Город

У нее были: штаны-шаровары, нижнее платье и верхнее платье, завязывающееся под грудью тонкой лентой. Одежда была разных оттенков зеленого, нижняя светлее верхней. Помимо этого она обладала парой ботинок с загнутыми носами. И, наконец, у нее были монеты, обломок черепа и печать. Их Хэй положила сверху, на одежду.

Она смотрела на свои пожитки добрых пять минут, но так ничего и не вспомнила.

— И долго ты будешь на нас пялиться? — внезапно спросил низкий женский голос, и Хусянь от неожиданности подпрыгнула на кровати.

Она огляделась — в комнате совершенно точно не было ни одного живого существа, кроме нее. Разве что тараканы, но вряд ли тараканы могли говорить низкими женскими голосами. Тогда она снова посмотрела туда, куда только что «пялилась», на этот раз отодвинувшись от стула подальше, на всякий случай.

— Да, вот про это я и говорю. Почему ты так на меня смотришь? — не замедлил прокомментировать ее поведение голос.

— Кто это сказал? — спросила Хусянь.

— Я сказала, — понятно объяснил голос. — Ты что, меня не помнишь?

— Нет, я вообще мало что помню, — покачала головой девушка. — А кто ты?

— Печать, кто же еще! — возмутился голос.

И тут квадратная большая печать начала чуть заметно светиться синим и взлетела над стулом сантиметров на пять.

— О! — оценила трюк Хэй. — Впечатляет. Но, боюсь, я все еще ничего не помню.

— Хм, очень жаль. А я вот помню, что ты — моя хранительница.

— И где я тебя хранила?

Печать смущенно хмыкнула.

— Видишь ли… не у тебя одной после того, как мы очутились в этом странном месте, начались провалы в памяти. Я помню, что ты за меня отвечала, но не помню, где и как. Я даже не помню, умела ли раньше говорить. Я ведь не так уж и стара, возможно, я ожила совсем недавно!

— Значит, ты мне не можешь помочь… — разочаровано сказала Хэй. Рассказу печати она поверила — та казалась честной и искренней. — А ты не заметила, как мы сюда попали?

— Нет, — печать с сожалением вздохнула, отчего синее сияние всколыхнулось. — Я очнулась в гостинице, когда ты ела за одним столиком с тем типом. Кстати, не общайся с ним больше, он на тебя собирается дурно влиять.

Хусянь не стала объяснять печати, что она уже договорилась с Клодом пойти завтра вместе в Небесный Дворец. Зачем расстраивать ее заранее? Вместо этого она решила сменить тему:

— А как тебя зовут? — спросила она. — Извини, я совсем не помню.

— Не уверена, — задумалась печать. — То есть, совсем не помню. Так что, давай придумаем новое имя! Мне нравится, как звучит «Печать Десяти Судей Смерти», по-моему, это солидно и подобающе. Так что, давай на этом варианте и остановимся. Можешь звать меня просто Печать. А вот как тебя зовут, я помню, что не совсем справедливо!

— Хорошо, Печать, договорились, — сказала девушка.

— Да, — продолжила Печать, — а интересно, кость очнулась?

— Кость? Она что, тоже говорящая?

— Да, — зазвучал новый голос, более тихий и женственный, чем у Печати. — Только я не считала, что вежливо будет вступать в разговор, пока обо мне не вспомнят.

— Так бы и молчала всю оставшуюся жизнь, если бы я про тебя не выболтала! — упрекнула ее Печать. — Нельзя же быть такой скромной!

Череп застенчиво промолчал.

— Раз уж она слишком стеснительна, чтобы поддерживать разговор, я скажу, что ее имени тоже не припоминаю, так что предлагаю спросить ее саму. И, если она его не назовет, обращаться к ней «Кость».

— Как вас зовут, вы помните? — послушно спросила Хэй.

— Нет, совсем ничего не помню. Знаю только, что была у тебя на голове там, на кладбище. Но зачем — ума не приложу. А еще знаю, что ты кажешься мне удивительно знакомой.

— Тогда вы не будете возражать, если я стану звать вас Костью? — очень вежливо обратилась к ней Хэй.

— Эй, — вмешалась Печать, — а почему ты с ней на «Вы»? Это какая-то древняя традиция, разговаривать с черепами только на «Вы», или же ты ее уважаешь больше, чем меня?

— Нет, ну что ты! — смутилась Хэй. — Просто, она была так вежлива…

— Понятно, — обиделась печать. — А я, значит, не была. Да если бы я не заговорила, ты бы до сих пор не знала, что носишь с собой два магических предмета! Предвидела бы, что заслужу такое отношение, промолчала бы!

Хэй подумала, что Печать не похожа на существо, способное промолчать, даже если это жизненно необходимо, но не стала с ней спорить.

