент, выправляя мою структуру за счет остававшейся в ней энергии, что для меня сейчас не представлялось возможным из-за уничтожения основных потоков сознания, отвечавших за контроль), я делился знаниями про свою расу — иниров, взамен получая знания этого мира.

Вообще моя раса довольно малочисленна — на сегодняшний день нас всего тысяча шестнадцать сознаний, поэтому Сообщество Разумных(объединение всех разумных, вышедших за границы плоти, включает в себя множество видов и рас, связанных между собой Сетью) занесло нас в списки вымирающих видов и обеспечило кучей поблажек. В общем-то, мы, то есть иниры, оказались уникумами — давным-давно мы были почти как местные жители, разве что намного более развиты, но по-прежнему привязаны к телу. Жили себе мирно и жили, не зная о многообразии окружающей вселенной и не стремясь покидать свою планету. До тех пор, пока в наш дом не врезалась огромная каменная глыба, расколов на несколько частей. Смотрители, ответственные за естественное развитие нашей цивилизации, упустили этот момент и миллионы существ умерли в единый миг. Смотрители подоспели в последний момент и уже ничего не смогли сделать, бессильно наблюдая за уничтоженной планетой. Вот только нас сильно недооценили — пусть мы не были хорошо развиты технически, но духовные аспекты и возможности разума у нас всегда изучались на протяжении всей разумной истории развития. И мы могли передавать друг другу свои силы или объединять разумы. Поэтому, при виде стремительно надвигающейся угрозы, нами был мгновенно образован гигантский общий разум, включивший в себя всех, даже почти неразумных детей. За оставшиеся до столкновения мгновения был выработан план по спасению хотя бы считанных единиц, не позволивший уничтожить достижения многих тысячелетий карабканья из дикости. Мгновенно вычисленные самые развитые представители расы (среди которых совершенно неожиданно оказался и я) получили все накопленные знания и в момент столкновения метеорита и планеты начали поглощать отдаваемую силу сородичей. Это позволило прожить нашим сознаниям еще некоторое время, хоть и при потере тела. Под давлением обстоятельств и огромным желанием выжить, мы проскочили разом несколько ступеней развития, а полученная сила миллионов погибающих сородичей и энергия от разрушаемой планеты позволила создать мгновенный эволюционный скачек, перестроивший как сознание, так и оставшуюся неповрежденной энергетическую структуру. Проще говоря, одна раса в момент своей смертельной агонии смогла возвысить единицы из своего числа, создав уже другую. В хранилище Сети нет ни одного упоминания о подобном случае.

В итоге, нас оказалось всего восемьдесят три могущественных переродившихся инира, растерянных, подавленных, переживших смерть каждого из своих многочисленных собратьев и получивших почти все знания погибшей расы. Только образование единого разума не дало нам-ему сойти с ума от всего случившегося, но даже так, ощущение стремительного отмирания самого себя, как воспринималась гибель остальных иниров, вызвало безумный гнев и ненависть, почти не свойственные нашей расе. А те, на кого их можно оказалось обрушить, обнаружились неподалеку — неудачники Смотрители, возникшие рядом, были атакованы и мгновенно уничтожены, не успев даже оказать сопротивления. Даже толком не разобравшись в своих способностях, образованный единый разум оказался настолько могущественен, что это оказалось слишком легко сделать.

Не смотря на всю свою мощь мы-он, не смогли мгновенно научиться передвигаться в новом состоянии и это немного притупило чувства и возбудило любопытство к своим новым способностям. Пусть это было мимолетное чувство, но оно смогло вывести нас-его из состояния бешенства и мы занялись делом.

К тому времени, когда к нам был направлен для переговоров Старший, мы уже достаточно освоились со своим новым состоянием, но по прежнему не разъединяли свои сознания, так как вместе мы были равны сильнейшим из Старших. Мощная защита на посланце так же показывала, что не только мы-он это осознавали. В общем, тогда состоялось наше первое знакомство с населяющими космос существами, что оказалось некоторым шоком. Тогда же нам была предоставлена информация, касательно уничтожения нашей планеты. Оказалось, где-то далеко от нашего дома проводились эксперименты с гравитацией на одной пустой системе, и в результате ее разрушения образовалось множество осколков, которые разлетелись в разные стороны. Спустя много времени, один такой и врезался в наш дом.

Старший тогда заверил нас, что виновные будут наказаны и предложил присоединиться к Сообществу Разумных на исключительных правах, как единственному оставшемуся в живых от нашей расы. Это, а так же предложение помощи лучших ученых по продолжению нашего рода, очень нас-его насмешило — с того момента и еще около ста оборотов уже уничтоженной планеты, пока мы не разъединили сознания, никто так и не понял, что мы не одно существо, а объединение нескольких! Было очень забавно наблюдать переполох в Сети и среди всех этих ученых, наблюдавших и обследовавших нас ранее.

Великий Лес, или просто Лес, как он просил себя называть, закончил мое лечение, воссоздав заново самые основные каналы, оставив более мелкие повреждения на меня — восстанавливать связи на более глубоком уровне он не умел. Так что сейчас я наслаждался вновь обретенной силой, пусть она и не сравнится с моими возможностями, бывшими до неожиданного нападения. Но хоть внешнее информационное поле восстановлено, обеспечив мне лучшее восприятие окружающего мира без ощущений тела. А почти восстановившийся второй поток сознания позволил более полно обрабатывать и сортировать получаемые от Леса знания о планете. Раз уж попал сюда, то надо хотя бы разбираться в местных реалиях дикарей. В ответ я передавал моему новому знакомому и другие знания, не только о себе — у нас никогда небыло принято что-то скрывать, тем более, при объединении разумов ты становился одним из многих и знал все о всех, как и они о тебе. Здесь же я поспособствовал рождению нового разума, став за него в какой-то мере ответственным, поэтому и обучение Леса на моей совести. Пусть ему сейчас большая часть информации не пригодится, но для последующего развития еще как понадобится потом.

Жаль, что мне пока доступны только два потока сознания, иначе обмен происходил бы гораздо быстрее. Но уже хорошо, что я способен восстанавливать свои силы. Постепенно все мои многочисленные оставшиеся повреждения сами излечатся, но до той поры мне нужно уцелеть, а без тела я слишком заметен даже со всеми своими щитами — возможности мои сильно упали, а вместе с ними и защита. Мне бы парочку сородичей, способных восстановить буквально мгновенно, простым слиянием. Увы, когда я вернусь — неизвестно.

