Закон Дальнего космоса

- Зачем?

- Открой немедленно!

- Да ты не нервничай. - Архенбах взял кейс за ручку, положил себе на колени и, щелкнув запорами, откинул крышку. - Доволен?

Чейт внимательно осмотрел странного вида детали, аккуратно уложенные в ячейки из амортизирующего пластика, и не стал скрывать своих подозрений.

- Ты знаешь, что это такое?

- Естественно, - тяжело вздохнул Архенбах. - Мне объяснили, как пользоваться этим прибором. Нам нужно только собрать его, установить, сориентировать должным образом и снять показания.

- Не нравится мне все это, - удрученно покачал головой Чейт. - Похоже, дружище, мы ввязались в очень нехорошую историю.

Архенбах раздраженно щелкнул запорами и поставил кейс к стене.

- Что именно тебе не нравится?

- То, что за пустяковую, по сути, работу нам платят, не скажу, безумные, но все же весьма приличные деньги.

- Ах вот оно что! - откинув голову назад, Архенбах рассмеялся, да так, что раз пять щелкнул челюстями.

- Почему бы твоим креативистам самим не прочесть это фантастическое послание? - возмущенно взмахнул руками Чейт.

По его мнению, смех друга был совершенно неуместен в сложившейся ситуации.

- Все очень просто. - Архенбах перестал смеяться и вытер выступившую из глазных желез слизь. - Я, должно быть, забыл сказать, что основным требованием руководства “Истока” было строжайшее соблюдение тайны. Никто не должен знать, куда и зачем мы летим, и уж тем более никому не должно стать известно содержание полученного нами послания. Ну, ты же понимаешь, бог весть что там может оказаться. У креативи-стов имеется немало идейных противников, которые, понятное дело, не упустят возможности выставить их на посмешище.

- А что, если там ничего нет?

- Еще одна причина для того, чтобы сохранить все в тайне. “Исток” имеет неплохие… очень неплохие источники финансирования. Арендовать корабль, нанять команду и оплатить наше молчание им ничего не стоит. Деньги уже переведены на счет, который ты проверил. Карточка будет активирована сразу после выполнения работы.

Чейт задумчиво постучал пальцами по краю приборной консоли. Затем без всякой надобности переключил пару тумблеров на пульте.

- То есть ты можешь поручиться, что во всем этом нет никакого подвоха?

- Абсолютно, - заверил Архенбах.

- Что ж, тебе, в отличие от креативистов, я готов поверить. - Чейт улыбнулся. - Уже хотя бы потому, что в свое время у тебя была возможность меня съесть, которой ты почему-то не воспользовался.

- Не хотел заработать изжогу, - оскалился Архенбах.

Путь через одиннадцатое измерение до выбранной креативистами точки пространства занял четыре дня, восемь часов и двенадцать минут. Корабль без каких-либо проблем вышел в обычное пространство, блеснул тормозными выбросами, остановился и повис в кромешной космической тьме, издалека похожий на зернышко, брошенное на черную скатерть. Сориентировавшись на месте, Чейт определил, что до ближайшей пересадочной станции Мнемос-12, расположенной неподалеку от одноименного звездного скопления, двенадцать дней полета в обычном пространстве. Через одиннадцатое измерение тот же путь можно проделать примерно за четыре часа. Но кому придет в голову ввести в бортовой компьютер координаты абстрактной точки, вблизи которой никогда не было, да и вряд ли когда появится что-то интересное?

Надев скафандр, адаптированный под весьма специфическую анатомию гронца, Архенбах выбрался на обшивку, чтобы установить считывающий реликтовое излучение прибор.

Сославшись на необходимость провести профилактическое тестирование внутреннего контура теплоизоляции, Чейт остался внутри корабля. Сидя в кресле, он хрустел чипсами, не понравившимися Архенбаху, и недовольно морщился всякий раз, когда что-то бухало у него над головой.

