Магия Лизы

— Мне кажется, что нам давно пора было отчалить, если мы хотим нагнать «Покорителя морей» до его прихода в порт, — произнес Роксвел, впрочем, не выражая настоящего недовольства, зная, что друг не просто так опоздал. — Расскажи, что ты узнал.

— Ты не зря интересуешься, история становится все любопытнее. Мои люди нашли возницу, который забирал юную рину от жандармерии. Он сказал, что она была не одна. Лица спутника он не видел, но сказал, это был мужчина в плаще. Экипаж поймал он, но сам в карету не сел. — Устало начал рассказ Страйден. — Девушку высадить он должен был у харчевни «Одноглазый волк»… Дар, ты знал, что наш народ так тяготеет к волчьей тематике? Интересно, почему волк одноглазый? Он подрался? Или он просто морской? — отвлекся маг.

— Он слишком долго рассказывал важную информацию, и слушающие не выдержали, — беззлобно пошутил Дарен. — Не томи, Ник.

— Так вот. Когда наш возница подвез карету к харчевне, из нее никто не вышел. Мужик даже слез с козел и заглянул внутрь. Девушка сбежала где-то по пути, и мы знаем с тобой, где. Самое интересное случилось дальше. К нему подошло двое, по виду тех еще головорезов, которые потребовали предъявить особь женского пола в количестве одна штука. Возница поведал им свою кручину, на что те двое сильно опечалились. Убить не убили, но в глаз засветили. Один другому сказал: «Хозяин будет злиться», а затем они ушли. Возница горит желанием мстить, поэтому поехал сейчас с моими людьми попытаться найти этих двух милейших парней.

— Выглядит как попытка похищения, — посмотрел на мага Роксвел.

— Но какая-то непродуманная. Нашу рину явно недооценили. Она же в итоге всех обвела вокруг пальца. Но если повезет, через несколько часов мы вернем ее себе. Сколько это займет? — обратился Страйден уже к капитану яхты.

— Судно ушло сутки назад, значит, должны нагнать часов через пять.

На «Герцогине» уже поставили паруса, и поймав попутный ветер, она легко курсировала к выходу из залива. Маги пока бездействовали. Вмешиваться в погодные условия так близко от людей никто не решался. Ждали выхода в открытое море. В прошлом бывали случаи цунами — катаклизмы, как выяснилась, были побочными явлениями заклинаний на ветер и воду.

Через полчаса судно начали ускорять с помощью магии. Работали с силой ветра и скоростью течений. На первый взгляд мало что поменялось: магия оставалась невидимой, но яхта разгонялась, при этом ощущения от ветра и волн оставались на прежнем уровне. Увидеть «Покорителя морей» в такой тьме было практически невозможно, однако Дарен и Николас стояли в носовой части, упрямо вглядываясь в горизонт. Из порта «Герцогиня» вышла на рассвете, а беглянку планировали нагнать при свете дня.

Скорость яхты достигла максимума. Управлять судном на такой скорости было настоящим искусством, но экипаж был одним из лучших, да и могло ли быть иначе, когда речь шла о корабле самого императора? Погода не преподносила никаких сюрпризов, и спустя несколько утомительных часов пассажиры увидели свою цель. Дарен предвкушал встречу, однако его волк молчал, что было странно: именно ему было положено учуять свою пару.

Прайс и его команда заметили императорское судно и приняли гостей на борт. Капитан Прайс был удивлен, но не слишком сильно. За его тридцатилетнюю карьеру чего он только ни видел.

— Капитан Прайс! Есть ли у вас на судне пассажиры? — не откладывая, спросил Николас Страйден, в то время как Дарен осматривался и пытался уловить запах Элизабет. Капитан замялся, он уже понял, что попал в какую-то историю, но скрывать ничего не стал.

— Рины, у меня три пассажирские каюты и две из них заняты… были заняты.

— Что значит были? Вы не могли нигде сделать остановку, — вмешался Роксвел, сверкнув звериным отблеском в глазах. Он запустил частичную трансформацию для усиления нюха и наконец почувствовал флер такого знакомого нежного аромата.

— Ночью был шторм. Думаю, он был магического характера. По крайней мере, по моим расчетам погода должна была быть ветренной, но не более. Утром я послал матроса позвать пассажиров на завтрак в кают-компанию, но никто не ответил. Сначала мы не трогали их, думали, спят, но во недавно, все же открыли двери. Там никого.

