Глазами тьмы

– Это не я, не я! – бормотала девушка, пятясь от тел к шкафу. – Простите. Я не могу отвечать за то, что натворила эта…

Тэйра почувствовала глухое недовольство своей темной половины и ненадолго замолчала. Она быстро скинула с себя испачканную одежду, заменив ее той, что нашла в шкафу одной из жертв. Чужеродная сила не позволила бы ей совсем бездействовать, так как ситуацию можно было классифицировать как опасную для их жизни.

– За что мне это? – всхлипнула девушка вслух, а потом осела на доски пола и разрыдалась, уткнувшись лицом в испорченное кровавыми пятнами платье.

Она понимала, что теряет время, что рискует, но не двигалась с места. Острый приступ раскаяния опять заставил ее жаждать встречи с инквизицией. Может, это и неплохо – уничтожить чудовище вместе с собой?

«Прекрати, – шепнула в голове тьма. – С самого детства ты видела от людей только унижение, боль, презрение и жалость. Сейчас не время рыдать над телами».

– А для чего время? – с горечью спросила вслух Тэйра.

«Надо действовать. Вставай!»

Сопротивляться приказу оказалось невозможно. Образница поднялась на ноги, подхватила испорченную одежду, завернула ее в скатерть со стола, со всеми возможными предосторожностями прокралась к черному ходу из домика и выскользнула наружу. На улице едва начало светать, стояла сонная тишина. Большинство граждан предпочитало не высовывать нос из дома до семи часов утра, в это время городская стража заканчивала обход и удостоверялась, что тьма не оставила после себя никаких проявлений. Например, блуждающих теней, которые, напитавшись душами неосторожных путников, могли приобрести видимость плоти и еще до полудня собирать жатву среди ничего не подозревающих горожан.

Девушка беспрепятственно вернулась в снимаемый домик, так и не встретив по пути ни инквизиторов, ни простых патрульных. Уже в который раз ей нечеловечески везло. А ведь Тэйра решила, что даже сопротивляться после подобного убийства не будет! Если ее поймают – значит, так распорядилась судьба.

Дома образница сожгла в камине испорченную одежду и перочинным ножом с сожалением сделала на длинной деревянной ручке щетки для волос две очередные засечки, хотя двадцать девять лиц, искаженных гримасами ужаса, и так вряд ли когда-то исчезли бы из ее памяти. Затем Тэйра нагрела полную кастрюлю воды и долго отмокала в деревянной лохани, стараясь мыслями о поиске работы отвлечься от более страшных и печальных дум. Может, ей действительно стоит устроиться к сыскарям? Это риск, зато так она будет помогать ловить других одержимых и хотя бы частично искупать свою вину.

Решено!

Глава 2

Получить новую работу оказалось гораздо проще, чем думала Тэйра. Ранним утром она сходила домой к бывшему заместителю руководительницы журнала, а уже вечером того же дня к ней в дверь постучался мужчина, представившийся сотрудником департамента расследований. Это был гладко выбритый, молодой, симпатичный улыбчивый блондин лет тридцати. Среднего роста, нормального телосложения, всем своим видом гость внушал доверие и совершенно не казался суровым и опасным, как полагалось бы при его профессии.

– Вы всегда так запросто распахиваете дверь перед незнакомцами? – с недовольным видом поинтересовался сыскарь у девушки.

– Сейчас всего шесть часов вечера, полночь еще нескоро, – пожала плечами Тэйра.

– А обычных бандитов вы, значит, в расчет не берете?

– Им нечем у меня поживиться. Из ценного – разве что одежда.

Мужчина скептически посмотрел на темно-синее невзрачное платье, в котором его встретила девушка.

– Если у вас вся особо ценная одежда выглядит так же, то бандитам, пожалуй, еще и приплатить надо, чтобы они ее украли, – хмыкнул сыскарь. – Но впредь все равно будьте осторожнее, если собираетесь у нас работать.

– Меня примут? – с надеждой спросила образница. Она уже решила, что это – наилучший вариант.