Признаться честно, Чейт полагал, что вся эта затея с посланием Бога, зашифрованным в реликтовом излучении, яйца выеденного не стоит. Но ежели кто-то готов платить за эту глупость деньги, так почему бы ни повалять дурака? Главное, чтобы конечный расчет был произведен в полном соответствии с начальной договоренностью. По собственному опыту Чейт знал, что представители любых религиозных конфессий становятся крайне расчетливыми, когда дело касается денег, и весьма несговорчивыми, если что-то начинает идти не так, как они задумывали. Как-то раз Чейт даже дал себе зарок - больше никаких дел, связанных с религией. Ни за что и никогда! И, право слово, если бы не Архенбах, с которым его связывало очень многое в прошлом и которому он безгранично доверял, Чейт не взялся бы за работу, предложенную креативистами.

Архенбах вернулся через полтора часа.

- Что-то ты долго, - ворчливо заметил Чейт.

- Разъемы нестандартные, - ответил Архенбах.

- Все готово?

- Готово. - Гронец прикусил коготь на указательном пальце. - Включай.

Чейт запустил программу тестирования внешних устройств наблюдения.

- Работает, - как будто с удивлением сказал он, сняв контрольные показания.

- Подключай накопитель.

Чейт запустил цилиндр накопителя в приемное устройство.

- Есть контакт… Пошла обработка данных.

Чейт откинулся на спинку кресла и сцепил руки на затылке.

На дисплее загорелась надпись: “До завершения операции осталось 00:21:15”.

- И что? - Чейт посмотрел на гронца. - Через двадцать одну минуту мы увидим на дисплее послание, оставленное покинувшим нас Богом?

- Откуда мне знать? - удивился Архенбах.

- Разве в “Истоке” тебе не сказали, что должно произойти?

- Мы должны скопировать полученные данные в накопитель. И все.

- И все?

- Остальное нас не касается.

- Это не честно, - обиженно насупился Чейт.

- Почему?

- Быть может, для меня это единственная возможность обрести веру в Создателя.

- Я думаю, Создатель проживет и без твоей веры.

- Конечно, ему нет до меня никакого дела. - Чейт с независимым видом сложил руки на груди. - Так же, как и до тебя, Архенбах. И креативисты ему безразличны. И все-все, кто появился на свет в результате устроенного им фейерверка.

- Почему ты так думаешь?

- А как же иначе? Он ведь сбежал, едва… - Чейт неожиданно умолк. - Слушай, - произнес он уже совершенно иным, таинственным голосом, - в свете того, что я узнал за последние несколько дней, акт творения, если он, конечно, имел место быть, кажется мне похожим на случайную половую связь с незапланированным зачатием. Будущий папаша побаловался да и сбежал, не оставив адреса. Только детей в результате получилось о-о-очень много.

- Ну что ты несешь? - Архенбах болезненно щелкнул зубами.

- А чем тебе не нравится моя теория?

- Тем, что она бредовая.

- Да? В таком случае попытайся ее опровергнуть!

- Не стану.

- Почему?

- Потому что это глупо.

- Потому что не можешь.

- Потому что не хочу заниматься ерундой.

- Потому что…

- Хватит! - отрубил Архенбах. - Не хватало только нам поссориться из-за религиозных догматов.

- А кто говорит о религии? - пожал плечами Чейт. - Я наконец понял, почему каждое разумное существо - а может быть, и неразумное тоже, в конце концов, что мы знаем о братьях наших меньших? - порой испытывает беспричинную тоску. Это подсознательное, закрепленное в генетической памяти предков, воспоминание о бросившем нас родителе. - Заметив, что Архенбах собирается что-то сказать, Чейт протестующе взмахнул руками. - И не надо говорить, что я ерничаю! Я серьезен как никогда!

- С чего бы вдруг? - недоверчиво буркнул Архенбах.

- Под сомнение поставлено все мое мировоззрение. Все, чем я жил, во что верил и к чему стремился, может в один миг превратиться в прах. - Чейт дунул на открытую ладонь. - И что мне после этого делать?

Архенбах устало вздохнул.

- До переоценки ценностей осталось еще около пятнадцати минут. Можно успеть выпить по чашке кофе.

Чейт озадаченно наморщил лоб.

- Намекаешь, что я должен пойти и сварить?

- Именно, - наклонил голову Архенбах. - Меня кофеварка не слушается.

Тут Архенбах был прав. Целиком и полностью. Движок “Глейзера” оказался надежнее имевшейся на борту кофеварки. И за четыре дня полета пользоваться ею научился только Чейт.

