Самозванец 4

   - Ты отлично знаешь, что у меня нет выбора, - печально ответил Михаил. - Все утверждают, что Олеан - единственный специалист, на которого можно положиться. А мне нужен результат в кратчайшие сроки. Иначе нам потом придется иметь дело не с одним-единственным чудовищем, а со многими ишибами...

  Присутствующие, за исключением Иашта и Аррала, не могли взять в толк, о чем говорит король, но эти двое понимали, что он прав. Если выяснится, что у него нет аба, то возникнет вопрос, что же тогда все видят вместо аба. И ответ не заставит себя долго ждать - действие амулета, который превращает обычных ишибов в великих. Вполне достаточная причина, чтобы весь мир захотел либо выкрасть тайну, либо уничтожить ее обладателей.

  Ранигский отряд начал медленно подходить к воротам. Существо по прежнему лениво извивалось в воздухе.

  - Иктернские ишибы пойдут вперед, - распорядился король. - Ваша цель - отвлечь зверя, если

Аррал промахнется.

  Михаилу очень хотелось слегка изучить животное. Посмотреть, как оно реагирует на разные атаки, чтобы составить приблизительное мнение о преимуществах и недостатках аба. Но король опасался, что тварь окажется сильнее, чем предполагалось. Поэтому лучше покончить с ней одним ударом.

  Странный приказ не вызвал нареканий. Ишибы привыкли, что король не всегда объясняет свои планы. Если удар животного должны принять иктернские ишибы, значит, так тому и быть.

  Аррал изготовился около 'границы'. Молния могла добить до зверя, хотя и получилась бы не такой мощной, как вблизи. Яркая вспышка и моментальный визгливый вопль твари известили о том, что промаха не было.

  Однако зверь не торопился умирать. Михаил увидел, как черная шерсть вспыхнула вспыхнула язычками пламени и тут же погласла. Сам же зверь, еще не перестав визжать, нанес удар почему-то по Иашту. Странный удар огненным жгутом, в который превратился его щуп.

  Король так и думал: существо нападает либо на тех, кто подошел близко к воротам, либо на тех, кто напал на него. И тут уже расстояние до ворот не играет роли.

  Иашт успел отскочить в сторону, его задело лишь частично. Все ишибы сразу пришли в движение. Сохранять 'групповую защиту' не было смысла ввиду непонятного врага. Еще не хватало, чтобы тварь одним ударом покончила со всеми. Иктернские ишибы моментально атаковали с помощью огня, а Мерт и Кретент отбежали подальше, чтобы забраться на стену. Аб животного выдержал пламя и в нападающих полетели тонкие ледяные иглы.

  Михаил оставался поодаль, поэтому оказался единственным, чья защита не вошла в соприкосновение с иглами. Даже Мерту с Кретентом досталось. Но больше всего не повезло эльфу. После Мерта он был самым слабым в отряде и сейчас несколько игл преодолели естественную защиту аба и вошли в тело. Два ишиба тут же подхватили Анестента, чтобы оттащить его. Аррал снова ударил молнией. И снова попал, но не достиг решающего успеха.

Королю начало казаться, что все смешалось, что каждый ишиб сейчас будет маневрировать и сражаться индивидуально, не обращая внимания на остальных. Командовать не было никакой возможности - стоял слишком большой шум и все целиком сосредоточились на звере, который сейчас напоминал черную слегка поджарившуюся гусеницу. Наверное, все так бы и произошло - нападение стало бы хаотичным, но Кретент, знаменитый убийца, уже взобрался на стену. Он достиг ворот в несколько прыжков, а потом, оттолкнувшись, подпрыгнул еще раз и ударил мечом в шею парящей в воздухе твари. Кретент не был хорошим имис, но уже знал основы.

Этого сейчас хватило. Он еще не успел приземлиться, как животное начало заваливаться на бок. Король успел разглядеть кровавое пятно на черной шкуре, как иктернские ишибы и Аррал, вдохновленные успехом, нанесли совместный удар по раненой твари. Огонь и молния теперь возымели эффект. Шерсть мгновенно вспыхнула, выступившая кровь тут же испарилась и охваченная пламенем туша тяжело рухнула на стену. В воздухе моментально начал распространяться запах паленой шерсти и обуглившегося мяса.

