Дракон… и ее ректор

— Просить тебя выйти, как я понимаю, бесполезно? — не глядя в сторону Хага, поинтересовалась я.

— Разумеется! — возбужденно подтвердил начальник.

Еще бы. Ему предоставился уникальный шанс пронаблюдать, как дракон меняет внешность. Да ни один маг от такой возможности не отказался бы!

— Я дала магическую клятву неразглашения! — поспешно вставила Верена. Ей тоже было безумно любопытно, чисто по-человечески.

— Интересно, как ты представишь это в рапорте? — пробормотала я себе под нос с нескрываемой издевкой. Хаган поморщился. Я в свое время пришла к нему работать при единственном условии — никто не узнает, что я дракон. Скрывать этот небольшой казус биографии было не так уж сложно — до сегодняшнего дня. Если пойдут слухи, что я умею менять внешность, сообразительные работники департамента быстро сложат два и два. И тогда спокойной жизни в человеческом королевстве мне не видать… под этой личиной.

Ничего. Сменила образ один раз, сменю и второй. И третий, если понадобится.

Тяжело вздохнув, я провела кончиками пальцев по волосам Дафны. Она вздрогнула, но не сбежала с криками ужаса. Уже молодец. Даже не знаю, держалась бы я с таким спокойствием в подобной ситуации — если бы некто здоровенный и хищный неясной породы стоял за моей спиной и собирался проделать надо мной неизвестный ритуал.

— Сейчас будет немного щекотно. Потерпи, пожалуйста, — попросила я ее, и татуировка на моем запястье поплыла, обретая форму. Полупрозрачная змейка с зачатками крылышек соскользнула с моей кожи под воротник Дафны.

Та поежилась и хихикнула.

— Там что-то ползет! И чешется! — пожаловалась она, но раздеваться с воплями ужаса не начала. Вот она, прелесть деревенских нравов — привыкли они к падающим за шиворот мохнатым гусеницам и прочей живности. Их такими мелочами не удивишь и не напугаешь. Вот городская фифа бы сейчас орала и бегала по потолку, сдирая с себя все подряд. А эта только вежливо любопытствует.

Дракончик невесомой тенью скользнул по щеке Дафны и зарылся в волосы, махнув хвостом. Молодец, собрал все что нужно было. Я приняла его обратно на ладонь и позволила впитаться под кожу, снова притворяясь татуировкой. Кончики пальцев порозовели, посветлели, ногти сменили форму и длину. Повезло, девица, как и я, не любительница отращивать их на полметра, вопреки нынешней моде.

Недавний ожог от реактива исчез, сменяясь трудовыми мозолями. Дафна не чуралась тяжелой работы, и хоть после переезда в город условия жизни изменились кардинально, вросшие пятна загрубелой кожи уходить не торопились.

— Маникюр бы тебе. И мне заодно, — сообщила я девушке, прислушиваясь к происходящим в теле изменениям. Внутренние органы сильной перестройке не подвергались, к моему большому облегчению. Разве что голосовые связки, и то самую малость. Не хватало только еще снова стать девственницей! — Руки — самый главный инструмент врача… и артефактора, если уж на то пошло.

— Хорошо, — пискнула Дафна, стараясь дышать через раз.

Я отметила, что мой голос тоже стал тоньше, приближаясь к оригиналу. Отступила от кресла, размялась, привыкая к новым объемам. Пожалуй, на физкультуру придется приналечь. И Хагу сказать, пусть гоняет девицу в хвост и в гриву, а то поменяемся обратно, и сразу все заметят разницу.

Органы-то не изменились, а вот сало на них наросло, вместо былых мышц.

— Ну, что скажешь, тетушка? — поинтересовалась я у наблюдающей за мной, открыв рот, Верены. Та захлопнула челюсть со звонким стуком и молча кивнула.

— Ой! — взвизнула Дафна, наконец-то обернувшись. — Если бы не ваша куртка, я бы решила, что это я стою! Как это вы так?

— Надеюсь, она тоже дала клятву о неразглашении? — запоздало поинтересовалась я у начальника. Тот сидел в полном ошеломлении и переводил взгляд с племянницы на меня и обратно.