– После небольшого собеседования. Я могу войти или мы так и будем разговаривать на пороге?

– Ой, извините. Проходите, пожалуйста, – засуетилась Тэйра, отступая вглубь дома. – Хотите мятного чая? Я сама собираю и сушу травы.

– А обычного нет?

– Я сирота, росла в приюте, дом снимаю и экономлю, как могу, – со смущенным видом пояснила девушка и сделала приглашающий жест в сторону пары ветхих кресел с лоснящейся обивкой.

– У вас совсем нет родных? Даже каких-нибудь дальних, не слишком жаждущих общения?

– Нет.

– Может, хотя бы сердечный друг имеется?

– А какое отношение это имеет к работе? – вопросом на вопрос ответила Тэйра, не желая вдаваться в подробности и что-либо объяснять. Грубить было неловко, тем более что посетитель ей нравился, но это лучше, чем выдумывать слезливую и насквозь лживую историю про неверность или разлуку.

– Я должен заранее знать, если кто-то из вашего окружения, из отвечающих за вас людей возражает против трудоустройства в наш департамент. Все-таки небольшой риск для жизни и здоровья имеется даже у образников, хотя мы стараемся не вмешивать их в оперативную работу.

– Я вполне самостоятельна в решении любых вопросов и не нуждаюсь ни в чьем одобрении, – заверила девушка.

– Прекрасно. А то, что у нас нет четкого графика прихода и ухода, вам известно? Вызвать на место могут в любой момент дня или ночи.

– Как, даже после полуночи? – забеспокоилась Тэйра, которую это не устраивало.

– В других группах – да. Но моя команда, к которой вам предстоит присоединиться, по ночам не работает. Я добился от начальства небольшой поблажки, а то шеф сильно рискует однажды нас лишиться, – хмыкнул сыскарь и улыбнулся во весь рот так, что на щеках образовались ямочки. – Так уж вышло, что я мечом владею плохо, мое основное оружие – ум… и способность заболтать любого, – озорно подмигнул он. – А остальные – хрупкие дамы, от них тем более глупо требовать способностей к самозащите. Но вы не волнуйтесь, моя группа прекрасно справляется со всеми задачами и находится на хорошем счету. Нам ведь главное уметь думать, задавать вопросы и не лениться в сборе информации. Для ночной суеты и так народа хватает, многих манит повышенная зарплата.

– Я тоже не владею мечом, – на всякий случай предупредила Тэйра, обдумывая услышанное. В принципе она не будет возражать, даже если в департаменте придется проводить по шестнадцать часов в сутки – с семи до двадцати трех. Чем ей еще заниматься? Одиноко сидеть в кресле у окна в чужом, за несколько лет так и не ставшем ей родным, ветхом доме и предаваться грустным мыслям о будущем? Вернее, об отсутствии такового для одержимой.

– Стрелять из арбалета умеете? – уточнил мужчина.

– Никогда не пробовала, – честно созналась образница, начиная тревожиться, что производит не слишком хорошее впечатление.

– А как у вас с магией помимо основной профессии?

– В совершенстве знаю бытовые заклинания, но из них более-менее владею только одним, предназначенным для устранения пыли, – со вздохом ответила Тэйра. – Даже для простейших фокусов нужны знания, которых у меня нет, в приюте не научили. Только и умею – быстро переносить любые образы на бумагу.

– Не волнуйтесь, именно это нам от вас и нужно. Я готов завтра же утром отнести шефу на подпись документ о вашем приеме на работу. Согласны?

– Да! – решилась Тэйра, а темная половина почему-то при этом промолчала и никак не выразила своего отношения к подобному повороту в судьбе их общего тела.

– Прекрасно, – потер руки блондин и в очередной раз обаятельно улыбнулся, заставив сердце девушки стучать в два раза быстрее. – Кстати, я, кажется, забыл представиться. Иден ги Лэсс.