  Король отвел взгляд от чудовища и посмотрел на свое войско. Несмотря на скоротечность боя, ишибы были уставшими, взлохмаченными и встревоженными. С таким противником им еще не приходилось сражаться. Эльф, похоже, не был серьезно ранен, потому что пытался самостоятельно залечить раны, сидя около большого камня.

  - Ну и ну, твое величество, - Иашт выглядел весьма озадаченным, если не сказать испуганным.

- И что, Олеан может создать множество таких тварей? В руках того, кого они слушают, будет огромная сила!

  Михаил тоже успел подумать об этом, но быстро отвлекся. Он отвел взгляд от приводящих себя в порядок ишибов, снова посмотрел на дымящуюся тушу, висящую на стене, и сразу же заметил, как дверь дома распахнулась и из нее вышел человек в красном халате и с длинной седой бородой.

  Незнакомец начал степенно спускаться по дорожке к воротам и, по мере того, как он подходил, становилось понятно, что его возраст определить затруднительно. Несмотря на седые волосы, лицо человека было лишено морщин, словно юноша потехи ради налепил на себя бутафорские парик и бороду.

  Красный халат незнакомца выглядел потертым и не совсем свежим, но когда житель дома на горе подошел к воротам, лица королевских спутников вмиг стали почтительными. Перед ними был великий ишиб.

  Он заговорил и его голос тоже удивил Михаила. Звук слегка дребезжал, но, одновременно, был глубоким и насыщенным. Создавалось очень странное впечатление.

  - Замечательный бой, - вместо приветствия сказал полустарик, - я думал, что вы потеряете одного-двух, но все обошлось.

  Король выслушал первую фразу с привычно-непроницаемым выражением лица. Несомненно, мания величия жителей этого дома зашла очень далеко.

  - Я - Нерман, король Ранига и Круанта, - представился он. - Прибыл сюда, чтобы встретиться с великим ишибом Олеаном.

  Михаил ожидал чего угодно в ответ: незнакомец мог представиться сам или продемонстрировать хоть толику уважения к монаршей особе или сказать, что Олеан примет посетителей или, наоборот, не примет, но великий ишиб сумел удивить. Он прищурил глаза, внимательно посмотрел на короля и произнес, не скрывая иронической улыбки:

  - Нерман... такое редкое имя. Хотя у нас живет еще один Нерман. Твой тезка, наверное. И тоже прибыл из Ранига. Лет двадцать пять назад. Совсем еще младенцем.

  Глава 5. Новый враг.

  Каждый представляет себе по-разному олицетворение жестокости. Для одних это война, бессмысленная и кровавая, для других - сборщики налогов, жадные и равнодушные, для третьих - грабители, эгоистичные и недалекие, для четвертых - судебная власть, несправедливая и мстительная. Но в Раниге, Круанте, а теперь уже и в Фегриде находилось лишь одно олицетворение настоящей жестокости, хотя мало кто догадывался об этом. Имя ей было Анелия.

  Принцесса, сестра короля эльфов, родилась в счастливой стране, которая через несколько десятков лет рухнула под напором империи. Анелия, уже тогда считающаяся одной из самых красивых женщин, не захотела смириться с этим. Она организовала часть эльфов и скрылась в северных лесах, чтобы вести партизанскую войну без всякой надежды на победу, лишь ради самой войны. До того, как встретить короля Нермана, принцесса прошла через многое, ее руки были обагрены кровью, а в сердце жила ненависть. Она убивала людей без раздумий и не останавливалась ни перед чем, чтобы увеличивать количество смертей. Те несчастные, которые имели неосторожность влюбляться в принцессу, немедленно использовались ею. Они тоже ввязывались в бесперспективную войну и умирали, не подозревая о том, что Анелия даже не вспомнит о них, а уже ищет новых могущественных поклонников, чтобы их тоже отправить на смерть.

  Принцесса быстро повзрослела, прошла через многие испытания, накопила опыт, но даже встреча с королем Нерманом, которого она полюбила, не смогла смягчить ее сердце. Анелия осталась прежней - жестокой женщиной, презирающей слабость, читающей мужчин как открытую книгу и норовящей использовать их.