Уловивший мои размышления Лес, предложил создать мне тело. Не такое, как прошлое, не изученное им, но почти похожее на его жителей эльфов, уж их-то структуры он запомнил отлично. Небольшие улучшения и я смогу спокойно разгуливать по планете, не опасаясь быть обнаруженным кем бы то ни было. Правда, эльфы не очень стремятся покидать свое место жительства, но тем не менее, они есть во многих местах и еще один не вызовет особого удивления, тем более, все необходимые знания лесного народа я уже получил. Немного подумав, я уточнил, как Лес хочет спрятать мою чуждую этому миру энергетику. Оказалось, он создаст нужную ауру(так местные маги называют информационное поле созданий, удивительно, но они используют его для хранения силы, ну и варварство!), характерную для эльфа и она надежно закроет собой мою, сейчас сильно ослабленную и потому будущую незаметной. Тем более, я намного меньше, чем все обитатели этой планеты и лишь управляя телом, а не сливаясь с ним, прекрасно замаскируюсь. Взвесив все достоинства и недостатки(коих почти не оказалось), я согласился с предложенным планом и Великий Лес приступил к делу, предварительно поместив меня в одно из своих деревьев-носителей разума. Наблюдая, как создается зародыш тела и ниточки контроля тянутся ко мне, я расспрашивал Лес про напавшее на меня существо — очень уж меня обеспокоило меня наличие здесь кого-то, равного, по крайней мере, Смотрителям, если не старшим. Тогда он меня и просветил, что здесь существуют так называемые "боги", которых почитают почти все расы, даже эльфы. У каждого народа есть один или несколько таких покровителей, так что не смотря на то, что я уничтожил одного, осталось не так уж мало. Правда, знаний по ним у моего знакомого нет, поскольку лесные жители почитают только одну богиню, а на остальных плюют с высокой горы, не обращая внимания. Лес с ней не общался, даже присутствия не ощущал, не говоря о других, но то, что богиня изредка заглядывает к своим почитателям и одаривает откровениями — сомнению не подлежит. Несмотря на всю свою мощь, эти существа могут действовать из своего мира с большими ограничениями или через аватаров — здешние воплощения. Получив о них информацию, я задумался — честно говоря, как-то они слишком могучими выглядят для местных, в то время как я убил одного из богов почти без подготовки. Я так думаю, это кто-то вроде Старших по развитию, решивших направлять здешних аборигенов.

Как лучше в этом разбирающегося, я спросил об этом Лес. После непродолжительных раздумий, он выдал мне совершенно неожиданный ответ — боги паразитируют на местных обитателях, получая духовную энергию молящихся существ и с помощью этой силы творя "чудеса", привлекающие все большее число корма! С учетом моих знаний, этот вывод поразил не только меня. Кто бы мог подумать, что обыкновенные энергетические паразиты могут стать таких размеров?! В бытность мою простым иниром, в нашей расе иногда рождались существа, что могли тянуть силу у других, но после выяснения их сути, таких мы уничтожали еще до рождения, не давая высосать собственную мать. А здесь они даже не утруждают себя "охотой", получая огромные объемы духовной энергии(самой совершенной) абсолютно добровольно! Нужно будет по прибытии домой, просветить об этом Смотрителей — пусть разберутся с паразитами, а то нашли, понимаете-ли, кормушку! То-то здесь такие слабо развитые существа живут при всех их возможностях — наверняка им просто не дают развиваться, чтобы не лишиться послушного стада, производящего корм!

Я немного приглушил охватившую меня ярость — побочный эффект от длительного слияния с сородичами. Это чувство хоть и утихло, но продолжало тлеть у каждого, так что лучше было от него избавиться. Я послужил этаким аккумулятором и при распаде на отдельные сознания получил это чувство от всех своих сородичей, из-за чего постоянно выхожу из себя по мелочам. Пусть остальные иниры и понимали мою роль своеобразной мусорки сильных эмоций для единого разума, но решение было принято совместно, исходя из полезности для большинства, а меня выбрали, как наиболее подходящую кандидатуру, способную лучше всех себя контролировать(или просто намного менее эмоционального, чем большинство сородичей). По крайней мере, так было до катастрофы. Из-за этого небольшого недостатка я и жил отдельно от всех, копаясь в Сети и лишь иногда посещаемый сородичами.

Пока я глушил собственные эмоции, Лес почти закончил формирование тела и какого-то вещества вокруг него, так сразу мной не опознанного. Как он пояснил, это была одежда, защищающая от непогоды и перепад температур. Способный изменять эти условия одним лишь усилием воли, я совсем забыл, какими хрупкими могут быть другие существа, причем, по уверению Леса, эльфы еще наименее этому подвержены и почти не болеют. Да, что такое "болезнь", я узнал от него же, потому как иниры были подвержены только недугам разума, являясь самыми совершенными физически на нашей планете, не смотря на малый размер. Да и как иначе, если тело только оболочка для разума и ее можно всегда изменить, сделав более совершенной.

Когда мой, в прямом смысле спаситель, закончил создавать ауру тела, я разместился в пустой оболочке, взяв под контроль получившегося эльфа и вылетел из раскрывшегося ствола, чувствуя заново приобретенной плотью дуновения ветерка и лучи солнца, пробивающегося сквозь листву(уже наступил следующий день, а я и не заметил!), слыша множество звуков и видя яркие краски окружающего мира. Немного раздражает одежда, но и к этому можно привыкнуть. Вот только зрение отличается в худшую сторону — раньше я мог видеть в нескольких диапазонах, а теперь всего в двух, да и спектр цветов оказался воспринимаем чуть меньше, чем обычно. Отслеживая, как я осваиваюсь в новом теле, Великий Лес пояснил, что это еще улучшенное им тело, а остальные эльфы имеют меньше возможностей, а так же добавил с оттенком веселья, что приличные эльфы не летают, а ходят ногами.

Пришлось приземляться и опробовать все мышцы, причем, и так было заметно, что они изрядно укреплены гением растительного разума. Даже с предоставленными слепками памяти эльфов, научиться управлять новым телом, раз в пять-шесть больше прежнего, оказалось сложно до тех пор, пока я делал это самостоятельно, не сообразив сразу отдавать команду телу. До этого угловатые и неловкие движения, сразу стали плавными и красивыми, позволяя в полной мере насладиться движением.

Собрав с травы и деревьев поблескивавшие капли воды, я сделал перед собой вертикальную лужицу и в ней осмотрел тело — не знаю как насчет привлекательности, а мой внешний вид мне понравился с точки зрения гармоничности. Бледная кожа чуть зеленоватого оттенка ничуть не портила внешнего вида, а роскошные изумрудные волосы, волной спадавшие на спину отличались изрядной длинной. И длинные отростки на голове, именуемые ушами. Ушастики натуральные, эти эльфы, по сравнению с остальными обитателями планеты. Насчет сложения не знаю — мне трудно оценивать настолько отличающуюся расу, но Лес утверждает, что оно отличное. Темно-коричневая застегнутая куртка и такого же цвета подпоясанные штаны(полученный запас слов так же мной отлично переработался и усвоился) оказались весьма удобны, судя по ощущениям, и на вид не вызывали отторжения. А невысокие сапожки плотно обхватывали стопу и совсем не жали, позволяя передвигаться по лесу почти бесшумно. В целом, все очень и очень неплохо, разве что для поддержания жизни в этом теле требуется употреблять в пищу растения. К счастью, не больше раза в день, в отличие от двух-трех раз у обычных эльфов.

Что вызвало у меня недоумение, так это болтающиеся на поясе ножны с мечом (совершенно примитивное орудие убийства местных существ) — убить я могу и силой своего разума, не прибегая к грубым и грязным методам. Но, покопавшись в знаниях жителей леса, я сообразил, что это, прежде всего статус носящего и предупреждение окружающим, как и лук — традиционное оружие эльфов, а уж потом средство защиты и нападения. Он оказался у меня на спине в чехле, рядом с колчаном стрел. Эх, придется подстраиваться ко всем этим новым условиям, иначе меня быстро вычислят и уничтожат, если не дикари, так эти паразитические "боги". Великий Лес обещал помочь в случае осложнений, но его власть за пределами деревьев-носителей сильно ослаблена и ограничивается растениями. Кстати, через тело он передал мне частицу своих возможностей управлять растительностью, а так же при сильных повреждениях заращивать раны, вытягивая силу из них. В общем, это тело почти нельзя уничтожить, лишь бы были рядом растения и оно восстановится. К счастью, этот процесс мне подвластен, так что всегда можно прикинуться мертвым, а после по-тихому сбежать. Или попросту бросить тело, если припечет(до чего же образные и не точные выражения навыдумывали дикари!).

