Как не жениться

Как не жениться

А король «Возьмёшь принцессу — и точка!

А не то тебя — раз, два — и в тюрьму!

Ведь это всё ж королевская дочка!»

А стрелок: «Ну хоть убей — не возьму!»

В. Высоцкий

Рианлин открыл глаза, и в них тут же хлынул свет — яркий, почти нестерпимый. Но лучник не отвернулся, не заслонился рукой: для него это сияние было подобно прохладной воде для умирающего от жажды.

Слишком долго он блуждал по подземным коридорам, куда никогда не проникают лучи солнца, слишком тяжёл был его путь. Он помнил, как погас последний из факелов, запасённых могучим Хлодгаром, как истаяли один за другим люминаторы, давным-давно украденные пройдохой Нимблом у какого-то колдуна, как призрачный огонь, зажжённый молодой эльфийкой Т’эанн, угас вместе с её силами. И только его глаза — глаза лучшего лучника Кальдеры, победителя Имперского турнира — по-прежнему вглядывались в темноту. Он должен был найти дорогу, должен был вывести друзей из этого лабиринта, куда их привела его безумная мечта…

И он помнил, как в самом конце непроглядная мгла сгорела в багровом пламени…

Понемногу белое сияние перестало слепить Рианлина. Лучнику показалось, что он смотрит в ясное небо, озаряемое полуденным солнцем. Вот только он никак не мог понять одного: почему небо золотое, а солнце голубое, да ещё и двоится? Должно быть, он уже мёртв и находится на небесах… В самом деле, на земле не бывает такой красоты… такого покоя… такого счастья…

— С возвращением, любимый, — услышал он ласковый голос. И только тогда Рианлин понял, что за небо он принял пушистые золотые волосы, обрамляющие нежное лицо, а за два лазурных солнца — глаза принцессы Дженнифер.

— Ваше Высочество! — ахнул он. — Вы…

— Не называй меня так, — с улыбкой сказала она. — Разве есть в этом необходимость теперь… после того, как ты спас наше королевство? После всего… что ты сделал для меня?

— Значит, Чёрный Змей… — прошептал Рианлин.

— Да, — кивнула принцесса. — Он мёртв. Хлодгар рассказал, как ты пустил свою последнюю стрелу прямо в облако пламени, которое Змей выпустил в тебя… и та, пролетев сквозь огонь, пронзила глотку чудовища, его единственное уязвимое место! Правда, Нимбл уверял, что ты сам бросился Змею в пасть, проскользнул ему в брюхо и уже оттуда выпустил по стреле во все его три сердца, а также в печень, селезёнку и… не помню точно, что Нимбл ещё называл… Но Т’эанн сказала мне по секрету, что Нимбл в это время валялся в обмороке и ничего не мог видеть, — хихикнула Дженнифер. Рианлин резко сел: страшная боль обожгла грудь и плечо, и ему стоило большого труда не упасть снова на подушки.

— Хлодгар, Нимбл… Т’эанн… Они все живы? С ними всё в порядке?

— Тебе рассказать, — снова улыбнулась принцесса, — или показать?

Легко ступая по мягкому ковру, Дженнифер прошла через комнату и скрылась за дубовыми дверями. Через мгновение она вернулась в сопровождении весёлого бородатого великана, ухмыляющегося узкоглазого коротышки и изящной девушки с длинными чёрными волосами, заправленными за острые уши.

— Я хотела, чтобы вы встретились на нашей свадьбе, — дрожащим от счастья голосом сказала Дженнифер, — но потом решила, что не стоит беречь всю радость для одного дня… Да, любимый, мы поженимся, как только… что?

Кровать Рианлина была пуста. Подушки в беспорядке лежали на полу, а от одного из столбов, поддерживающих балдахин, к окну тянулась верёвка из связанных простыней…

— Нет, стоп, это ерунда какая-то, — вырвалось у меня. Я перечитал последний абзац и непонимающе протёр глаза, а потом внимательно осмотрел ручку. Ни то, ни другое не помогло. С тетрадного листа на меня смотрели строчки, которые я абсолютно не собирался писать.