  Тагга Раун, который в последнее время зачастил к принцессе, ни о чем таком не подозревал. Принцесса была с ним мила, охотно поддерживала беседу на отвлеченные темы и вообще показывала ему свое расположение.

  - Все, совершенно все очарованы твоим высочеством! - восклицал тагга на следующий день после триумфального приема, организованного Анелией. - Двое даже пытались уговорить меня устроить им встречу с твоим высочеством!

  Его собеседница по-прежнему сидела за королевским столом и кротко улыбалась. Она не сомневалась в успехе, тем более что императорские советники уже написали ей восторженные письма, полные намеков. Принцесса умудрилась прямо на приеме внушить каждому из них, что заинтересована лично в нем. Это дело непростое, но когда опыт неглупой женщины исчисляется десятилетиями, а красота остается как в ранней молодости, для этой женщины нет ничего невозможного.

  - Я, пожалуй, приглашу их еще раз, - сказала принцесса. - Мне кажется, что они смогут положительно повлиять на императора, если станут друзьями Ранига и Круанта.

  Раун кивнул, он был полностью согласен с политикой Анелии. Даже более того, если бы принцесса сделала что-то диаметрально противоположное, он был бы так же согласен с ней. За несколько дней общения с ее высочеством жизненные приоритеты тагга несколько сместились.

  - Твое высочество, могу ли я их обнадежить? - поинтересовался он.

  - Конечно, - мягко произнесла принцесса. - Встреться с каждым из них, поговори... объясни, что они показались мне уважаемыми и интересными людьми... а потом приходи с докладом.

  Конечно, тагга знал, что он придет к своей прекрасной госпоже. Что если будет делать все как надо, то придет еще и еще, станет доверенным лицом королевы, что очень почетно и... приятно.

  Анелия смотрела на Рауна с явной симпатией, улыбалась ему одной из тех своих улыбок, которые надолго запоминались мужчинами, и думала о том, что вот перед ней еще один ничтожный человечек. Что он еще не понял, что с ним происходит, еще способен трепыхаться, воображать себя сильным, решительным, испытывать посторонние чувства... Скоро, очень скоро бедный тагга избавится от этих эмоций. Их заменят самые правильные чувства - любовь к ней, к Анелии, всепоглощающая, преданная и безответная. Если все пойдет как надо, то это же ожидает и советников. Принцесса уже не может никого убивать в бою, это ей запретил король, но превращать спесивых имперцев в своих рабов он ей не запрещал. А покорные ее воле мужчины Анелии сейчас просто необходимы. Нужно ведь как-то справиться с Иланией. В схватках женщин обычно побеждает союз красоты и опыта. Горе тем, кто рассчитывает на что-то другое.

  - А здесь находятся эмбрионы, - великий ишиб Олеан показал Михаилу на обычные незапечатанные глиняные кувшины. - Главное - создать ткань, сверхчувствительную к воздействию аба, а потом уже с ней можно делать все, что угодно. Хотя основные работы происходят на стадии зародыша, а потом мы просто ускоряем рост.

  Король находился в подвальном помещении. Точнее сказать - на третьем ярусе подвала.

Светильники-амулеты светили так ярко и равномерно, что тени от столов и шкафов почти не были заметны. Великий ишиб охотно хвастался своими достижениями, а Михаил вслух восторгался ими и размышлял о том, сколько же ишибов и имис понадобится, чтобы уничтожить обитель безумцев, пока не поздно. Получалось никак не менее двухсот. Возможно даже более.

  Ранигский отряд неплохо приняли в доме на горе, хотя отвели угловые комнаты в левом крыле и запретили ходить в правое. Олеан, а именно он встретил ишибов у ворот, оказался разговорчивым 'старичком', разменявшим не одну сотню лет (по крайней мере, возраст дома был не моложе трех веков). Великий ишиб согласился поговорить с Михаилом на следующий день, даже провести экскурсию, и причины такой сговорчивости выяснились очень быстро.

  - А что вы собираетесь делать с этими животными? - поинтересовался Михаил, осторожно заглядывая в ближайший кувшин, наполненный темной жидкостью. - Ведь использовать такие могучие существа в виде обыкновенного сторожа-привратника...

  - Не рационально? - закончил Олеан, улыбаясь. - Да, такая мысль может прийти в голову. Но у меня на тирров есть и другие планы.