Поймав свое отражение в оконном стекле, я придирчиво изучила результат. Вроде неплохо. Вряд ли сокурсники, видевшие Дафну в течение месяца, не дольше, разберутся в подмене. По словам Верены, подруг или тем более приятелей девушка так и не завела, особо ни с кем не общалась, училась сносно, но не хватала звезд с неба. В общем, брала усидчивостью и зубрежкой, а не талантом.

Идеальный вариант.

Осталось только переехать в общежитие.

Опасавшаяся в жуткой столице всего и вся, Дафна с радостью ухватилась за предложение сердобольной тети пожить у них во время учебы. Хаган не возражал. Он и дома-то бывал не каждые сутки, учитывая загруженность, дом у них большой, так что жиличкой больше или меньше — неважно.

Но мне для моих целей куда лучше подходило именно студенческое общежитие. Мне же обыски проводить, следить за подозреваемыми. Как я это буду делать, уходя после лекций прямо домой? Как упоминал начальник, большая часть студентов в техномагическом были иногородние, и мало у кого находились в столице родственники, как у Дафны, так что почти все они жили при академии, за казенный счет. Приходилось, конечно, платить некий символический взнос, но это сущие мелочи в сравнении с ежемесячной полновесной арендой, пусть даже крохотной комнатушки под лестницей.

— Хорошо, что им положена форма, — с нескрываемым облегчением констатировала я, осознав, что мне не придется заимствовать гардероб девушки. Ничего личного, но обилие рюшей в моем представлении уместны на покрывале в спальне, а не на юбке.

А вот нижнее белье, пожалуй, и вовсе надо взять свое, решила я после короткой ревизии. Нет, деревенский стиль мне решительно не шел. В любом обличии. Объемные панталоны Дафны, которые она, судя по застиранности и модности, унаследовала не иначе как от прабабушки, внушали трепет и уважение к старине.

Заселяться в общежитие поехали тем же вечером. Чем раньше я приступлю, тем быстрее вольюсь в бодрый студенческий коллектив, тем скорее найду улики. По крайней мере, сильно на то надеюсь.

— Обрати внимание на тусовщиков. Среди них могут оказаться те, что лишь притворяются разгильдяями, проводящими все время в увеселительных заведениях, а на самом деле создают себе алиби, выскальзывают через черный ход и делают свои черные дела, — вжившись в роль заботливого дядюшки, наставлял меня Хаг. — Теми, что живут в городе и у родных, мы займемся сами, на них время не трать.

— Хорошо, дядя! — проблеяла я, отчего начальство слегка перекосило.

— Не делай так больше, — пробормотал он едва слышно, покосившись на водителя таксомотора. Тот вроде бы не обращал на нас внимания, к тому же пассажирскую часть отгораживало толстое стекло, но предосторожности излишними не будут. Мы начали играть на публику сразу же, как переступили порог городского дома Норрисов и шагнули в зарождающиеся вечерние тени. Заботливый дядюшка нес внушительный саквояж, покряхтывая, когда острые металлические углы били его по ногам. Я сочувственно охала, но попытки отобрать багаж не делала. Дама я или где? Пусть мучается. — Меня может стошнить.

— Хорошо, дядя, — еще елейнее пропела я, опуская глазки долу, как положено воспитанной деревенской девочке, не нюхавшей столичного смога.

Хаг чуть не сплюнул, но вовремя сдержался.

— Отчитывайся… то есть отправляй сообщения раз в неделю, не реже! — строго напомнил он, погрозив мне пальцем. — А если что найдешь… то есть что-то случится, то в любое время! Мы сразу приедем… с тетей.

— Обязательно! — заверила его я, хватаясь за сиденье, с которого меня чуть не снесло при резком торможении.

— Приехали, — буркнул таксист, видимо раздосадованный, что подслушать ничего шокирующего не удалось. Хаг отсыпал ему мелочи, наказав ждать и не уезжать без него, и поволок мой чемодан из багажника.

Я же внимательно изучала здание, в котором мне придется жить в ближайшие несколько недель.

Если не повезёт, то и дольше.

Обычно общежития располагались на территории учебного заведения. Собственно, их и строили целиком как комплекс, в одном стиле.

Академия Техномагии собиралась по кусочкам из того, что было.