— Глупости, — помотал я головой и извилистой линией зачеркнул непрошеный абзац. После непродолжительного размышления та же участь постигла ещё полстраницы.

— Всё это лишнее, — буркнул я себе под нос. — Нечего им сидеть, разговоры разговаривать. Сейчас вот быстренько закруглю эпизод, и пора свадьбу описывать. И так уже неделю над этим проклятым рассказом сижу.

После чего я с ожесточением зашуршал ручкой по бумаге.

— Ваше Высочество! — ахнул он. — Вы…

— Не называй меня так, — с улыбкой сказала она. — Разве есть в этом необходимость теперь… после того, как ты спас наше королевство? После всего… что ты сделал для меня?

— Что бы я ни сделал для тебя, — медленно произнёс Рианлин, понимая, что выбрать нужные слова сейчас было куда труднее, чем сразить Змея, — всего будет недостаточно… любимая…

И тогда он почувствовал, что больше не может бороться с потоком лазурного света, льющимся из глаз Дженнифер. Превозмогая боль, он приподнялся на подушках — и два солнца погасли… Ведь когда женщина смотрит на любимого, лишь одно способно заставить её закрыть глаза — поцелуй…

— Отдыхай, — шепнула принцесса, когда его губы позволили ей это. — Как только ты наберешься сил, состоится наша свадьба — и я не хочу, чтобы ты заставлял меня ждать…

— Не беспокойся, — тихо сказал Рианлин, привлекая её к себе, — у меня найдутся силы.

И с этими словами он протянул руку вверх и, ухватившись за складку балдахина, резко рванул на себя. Дженнифер, так и не открывшая глаза, не поняла, что произошло, когда на неё обрушилась плотная и тяжёлая ткань. Рианлин же с удивительным для раненого человека проворством закатал принцессу в балдахин, спихнул с кровати и с криком «Свадьбы не будет!» выскочил в окно.

— Всё, ну его к чёртовой матери! — рявкнул я. — Спать пора! А то пишется бред какой-то…

Я захлопнул тетрадь, швырнул её на стопку книг, которая от этого с шелестом рассыпалась, и вышел из комнаты, яростно хлопнув дверью.

* * *

— Вот объясни мне: тебе больше делать нечего? Сколько можно меня мучить?

— Что такое? Кто ты?

— Не узнал? А надо бы. Я же этот самый, Рина… Ринлин… Тьфу! Ты сам-то это имя дурацкое выговорить можешь? Почему у тебя что ни герой, так обязательно какой-нибудь эльфийский Клин-блин?

— Погоди, не кричи так. Я сплю, между прочим! И кстати, что ты делаешь в моём сне?

— Поговорить пришёл. Ты ведь меня уже который месяц изводишь. То имена даёшь, на которых язык сломать можно, то в жёны суёшь каких-то принцесс приблажных…

— Эй, что значит «который месяц»? Я рассказ этот неделю назад только начал. Ну, имя твоё придумал чуть раньше…

— Конечно! «Чуть раньше»! Ты меня год назад придумал, когда свою первую сказку сочинил! Так что не лучник я, не королевский страж и не принц в изгнании, а самый обыкновенный фермер! И зовут меня не Клин-блин, а просто Джек!

— Джек?.. Да-да, я помню… Но как ты оказался в этом рассказе? Я давно закончил писать про тебя. С тех пор у меня появилось много других персонажей. Я создал новых героев…

— Ха! Держи карман! Думаешь, коли назвал человека не Джеком, а каким-то там Дзын-Дзоном или Трынь-Брынем, так он уже сразу и новый герой? Кабы ты и впрямь создал кого-то нового, я бы спокойно тыквы растил у себя на ферме. Так нет же! Взял меня, нарядил в чужое тряпьё, окрестил по-другому и погнал подвиги геройствовать! Драконов на мясо рубить, принцесс, будь они неладны, спасать — а в конце ещё и королевство получай. Или полкоролевства, если сильно повезёт…

— Ну так и что тебе не нравится? Ведь сказки всегда заканчиваются хорошо — иначе не стоит их и писать… Даже сейчас, если бы ты не мешал мне, то уже был бы женат на прекрасной золотоволосой деве…