  Несмотря на недомолвку, король Ранига помрачнел. Он был уже не тем человеком, который только прибыл в этот мир. Борьба за власть, войны и политика закалили его, усилили и без того мощное логическое мышление и интуицию. Михаил во всем видел двойное, а то и тройное дно.

А от ситуации с тиррами за версту несло неприятным и даже зловещим запахом. Почему их не было раньше? Почему они появились именно сейчас? Зачем их использовать в качестве сторожа? Почему бы просто не выращивать втайне? Эти вопросы были первые, которые

Михаил задал себе, после того, как обдумал неожиданный намек на то, что настоящий Нерман может жить в этом доме.

  - Но пусть твое величество не тревожится, - успокоительно заметил Олеан, чутко уловивший чувства собеседника. - Ранига это вообще никак не коснется. Насчет Ранига у меня теперь другие планы и я полон предложений, которые принесут выгоду этой стране и лично тебе.

  Михаил еще раньше сделал вывод, что великий ишиб не такой уж сумасшедший, как казалось ранее. Конечно, его, полуотшельника, нельзя было назвать полностью нормальным, но как любой исследователь, Олеан старался быть рациональным. Именно этим качеством можно объяснить тот факт, что, пробыв в доме несколько часов, гости не имели никакого представления о числе его обитателей. Ранигские и круантские подданные видели еще шестерых великих ишибов, но сколько их тут вообще, король не мог угадать. Поэтому в своих расчетах о штурме дома исходил из худших вариантов.

  - Я всегда готов заключать соглашения, выгодные для моей страны, - просто сказал он, заметив, как собеседник выделил в своей речи слово 'теперь'.

  Олеан посмотрел на короля внимательными слегка узкими глазами и снова улыбнулся. По всей видимости, бодрый 'старичок' находил смешное в самых неожиданных вещах.

  - Чтобы пояснить свою точку зрения, - сказал он, - я бы хотел обратиться к событиям, которые произошли в прошлом. Понятно, что твое величество был несколько обескуражен моим заявлением у ворот насчет тезки, но в конечном итоге в этом мире все идет на пользу...

  Конечно, Михаилу был очень интересен 'тезка', но он не смел спросить о нем напрямик. Спросить - значит, подчеркнуть интерес. Недопустимо для политика! Поэтому король просто ждал, когда Олеан сам начнет разговор на эту тему.

  - Итак, четверть века назад двое ишибов привезли сюда маленького и больного ребенка. Мой дом считается надежным убежищем уже много-много лет, поэтому их поступок не вызвал удивления. Они рассказали мне историю, связанную с младенцем, и я поверил им. Ребенка решил оставить и воспитать, а ишибы... короче, они вскоре умерли.

  Почему-то Михаил совсем не удивился. 'Старик' явно был себе на уме, последовательно шел к какой-то только ему известной цели. Такие люди очень опасны, если не знать их цель. Общее правило.

  - Мальчик же выздоровел и оказался тем, кто мне был нужен в то время, - Олеан внимательно следил за выражением лица собеседника, но король уже был спокоен и безмятежен. Он начал догадываться, куда движется дело.

  - Так вот, я не сводил с Ранига глаз, - продолжал великий ишиб, слегка разочарованный реакцией слушателя. - Даже съездил туда, чтобы посмотреть на Миэльса. Все оказалось, как я ожидал: мой мальчик был похож не только на него, но и на череду своих предков... особенно, по женской линии... чего никак нельзя сказать о твоем величестве.

  - Наследственность иногда выкидывает непредсказуемые фокусы, - притворно вздохнул король.

  - Ну да, ну да... Тем не менее, появление твоего величества в качестве принца спутало все мои планы, - сообщил Олеан, лукаво поглядывая на собеседника. - Сначала я хотел все-таки их реализовать, но пристально понаблюдав за новым королем, решил, что уже мало что получится. Затяжная война мне совсем не нужна.

  Михаил хранил молчание. Он отлично представлял себе, что за планы вынашивал великий ишиб - поместить на трон своего воспитанника, а самому получить доступ к ресурсам целой страны.

  - Но все равно, я не сводил глаз и с твоего величества. Признаться, меня кое-что очень сильно заинтересовало, но... об этом можно поговорить потом, когда будет решено главное дело. Не волнуйся, оно не связано с Ранигом.