– Очень приятно. Тэйра ун Алина, – улыбнулась девушка в ответ, пытаясь ничем не выдать свою реакцию. Собеседник умел расположить к себе и внушить доверие, ничего при этом особо не предпринимая. На него хотелось любоваться и любоваться.

– Давай будем учиться общаться без официоза. Не возражаешь? – поинтересовался он. – Я не люблю церемоний между коллегами по группе. Хотя главному шефу тыкать не советую, – подмигнул сыскарь.

– Не возражаю, Иден, – согласилась образница, и у нее потеплело на душе. Она первый раз общалась с человеком так непринужденно, впервые на нее не смотрели холодно, свысока, не жалели из-за приютского прошлого, не воспринимали как безропотную исполнительницу. Ни Ларе, ни ее заместителю, ни девочкам-моделям ни разу не пришло в голову хотя бы в мелочах поинтересоваться мнением Тэйры. Они только просили, приказывали, требовали…

– Думаю, мы сработаемся, – доверительным тоном сообщил блондин. – Особенно если ты все-таки сбагришь свой гардероб грабителям!

– Лучше бы воры приблудную кошку унесли, – ляпнула Тэйра, не подумав. Она слишком расслабилась, подпав под обаяние своего будущего начальника.

– Если это то черное чудовище, что обшипело меня возле крыльца, то я не возражаю, – сказал Иден. – Бешеная она какая-то! Подумаешь… на хвост наступил!

Образница с облегчением улыбнулась, осознав, что ее слова не заставили сыскаря задуматься и насторожиться. Но впредь, похоже, лучше быть осторожнее.

– Когда мне надо явиться в департамент? – сменив тему, поинтересовалась Тэйра.

– Завтра к восьми тебя устроит?

– Да, конечно.

– Все необходимые бумаги я составлю, тебе останется только подписать. Заодно и с коллегами познакомишься.

После этих слов Иден встал из кресла, попрощался и осторожно направился к двери, непроизвольно морщась всякий раз, когда приходилось наступать на слишком скрипучую доску пола. Очевидно, ему совершенно не понравился ветхий домик Тэйры, он привык жить в других условиях. Девушка попыталась взглянуть на окружающее его глазами и поняла, что, наверное, большинство чувствовало бы то же самое. Они ведь не воспитывались в приюте, где быстро учишься не обращать внимания на обстановку и новизну вещей, чтобы зря не терзаться и не обострять чувство брезгливости.

Дома после ухода гостя Тэйра просидела недолго, отправившись за хлебом. А заодно решила купить вечернюю газету и посмотреть, что пишут про сегодняшнее убийство. К расследованию должны были подключить сыскарей, магов и инквизицию. Девушка иногда удивлялась, что ее до сих пор не поймали. Она ведь никогда специально и тщательно не убирала после себя все следы, не в том она была состоянии по утрам, чтобы думать головой. Если бы не настойчивые понукания темной стороны, Тэйра наверняка так и оставалась бы рыдать над телами там, где ее позже могли обнаружить и скрутить сыскари.

«Амулет купи, – вдруг посоветовал голос в голове, заставив образницу замереть на месте, взявшись за ручку двери. – От своих же поможет».

«И ночевать на крылечке дома вместо кошки? – так же мысленно съязвила девушка в ответ. – От других одержимых, которых придется ловить по работе, он меня не спасет. Я ведь не смогу отсидеться внутри, пока враги будут бесноваться снаружи. Вот одержимые повеселятся, когда я, удирая, вместе с ними буду наматывать круги вокруг домика!»

«Вообще-то под «своими» я имела в виду сыскарей и инквизицию, – ворчливо заметила тьма. – Они быстро заметят, что в прихожей нет оберега. А у одержимых не бывает союзников и друзей, только враги и конкуренты, которых надо уничтожить до того, как они уничтожат тебя».