— Извини меня, пожалуйста, — сказала она. — Давайте все называть друг-друга на «ты». Я так поняла, что мы все давно знакомы.

— Конечно, Хэй! Как захочешь! Не уверена правда, давно ли мы знакомы, потому что тоже ничего не помню. Хотя, у меня такое чувство, что были, — вежливо пояснила кость. — А меня ты можешь звать, как тебе больше нравится. Кость — тоже вполне подходящее имя.

— Спасибо, — поблагодарила Хусянь. — А что теперь будем делать? Вы спите по ночам?

— Кажется, нет, я не сплю, — задумалась Печать.

— И я тоже, — тихо добавила Кость. — Но тебе это нужно. Ты, наверное, устала. Ложись, а мы покараулим. Не волнуйся, шуметь не будем.

— Да, ложись спать. Завтра продолжим разговор! — поддержала ее Печать.

— Ну, тогда спокойной ночи! — сказала Хэй, стягивая покрывало с кровати.

Она погасила единственную свечу в комнате, и сразу стало очень темно.

Наутро Клод и Хэй отправились в Небесный Дворец. Печать и Кость девушка взяла с собой, но Клоду про них ничего не сказала, так, на всякий случай. Дворец оказался комплексом зданий из темно-красного дерева и располагался на Холме Четырех Ветров, на берегу водоема со странным названием Озеро Мерзавцев. Напротив дворца, на противоположном берегу, стоял Храм Тысячи Богов, настолько эклектичное сооружение, что Клод сразу же переименовал его в «Храм Тысячи Архитекторов».

Молодой человек болтал всю дорогу до озера, не затыкаясь, но, когда они подошли к дверям, замолк и галантным жестом предложил Хэй войти первой, а сам спрятался за ее спиной. Хусянь чертыхнулась про себя — она никогда не любила мужчин, которые изображают из себя раскрепощенных кавалеров, но, когда нужно войти в незнакомое помещение, а тем более разговаривать с властями, выталкивают девушку вперед и предоставляют разбираться со всем самой. Кажется, Клод относился как раз к этой категории.

Внутри оказался просторный зал с дюжиной письменных столов, за которыми сидели чиновники. Впрочем, что это чиновники, Хэй догадалась не сразу. Первой ее мыслью было, «кто додумался рассадить за столы диких зверей?!!»

Дело в том, что первым она заметила гигантского тигра, сидевшего в неестественно-человеческой позе, с кисточкой в руках. На голове у тигра была аккуратная черная шапочка.

— Вот черт! — вырвалось у Клода, и он отступил назад, одновременно подталкивая Хэй вперед.

Девушка раздраженно сбросила его руку со своей талии и осмотрелась повнимательнее. Тигр, кажется, ни на кого бросаться не собирался, да его никто и не боялся. Совсем рядом с его столом стоял человек совершенно заурядной внешности и спокойно разговаривал с хищником.

Хэй перевела взгляд на остальные столы и обнаружила за ними еще одного тигра, только белого, двух некрупных драконов азиатской наружности и двух людей, которые выглядели несколько абсурдно в подобной компании.

На головах у всех красовались маленькие квадратные шапочки странного фасона, люди были одеты один в голубую рубашку вполне корпоративного вида, с синим галстуком, второй в черную мантию и брюки. С некоторым удивлением Хэй поняла, что и один из драконов тоже нацепил галстук, подвязав его прямо под подбородком, так что тот не доставал ему до плечей, так как был короче длинной шеи.

— Вот черт! — выругался Клод. — Это к ним нам нужно идти за этой… как ее… карточкой?

— А ты видишь кого-то еще? — спросила Хэй. — Я — нет.

— И я нет. Но может, мы просто не туда попали?

— Не думаю, дорогу нам подробно объяснили, — оспорила Хусянь.

— Извините, вы новенькие? — спросил вдруг незнакомый голос сзади.

Хэй обернулась — в двери вошел пожилой мужчина в очках.

— Да, только вчера сюда попали, — объяснил Клод.

— Тогда к тигру не ходите, не советую. Он глупых вопросов очень не любит, сразу разъярится и съест.

— Спасибо за совет, — поблагодарила Хэй.

— А драконы? — спросил Клод. — Мирные звери? А люди? Не людоеды?

— Ну, драконы не то, чтобы мирные, просто терпеливые, — пояснил мужчина, и направился к дальнему столу, за которым сидел человек.

— Ну что же, мне не очень-то и хотелось идти к тигру! — заявил Клод. — Пошли к правому дракону, у него народу никого! — он кивнул Хэй, ожидая, что она снова выйдет вперед.

— Ну уж нет! — заартачилась Хусянь. — Я к нему первой не пойду, иди сам! А я сзади.

— Хорошо, — не очень уверенным голосом сказал Клод и медленно и осторожно зашагал в сторону чиновника. Хэй направилась следом, прячась за его широкой спиной.