— А о ком мы вообще говорим? Кто ваши пассажиры? — резко спросил Страйден.

— Девушка в одежде парня и инженер из Фасиры по имени Максимилиан Кросс.

— Что еще за Кросс? Вы знали, что берете на борт девушку? — Дарен опять начал терять самообладание. Он почти нашел, почти догнал. И вот его Элизабет опять исчезла, да еще вместе с каким-то мужчиной.

— Я подозревал, — капитан не отреагировал на рык аристократа, — Пит Смит выглядел очень уж по девичьи, но проверять я не стал. За каюту он заплатил, других клиентов не было, так что я решил помочь парню, ну или девчушке. А вот Кросс вроде как сразу заинтересовался мальцом. Но я и подумать не мог, что что-то может эдакое произойти. А оно вот как вышло, — капитан достал трубку, но не прикурил, а просто вертел ее в руках.

— Тьма, Николас! Куда они могли деться? Не в Фасиру же. Зачем тогда покидать «Покорителя»? — со злостью бросил Дарен. — Я хочу увидеть ее каюту. И этого Кросса тоже.

— Я провожу, — капитан, не дожидаясь ответа, развернулся и повел всех в сторону юта. Первой они зашли в каюту Элизабет, где у оборотня чуть не случился очередной кризис, так как проснулся волк, который учуял свою женщину и запах незнакомого мужчины в ее комнате. Пока Роксвел боролся со своими демонами, Страйден обыскал помещение. Он нашел холщовую сумку с вещами Элизабет.

— Дар, она не взяла вещи. В сумке еще и деньги. Это точно похоже на похищение.

— Я найду этого смертника. Если он хоть что-то сделал ей…, — оборотень не закончил фразу, махнул головой капитану, чтобы тот вел в каюту Кросса. Там он лично провел тщательный обыск, но в этот раз добычи не было. Вещей Кросс не оставил.

— Похоже, рина — очень важная персона и нужна всем для каких-то целей, — Николас глянул на оборотня и добавил:

— И тебе в том числе.

— Но в отличие от всех остальных, в мои планы входит только беречь и защищать.

— Видел бы ты себя, — хохотнул Страйден, — даже и не знаю, что для нее сейчас опаснее — твоя любовь или гнев императора. Но ты прав в одном. Нужно найти Веррону, и, похоже, она там, где этот самый Кросс.

Мужчины вернулись на яхту и согласовывали дальнейший план.

— Они не могли просто взять и улететь, у Кросса или его сообщников явно есть свое судно. Нужно выяснить, чем он занимался в Крайде. Я пока не уверен, но, может, Кросс и есть тот, кто помог ей сбежать. Или Элизабет стала случайной находкой, — Страйден размышлял вслух.

— Запаха Кросса не было в камере, — возразил Роксвел.

— У нас сейчас есть шанс попробовать их нагнать, но мы не знаем, куда они направились, — продолжил маг.

Мужчины рассматривали карту водного пространства и возможных пунктов назначения. Далее на запад — несколько портов Фасиры, восток — это путь обратно в Крайд или Ровен. Оставался путь на юг, а это Ширтад. Мысль о том, куда на самом деле направился Кросс с Элизабет, посетила их одновременно и очень быстро укрепилась в головах.

— Если Кросс предатель и шпион, то после неудачного нападения на императора он возвращается домой, — озвучил мысли обоих мужчин Страйден.

— И догнать мы их должны, пока они не зашли в территориальные воды Ширтада. Можно попробовать, Ник.

— Можно, но в какой порт?

— Этого не угадать, предлагаю в крупнейший — Норд. Давай по направлению к нему. В любом случае, близко мы не подойдём.

Территориальные воды государств были защищены магически, зайти в них можно было только при наличии пропуска-артефакта, который обеспечивал беспрепятственное движение. В случае несанкционированного вторжения судно останавливалось без возможности двигаться, а на землю подавался сигнал о нарушителях. Устроить международный скандал ни Нику, ни Дарену не улыбалось, поэтому яхте заложили новое направление, но при этом приближаться к ширтадским землям ближе, чем двадцать ли от береговой линии, не планировалось.