- Ладно. - Опершись о подлокотники, Чейт поднялся из кресла. - Не буду вспоминать, кто выпил мой квас…

- И правильно! - Архенбах замахал на него руками. - Не напоминай!

Должно быть, чувствуя приближение момента истины, кофеварка работала лучше, чем обычно. За десять минут Чейту удалось приготовить две большие кружки кофе. Черный, без сахара - себе, со сливками и двойным сахаром - Архенбаху.

- Держи. - Чейт вручил кружку Архенбаху и уселся в кресло. - Осталось чуть больше четырех минут. - Он отпил кофе. - Тебе не надоело ждать?

- Это работа. - Гронец сделал движение, как будто хотел пожать плечами, которых у него не было.

- Ты считаешь, что твое мировоззрение, твой внутренний мир, твое восприятие окружающей действительности не претерпят никаких изменений после того, как мы узнаем, что хотел сказать нам на прощанье Создатель?

- Пока еще неизвестно, получим ли мы вообще какую-то осмысленную информацию. - Архенбах запрокинул голову, разинул пасть и влил в глотку сразу полкружки горячего кофе. - А если и получим… - Гронец почесал когтем затылочную шишку. - Все это было так давно. Я имею в виду Большой Взрыв, акт творения… Сейчас к этому можно проявлять только познавательный интерес. И мне, несомненно, любопытно, чем закончится расшифровка реликтового излучения. Но изменится ли после этого что-то в моей жизни?.. Очень сомневаюсь.

- Ты рассуждаешь, как прагматик, - заметил Чейт.

- Как реалист, - уточнил Архенбах. - Вспомни историю, Чейт. Сильно ли изменило жизнь обычных людей или гронцев открытие теории относительности? Да большинство из них даже сейчас плохо представляет, что это такое. И ничего, живут себе, как жили. А открытие темной материи? Эпохальное открытие, которое перевернуло наше представление о космогонии! Кто, помимо специалистов, обратил на него внимание? Сколько величайших событий проходит мимо внимания обывателей! Они не знают даже о том, что происходит на их родной планете, не говоря уже о масштабах Вселенной! И ты думаешь, кого-то повергнет в экстаз, трепет или ужас записка, оставленная кем-то сразу после Большого Взрыва? Чейт, это сенсация на один день!

Архенбах разинул пасть, влил туда остатки кофе, наклонился и поставил пустую кружку на пол рядом с креслом. Выбежавший из открывшейся в стене ячейки маленький робот-уборщик подхватил кружку и потащил ее в мойку.

- Время. - Гронец взглядом указал на дисплей.

- Так. - Чейт поставил свою кружку на откидной столик. - Даю обратный отсчет. Шесть… Пять… Четыре…

- Кончай. - Архенбах недовольно скрипнул зубами.

- Готово! - Чейт жестом фокусника указал на дисплей.

Пятисекундная пауза.

- Ну-у-у… - только и смог произнести Архенбах, увидев появившуюся на дисплее надпись.

- Ты знаешь, - откинувшись на спинку кресла, Чейт почесал затылок, - а я ожидал чего-то подобного.

- Врешь, - уверенно заявил гронец.

- Нет, честно! - Чейт приложил руку к груди. - Поэтому я и не стал с тобой спорить по поводу сенсации.

- Да. - Архенбах уныло покачал вытянутой мордой. - Сенсации из этого не сделаешь.

- Но мы ведь честно выполнили свою работу!

- Конечно.

- И нам за нее заплатят?

- Непременно.

- Ну и славно. - Чейт нажал кнопку записи, дождался, когда погас индикатор, вытащил накопитель из приемника и передал его Архенбаху. - Домой?

- Домой, - кивнул гронец.

Чейт ввел в бортовую навигационную систему координаты пересадочной станции Умбога-5.

- Вернем дахутам корабль, а до “Истока” доберемся рейсовым. - Чейт бросил взгляд на дисплей. - И мы никому не должны говорить об этом?

- Нам за это платят, - напомнил Архенбах.

- Ну и ладно, - улыбнулся Чейт. - Расскажешь кому, так все равно ведь не поверят.