Но сейчас у меня главная задача — восстановиться, а для этого мне нужна вполне определенная, чистая энергия без примесей, источники каковой можно найти чрезвычайно редко. В крайнем случае, сойдут и накопители магов, если таковые найдутся. На всем протяжении Леса таких мест нет, а его сила мне не подходит — несмотря на растительное происхождение, до чистой ей далеко. К сожалению, сильно поврежденное и исковерканное энергетическое тело не позволит мне сейчас переработать ни капельки. Сам я выработать нужное количество для восстановления энергетического тела быстро не смогу, поэтому следует не прятаться, а обследовать эту планету, причем не вызывая ненужных подозрений местных жителей и по возможности избегая внимания "богов". К счастью, по утверждению Леса, аура(лучше даже в мыслях переходить на местные термины, иначе и попасться можно на этом) эльфийского тела полностью скрывает мою собственную. Причем, при использовании моей личной силы, она почти не будет отличаться от используемой лесным народом, фильтруясь телом и приобретая характерный след. Получилась почти идеальная маскировка.

В общем, мне крупно повезло пробудить Лес, иначе пришлось бы сейчас тратить массу времени на восстановление хотя бы основных энергетических(хотя нет, как здесь говорят — духовных) потоков, если вообще не оказался бы развеянным — наше направление развития уже не позволяет усваивать любую энергию, как местные маги. Мы сами себе источники, но при обширных повреждениях можем рассчитывать только на помощь сородичей или собственные силы, потому что чистую энергию в густо заселенном мире достать достаточно трудно. Особенно для такого искалеченного инира, каким я являюсь сейчас.

Мои печальные размышления прервал Лес, потребовавший подойти обратно к дереву из которого я появился. Исполнив его приказание, я еле успел подхватить полупустой мешок — сделанный из того же материала, что и моя одежда — выплюнутый из раскрывшегося ствола. Вместе с ним выпала маленькая деревянная коробочка. Как пояснил мой благодетель — путешественник без припасов, пусть и скудных, слишком подозрителен, даже если он эльф. Копаясь в мешке и его содержимом, я обнаружил деревянные наконечники для стрел(при ударе они мгновенно прорастают в плоть противника без всяких усилий с моей стороны), съедобные травы, фрукты и овощи из рациона эльфов, а так же странные плитки, оказавшиеся походным запасом разведчиков. По уверению Леса, еда не будет портиться в мешке, даже если пролежит в нем год, оставаясь свежей и сочной — это касалось всей растительной пищи вообще. Кроме фляги с древесным соком, в мешке больше ничего небыло, поэтому я переключился на коробочку, в которой лежало несколько десятков крупных семян, похожих на косточки от фруктов. Хорошенько покопавшись в заимствованной памяти, я определил, что это семена носителей разума моего нового знакомого. Догадаться, зачем они мне оказалось не трудно — Лес немного смущенно попросил посадить их за пределами доступной ему местности, так как его ушастые обитатели могут только плясать и устраивать хороводы вокруг деревьев, а вот способствовать увеличению их количества у эльфов мозгов не хватает.

Простая и не обременительная просьба, поэтому я согласился и тут же по совету растительного разума попытался прорастить кинутое на землю зерно. К счастью, память нескольких эльфов содержала необходимые воспоминания и мне надо было только сверяться с правильностью своих действий. Направив тоненький поток силы из ауры к будущему дереву, я просто мысленно попросил его вырасти. К моему изумлению, у меня все получилось, так же как и у лесного народа — оказалось, достаточно попросить и обеспечить подпитку энергией, и спустя несколько мгновений около меня появилось тоненькое деревце, продолжавшее расти.

Удивительно! Как инир, я больше склонен к работе с разумом живых существ или их изменением, чем с растениями, которые разве что могу уничтожить. Сейчас же мне пришлось только попросить и мое желание тут же исполнилось. И это только малая возможность полученного дара! Как исследователь, я получил практически бесценный опыт, и расставаться с полученным телом мне быстро расхотелось, более того, я лучше возьму его домой и предоставлю на изучение сородичей. В Сообществе Разумных состоит множество форм жизни, но подавляющее большинство из них является энергетическими или близкими к ним, как иниры. В то время, как полностью растительных или хотя бы таких как эльфы — обладающих властью над растительным миром — очень мало, точнее, не больше десятка. И это на фоне многих десятков и сотен тысяч других цивилизаций.

Проверив свое снаряжение, я убедился, что все необходимое у меня есть, кроме одной вещи — денег. Если я правильно понял, это универсальный обменный ресурс, позволяющий произвести обмен на что угодно, вплоть до живых и разумных существ в некоторых частях этой планеты. Дикость совершенная! Если бы не мое плохое состояние, я бы смог создать гору этих металлов буквально из воздуха! Правда, сейчас меня хватит всего на пару монет из металла под названием золото, после чего я окажусь ни на что не способен, по меньшей мере, день. А все этот фальшивый божок! Ладно, он уже мертв, так что не следует понапрасну растрачивать силы на ярость.

К сожалению, денег у растительного разума не оказалось — он о них вообще не вспоминал, пока я не спросил об этом. Но пообещал попробовать стащить у эльфов или найти в земле, если кто случайно обронил. В свое время много охотников за рабами пытались проникнуть во владения лесного народа, но большинство нашли только свою смерть. От них и могло что-нибудь полезное остаться, что не забрали или не нашли эльфы. А пока он ищет, Лес предложил мне опробовать предоставленное оружие — знания у меня есть, но вот необходимые навыки для их применения у тела отсутствуют.

Решив привыкать использовать хотя бы часть эмоциональных жестов низших существ, я пожал плечами, но все же извлек лук из чехла(он так же оказался сделан из растительных компонентов, но качество и надежность изделия явно выше металлических аналогов, известных здесь), достал стрелу и постоянно сверяясь с памятью эльфов, выстрелил в намеченную цель — лист на ветке дерева в четырехстах шагах от меня. Что удивительно — почти попал, отклонившись всего на ладонь от цели. По меркам эльфов это средний результат, лучшие их стрелки выбивают на этом расстоянии десять из десяти выстрелов в пять секунд(одна из единиц измерения времени на этой планете). Думаю, при необходимой практике я смогу делать тоже самое, поскольку возможности моего тела превышают характеристики лесного народа. Убрав лук, я вынул из ножен меч и стал его сматривать — выполненный так же из дерева, по структуре он оказался намного лучше, чем можно было ожидать. По воспоминаниям эльфов, такое оружие уступает только самым лучшим сплавам гномов — местных двигателей оружейной науки. А уж если дерево зачарованное(что за бестолковое определение!) магией ушастых, так и вообще одно из лучших получается, обычные железки будет рубить за несколько ударов.

Накопав в памяти несколько красиво выглядевших приемов, я попробовал их исполнить, не беря полный контороль над телом, позволяя двигаться ему почти самостоятельно. Плавные и быстрые движения, почти сливающиеся в единый взмах клинком, оказались неожиданно красивыми и гармоничными, чем-то похожими на танец(искусство красивого движения у местных). Мне понравилось, несмотря на неприятие столь грубого способа уничтожения противников. Порывшись в теперь уже моей памяти, обнаружил весьма красивые схватки, как посторонних лиц, так и непосредственных участников. После просмотра нескольких из них, я ощутил, что, несмотря на очевидную примитивность и дикость, мне это нравится — плавные и изящные взмахи оружием, снопы искр от столкновения металла и красивые брызги крови создают ни с чем не сравнимое впечатление даже у меня. Правда, это только когда сражаются истинные мастера своего дела — простая кровавая схватка вызывает у меня лишь отвращение, свойственное любому разумному существу. Пожалуй, при случае, я попробую применить меч по назначению.