  Олеан уже второй раз призывал не волноваться своего хладнокровного собеседника. Это не осталось незамеченным Михаилом. В политике даже мелочь может иметь глобальное значение.

  - Поэтому был очень рад, когда понял, кто пожаловал ко мне в гости. Надеюсь, что к моему гостеприимству нет претензий? - великий ишиб явно решил закругляться. - Я слегка ограничил передвижения твоего величества, но сделал это ради общей пользы. Ведь в твоей свите есть две примечательных личности: один с физиономией убийцы, человек, способный на все, а другой с честнейшим лицом - явно мошенник с многолетним стажем. Я бы не хотел, чтобы они предприняли прогулку по дому и натолкнулись на моего мальчика. Случайно, конечно.

  Михаил рассматривал и такой вариант, поэтому сейчас тоже не удивился. Настоящий живой Нерман был не нужен ни Ранигу, ни его королю. Это - та плата, которую собирает всякая власть. Человек, достигший вершин, может посвятить свою жизнь тому, чтобы бороться с несправедливостью, карать негодяев, но все равно ему волей-неволей, а придется изредка расправляться и с безвинными. Таковы законы власти, против них не может пойти ни один, вступивший на эту стезю.

  - И что, я так и не увижу своего тезку? - невинно поинтересовался король.

  - Так будет лучше для всех, - дипломатично ответил Олеан. - Но прежде чем перейти к моим предложениям, хотелось бы услышать подробнее о том, что привело твое величество в мою скромную обитель. Твое величество что-то говорил по поводу исчезновения аба...

  Об этом Михаил вкратце рассказал еще вчера, но решил повторить и сегодня.

  - У одного очень важного мне человека пропал аб, - произнес он. - Нельзя ли его восстановить в кратчайшие сроки?

  - После чего пропал? - спросил Олеан, изучая собеседника проницательным взглядом.

  - После боя с другими ишибами. Видимо, он перенапрягся.

  - Большой был аб?

  - Не очень.

  Великий ишиб пожевал губами. Михаилу было странно видеть стариковскую привычку на молодом лице. Олеан был вообще необычной личностью. Он быстро соображал, многое знал, но при этом некоторые события интерпретировал весьма своеобразно. Великий ишиб не казался таким любителем славы, как Аррал, но и от Парета отличался. Парет верил в науку, но не стремился к власти. Олеан же высказывал очень нехорошие идеи. Например, он заявил, что в перспективе может создать таких животных, которые полностью заменят крестьян, труд простолюдинов окажется не нужен, поэтому можно будет уничтожать почти всех неишибов, начиная с новорожденных, у которых нет аба. В другое время король поблагодарил бы небеса за то, что великий ишиб не обладает властью, и попробовал бы переубедить Олеана. Но, похоже, что сейчас предстояло выяснить иные вопросы.

  - Ну что же, если мы поладим, то твое величество может привести ко мне своего человека. Обещаю, что за пару месяцев поставлю его на ноги.

  - За пару месяцев?! - воскликнул Михаил.

  - Ну да. А что? Думаешь, кто-то быстрее справится? Сомневаюсь. Аб может восстановиться и сам, но на это уйдет не менее полугода. А то и год-два. Я могу конечно попробовать радикальные способы, но боюсь, что они могут просто убить этого важного для тебя человека. А гарантии с ними нет... А так, может, в месяц уложусь, если повезет.

  - Какие способы? - тут же отреагировал король.

  - Самый простой - поставить его на грань жизни и смерти. Сделать так, чтобы только аб мог спасти его. Чтобы он знал, что никто не придет на помощь! Аб ведь часть тела, твое величество. Если телу захочется жить, то оно на многое способно. Шок, боль, испытания - вот что усиливает мощь, если, конечно, человек преодолевает их.

  - А если не справится? - осторожно поинтересовался король.

  - Не справится - погибнет, - отрезал Олеан. - Поэтому я и не хочу использовать эти методы. Ведь человек важен для тебя. Ты даже сам пришел просить за него. Если он умрет, то это может огорчить твое величество и поставить нашу будущую сделку под вопрос. Поэтому - месяц, не меньше. Буду лечить медленно, но на совесть.