Учебные корпуса переделали из старинной усадьбы. Общежитие организовали в стоявшей неподалеку фабрике, и вид оно имело соответствующий. Высокие потолки, толстые каменные стены, огромные окна, которых хватало на два, а то и три этажа, так что сквозь стекло было видно, где заканчивался потолок, шло деревянное перекрытие, и начинался пол следующего уровня. К счастью, занавески вешали в комнатах плотные, так что, кроме этого, никаких больше деталей интерьера снаружи разглядеть было нельзя.

— Ну, что застыла? Не бойся, тебя здесь не съедят! — окликнул меня с крыльца Хаг.

Ему смешно! Он еще издевается! Едва сдержавшись, чтобы не зарычать и не порушить всю конспирацию, я шагнула на первую бетонную ступеньку.

Добро пожаловать на задание, Диди!

Глава 3

«Дядюшка» щедро дотащил мой багаж до крыльца, дальше предоставив мне справляться самостоятельно. Я безропотно подняла объемный саквояж, и изображая тяготы и мучения, двинулась за бодро шагающим налегке начальством. Того веса мне на один мизинец, но человеческие девушки куда слабее драконьих. Приходилось вживаться в роль.

Консьержка встретила нас не слишком приветливо.

— И чего тебе у дяди не жилось, вертихвостка? — поинтересовалась она у меня, не успели мы подойти к конторке. От неожиданного выпада я растерялась — отвыкла как-то от неуважительного обращения. Расслабилась. Пусть в участке не знали о моем происхождении, зато почитали как высококлассного специалиста. Никогда не знаешь, вдруг придется вызывать некроманта-коронера посреди ночи. И лучше, если ты с ней будешь в дружеских или хотя бы приятельских отношениях, а то ведь и послать может спросонья.

И хорошо, если только послать, а не наслать чего посерьезнее.

А тут с порога обвиняют в легкомысленности. Право, женщина, ты меня первый раз в жизни видишь!

— Дафночка просто хочет быть поближе к народу… то есть к учащимся, — расплылся в улыбке Хаган, украдкой пнув меня по ноге под прикрытием конторки. Я поморщилась, но заготовленное было проклятие убрала. — Вы уж присмотрите за кровиночкой, не позволяйте ее обижать!

— Обязательно присмотрю! — клятвенно заверила его бабища и бросила многозначительный взгляд на меня. Мол, глаз не спущу.

Получив на руки увесистый резной ключ — «к двум замечательным девочкам-отличницам подселяю, пусть оказывают положительное влияние» — мы двинулись по лестнице на второй этаж.

— И зачем? — процедила я сквозь зубы, не забывая улыбаться оскалом идиотки всем встречным студентам.

Демонстрировать дружелюбие и открытость!

— Что зачем? — невинно уточнил Хаган.

— Зачем усложнять мне работу? Мне теперь каждый раз перед ней придется оправдываться, если взбредёт в голову выбраться в город ночью.

— Ну, во-первых, я в тебя верю, — ухмыльнулся начальник.

Я только закатила глаза — да, я могу проскользнуть незамеченной практически под носом у любого мага, не говоря уже о лишенной дара пожилой тетке. Но злоупотреблять использованием своих особых способностей не хотелось. Все же нормальные люди так обычно не умеют.

— А во-вторых, было бы странно, если бы сдавая родную племянницу в общежитие — ну, дальнюю родню, но неважно — я сказал бы «Выпускайте ее на ночь глядя, сколько угодно»!

— Ох уж эти ваши человеческие приличия, — вздохнула я. Сколько ни живу среди людей, никак не могу разобраться в тонкостях их морали. Вроде нельзя, но если очень хочется и тайком, то можно… главное, чтобы никто не узнал.

Мы свернули направо, в женское крыло. Над входом висели охранные амулеты, замигавшие красным, стоило лишь Хагу переступить порог. Было бы дело ночью — еще и сигнал бы поступил консьержке, с отпечатком ауры злоумышленника-нелегала.

Жаль, такие следилки на маньяка нельзя настроить. Отпечаток его ауры мы пока еще не получили, хотя очень старались.

— Дальше сама, — притормозил начальник, решив не начинать мое заселение с нарушения правил. — Ты справишься, я в тебя верю. Жду от тебя весточки… как можно скорее!