— Вот. Об этом-то я с тобой потолковать и хотел. Послушай, добрый человек, не жени меня на этой кукле. Видеть я уже твоих золотоволосых не могу. У меня, между прочим, на ферме невеста осталась, ждёт! Домовитая, смышлёная, расторопная — не чета твоим принцессам, которые то в обмороке лежат, то на брачном, прости господи, ложе… И в глазах только небо — нет бы хоть одна мыслишка проскользнула…

— Ты… Да как ты смеешь? Кто ты такой, чтобы критиковать мой любимый образ? Когда я описываю её, то над каждым словом думаю больше, чем над всей твоей сюжетной линией! В ней я воплотил всю красоту, которая живёт в моей душе, всё самое доброе и прекрасное! Ты должен с ума сходить от радости, что она станет твоей женой! А она станет, не сомневайся! И вы будете счастливы и умрёте в один день!

— Ну ладно, сказочник. Только сначала поймай меня. Я от тебя раз ушёл, другой ушёл, и сколько бы ты ни тужился — всё равно уйду…

— Глупец…

— Никакой я не глупец! Я обыкновенный сказочный дурак! И коли уж ты меня таким создал, то и не взыщи…

* * *

Проснувшись, я сразу бросился к столу. Серая тетрадь выглядывала из-под рассыпавшихся книг: наспех протерев глаза, я перелистал её от конца к началу. Путешествия и приключения, леса и горы, дворцы и подземелья… И откуда-то из глубины, из тени строк на меня всё время смотрели лазурные глаза…

Пока вдруг с первой страницы мне не улыбнулся весёлый парень с растрёпанным волосами, перевязанными бечёвкой.

Казалось, это было так давно… Мой первый опыт, проба пера, набросок… С тех пор я нашёл свой стиль, создал собственный мир, населил его героями и злодеями, драконами и рыцарями… И добро всегда побеждало зло, красота торжествовала над уродством, а золотоволосая принцесса выходила замуж за героя. И я не собирался менять законы этого мира в угоду своему неудачному творению…

— Нет уж. Я тебя породил — я тебя и женю.

* * *

Солнце клонилось к горизонту, но Рианлин без устали кричал:

— Меня зовут Джек!!!

— Да не мешай же мне писать! — я почувствовал, что выхожу из себя. — Ладно, будь Джеком, если так охота!

Солнце клонилось к горизонту, но Джек без устали нахлёстывал коня. Несчастный скакун уже ронял пену, но лучник не мог позволить ему замедлить бег. Граница королевства была уже совсем близко, а за ней Джека ждала свобода.

Впрочем, до этой свободы ещё нужно было доскакать. Принцессы — избалованный народ; они не привыкли к тому, чтобы их женихи сбегали прямо из-под венца. А Дженнифер не только не являлась исключением из правил — она была их идеальным примером. Поэтому Джек не сомневался, что за ним вышлют погоню. Но всё же, когда он наконец услышал топот копыт за спиной, ему стало немного неуютно.

А когда он обернулся и увидел своих преследователей, ему стало по-настоящему неуютно.

Три всадника были ещё далеко, но Джек без труда узнал их. После того, как они целый месяц мозолили ему глаза, лучник вряд ли смог бы с кем-то спутать эту троицу. Огромный варвар, которому впору было скакать не на лошади, а на заморском звере единороге… щуплый человечек в сером плаще, с арбалетом за узкими плечами… черноволосая девушка, скачущая без седла и уздечки на белоснежном коне… Да, Дженнифер сделала правильный выбор.