Убрав деревяшку в ножны, я обнаружил, что Лес уже закончил поиски и вывалил из того же дерева на траву кучку грязного непонятно чего, вместе с несколькими затейливо украшенными и вышитыми мешочками сверху. Вроде, они используются у дикарей для хранения денег и называются кошелями. Подобрав один, я оценил его содержимое — горсть желтых и серебристых кругляков с чеканкой каких-то рисунков на обеих сторонах. Очевидно, те самые деньги, имеющие ценность у всех рас на планете и так необходимые для моего путешествия. Не став считать, я просто выбрал два кошеля, сложив большую часть в один и убрав его в мешок, а второй сунул в карман одежды.

После этого я приступил к разбору остального. Помимо денег, в кучке оказалось несколько украшений(вещей, совершенно непонятно зачем надеваемых на тело), невзрачных камешков(отчего-то ценящихся у дикарей) и одна золотая статуэтка размером с ладонь, изображающая какую-то эльфийку. Все это было покрыто толстым слоем грязи и вытащено Лесом скорее всего из-под земли. Не став брать монеты и камни, я провел рукой над статуэткой, очищая ее. Раз она из золота, то может пригодиться, к тому же рука неведомого мастера сделала поистине великолепную работу(для местных условий), отобразив каждую черточку лица и складку облегающего одеяния эльфийки, создавая впечатление, что она живая и вот-вот сойдет со своего постамента. Кажется, лесной народ ценит такие вещи, хотя и не особо предрасположен к работе с металлом. Убрав находку в мешок, я принялся разбирать украшения.

Лес принес мне изделия из серебра и золота, с вставками обработанных камней, вроде их называют кольцами, серьгами и ожерельями. Совершенно непонятно зачем они мне нужны — деньги есть, сам я их носить не собираюсь, а для чего другого они не годятся. Правда, осмотрев украшения более внимательно, я различил потоки силы(как говорят местные маги) вокруг одного из колец, выточенного из прозрачного зеленого камешка(местные называют его изумрудом), небольшого красного камня(рубин) в оправе на серебренной цепочке и пары серебряных серег с черными шариками(жемчуг).

Обратившись к знаниям демонолога, я понял, что эти вещи предназначены для защиты своего хозяина от опасностей. Например, кольцо отклоняет все быстро летящие во владельца предметы, позволяя избегать тех же стрел и метательных ножей. Оказывается и такое оружие есть — до чего только не додумаются разумные в поисках способа убийства ближнего своего! Как хорошо, что наша раса пошла по другому пути развития, избегая массового убийства своих сородичей. Насильственной смертью у нас умирали только опасные для окружающих личности, иногда не успев и родиться. Впрочем, я отвлекся.

Серьги оказались непонятно зачем, поскольку имели странную ауру и едва различимые даже мне потоки силы. Знаний на определение их свойств у демонолога не оказалось.

Амулет же защищал своего владельца от проявлений враждебной магии, основанной на элементах(убогая система обучения у здешних одаренных — есть прежде всего энергия, какой бы измененной она ни была, и материя, а не разграничения по так называемым "стихиям"). По моей просьбе Лес их полностью наполнил, и так же проинформировал меня, что и остальные украшения когда-то были магическими, но после долгого нахождения под землей превратились в обыкновенные изделия, которые при должном умении можно использовать заново, вплетая потоки силы.

Демонолог что-то на этот счет знал, но оперировать столь тонкими потоками грубой энергии я не могу, так что все это можно выбросить. Впрочем, кольцо и амулет я очистил и надел на себя — лишняя защита(пусть и такая примитивная), мне сейчас не помешает, поскольку об этом заботиться самостоятельно пока не получится. Но смешно наблюдать, к чему может привести стремление к безопасности у более хрупких существ, чем иниры. Мы всегда использовали для защиты лишь собственный разум, поскольку отдаленно похожие безделушки(генераторы ментальных волн) у нас использовались только в глубокой древности, когда лишь некоторые из нашего народа полностью владели всей силой разума, постепенно поднимая сородичей на более высокую ступень развития. Но это было очень давно даже с моей точки зрения — сохранившаяся информация передавалась через тысячи поколений иниров, а если учитывать, что наш срок жизни составлял тогда около четырех сотен оборотов планеты вокруг светила, то, можно сказать, это был самый восход нашей цивилизации.

Поднявшись с колен, я отряхнул прилипшую землю и набросил лямку мешка на плечо — больше мне здесь делать нечего, так что можно идти "путешествовать", благо, предоставленная память эльфов содержала и примерное знание окружающий местности. Но отправиться в путь у меня не получилось — в ультимативной форме Великий Лес потребовал забрать все им принесенное, поскольку выражение местных: "денег много не бывает", полностью соответствует истине, а все камни и украшения стоят куда больше, чем просто золото и серебро, которые в любом случае мне еще пригодятся.

Не став спорить и обижать своего единственного союзника на планете, я очистил ценности в кучке от грязи и покидал в мешок все, кроме серег. Их я по настоятельному требованию вдел в мочки ушей и создав себе зеркало из воды полюбовался результатом — вопреки ожиданию, черные жемчужины в серебре вполне сочетались с моей внешностью. Еще хорошо, не надо все остальное на себя надевать. Вес моего мешка заметно увеличился, но для тела это оказалось почти незаметно, так что я не испытывал особого неудобства.

Теперь осталось только наметить направление моего движения, желательно в наиболее дружелюбные для лесного народа места. Посоветовавшись с Лесом, я выбрал королевство Миридор на другой стороне владений лесного народа — с ним эльфы находятся в хороших отношениях и постоянно торгуют, так что личность моя не вызовет всплеска удивления среди жителей королевства. Там довольно хорошо развита магия и имеется небольшой шанс наткнуться на искомый источник. К тому же, мой спаситель даже потрудился отыскать среди всех слепков памяти подходящую личность, на основе которой и создавал мой облик, изрядно его улучшив. Так что с его памятью я получил не только полезные знания, но и возможность представляться вполне реально существовавшим эльфом. Что избавляет меня от возможной проверки происхождения любыми заинтересованными существами.

Умер этот Тировит Воортан сравнительно недавно, причем по вине каких-то не разумных монстров, иногда встречающихся в диких местностях. Поэтому о смерти эльфа знает только Лес, что и позволит мне представляться таким именем, а имея слепок памяти — не вызвать подозрений даже у немногочисленной родни и друзей неудачливого путешественника.

Шагнув в раскрывшийся ствол дерева(кстати, оно называется лесным народом меллорном), я почти мгновенно оказался за много дней пути от места своего пребывания, почти на границе с выбранным королевством, но уже дальше, чем находится пограничная застава эльфов — у меня небыло с собой кланового знака, поэтому могли возникнуть проблемы. От людей же я смогу скрыться без особого труда, даже от магов. Где помер тот ушастый я знаю благодаря Лесу, поэтому и следует туда наведаться в первую очередь. Если верить полученным знаниям, то это не больше четырех-пяти дней пути на своих ногах(во всяком случае для эльфов, передвигающихся "лесными тропами" и экономящих много времени, по сравнению со всеми остальными, это расстояние намного меньше). Попрощавшись, я быстрым стелящимся шагом двинулся вперед в поисках подходящей тропы, перебросившей бы меня на территорию королевства без всяких проблем со стражей.