Имперцы летели на максимальной скорости в сторону Норда около десяти часов, но погоня оказалась тщетной. «Герцогиня» приблизилась к территориальным водам Ширтада к очередному рассвету, но обнаружить нужный корабль преследователи не смогли. В подзорную трубу прямо по курсу они рассмотрели торговое судно с драконьей символикой, которое направлялось в Норд. Приближаться и тем самым давать повод для обвинений в шпионаже мужчины не стали; они напрягли практически выдохшихся магов, заложили курс домой и пошли обратно. Николас подключил свою магию, чтобы добраться до Крайда как можно скорее и не высушить уставших магов до дна. Так, спустя трое суток, «Герцогиня» вернулись в Трокс.

Несмотря на усталость, Страйден и Роксвел сразу направились к императору, который покинул ратушу и располагался в одном из особняков, выделенный для него и его свиты на время пребывания в городе.

— Вижу, погоня прошла впустую, — император не был удивлен. Кристиана вообще не покидало ощущение, что он перестал контролировать ситуацию. Это раздражало неимоверно. Кроме того, он понимал, что необходимо было возвращаться в Камперу, — изначально он не собирался так надолго задерживаться в Троксе.

— Думаем, Веррона уже за пределами нашей империи. Предположительно в Ширтаде, — подтвердил Николас.

— Что ж, удача на ее стороне. В любом случае, в этом направлении мы ничего пока сделать не можем, — протянул император.

— Я не уверен, что она действует по собственной воле, Крис. С корабля ее сняли внезапно, очень похоже, что насильно. Ты же знаешь, сейчас мне плевать на всю политическую подоплеку, мне она нужна из других соображений. Я должен ее найти, и я это сделаю, — сказал оборотень.

— Пойдешь войной на наших соседей? Так они сильны. Очень сильны, — задумчиво отреагировал монарх.

— Нет, к южанам я надеюсь проникнуть тайно.

— Тайно? Маги Ширтада способны видеть дар в человеке и уж точно смогут понять, что ты оборотень, коих в их королевстве с роду не водилось. Тебе не продержаться и суток там, — воскликнул Кристиан. — Ты хочешь, чтобы у них появился серьезный козырь? В интересах Империи я отдам им и тебя, и Ника, и уж тем более Элизабет. Да и сейчас ситуация выглядит очень не в пользу этой девицы. «Слышишь стук копыт, представляй лошадь», так что я считаю ее предателем, несостоявшейся убийцей и мстительницей в одном лице. Пока не докажут обратное. И если я прав, сейчас ей очень повезло, что она не в моих руках.

Роксвел молча выслушал эту тираду и, потемнев лицом, почти торжественно провозгласил:

— Я заявляю на нее право, ваше императорское величество. От лица клана черных волков, который является сильнейшим в Ровене, я предупреждаю, что могу принять свой титул альфы и выступить против решения короны.

— Тьма, оборотень, ты в своем уме? — заорал император, а Николас встал между ними, предвосхищая потенциальную драку.

— Мы ее даже не нашли еще! Ваше величество, предлагаю вспомнить про презумпцию невиновности, а тебя, Дарен, о здравом смысле, — призвал к голосу разума обоих Страйден. — Послушайте, — продолжил маг, — как бы то ни было, с участием Элизабет или нет, со стороны Ширтада идет какая-то активность и мы должны выяснить, что происходит. Мы не закончили расследование. И, кстати, я поставил задачу найти мать Элизабет. Возможно, она нам расскажет что-то интересное, кроме того, нам не помешает страховка в ее лице.

— Ты хочешь шантажировать Элизабет ее матерью? — медленно, как хищник пред прыжком, Дарен сделал шаг в сторону Страйдена. Сейчас Роксвел больше походил на опасного хищника, чем на советника императора. Будь здесь другие вервольфы, доминирующая сила Дарена уже заставила бы корчиться в желании подчиниться. Но на магов сила волчьего альфы не имела такого влияния — в этом смысле между оборотнями и магами сохранялся паритет.

Его прервал стук в дверь. На крик монарха «Да входите уже!», вошел гвардеец из числа молодых магов и сообщил, что арестованы головорезы, которые ждали Элизабет в харчевне. Страйден и Роксвел понеслись в уже знакомую им жандармерию, только в этот раз их сопровождал и сам император, который захотел принять участие в допросе.

Допрашивали пойманных по одному, однако результат оставлять желать лучшего. Бандитами оказались два угрюмого вида громилы, которых явно потрепала жизнь. Их нанял мужчина, скрывавший свой статус и лицо за широким черным плащом с капюшоном. От этих двоих требовалось накормить гостью в харчевне и отвезти в домик на окраине, который был арендован заранее. Там они должны были ее держать и не выпускать до тех пор, пока не заберет заказчик. Наносить какие-либо увечья строго запрещалось. Объект их заботы не прибыла в нужной карете, так что наемники посчитали возможным пойти и пропить весь аванс. Собственно, в состоянии безудержного пьянства их и нашли люди Страйдена.