Джек стегал коня, понукал его, перемежая мольбы проклятиями, но расстояние между ним и преследователями неуклонно сокращалось. Их лошади, казалось, только что выбежали из конюшни, и с каждым мигом их силы росли. Джек не верил своим глазам: такого просто не могло быть…

— Мы в сказке, друг мой, — ехидно пробормотал я, — поэтому как я захочу, так и будет. Сейчас у тебя ещё и конь споткнётся…

Конь Джека рухнул как подкошенный. Лучник вылетел из седла и покатился по земле; но счастливая звезда хранила его, и он тут же вскочил на ноги, целый и невредимый. Мир ещё не перестал крутиться перед его глазами, но Джек бросился бежать. Он не надеялся спастись и даже не оглядывался: ему оставалось лишь гадать, что настигнет его первым — аркан Хлодгара, дротик Нимбла или сонные чары Т’эанн…

На дороге впереди встало облако пыли. Из него вырвались сверкающие доспехами конные воины: их было полтора десятка, не меньше. Не задумываясь о том, друзья это или враги, Джек бросился к ним.

— Помогите! — кричал он, пытаясь заглушить топот и грохот. — Помогите! Женят!

Конники сомкнулись кольцом вокруг него. Задыхающийся Джек упал на колени, пытаясь скорее обрести дар речи и всё объяснить своим спасителям, но их внимание в тот момент было поглощено совсем другим.

Дрогнула земля под ногами Хлодгара, соскочившего на землю; в руках великана уже блестели боевые топоры. Нимбл, ставший совсем маленьким и незаметным, как-то застенчиво натягивал арбалетную тетиву. Т’эанн же вылетела вперёд и подняла своего белого скакуна на дыбы — и того мига, пока все вольно или невольно любовались ей, эльфийке хватило, чтобы завладеть ситуацией.

— Кто вы, незнакомцы? — гордо воскликнула она. — По какому праву препятствуете нам исполнить свой долг?

Навстречу ей выехал широкоплечий всадник с белым конским хвостом на шлеме.

— Если трое преследуют одного, — провозгласил он, — мы склонны предположить, что ими движет не долг, а месть или корысть! И пока вы не объясните нам причину сей погони, мы не сойдём с вашего пути! Что совершил этот несчастный и какой участи вы хотите его подвергнуть?

— Он убил Чёрного Змея из Логнеза, чудовище, много лет наводившее ужас на окрестные сёла, — произнесла Т’эанн, — и за это должен жениться на принцессе Дженнифер, повелительнице Кальдеры.

— Не слушайте её! — завопил Джек. — Я не убивал его! Я вообще не хотел туда идти: меня заставили вот эти трое сумасшедших! Они тащили меня по таким местам, куда я не сунулся бы и ногой, а по пути ещё свергали тиранов, освобождали города, расколдовывали спящих красавиц и валили всё на меня! А когда мы добрались до этого растреклятого Чёрного Змея, опять же всё сделали сами!

— Неправда! — пискнул Нимбл. — Я ему только крылья подрезал!

— А я только за хвост держал! — громыхнул Хлодгар.

— Не отрицай, Рианлин, — уверенно сказала Т’эанн, — именно твоя стрела сразила чудовище!

— Не моя! — в отчаянии выкрикнул он. — Её Хлодгар выковал! А Нимбл смазал ядовитой желчью! А ты заколдовала так, чтобы она летела точно в цель! Какая, спрашивается, во этом моя заслуга? Вы сами одолели Чёрного Змея — вот и езжайте к вашей Дженнифер и женитесь на ней все трое!

— Я не могу на ней жениться, — невозмутимо сказала Т’эанн, — она не эльфийка…

— Ладно, хватит языком чесать! — взревел Хлодгар. — Давай залезай на мою кобылу, и поехали во дворец! Принцесса сказала тебя привезти, вот мы и повезём: а в седле или поперёк седла — это уж тебе решать…

— У принцессы Дженнифер здесь нет власти, — надменно бросил всадник с конским хвостом на шлеме. — Вы только что пересекли границу наших земель… — Сердце Джека взмыло в небеса. 

— …Где правит Её Высочество принцесса Джайна!— …И камнем упало в пропасть.

— Этой ночью, — продолжал всадник, — ей приснился вещий сон: с севера должен прийти могучий герой, который примет королевство под свою руку и впредь будет защищать его от злодеев и чудовищ. Мы, воины личной гвардии принцессы, получили прямой приказ: отправиться к границе наших стран и первого, кого встретим на пути, доставить во дворец Её Высочества. Некоторые из нас взяли на себя смелость усомниться в справедливости подобного решения: но теперь, когда нам и вправду повстречался богатырь, чьи подвиги…

Его речь прервал дикий вопль. Джек свалился на землю и принялся биться об неё головой.