Глава 2

Обойти заставы людей оказалось сущей мелочью — не такие большие как города, строения(кажется, это форты), призванные блокировать дорогу всем путешественникам, было видно издалека благодаря вырубке всех растений вокруг него, а лес на границе оказался усыпан различными магическими и не очень ловушками. Сидящие в секретах люди были достаточно опытными(если судить по воспоминаниям эльфов), но для лесных жителей это были детские игры. Магия меня не замечала, благодаря слиянию информационного поля тела с растениями, ветки придерживали механические ловушки, не затрудняя мне проход, а выкопанные ямы, прикрытые иллюзией, я ощущал еще на подходе. Судя по едва заметной даже для моего нового зрения тропинке, здесь часто проходили ушастые дикари, не утруждая себя отметкой на границе и прохождением досмотра на предмет запрещенных товаров(да-да, мне пришлось сперва подготовиться именно в материальных аспектах жизни дикарей, так как "деньги" у них значат многое, если не все).

Единственная проблема была в том, что я еле мог держать контроль над телом, одновременно вторым рабочим потоком имитируя мышление эльфа. Как оказалось ранее, многие знания лесного народа были в виде выработанных рефлексов, бесполезных в простом считывании. Например, движение по лесу даже в нынешнем теле представляло проблему — некоторые ветки цеплялись за одежду и волосы, кустарники приходилось огибать, выискивая другой путь, под ноги следовало смотреть, чтобы не запнуться и меньше шуметь. В общем, с менее совершенным зрением, не позволяющим смотреть одновременно почти во все стороны, я постоянно что-то упускал из виду. А остальные чувства приходилось заново осваивать, потому как раньше я в некоторых из них не имел надобности, хоть и мог с легкостью вырастить любые необходимые органы. Все эти проблемы настолько нагружали меня, что пришлось модулировать слепок сознания какого-нибудь эльфа и уже опираясь на него, продолжать движение. Конечно, со временем, я сам смогу этим заниматься, но сейчас лучше облегчить себе жизнь. А используя слепок, я продвигался как на равнине, растения меня буквально переносили с места на место, позволяя проходить там, где не всякий зверь проскользнет, даже если он будет намного меньше меня.

Кстати, я так же смог применить нечто, под названием "лесной шаг", используемое эльфами при движении по лесу. Проанализировав и изучив производимые действия в меру своих нынешних возможностей, я разобрался в этой способности. Лесные жители используют своеобразные скачки через пространство, опираясь на информационное по… вернее, ауру деревьев, попутно используя крохотную часть энергии при каждом шаге. Таким образом, я за один такой шаг преодолевал расстояние раз в десять-двенадцать больше, нежели при обычном шаге. Отправная и конечная точка перемещения — деревья, как наиболее стабильные и схожие аурой. Но воспользоваться этой способностью можно только в нормальном лесу, если на пути окажутся достаточно большие пространства, то "перешагнуть" их не получится — либо пересекать напрямую обычным способом, либо обходить. Вместе с "лесными тропами", это делает эльфов истинными хозяевами своих лесных массивов, с которыми стараются не ссориться все разумные. Единственный недостаток — я пока не могу так делать самостоятельно, несмотря на полученные знания. Сильно не хватает мыслительных возможностей для обработки информации и увеличения скорости обучения.

Ничего особенного в "лесном шаге" нет, я мог так же перемещаться силой своего разума и гораздо дальше, но, учитывая мое состояние, все выделяемая энергия мне понадобится для улучшения работы второго и частичного восстановления остальных поврежденных потоков. Все остальное подождет. Так что первое время придется обходиться силами этого тела и его же возможностями.

Лес людей не сильно отличался от леса эльфов, после границы были все те же растения, разве что более чахлые и бесцветные. Вот только здесь иногда появлялись двойки разведчиков, проверяя каждую веточку на предмет нарушителя. Меня они естественно не заметили, зато я получил возможность наблюдать егерей не в чужой памяти, а своими глазами. Ничего интересного — бородатые люди в зеленом и с оружием, двигаются они прилично, почти не тревожа тишину, но на этом и все. С отслеживанием окружающей обстановки у них явные проблемы — не заметить моего присутствия в десятке шагов явно надо постараться.

Удовлетворив свое любопытство, я двинулся дальше. Если верить картам, которые видели эльфы, то искомое начало "лесной тропы" как раз находится недалеко от людских поселений, именуемых деревнями и мне осталось идти не так уж много.

Еще через час(местная единица времени) пути, мне повезло встретить довольно интересную компанию, вот только от егерей этих людей отличали небольшие такие тюки с чем-то за спиной. Наверное, это и есть так называемые контрабандисты, которых и ловят патрули. Кажется, самый популярный для эльфов товар — пыльца какого-то растения, растущего далеко на юге, вызывающая кратковременное увеличение мозговой деятельности. Совершенно безвредная для лесных жителей, это страшный наркотик, разрушающий нервную систему и вызывающий привыкание у людей. Не повезло им. Ушастые вообще почти не подвержены никаким ядам растительного происхождения. Мое тело совершеннее и может потреблять любой яд без каких-либо последствий, спасибо за это Великому Лесу.

Контрабандисты, за которыми я наблюдал, тем временем остановились на небольшой отдых и попадали там, где стояли. Осторожно приблизившись, я попытался определить содержимое мешков. Это оказалась далеко не пыльца, а какие-то сушеные листочки и корешки. Покопавшись в памяти, я выудил название — мандрагора, так называемое растение бессмертия, из составляющих которого людские маги делают эликсиры долголетия, продляющие срок жизни. Вроде бы такой товар ценится на вес драгоценных камней, хотя для эльфов это не представляет никакой ценности — обычная травка.

Хмм, на лицо серьезные отличия в генотипе рас, населяющих эту планетку. Очень интересное место, очень. Обычно на одной планете возникает одна форма жизни, редко две относительно похожих, но никак не больше. Здесь же живет больше десятка рас, причем некоторые совершенно не похожи друг на друга и не могут давать общее потомство. И это не считая Великого Леса и так называемых богов! С ума сойти! А что говорить про этих магов! Обычно раса либо может управлять грубыми потоками энергии, либо нет, но не припомню, чтобы это могли делать только отдельные индивидуумы после соответствующего обучения. А тут еще особые возможности у каждого эльфа. Жутко интересное местечко, вот восстановлюсь, и буду изучать этих дикарей, благо, их тут много и исчезновение парочки-десятка-другого никто не заметит. Но это только далекие планы, еще надо, чтобы Старшие до меня не добрались первыми, тогда быстро объявят здесь заповедник и причислят к развивающимся цивилизациям, а ты гуляй отсюда подальше и не влияй на естественное развитие. Ладно, грустные мысли прочь.

Подобравшись поближе к расслабившимся контрабандистам, я задумался. Вроде бы мне от них ничего не нужно, в черепушки их влезать противно, но сделать что-нибудь нехорошее хочется так, что аж руки зудят. Странные эмоции, почти непривычные для меня. Может, это на меня так влияет эльфийская неприязнь, питаемая к людям? Если учитывать матрицу, то вполне возможно.