Сначала девушка снова хотела возмутиться, но потом подумала и поняла, что бесовка совершенно права. Амулет ведь не обязательно должен быть исправным и рабочим. Можно специально нарушить какую-то деталь, чтобы осталась одна видимость защиты от нечисти. И впредь придется быть осторожнее и помнить: есть вероятность того, что другие одержимые захотят устроить на Тэйру охоту. Конечно же девушка давно оставила мысль о мести за родителей, поняв, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но… вдруг ей повезет? Если она не может руководствоваться чувством ненависти, то имеет полное право просто хорошо исполнять свой служебный долг.

– Так, значит, мне нужны хлеб, оберег и газета, – вслух сказала образница, открывая дверь.

«И нормальную одежду купи!» – раздался вопль в голове.

Девушка поморщилась, но принялась послушно прикидывать, хватит ли ей денег. Она прекрасно помнила, что утром собственноручно сожгла одно платье бесовки в камине. Уж лучше купить что-то, чем позволять темной силе кого-то грабить. И хорошо, если в это время хозяев не будет дома!

Не утерпев, Тэйра просмотрела газету прямо на улице. Однако информации оказалось удручающе мало – всего десять строк где-то на последней странице. По официальной версии выходило, что двое жителей города этой ночью стали жертвами… грабителей. Бесовка в душе весело хмыкнула, а девушке стало не по себе. Зачем власти скрывают, что происходит? Люди ведь становятся беспечными, если их время от времени не пугать. Правительство само облегчает одержимым работу! Вроде Тэйре полагалось бы радоваться этому факту, но она огорчилась. Шестьсот шестьдесят шесть жертв казались невероятной цифрой, пугающей и недостижимой. Если уж она так переживает из-за двадцати девяти, днем ей снятся их лица, то что будет еще через десяток лет?! Хотя, возможно, душой завладеет безразличие, сочувствие станет казаться глупостью.

Свернув газету, образница уложила ее в самодельную тряпичную кошелку и двинулась на магическое сияние вывески модной одежды в конце улицы. Тьма в душе мурлыкнула от предстоящего удовольствия, а девушке стало жаль заработанных денег, которые можно было бы потратить на другие нужды.

Кинувшаяся на звук колокольчика над дверью девушка-продавщица сбилась с шага и замерла при виде Тэйры. На ее лице отобразилось недоумение, быстро сменившееся вымученной профессиональной улыбкой. Образница уже привыкла к такой реакции. Не по ней были подобные шикарные магазины. Но, к сожалению, вкус переборчивой темной половины могли удовлетворить только они.

– Чего желаете? – поинтересовалась продавщица.

Тьма желала много всего, но вынуждена была смирить аппетиты, потому что до полуночи главной в их тандеме была Тэйра. Опасность сейчас ей не грозила, так что сущность с ворчанием отступила. Она лишь изредка выражала восторг или недовольство при взгляде на ряды манекенов и вешалок.

Тэйра вышла из магазина только через час, на ходу заталкивая красиво упакованный сверток в свою скромную кошелку. За это время на улице сильно стемнело, хотя свет магических вывесок и редких факелов на стенах позволял нормально передвигаться, не спотыкаясь о неровности мощеного тротуара.

Следующей покупкой стала буханка хлеба в маленькой лавочке на углу. Тэйра успела туда попасть буквально за пятнадцать минут до закрытия.

«Амулет», – тихим, неслышимым для окружающих шепотом напомнила тьма.

А девушка поняла, почему подсознательно тянула время и не торопилась домой, хотя планировала поужинать пораньше. Она просто боялась покупать в дом подобную страшную вещь! Тэйра нашла взглядом ярко оформленную вывеску соответствующей лавочки, но вместо того чтобы шагнуть к двери, попятилась назад, в темный переулок. Сможет ли она хотя бы просто переступить порог подобного магазинчика?! Ее терзали сомнения. Девушка отступала все дальше и дальше во тьму переулка, желая подумать, как ей быть.

Вдруг свет витрин торговой улочки заслонила высокая крупная фигура, выскочившая откуда-то сбоку, грубый мужской голос потребовал:

– Снимай кольца!