Эта нить расследования ни к чему ни привела, поиски герцогини продолжались пока также без особого успеха. Император не видел причины далее оставаться в Троксе — военные объекты, включая порт, и тренировка межвидовой армии находились в ведении компетентных людей. Кристиан забрал с собой в столицу Страйдена и Роксвела — обходиться без своих доверенных людей он долго не мог. Дарен не хотел отказываться от поисков Элизабет — эмоциональный разлад оборотня для всех был очевиден. Вернувшись во дворец, Кристиан занялся неотложными делами, однако помнил про терзания друга. Будучи человеком, да еще и мужчиной, он предпринял попытку помочь Дарену самым понятным ему способом.

Через три дня после возвращения, он собрал Николаса и Дарена у себя.

— Мы что-то празднуем? — спросил маг, увидев накрытый стол, на котором стояло немыслимое количество дорогой выпивки и закуски.

— Пир во время чумы — тоже пир, — ответил Морон. — Я решил расслабиться в кругу друзей. Садитесь, мы будем пить.

На удивление, никто не высказал никаких возражений. Первые несколько кувшинов вина были выпиты в довольно мрачной обстановке. Однако постепенно мужчины расслабились и началась самая продуктивная стадия попойки — выяснение отношений и правды жизни. Разговор вертелся вокруг Верроны, похода на Ширтад, «чертовой волчьей сущности, которая не умеет выбирать женщин», а также общего тезиса о том, что женщины — это зло.

Под утро решение так и не было принято, однако судьба определенно решила вмешаться. В дверь королевской гостиной постучали — секретарь Морона принес письмо, которое было по-настоящему срочным и заставило всех троих немедленно протрезветь. Король Ширтада Айдин Великий приглашал императора Кристиана Морона с визитом в его государство. Официальный повод — день рождения родной сестры короля, принцессы Висаль, и бал по этому случаю. Кроме того, в письме намекали на необходимость мирного разрешения конфликтных вопросов между Империей Морон и Ширтадом. Событие должно было состояться через два месяца.

Глава 12

«Пустынное сердце» оказалось роскошным судном, оснащенным всеми возможными артефактами. Принадлежало оно семье Карвишей, которые явно обладали большим состоянием, да и высоким статусом, судя по вышколенности слуг, почтении корабельного экипажа и поведения самих братьев. Впрочем, фактов, чтобы делать такие выводы было пока мало.

Меня отвели в каюту, которая ничем кроме небольших круглых иллюминаторов не напоминала судовое помещение. Это были двухкомнатные покои с ванной комнатой. Гостиная и спальня были оформлены в бежевых и серебристых тонах. Мягкие диваны, шелковые простыни, пушистые ковры, низкие столики на витых ножках, на которых стояли вазы с цветами и фруктами. Полагаю, цветы были защищены заклинанием стазиса, чтобы не вяли, но при этом сохраняли свой аромат. Как такое возможно? Я не успела насладиться визуальными и тактильными ощущениями от своего нового пристанища, как вдруг за моей спиной кто-то тихонько кашлянул. Я обернулась и увидела женщину в сиреневом шелковом платье и затейливо намотанной на голове косынке, украшенной какими-то камнями. Она низко поклонилась и, сохранив на лице нечитаемое, но, вроде бы, почтительное выражение, сказала:

— Айса Маргарет, меня зовут Корда, я ваша служанка на время плавания.

Женщина назвала меня айсой, значит меня представили как аристократку. При этом со стороны мы смотрелись странно: я, одетая в потрепанную одежду городского парня и эта яркая заморская птица. Ее низкий поклон выглядел в такой ситуации нелепо, но сейчас меня занимало другое. Я спросила:

— На судне еще есть женщины? Как вы оказались здесь, Корда? Кому прислуживали до появления меня? — почему-то я не могла ее назвать «на ты».