Тем временем, наблюдаемые объекты принялись увлеченно поглощать какую-то еду, совершенно зря выпустив из виду таскаемые контрабандные товары. Воспользовавшись густыми кустами, под которыми один из мешков валялся, я попросил ветки бесшумно передать его и, получив желаемое, стал незаметно выбираться оттуда, сдерживая желание еще и напугать этих недотеп. Что-то я развеселился, впрочем, издеваться над окружающими всегда было моим любимым развлечением. Правда, это только по отношению к равным или более сильным — есть стимул сделать все скрытнее и не попасться. Здесь же дикие аборигены, при всем желании не способные ничего сделать. Но такой подход всяко лучше, чем все громить в ярости, как я сделал, только прибыв сюда.

Оставив обворованных контрабандистов далеко позади, я остановился и засунул добытый трофей в свой мешок и только тогда продолжил путь. Теперь можно будет продать его и получить кучу денег, правда, зачем они мне нужны, когда и так есть куча драгоценностей, впихнутых напоследок Лесом? Если судить по их количеству, то мне хватит купить большое поместье, по крайней мере, по представлениям некоторых эльфов, это большой ценный кусок земли с разными грубыми строениями у людей. Зачем это надо, никто из эльфов ни разу не задумывался и потому не знает. Ушастые вообще не очень интересуются простой жизнью своих соседей, раз и навсегда выучив, что люди падки на деньги и ценности, а большего и не надо. Только память парочки разведчиков более-менее разъясняет их образ жизни и некоторые другие подробности. У эльфов-то нет знати, а есть Дома, равные между собой. Впрочем, я к ним обратно не скоро вернусь, поэтому разбирать устройство общественных отношений ушастых сейчас не имеет смысла.

Вот так, за неспешными размышлениями, я и дошел до тропы. Выглядел вход в нее как два небольших деревца, переплетенных между собой и образующих своеобразную арку, воздух в которой едва уловимо колебался. Да это же натуральный подпространственный туннель в миниатюрном размере!! Вот это планета! На каждом шагу сюрпризы подстерегают! Нет, надо срочно восстанавливаться, перебить богов и вместе с Великим Лесом спрятать планету в складках пространства, чтобы никто не нашел. Это же натуральное сокровище для ученого! Так, успокоиться, а то от волнения мое информационное поле вышло из тела, распространившись почти по всей небольшой полянке с вратами.

Остановившись недалеко от входа, я застыл на месте, переведя ресурсы обоих потоков на обследование и обработку полученной информации по туннелю. Интересно, очень интересно. Для прохода в него необходимо обладать одним единственным типом информа… в смысле, ауры. Не трудно догадаться каким — эльфийским. Причем, отклонения допустимы только незначительные, другие расы не поймут, что это вход даже пройдя через него. Так-так, при использовании с каждого эльфа взимается небольшая толика энергии, позволяющей поддерживать стабильность при проходе. Очень интересно. Если судить по характеру образования, то создался подпространственный туннель естественным способом, а не искусственным. Но я даже не могу представить, что послужило катализатором такого образования на планете, а не в космосе. По идее, при таком процессе планета должна была бы быть уничтожена. Однако вот она, цела и невредима, и таких туннелей множество. Мда, моих возможностей и знаний здесь явно не хватает. Потом попробую спросить Лес об этом, может у него окажется какая-нибудь информация.

Немного постояв на месте, я решительно пошел вперед, входя в туннель, продолжая отслеживать проходимые процессы вокруг меня. Обычно такие проходы крайне нестабильны и требуют применения защиты от пространственных колебаний, способных уничтожить не только материю, но и повредить энергетическую составляющую существ. Но ничего подобного здесь не происходит! Более того, вокруг меня все тот же лес. Удивительно! Но медленное перемещение в пространстве все равно ощущается. Не сравнить с межсистемными переходами, но, тем не менее, все равно впечатляет. Кстати, здесь можно сделать шаг в сторону от тропинки, по которой я иду, и выйти в обычный лес без всяких проблем. Еще один феномен. Такое должно быть невозможно в принципе, однако есть. Еще один такой сюрприз и я не выдержу, решив, что это все мне мерещится, и я по-прежнему нахожусь в Бездне.

Всевышний Разум! Да это настоящее сумасшествие для такого ученого как я! Но в то же время, мне нестерпимо хочется все исследовать, разобрать, разложить на атомы, затем все снова собрать, чтобы понять, как это работает и вообще может существовать. Ах, как же меня огорчает такое мое ограниченное состояние! Сотру этих богов!! Это как видеть перед собой источник чистой энергии и не иметь возможности его использовать! Ладно, что-то я слишком разволновался, прежде всего, спокойствие.

Весь путь до конечной точки пространственного туннеля занял у меня примерно половину дня, по крайней мере, темнеть уже начало, хотя когда я входил, был полдень. И это при расстоянии в пять дней пути обычным способом! Что ни говори, а с эльфами в лесах не сравнится никто из других рас. Жаль, что это не относится ко всем видам местности, а то такая привычка к быстрому передвижению очень заразная — передвигать в любую точку пространства очень удобно и потеря этой возможности только усиливает мою ненависть к разожравшимся паразитам!

Выскочил я из туннеля на небольшой такой полянке, где стояли точно такие же древесные врата, только в виде двух поваленных друг на друга деревьев. Вокруг, на все ощущаемое мной пространство простирался лес без всяких признаков разумных обитателей. Ну и чего тут этот эльф забыл? Ничего интересного здесь нет, а угроза для жизни присутствует. Великий лес говорил, что кто-то смог подобраться к этому ушастому достаточно близко, чтобы смог убить. Даже обычный эльф чувствует присутствие враждебно настроенных существ, ему подсказывают все растения вокруг. Конечно, если он находится в Лесу или недалеко от него, — куда достает власть растительного разума.

Самое время исполнить обещание и поболтать с единственным дружелюбным ко мне разумом на этой планете. Достав из коробочки одно семечко, я попросил траву расступиться, обнажив землю. Подковырнув рыхлую почву сапогом, бросил туда семя и присыпал сверху. Небольшое усилие вместе с толикой силы и вот пробился росток стремительно тянущегося вверх дерева. Через пару минут рядом со мной стояло небольшое крепкое деревце и сразу же установился контакт с Лесом.

Отмахнувшись от благодарности, я сразу поинтересовался местонахождением останков помершего ушастого. Оказывается, мне до него осталось пройти совсем немного — бедняга спешил к входу на "лесную тропу", вот только не успел немного, и его перехватили раньше. Не повезло. Кто его перехватил, растительный разум не знает, но точно уверен в моей безопасности около меллорна. Ну что же, буду на это надеяться, но в случае чего я и сам смогу дать любому достойный отпор.

Оставив около деревца походный мешок, чтобы не мешал, я достал из ножен меч — если уж решил обходиться пока силами этого тела, то надо проверить свои возможности и с этим орудием убийства. Только в этот раз матрица памяти была от воина, а не простого разведчика. Внимательно обследуя все вокруг, я двинулся в нужном направлении и буквально через десяток минут обнаружил на некотором отдалении от меня останки того самого Тировита Воортана. Осторожно приблизившись, я обследовал горку костей, уже проросших травой. Может умер он по меркам Леса и совсем недавно, но природа и время уже успели позаботиться о теле.

Рядом с костями и остатками одежды валялось оружие ушастого — оплетенный травой меч, очевидно, выроненный в момент смерти. Походный мешок так же был превращен в тряпки, и его содержимое рассыпалось по земле. Впрочем, порывшись, я вытащил все интересное, что было в останках. Это называется мародерство, но покойному все равно уже ничего не нужно, а мне интересно. Убрав меч, я приступил к осмотру.