С нажимом произнеся последнюю фразу, Хаган насвистывая скатился обратно по ступенькам. Я же, вздохнув уже который раз за день, двинулась по вытоптанной до однообразного бурого цвета ковровой дорожке, отслеживая номера комнат.

Ага, вот и моя, тринадцатая!

Не успела я нажать на ручку, как дверь распахнулась, чуть не снеся меня по дороге. Я на автомате погасила инерцию заклинания и с любопытством уставилась на покорно зависший в воздухе амулет.

— И что я не так написала? Он должен был пройти сквозь дверь, а не открыть ее! — возмущенно бормоча себе под нос, из комнаты выскочила коренастая, крепко сложенная девушка с двумя толстенными светлыми косами, переброшенными на объемную грудь.

Гномка.

Вот повезло-то! Известные своей неуемной страстью ко всему новому и необычному, они не стеснялись экспериментировать, даже если не были особо уверены в результате.

Пожалуй, стоит нанести на нашу комнату пару-тройку незаметных рун сохранности. Мне не хотелось бы, чтобы сквозь меня летали амулеты.

— Привет! — я шагнула в свое новое временное жилье не без осторожности. Кто знает, какие еще испытания проводит соседка!

— О, привет, Даф! — отозвалась сидевшая у окна за единственным крохотным письменным столом девушка-человек. — Ты теперь с нами живешь? Здорово!

— Ага, — согласилась я.

Восторг. Особенно учитывая, что имени ее я не знаю, а ведь, судя по всему, мы знакомы. И как объяснить мою неожиданную амнезию? Мне, конечно, оригинальная Дафна список знакомых предоставила, как и однокурсников… но кто из них кто?

Вот бы ненавязчиво выяснить, как кого из них зовут, не выдавая себя!

Стараясь не привлекать внимания, я отволокла саквояж в угол, к последней незанятой кровати. У самой стены, не слишком удобно добираться до окна в случае чего, но зато спина прикрыта при возможном нападении.

Тьфу. И кто будет на меня нападать в студенческом общежитии? Даже маньяк, и тот предпочитал убивать мужиков. Нет, пожалуй, моя паранойя слегка увлеклась.

Быстро разложив вещи — шкаф был один, зато трёхстворчатый, и каждая дверца открывала абсолютно идентичную картину — поделенный поровну вертикально проем, с одной стороны полки, с другой место для вешалок — я присела на застеленную постель, сняв с нее стазис, и задумалась. И что теперь? До ужина еще полно времени, за ним я рассчитывала присмотреться к студентам. Конечно, маньяка с первого взгляда не выловить, иначе у нас с отделом не осталось бы работы, но определить склонность к агрессии и самоутверждению за счет других можно и в обычном общении.

— Ты готова к завтрашнему семинару? — отвлек меня от размышлений голос соседки-человека.

— А что у нас? — ответила я вопросом на вопрос. Расписание лекций, как и учебники, Дафна мне выдала, а тетради я взяла новые, чистые, чтобы никто внезапно не заинтересовался, отчего у студентки вдруг резко поменялся почерк. Так что проверить, что они там уже прошли, не было возможности.

— Основы некромантии! — округлив глаза, выдохнула девушка. — Ректор обещал, что снимет с нас три шкуры.

Она хихикнула и покраснела, словно ректор ей лично пообещал снять нечто совершенно другое.

Я потерла пальцами переносицу, борясь с зарождающейся мигренью.

Ну, Хаг, ну погоди!

— А у тебя есть конспекты? — жалостливо поинтересовалась я. — Я все тетради оставила у тетушки, растяпа.

— Я как раз собиралась в библиотеку! — радостно заявила девица, вскакивая с места так резво, будто мы с ней в бар собрались, снимать оборотней. — Пойдешь? Конспекты можем потом вместе перечитать, мне словари нужны. Столько новых рун!

— Да, почему бы нет, — кивнула я. Библиотека ничем не хуже столовой — в плане знакомства со студентами.