— Я всегда стараюсь сопровождать асури Максура и Райана. Младшего я растила с рождения, а старшего брата нянчила с 3 лет. Только я знаю, как заботиться о молодых господах, — с любовью и неприкрытой нежностью произнесла женщина. А я подумала, что не хочу иметь ее в служанках на постоянной основе. Корда преданна своим хозяевам, и не факт, что это будет в моих интересах. По приезду попрошу найти мне молодую горничную, желательно из деревенских. А еще меня мучил вопрос о том, сколько же ей лет: на вид не более сорока, но это невозможно с учетом ее рассказа. Вслух же я сказала:

— Благодарю Корда, я бы хотела принять ванную и переодеться.

— Да, айса, — вновь склонилась она.

Спустя десять минут я пребывала в волшебном мире женских радостей. Я лежала в пенной ванне, которую служанка наполнила и подогрела специальными артефактами. Мое тело расслабилось в теплой воде, а душистые эссенции, добавленные в нее, заставляли чувствовать себя человеком, а не лесным зверем. Это мысленное сравнение опять на секунду закинуло меня в воспоминания о недавних событиях, перед глазами встали желтые волчьи глаза, но я выгнала непрошенные образы из своей головы. Не время и не место.

Задремав, я почувствовала, как Корда помыла мои волосы. Спустя еще полчаса я заставила себя вылезти из ванной и, обмотавшись полотенцем, дойти в свою спальню. Корду я ранее попросила уйти, сославшись на желание побыть одной. Она не стала спорить, оставила мне легкий ужин на столике и разложила длинную белую рубаху на кровати. Все же на судне не были готовы к присутствию пассажира женского пола. Рубашка была мужской, но такого качества, что могла быть дорогой ночной сорочкой рины. Я оделась, взяла со столика персик, съела его, облизывая пальцы и постанывая от удовольствия. После этого я уже готова была броситься на кровать и уснуть, но услышала тихий стук в дверь.

— Тьма, — тихо выругалась я. — Подождите!

Вариантов того, кто навестил меня в это вечернее время, было немного. Это Карвиш и, скорее всего, старший. Но открывать дверь в этой рубахе было уже из ряда вон. Я оглянулась и заметила в кресле халат. Мысленно поблагодарила Корду. Халат был тоже мужской, но зато огромный, теплый и приличный. Я закуталась в него, обмотав пояс вокруг талии три раза, и поплелась открывать дверь.

— Добрый вечер, асури Карвиш, — поприветствовала я гостя. — В местах, где я родилась, подобные визиты являются неприличными.

— Сладкая, я же твой жених, неприлично не пожелать своей невесте спокойной ночи. Называй меня Макс, когда мы наедине, не нужно официоза.

— Послушайте, давайте все же соблюдать правила приличия и помнить, что своего согласия я вам не давала. И не надо называть меня сладкой, — уже не на шутку рассердилось я.

— Тебе безумно идут мои вещи, они пока обнимают твое тело вместо меня…

— Вы невозможны! Вы слышите меня? Я не хочу за вас замуж, я не ваша невеста, меня раздражает ваша фамильярность, — повысила я голос. — Я согласна быть вашей гостьей некоторое время и прошу …

Договорить я не успела, Максур сбросил маску игривости и флирта, схватил меня одной рукой за горло и довольно чувствительно его сдавил. Я испугалась, что он может легко убить меня, сломав мою шею одним легким движением или придушив даже не вздрогнув. Ухватилась обеими руками за его запястье в попытке сдернуть его руку с шеи, ощутив под пальцами надувшиеся вены каменной мужской руки.

— Говорят, убить мага жизни — значит накликать на себя проклятье, — сказал он. — Но, когда ты мне отказываешь, ты будишь во мне древний инстинкт покорить или уничтожить.

Давление руки на горло ослабло, большой палец Карвиша нежно погладил мой подбородок и поднялся к губам.

— Карвиши — прямые потомки серебряных драконов, но тысячу лет назад мы, как и все другие рода Ширтада, утеряли возможность менять ипостась, а с нею и силу предков. Однако одно качество у нас все же осталось от ящеров — то, что раз назвали своим, мы уже никому не отдадим. Я тебе говорил ранее — родишь мне детей, можешь жить относительно свободно. У древних родов рождается не больше двух одаренных детей, так что не так много я и прошу.

— Что значит относительно свободно?