— Извините, мы только что приехали… ну, то есть, сюда попали. Нам сказали, что именно здесь… — начал Клод, подойдя к столу.

Дракон поднял красную голову и посмотрел на посетителей.

— По одному! — скомандовал он. — Девушка пусть подождет своей очереди у дверей!

— Хорошо, — кивнула Хэй. — Спасибо за внимание.

Испытывая некоторое облегчение, она развернулась и пошла назад, но тут раздался грозный рык, удивительным образом сложившийся в человеческие слова:

— А я как раз свободен! Подходи сюда!

Хэй повернулась в сторону кричавшего и с упавшим сердцем поняла, что звал ее белый тигр.

«Ну вот, попала так попала! — подумала она. — Теперь, главное, глупых вопросов не задавать и тигра не раздражать. Хотя, может, это не тот тигр, мужчина говорил только про одного. Может, этот отзывчивый и добрый?»

Тигр такому описанию не соответствовал. Он раздраженно скалил клыки и махал длинным хвостом. Отчего тигры машут хвостами, Хусянь не знала, но предположила, что у них все, как у кошек, а значит, тигр был уже разъярен и готов ее съесть даже до того, как она успела хоть что-нибудь спросить.

— Здравствуйте, — как можно более вежливо сказала она, подойдя к столику, — я новенькая, только вчера здесь оказалась.

— Да знаю, знаю! — перебил ее тигр нетерпеливо. Он взял из аккуратной стопки на столе маленькую бумажку и протянул ее Хэй.

— Поставь здесь отпечаток большого пальца.

Хэй так и сделала. Тигр вырвал у нее из рук листок, насадив его на коготь и чуть не оцарапав девушку. Он придирчиво рассмотрел отпечаток, поднял глаза на Хэй, а потом снова посмотрел на бумажку, будто пытаясь оценить подлинность документа. Кажется, хищник остался доволен, потому что кивнул огромной головой и полез в ящик стола.

Оттуда он вытащил пачку бумаг и брошюр.

— Вот твое удостоверение поэта и жителя Города.

— Но я не поэт… — начала Хэй.

— Не поэт? — взревел тигр, вскакивая со стула. От его рыка со стола сдуло половину бумаг, а все посетители как один поспешили убраться в противоположную часть зала. — Так ты в конкурсе участвовать отказываешься?

— Не то, чтобы отказываюсь, — поспешила успокоить чиновника Хусянь. — Просто… я не знаю, что это за конкурс и зачем он нужен?

— Хм, — сказал тигр, снова усаживаясь. — Могла бы и узнать, прежде чем прийти сюда.

Он почти спокойно посмотрел на Хэй, хотя усы с правой стороны у него слегка подергивались, как от нервного тика.

— Тебе что, никто ничего не рассказал?

— Нет, — тихо ответила Хэй.

— А могла бы и сама разузнать! — снова заревел тигр так, что Хэй еле устояла на ногах. — Как же мне надоели эти людишки, которые ничего сами и спросить-то не могут!

Тигр снова полез куда-то под стол, вытащил стакан и графин с водой, налил себе и залпом выпил. Видимо, после этого ему полегчало.

— Ну ладно, — смилостивился он. — Я сам все скажу. Все участвуют в конкурсе поэтов. Из участников жюри выбирает 999 лучших, список с их фамилиями вывешивается на главной площади.

— 999? — удивилась Хэй, потому что эту цифру она помнила из вчерашней листовки. — Но я думала, что именно столько жителей в Городе?

— Да, — кивнул тигр. — А зачем нам плохие поэты?

— А разве из Города можно уйти?

— Нельзя, — грозно сказал тигр и уставился на девушку, ожидая дальнейших вопросов.

Вопросов не последовало.

— Хорошо, если у вас так заведено, я совсем не отказываюсь принимать участие в конкурсе, — испугано исправилась Хэй.

— Вот и отлично, — тигр протянул ей стопку бумаг. — Как я уже давно объяснил бы, если бы меня все время не перебивали, тебе нужно заполнить вот эти анкеты участника конкурса, регистрационную карточку, договор о жилье, выбрать работу из предложенных вакансий и ознакомиться с буклетами для вновь прибывших. Заполненные документы нужно вернуть мне не позднее, чем через месяц. Карточку поэта ты оставляешь себе, она будет нужна во время конкурса. Квартира твоя будет в Городе Осени, адрес есть в бумагах. Жилье содержать в порядке, мебель не ломать и не красить.

— Извините, а когда конкурс? — спросила Хэй.

— В бумагах все написано! — заорал тигр, но потом смилостивился. — В октябре.

— Э… а когда октябрь? — уточнила Хэй.

— Через 11 месяцев, — грозно посмотрел на нее тигр. — Еще будут дурацкие вопросы?