— Он не желает быть мужем вашей Джайны! — без тени сомнения в голосе сказала Т’эанн. — Ему суждено жениться на принцессе Дженнифер!

Всадник с хвостом вытащил из ножен меч. Его примеру последовали и остальные воины.

— Мы выполним приказ нашей повелительницы, — решительно сказал он, — чего бы это нам ни стоило… да и вам тоже.

В воздухе свистнул арбалетный болт, и всадник свалился под копыта своего коня. Нимбл уже торопливо перезаряжал оружие. Хлодгар, который явно был не в силах больше сдерживаться, с рёвом бросился на врагов, размахивая топорами, словно собирался изрубить каждого из них на дюжину кусочков. С кончиков пальцев Т’эанн сорвался дождь синих молний; конское ржание смешалось с криками раненых и лязгом металла, а затем его снова прорезал звон тетивы.

В этом столпотворении никто не заметил, как Джек тихо, словно уж, отполз в сторону и скрылся в придорожных кустах.

* * *

— Опять убегаешь? Неужели ты надеешься спрятаться от меня в мире, где всё подвластно моей воле?

— Всё, кроме меня самого! Ты мне какие только козни не строишь — а у меня до сих пор ни короны на голове, ни кольца на пальце! Так и буду убегать — авось и до фермы своей добегу…

— Это тебе не поможет — ведь её тоже придумал я…

— А вот посмотрим! В родном доме и стены помогают! Мне там каждый камешек знаком, каждая травиночка! Ворота закрою, пудовый замок повешу, двери бревном подопру — пусть хоть всем королевством ко мне приходят, не выйду…

— Да, Джек, дураком я тебя создал, дураком ты и остался. Думаешь, на ферме ты будешь в безопасности? Многие сказочные герои и вовсе с печи не слезали, но не жениться на принцессе так и не смогли… Что ж, если хочешь — побарахтайся ещё немного. Моя сказка выйдет на пару страниц длиннее…

* * *

Ворота фермы были открыты. Над трубой поднималась тоненькая струйка дыма: изгибаясь на ветру, она словно бы манила Джека в дом, где его милая Джули уже наверняка готовилась накрывать на стол. Всё вокруг было настолько родным, что Джек был готов броситься вперёд с раскрытыми объятиями — туда, к собственноручно отстроенному дому, яблоневым деревьям, огороду, где только начали завязываться тыквы, сараю, колодцу с потемневшим от воды и ветра воротом…

И в этот момент он ощутил неожиданное, непреодолимое желание напиться ледяной воды из своего колодца.

— Хлебну водички с дороги, — бормотал Джек, крутя скрипящий ворот. — Да и умоюсь заодно… Смою пыль чужих стран, чтоб они сгорели все подчистую… То-то Джули удивится — в окно выглянет, а я здесь, румяный, красивый… Вытащив ведро, он поставил его на край сруба и уже опустил лицо к тёмной воде, как вдруг заорал не своим голосом.

Вместо его собственного, прекрасно знакомого лица ему навстречу высунулась страховидная рожа — вытянутая, покрытая зелёной чешуёй и моргающая изумрудными глазами.

— Добрый человек, — прохрипела рожа, открыв зубастую пасть, — отпусти меня… кхе-кхе… обратно в воду. Я тебе… кха… пригожусь. Желание любое выполню.

— Как… любое? — выдохнул Джек, опознав в чудовище, ворочающемся в ведре, огромную рыбу.

— Ну… не любое, — вздохнула она. — Вечную молодость не дам: кабы умела, сама бы пользовалась… кхе-кхе! Гору золота тоже не принесу, и не спрашивай, почему, — рыба вдруг помрачнела. — А вот если, скажем, принцессу в жёны… Ты только в колодец меня кинь поскорее, пока я тут не задохнулась…

— Ах, в колодец? — страшным шёпотом спросил Джек. — Я тебя, старая сводня, в котёл сейчас кину! С лучком да с картошечкой!