Добычи оказалось неожиданно прилично: меч с превосходно сохранившимися ножнами, целый кожано-металлический пояс, застегивающийся массивной посеребреной пряжкой с подвешенным на него изогнутым кинжалом с гравировкой на лезвии и остатками сгнившего кошелька(рассыпавшиеся деньги мне собрала в одну кучку трава), походный набор из котелка, кружки и ложки(все из металла), две одинаковых золотых серьги с рубинами(у эльфов это вообще повальное увлечение), клановый знак(маленький красный листок с прозрачной капелькой на нем, опять же в виде серьги с ощутимым присутствием энергии в нем), один простой на вид серебряный браслет на запястье(в виде цепочки с пластинкой), золотой кулон на такой же цепочке(при открытии создающий над собой изображение эльфийки), маленькая металлическая трубка с вставленными в нее кристаллами(скорее всего, изобретение гномов), а так же какая-то странная вещь в виде множества хаотично переплетенных между собой металлических нитей, создающих что-то вроде сферы. На этом список моей добычи закончился. Больше ничего интересного у эльфа при себе не оказалось. Впрочем, мне и так много досталось — все вещички покойного оказались не так уж просты, в большинстве своем оказавшись изделиями магов.

Раз уж теперь я буду этим умершим лесным жителем, то придется все это надевать на себя. Еще хорошо, что Тировит не стал навешивать на себя кучу украшений, как некоторые другие эльфы. Вдев в уши еще три серьги, благо, места для этого оказалось более чем достаточно, я застегнул пояс на себе и подобрал теперь уже мой меч. Эта штука — фамильная ценность и ее отсутствие вызовет много вопросов у встречных родственников, хоть шанс на них наткнуться и мал, но нельзя им пренебрегать. Браслет разместился на руке, а кулон я надел на шею к защитному амулету. Трубка, деньги и непонятное нечто уложены по карманам, посуда схвачена в руки, и осторожно назад, пока никто на меня не напал.

Не спеша, передвигаясь по лесу, я уже привычно отслеживал округу, когда Великий Лес показал мне картинку приближающихся существ и потребовал поторопиться к носителю его разума. Чуть не выронив посуду от неожиданности, я использовал "лесной шаг", одновременно вертя головой и стремясь отследить врагов. Чувства тела мне ни о чем не сообщали, но, высвободив на мгновения часть ресурса основного потока сознания на прощупывание окружающей местности, обнаружил стремительно приближающиеся огоньки сознаний. Правда, они были настолько тусклы, что почти не ощущались. Скорее всего, это какие-то примитивные создания, но их количество — десятка два — внушает беспокойство. Добравшись до меллорна, я бросил на траву посуду и быстро выхватил лук, наложил стрелу и шаря взглядом по окружающему лесу, стал высматривать цели. Раз уж растения мне сейчас не помогут, буду полагаться на глаза и Великий Лес. С его помощью удостоверившись в примерном нахождении нападающих, я повернулся в ту сторону и ориентируясь на расположение приближающихся сознаний, выпустил вдаль тройку стрел. Судя по звуку, одна воткнулась в ствол дерева, а вот две других нашли свою цель и на землю обрушились две тушки, постепенно ставшие проявляться. Мимикрия под окружающий фон! Эти существа маскируются! Подумать только, разума почти нет, а такое вытворяют!

Не став долго восхищаться многообразием животного мира этой планеты, я защелкал тетивой, одну за другой посылая стрелы туда, где ощущал этих тварей, стремительно приближавшихся ко мне. Стрелять в пустоту оказалось довольно сложно, но я смог поразить еще двенадцать существ, прежде чем скачущие по деревьям остатки стаи успели выскочить на полянку, сопровождаемые резкими криками свалившихся вниз со стрелой менее удачливых невидимок.

Отбросив лук, я выхватил меч и быстрым движением разрубил прыгнувший на меня размытый силуэт, сразу отскочив вправо. Лес тоже не остался в стороне — одна из нижних веток меллорна хлестнула горизонтально, отбрасывая парочку нападавших, целившихся мне в голову. Едва успев заметить смазанное движение, я подставил меч, нанизывая тело на клинок. Две твари так же не теряли времени и почти достали меня, когда я отпустил меч и со всей силы впечатал оба кулака в едва видные небольшие силуэты. Одежда защитила меня от чиркнувших по одежде когтей, а нападавшие с отчетливо слышным хрустом отлетели в назад, противно вереща. Оставались еще трое, но когда я, схватившись за кинжал, развернулся, то обнаружил, что меллорн обзавелся тремя противными такими украшениями, нанизанными на ветви. Похоже, целых тварей больше не осталось.

Убрав кинжал, я подобрал лук и истратил еще несколько стрел, чтобы добить раненых. Если бы не моя мгновенная реакция и скорость движения тела, то глубокими бороздами от когтей на рукавах куртки я не отделался бы. Слишком уж эти твари быстрые и ловкие. Вынимая меч из тушки, я, наконец, смог подробно разглядеть напавших на меня созданий. Это оказались небольшие такие создания с коротким туловищем, длинными сильными лапами с острыми когтями, маленькой головой и плоской мордой, большую часть которой занимала зубастая пасть. Нос и уши отсутствовали, только маленькие темные глаза были упрятаны глубоко под надбровные дуги. Все тело покрывала длинная коричневая шерсть, а сзади торчал короткий хвост в пол ладони. В общем, ничего приятного, особенно учитывая жуткую вонь, распространявшуюся от почти черной крови.

Хорошенько вытерев меч о шерсть, я убрал его в ножны и стал собираться — находиться здесь долго я не собирался, вдруг еще кто заявится попробовать меня на зуб. Запихав посуду и содержимое карманов в мешок, я закинул его на плечо, рядом с убранным в чехол луком и полегчавшим колчаном. А затем вошел во врата. Лучше уж находиться в обществе местных жителей, чем отбиваться от всяких тварей в лесах. У эльфов-то ничего такого не оказалось, а вот люди, судя по всему, выбили все им угрожающее только рядом со своими поселениями.

На этот раз, я прошел всего час по тропе, свернув в сторону и выскочив в небольшой рощице. Если я не ошибаюсь, недалеко отсюда должен располагаться городок примерно на пять тысяч жителей, предназначенный в основном для торговли с лесным народом. Впрочем, там можно встретить не только их, но и другие расы. Даже темные эльфы попадаются в небольшом количестве, но из-за постоянной тихой грызни со всем, их не очень любят. Правда, задевать опасаются ввиду того, что каждый путешествующий темный эльф является мастером(в основном оружия, но и маги бывают) — других из их земель не выпускают. Воортан как-то сталкивался с одним, так еле ноги унес.

Кстати, пока иду, надо перейти на матрицу этого ушастого, основательно покопаться в памяти и выяснить поподробнее о его жизни. Лицо-то у меня точно такое же, а вот поведение может отличаться. Хотя, вне своего леса все эльфы становятся холодными и высокомерными в общении даже со своими сородичами, не говоря уж о чужих. Так сказать, своеобразная политика поведения вне своих земель. И уж точно никто, кроме близких друзей и родственников, не будет спрашивать, где я пропадал столько времени. Тировит — взрослый эльф, уже имеющий право на собственное мнение и свободу передвижения. Чем он и занимался до смерти, более пятидесяти лет путешествуя по другим странам. Год с лишним назад вернулся в лес, но потом опять смылся от родни, потребовавшей жениться. Тут-то и нарвался на убивших его тварей. Мне повезло, что Великий Лес снял с него копию как раз в конце коротенького визита, так что я теперь по всем параметрам подхожу как оригинал, включая память.