Меня интересовали, разумеется, в первую очередь боевики. Целители и артефакторы в основном задохлики, еле нормативы сдают, причём хуже девушек. Хотя я никого не списывала со счетов полностью, угол и глубина нанесенных жертвам ударов подразумевали недюжинную силу убийцы. Само собой, это мог быть и дракон, если уж говорить о любых вероятностях, но, во-первых, я знала наверняка, что я — единственный представитель этой расы в столице на данный момент, за исключением королевского советника, а во-вторых, мы не убиваем холодным оружием. Нам это ни к чему.

У всех рас есть фирменные способы убийства, если можно это так назвать. Гномы бьют по голове, в основном — тупыми и тяжелыми предметами. Оборотни загрызают насмерть. Эльфы заговорят кого угодно… шутка. Их стиль — натуральные, природные яды. Дракону же достаточно дохнуть напалмом *, чтобы от противника не осталось и кучки пепла.

Конечно, остается вероятность некоего кровавого ритуала — из арсенала некромантии или целительства. Но эта версия означала бы, что в столице завелся не просто маньяк, а талантливый и богатый сумасшедший, помешанный на древних фолиантах, ибо проведение заклинаний, требующих человеческих жертв, запрещено уже лет триста, не меньше. И карается не просто смертной казнью, а уничтожением всего рода до пятого колена, то есть преступник подставит не только себя, но и всю свою семью, если она у него есть.

В отделе такой вариант не исключали. Только вот у всех родовитых, влиятельных и обеспеченных магов с уклоном в некромантию или целительство хотя бы на несколько убийств, но обнаруживалось алиби. Увы.

Я подскочила с не меньшим энтузиазмом.

Стоит проверить местную библиотеку на наличие запретной зоны. А после, ближе к закрытию, в нее наведаться. Мало ли что найдется интересное! Обычно в таких хранилищах лежали старые учебники, вышедшие из употребления пособия, устаревшие методички и многое другое, но иногда попадались и занятные экземпляры.

Вот бы найти там «пособие по умерщвлению человеческих мужчин особо кровавыми способами ради некоей неясной цели». Дело бы закрыли сразу! Мечты, мечты.

Библиотека, в отличие от общежития, располагалась на территории академии. Зимний сад (просторная пристройка к усадьбе) был переделан, утеплен, снабжен артефактами поддержания температуры и влажности — и сплошь уставлен полками и стеллажами. Столов для работы вместилось лишь три, так что приходилось втискиваться и ютиться. Большинство предпочитало забирать книги с собой, однако не все их можно было выносить. Сюда стекались как научные труды по физиологии и ботанике — для целительского факультета, так и новейшие статьи и изыскания в области техники и механики, для самого главного, фирменного потока — артефакторики.

Веками сложившиеся традиции, жесткая, почти военная дисциплина, надзор за приличиями… Техномагическая академия ничем из списка похвастаться не могла. Основана она была лет пятнадцать назад нынешним ректором, который по совместительству являлся главным спонсором и меценатом. С какой стати золотому мальчику, юному наследнику рода, взбрело в голову заняться смехотворным по тем временам направлением инженерии, мне было неизвестно. Факт, однако, что в выборе он не ошибся.

Артефакты — приборы, работающие от магии, быстро наводнили рынок. Они были куда дешевле услуг профессионального мага, не требовали поклонения и уважения, не выпендривались и не кичились происхождением… в общем, оказались куда приятнее в использовании, чем одаренные дипломированные специалисты. Разве что нуждались в регулярных вливаниях магии, что решалось довольно просто — покупкой энергетического кристалла. Заполнить его мог любой мало-мальски владеющий даром человек, а таковых и без диплома было предостаточно. Уж на кристалл-то их сил хватало. Немногочисленные несчастные, лишенные магии полностью, раскошеливались на услуги подпитки — либо же просили знакомых подсобить по-соседски. Стоило оно не так уж дорого, если учитывать время и труд, сэкономленные техномагическими агрегатами.

В общем, парень, над которым все смеялись, совершил переворот в мировой индустрии. Со всего мира теперь стремились попасть именно в техномагический — все равно на какую специальность, но выше всех ценилась, разумеется, артефакторика. Способность пронизать магией неживой металл, влить особые свойства в набор шестеренок и винтиков — это не амулет набросать на коленке! Тут талант нужен, и сильный дар, само собой.