  Михаил немного помолчал. Два месяца его не устраивали, а на риск он не хотел идти. Учитывая защиту его амулета, испытания понадобятся еще какие. А чем они опасней, тем меньше шансов выжить.

  - Что за сделка, Олеан? - наконец спросил король. - Я подумаю насчет лечения.

  - Твоя воля, - пожал плечами ишиб. - А сделка вот в чем. Скоро, примерно через полгода по моим оценкам, мне понадобятся ишибы. Еще не менее сотни. Лучше - полтораста. Я хочу, чтобы ты их мне дал. Постараюсь всех вернуть в целости и сохранности примерно через месяц. Если кто-то погибнет, то за него заплачу. Да и просто так могу заплатить. За аренду, - Олеан рассмеялся хриплым каркающим смехом.

  - А почему я тебе должен их давать? - спросил король, хотя уже предполагал ответ. - И почему ты не попросишь их у кого-нибудь другого?

  - Да у кого же мне просить? - ишиб продолжал хохотать неприятным смехом. - Уларат мне точно не даст, да и дал бы, я бы сам отказался. У каких-нибудь королевств? Они потребуют большую плату, но это еще ладно, однако ведь спросят зачем. А что я им скажу? Только что тайна. А твое величество не спросит. Так даст. Я еще вчера подумал, что наша встреча неслучайна. Провидению угодно поддержать меня.

  - Ну а я почему дам? - тусклым голосом поинтересовался Михаил.

  - Да потому что мальчик-то у меня, ты ведь сам понимаешь, - охотно пояснил Олеан. - Мне сейчас твой Раниг не очень-то нужен, но твое величество должен все равно откупиться. Иначе будет непорядок. Вот и откупишься. Если все сделаешь как надо, то мы вообще друзьями станем. Будет и аб для твоего знакомого и тирров дам, да что захочешь.

  Королю меньше всего хотелось становиться друзьями с этим непредсказуемым типом. Великий ишиб был опасен не только своим могуществом, но и загадочными планами. Несомненно, Олеан властолюбив, иначе не воцарился бы в этом доме на горе. А иначе как маленьким монархом его нельзя назвать. Все в доме принадлежало ему и все слушались его беспрекословно. Это Михаил уже заметил. Но, с другой стороны, какой у короля выход?

Сообщить о тиррах императрице? Она просто попытается наложить на животных руку, а если Олеан откажется, то ничего не сможет сделать со строптивым стариком до окончания противостояния с Фегридом. Самому собрать войско и напасть? Но это же территория Уларата!

К тому же, из двухсот ишибов половина, возможно, поляжет. А где взять имис? Их тут нужно минимум пятьдесят. Ведь Олеан ясно сказал, что ему нужна 'еще сотня ишибов'. 'Еще'! Если бы у него был десяток, то фраза была бы иначе построена. Так говорят, когда есть уже сотня-две. Плюс тирры. Большая сила.

  - Тысяча золотых за каждого убитого и гарантии, что о моем 'тезке' я больше не услышу, - забросил удочку Михаил.

  - Ха-ха, - смех Олеана уже почти вывел из себя короля. - Тысячу золотых я могу дать, но пообещать, что не услышишь... уволь, твое величество. Разве что он сменит имя. Да так сменит, что к предыдущему вернуться не сможет. Так согласен?

  - Письменные гарантии, - уточнил король. - Написанные его рукой с личной печатью ти. Хочу, чтобы он написал, что он вовсе не Нерман, а только почему-то похож на наш род. Что это случайность. А там пусть берет имя, какое угодно.

  - Тогда с твоего величества полтораста ишибов, - лицо Олеана посерьезнело. Он уважительно добавил. - А ты умеешь торговаться!

  Торговаться Михаил умел, как и многое другое. Он также обладал развитыми аналитическими способностями, поэтому к концу разговора уже ясно представлял себе, чего хочет Олеан, но держал соображения при себе. Все это выглядело так мерзко, что плохо пришлось бы всем: и Уларату и Фегриду и Ранигу и множеству государств, расположенных в этой части мира.

Король не знал, что делать. Будь при нем власть над ти, он бы попытался даже убить Олеана прямо в этом подвале, а дальше будь что будет. Но сейчас Михаил никакой опасности для Олеана не представлял и очень сожалел об этом.