Ладно, надо бы составить какой-нибудь план действий на ближайшее время, а то не хочется мне наугад бегать туда-сюда. Сперва осмотрюсь в городке, посещу места силы, наверняка в нем расположенные, затем лавки с магическими(великий разум, ну и бред!) вещами, вдруг что и попадется с чистой энергией. Но сначала надо попасть в сам город — ворота-то наверняка закрыты на всю ночь(для меня почти нет разницы, но это только для меня). Значит, придется либо дожидаться утра, либо проникать через стену. Жизнь в городе замирает в ночное время, так что мне там находиться не имеет смысла. Дойду до границы леса и там устроюсь на отдых, тем более, тело уже потратило значительное количество своих сил, да и есть требуется хотя бы раз в день.

Лес кончился раньше, чем я рассчитывал и намного дальше от города — эльфы как-то не обращают внимания на то, что вокруг центров местной цивилизации любят селиться крестьяне и распахивать землю, обеспечивая необходимой провизией. А землю они получают, выкорчевывая всю зеленую массу. Совершенно варварский способ получения пищи, неужели нельзя использовать те же растения, что уже есть, но, немного изменив их под свои нужды, как когда-то поступали мы на своей планете. В этом вопросе мое негодование совпало с эльфийским, так как лесной народ в отношении получения еды, довольно близок к инирам. Да это и гораздо проще, чем уродовать природу. И ведь есть же у людей так называемые маги земли, но используют их только для увеличения плодородия почвы. Одним словом — дикари!

Подавив желание тут же ринуться искать и по-хорошему вразумлять(почищу им мозги, тогда будут знать!) виновников, я подыскал раскидистое дерево и с легкостью на него взобрался, удобно устроившись в обнявших меня ветвях. Для эльфов спать в лесу одно удовольствие, в отличие от всех остальных рас. Пожалуй, за последнее время я получил слишком много информации, которую надо рассортировать и обработать, так что эта ночь как раз кстати — тело пусть отдохнет, а разум будет работать.

Едва стало достаточно светло, я спрыгнул вниз и хорошенько потянулся, разминая тело. А затем вышел из леса и направился по дороге к воротам, которые уже распахнулись. Ночное время было потрачено не зря — я свел и отсортировал воедино все знания эльфов по этому королевству и быту обычных жителей в нем, что позволило немного понять общественное устройство людей.

Но до чего же слабые сознания! Они сбиваются в кучу, чтобы защитить себя, строят все эти строения из дерева и камня, надевают на себя обработанный металл, чтобы возместить тонкость кожи, не способной противостоять даже простым когтям хищников, не говоря уж о примитивном оружии. Другое дело мы, иниры — еще только в стадии развития нашего разума, мы взяли под контроль почти всех животных, способных доставить нам неприятности, а тех, что не смогли, прогнали с заселяемой территории. Благодаря проводимой политике равновесия в развитии с природой, мы избежали уничтожения многих существ, занимавших одну с нами нишу в питательной цепочке. До самого разрушения планеты, у нас в огромных заповедниках обитали создания, жившие многие десятки тысяч лет назад. Не говоря уж о растительном мире, который здесь безжалостно уничтожается ради жалкой горсти злаков, посеянных на освободившейся земле!

Шагая по дороге и вздымая облачка пыли сапогами, рассматривал выползающих на поля крестьян, одетых в какое-то недоразумение, именуемое местными одеждой. Никакого сравнения с тканью производства эльфов или тем, что предоставил Лес. Убожество! И при этом люди умудряются быть одной из самых многочисленных рас. Если так пойдет и дальше, то в ближайшие несколько тысяч лет они уничтожат не только всех вокруг себя, но и саму планету.

В какой-то мере это королевство еще не самых худший пример, благодаря соседству с эльфами и их влиянию на отношение к бессмысленной порче растений. Ушастыми был заключен договор — вы бережно относитесь к тому, что дорого для нас и не чините препятствий в передвижении, а мы с вами торгуем. А так как различные, ценные и редкие корешки, листочки, цветочки можно достать только у них, то это здорово влияет на торговлю — тот же корень мандрагоры стоит бешеные деньги и приносит очень много золота в казну. Но все равно не понятна тяга людей к наживе и собирательству. Учитывая их короткий срок жизни, они только и успевают накопить, а потом помереть от старости. Другое дело лесной народ, способный жить почти вечно по местным меркам — несколько тысяч не сравнить с сотней лет.

За размышлениями я добрался до распахнутых ворот городка, где стоял караул из десятка солдат и одного мага, точнее, ученика мага, если судить по отсутствию на груди знака школы магии. В отличие от всего остального, эльфы-разведчики уделяли своим возможным противникам много внимания, вплоть до системы обучения.

Не удостоив стражу и взгляда, прошел мимо них(ни один из ушастых не унизится до отчета человеку, если этого можно избежать), и отказался внутри стен города. Идя по улицам сквозь расступающихся передо мной прохожих, я невольно обратил внимание на чистоту, царящую вокруг. Скорее всего, ее обеспечивают маги, так как хорошо ощущается присутствие силы над самой землей. Так как Тировит не раз здесь бывал, я хорошо знал расположение улиц и сразу направился в гостиницу, поставленную отдельно для длинноухих гостей. Находилась она немного дальше от ворот, в окружении небольшого парка, призванного хоть немного смягчить впечатление гостей от каменных мостовых и домов.

Пройдя по насыпанной песком дорожке, петляющей меж деревьев, я вышел к небольшому, буквально воздушному зданию. Полностью построенное из дерева, с большими арочными окнами, прикрытыми энергетическими полями… точнее, магическими заклинаниями. На стенах росли и вились плети каких-то растений, а широкий вход был занавешен полупрозрачной, узорчатой тканью. К постройке и оформлению точно прикладывал руку какой-то эльфийский маг — уж больно похоже на их жилища и магией пропитана буквально вся гостиница.

Едва я приблизился к входу, как ткань сдвинулась в сторону, и из двери выскользнул человек.

— Добро пожаловать, вечный, — и он склонился в низком поклоне, впрочем, тут же выпрямившись, — прошу, входите.

Самое время для матрицы сознания — сам я еще не изучил обычные манеры поведения, и едва ли смогу воспроизвести необходимые эмоции на лице, так как все иниры обмениваются чувствами напрямую, не используя для этого мимику лица и движения рук, в отличие от дикарей. Почти полностью отдав управление телом имитации разума Тировита, я затаился, ограничивая свое влияние и наблюдая как бы со стороны за собственными действиями.

Даже не повернув головы, эльф прошел мимо слуги, придержавшего занавеску, и оказался внутри. Большой зал с высоким потолком оказался неожиданно просторным и светлым. Из него вели в разные стороны по две двери справа и слева, а посередине была небольшая арка, сквозь которую виднелась широкая лестница на второй этаж. Резные деревянные столики были расставлены далеко друг от друга, позволяя свободно между ними перемещаться, не опасаясь кого-нибудь задеть. На полу были постелены мягкие ковры, а около стен стояли кадки с растениями. В общем, заведение высокого класса, если судить по другим гостиницам, где побывал Тировит. Подскочивший хозяин — высокий пожилой человек с полностью седой шевелюрой — с поклонами препроводил к одному из столиков в дальней части зала.