В этот момент Тэйре полагалось бы испугаться, как всякой нормальной горожанке, но она… обрадовалась, потому что грабитель избавил ее от необходимости решать проблему с амулетом.

– Я не ношу! – бодро отозвалась образница. И даже приподняла и вытянула вперед руки, чтобы продемонстрировать отсутствие колец.

Мужчина на слово не поверил. Под завистливым взглядом щурившейся Тэйры он засветил небольшой магический фонарик, о котором девушка уже давно мечтала, и направил луч на ее пальцы.

– Тогда бусы, цепочки давай! – потребовал грабитель.

– Нету! – отрапортовала образница. Она и не шелохнулась, когда пятно света переместилось куда-то в район шеи и высокого застиранного белого воротничка.

– Бесы! Значит, сережки снимай!

– Сожалею, – вежливо произнесла девушка, охотно демонстрируя мочки. – У меня даже уши не проколоты.

– Шляется тут всякое нищебродие по переулкам! – возмутился грабитель. – Чего тогда сюда приперлась, раз отдавать нечего?! Деньги выкладывай!

Неожиданно почувствовав себя униженной и оскорбленной, Тэйра всхлипнула и молча продемонстрировала самодельный тряпичный кошелек в виде мешочка, на дне которого после покупок завалялось всего три мелких медных монетки – как раз на простейший амулет. Себя, такую бедную и неустроенную, стало жаль. Она ведь не виновата, что, работая по двенадцать – пятнадцать часов, так и не смогла разбогатеть, судьба у нее такая.

– Ну хоть что-то у тебя с собой есть?! – возопил грабитель, презрительно отмахнувшись от мелочовки. Три медные монетки могли бы порадовать разве что беспризорника, вор ценил свои усилия гораздо дороже.

– Хлеба хотите? – скромно, смущаясь, предложила девушка. Ей было неловко, зато темная половина души беззвучно хохотала.

– Нищим предлагай такие подачки! – Мужчина сплюнул и в поисках хоть какой-то наживы лучом света прошелся по телу незадачливой жертвы.

Тэйра спокойно стояла и ждала. Не убьют же ее за бедность!

– Кошелку покажи! – бросил грабитель и протянул руку, вцепившись в тряпичную лямку.

Сущность в душе Тэйры резко оборвала ехидный хохот и разозлилась. За недавно купленное платье она была готова перегрызть грабителю горло, если тот немедленно не оставит в покое ее имущество. Девушка испугалась поднявшейся из глубины души злобы, чем и воспользовалась тьма, чтобы мгновенно перехватить власть.

– Руку убери! – прошипели губы Тэйры, повинуясь навязанной воле. Ладонь с силой сомкнулась вокруг чужого запястья, казавшегося сейчас ужасающе хрупким.

Невезучий вор взвыл от боли и попытался вырвать свою конечность из захвата миниатюрной и слабой с виду горожанки.

– Пусти, нечисть поганая! Полуночи еще нет!

На нечисть сущность почему-то страшно разобиделась, словно правда колола глаза.

– Сам такой! – нелогично заявила она.

– Я-а-а?! – взвыл грабитель от возмущения и от нового приступа боли в выкрученной руке.

– Ты! И попробуй доказать мне обратное! Если ты сейчас не войдешь в лавку амулетов напротив и не вынесешь какой-нибудь оберег – сдам инквизиторам!

– Ха! – вырвалось у мужчины.

– Труп сдам! – сурово уточнила тьма устами Тэйры. – Возле церкви брошу.

– Я принесу! Принесу! Пусти!

– Сюда тащи.

Сущность чуть ослабила хватку, давая грабителю вырваться. Образница чувствовала, что в этот момент ее губы кривятся в злой насмешливой улыбке, и со страхом сознавала, что темная половина души легко могла осуществить свою угрозу. Моральных ограничений, как и совести, у бесовки не было. Тэйра попыталась вернуть себе власть над телом, но не преуспела.

«Ты действуешь нечестно! – мысленно обратилась она к тьме. – Я ведь испугалась не его, а за него!»