— Страну не покинешь, но можешь переехать в свой дом, нанять свой штат слуг. Разрешу путешествовать по стране, учиться, заниматься творчеством. Научишься владеть даром, сможешь использовать его для помощи людям. Для айсы Карвиш будут открыты все двери Ширтада. Одно условие — никаких других мужчин. — У тебя нет выбора, но все же подумай, Маргарет. Если ты смиришься, будет намного легче, — почти доброжелательно произнес Максур и добавил:

— Обряд мы проведем, когда ты научишься собой владеть и будешь представлена королю Айдину. Он должен дать разрешение на наш брак. В Ширтад доберемся завтра к ночи, а в Амрат в мой дом попадем еще через сутки. Предупреждаю, неповиновения на людях я не допущу. А теперь спи, Маргарет, — с этими словами Карвиш подошел ко мне, оставил легкий поцелуй на макушке и вышел из покоев.

После ухода Максура сон как рукой сняло. Праведный гнев не давал здраво мыслить, хотелось какого-то действия. Вспомнила, как Полли, рассердившись на одного из своих ухажеров, разбила несколько чашек о стену, метясь, собственно, в голову виновника, и примерила это на себя. Посмотрев на прикроватный столик и представив, как разбиваю вазу с цветами, тряхнула головой. Нет, разбить произведение искусства, в котором распускали бутоны великолепные гортензии, я не могла. Впрочем, и голову Карвиша я калечить совершенно не хотела, любые разрушения вызывали во мне протест. Эти дикие образы меня привели в чувство, на место гнева пришло глухое раздражение, и я попыталась продумать хоть какой-то план.

О Ширтаде я знала очень мало, поэтому прежде всего стоило познакомиться с его традициями и укладом. На суше желательно найти пару-тройку книг, а пока попробую расспросить Корду. Выходить замуж за Карвиша я не собиралась. Все преимущества, о которых он говорил, меня не волновали, однако я с радостью воспользуюсь возможностью освоить магию. А дальше нужно планировать побег. Сложно объяснить мои чувства, но возможность потерять свободу будучи выданной замуж насильственно в чужой стране мне претили едва ли не больше, чем потерять свободу, попав в руки имперских силовиков.

В раздумьях, я все же легла в кровать. В каюте совсем не чувствовалось качки, подозреваю этого эффекта добивались каким-то артефактом. Такая роскошь даже немного пугала — с кем я собираюсь бороться за эту пресловутую свободу? Похоже, действительно с драконом с огромной сокровищницей. Сон настиг незаметно, а на утро меня разбудила Корда. Она зашла в спальню и положила на кровать что-то синее.

— Айса Маргарет, я принесла вам одно из моих платьев. Я понимаю, что оно недостойно вашего статуса, но хозяин зовет вас на завтрак в кают-компанию, не можете же вы идти в халате.

— Благодарю, Корда. Я и сама хотела попросить вас принести что-нибудь из ваших вещей, — обрадовалась я.

Я не отослала Корду, хотя спокойно могла сама привести себя в порядок. Но мне нужно было ее разговорить, поэтому я позволила помочь облачить меня в платье и заплести волосы. Пока она возилась с моей гривой, укладывая волосы короной на голове, я, как бы между прочим, задавала вопросы:

— Я слышала, что после рождения детей женщина в вашей стране может жить отдельно от мужа и заниматься тем, что ей интересно.

Рука с расческой замерла, потянув меня за локон. Похоже, Корда не ожидала вопроса и раздумывала, как ответить.

— Такое случается, да, но касается это браков аристократов, в которых женщина с магическим даром, — служанка продолжила свое занятие, решив, что ответила на вопрос.

— Почему? Из-за того, что ее выдают замуж против воли и потом из жалости дают некоторую свободу? — не удовлетворилась я ее ответом. Корда удивленно посмотрела на меня.

— С чего такие мысли? Вовсе нет. В нашей стране главное — не желание людей, нам все диктует магия. Одарённые женщины должны, как и мужчины, использовать свой дар для сохранения природного баланса. Дар не появляется просто так. Первая задача — передать его потомству, но затем магия может потребовать выхода. И тогда наши женщины занимаются тем, о чем просит их магия.

Я была озадачена. Никогда не слышала такой трактовки. В нашей империи на все воля судьбы, а в Ширтаде, похоже, иные представления.

— А как ваши женщины относятся к договорному браку? Погоди, дай угадаю. Заключают его ради природного баланса?

— Я слышала, что в Империи Морон одаренных вносят в реестр как товар, — парировала эта женщина. Интересно, откуда такие знания у простой служанки. Она продолжила:

— У нас мужчина заявляет свое право на женщину, но ее отец или иной покровитель мужского пола может его оспорить, если она категорически не хочет.

— А если покровителя нет?