Билет

Вдруг над их головами что-то громыхнуло, стены затряслись, с потолка посыпалась штукатурка и пыль.

– Это военный биодрон, сказал Маарв, глядя на свой браслет, – Обычно их цели долго не живут. – Видно, решил не мелочиться и зачистить весь периметр. Хорошо, что ваш дом стоит особняком от других поселений.

– Ну, судя по звукам снаружи и грохоту – все это уже в прошлом, – печально усмехнулся Джон, – Ладно, починю все потом.

Маарв прислушался, – Шум стихает, но не думаю, что потеряв след, они перестанут нас разыскивать.

– Тогда, обеспокоенно прошептал Кейн, – Предлагаю пока отложить знакомство с местным уютом и драть отсюда со всех ног. – Вот этот тоннель кажется мне для этого вполне подходящим.

– Да, неплохой вариант, – согласился Джон, – Вот только нужно прихватить кое-какое снаряжение – Наверняка нам что-то может понадобиться. Он свернул по коридору в один из закутков, где достал из шкафа два небольших походных рюкзака, – Вот, самое необходимое! – громко сказал он, бодро нацепляя на себя ношу и защелкивая ремни. Кейн не стал интересоваться содержимым, сделав то же самое, он был уверен, что там нет ничего лишнего, несмотря на объем и увесистость. – Надо же, крутилось у него в голове, – Старина Джон раскрывается с совсем другой стороны – кто бы мог подумать, что за степенной домашней внешностью с благородной сединой, скрывался такой авантюрист, готовый к самым разным жизненным поворотам!

Они прошли довольно долго, пока не уперлись в такую же огромную круглую дверь, как и ту, что они уже видели на входе, с большим крутящимся механизмом замка. За дверью тоннель несколько сужался, и они обнаружили небольшую забетонированную площадку с дрезиной и рельсы, которые вели куда-то в темноту.

– Ну что ж, следующую часть нашего пути предлагаю совершить на железных колесах, предложил Джон.

– Да, согласился Кейн, – Подозреваю, раз тут есть рельсы и эта тележка, эти тоннели могут тянутся довольно долго.

– А что собой представляют эти.. биодроны? – спросил Кейн. – И зачем они хотят нас уничтожить?

Маарв ответил не сразу: – Биодрон-охотник – это военная модификация обычного научно-исследовательского биодрона, что-то вроде наступательных или заградительных летающих киборгов-разведчиков для наземных операций. Небольшой, но с весьма внушительной огневой мощью и полуживым, полуискусственным интеллектом. Охотятся они поодиночке, и, скорее всего, – за мной. Видимо, каста военных решила перестраховаться и не допустить даже минимально вероятной угрозы своим далеко идущим планам на вашу планету – мои коллеги предупреждали о таком варианте событий, но я и не предполагал, что все случится так быстро.. Так что я для вас – очень опасный попутчик, и у вас ещё есть время как следует подумать..

Кейн недовольно шмыгнул носом и выразительно посмотрел на пришельца, – Обижаешь, Маарв! Неужели ты думаешь, мы можем тебя бросить, чтобы ты отдувался там за нас за наши же интересы!? Это мы должны были бы тебя уговаривать взять нас собой, ведь без тебя у нас вообще нет никаких шансов!

– Ну что же, – улыбнулся Маарв, я подозревал, что вы не робкого десятка и не ошибся. Если все земляне такие как вы, то горе тем, кто встанет у вас на пути!

– Наверное, бывают и лучше, проворчал Джон все ещё немного обиженно, – Но выбора-то у тебя уже особо и нет. Ну и, должен признаться, что мною движут и немного эгоистические соображения. Понимаешь ли, что по сути ты явил нам надежду на то, что мы, земляне, тоже сможем выйти в космос и стать частью этой бесконечной, неизведанной для нас вселенной. Ради этого мы с Кейном готовы рискнуть абсолютно всем, что нам дорого. Ну и тот факт, что ты совершенно бескорыстно и рискуя многим, делаешь для нас все это, должен тебе подсказывать, что и мы будем делать для тебя то же самое, хотя бы даже просто из обычной человеческой благодарности.

Маарв на секунду задумался над тем, что он только что услышал. Действительно, ему как представителю народа, который уже довольно давно и надежно обосновался на галактических просторах, многое казалось обыденным. Тем не менее, он был тронут таким пониманием и участием – земляне ему однозначно нравились. Он немного смущенно покашлял в кулак, – Приятно обрести не только единомышленников, но и надежных друзей. Да и, к слову сказать, тяга к знаниям и стремление к неизведанному дана далеко не всем расам.

После всего какого-то получаса мытарств, Джон смог завести мотор на дрезине и ещё через полчаса они выехали из тоннеля на какую-то заброшенную железнодорожную станцию.

Станция была довольно большая и тянулась несколько километров. Сами пути были как бы утоплены на несколько метров в землю, а вокруг с обеих сторон тянулся высокий, видавший виды забор из темно-бордового кирпича. На путях стояли старые, наполовину разобранные желто-ржавые тепловозы и электровозы, какие-то исследовательские станции и даже небольшой состав из почти десятка старых вагонов – когда-то, видимо, синего цвета с надписью «Восстановительный». Глядя на всё это, Кейн испытывал двоякие чувства. С одной стороны, любая разруха вызывала у него чувство тоски и тихой безнадеги, с другой, эти пусть и немного поблекшие, но все ещё довольно яркие краски так гармонировали с раскинувшимися вокруг золотисто-красными кронами деревьев, что весь этот постапокалиптический пейзаж, чем-то напоминающий хорошо изготовленные декорации в парке аттракционов, никого не мог оставить равнодушным.

Внезапно устройство на поясе у Маарва словно ожило, начав испускать малиновое сияние и подавать одному ему известные сигналы.

– Нас все таки выследили, будь они неладны, устало выговорил он, изо всех сил стараясь собраться с мыслями и настроиться на битву, – А я-то хотел видами понаслаждаться. – "Бежать тут некуда", – подумал он вслух, вставая и разворачивая на ходу виртуальную панель управления конфлуатора. – Я попробую с ним справиться, выговорил он спокойно и отчетливо, как обычно разговаривают с детьми в трудных ситуациях, – А вам предлагаю ехать на этой штуке так далеко, как только возможно и не останавливаться, а потом ещё и бежать как можно дальше!

Малиновый защитный экран окутал Маарва со всех сторон.– Я вас найду! Если все получится.., – добавил он, грустно улыбнувшись друзьям и спрыгивая с катящейся платформы прямо на железнодорожные рельсы.

Тележка с Кейном и Джоном, которые в суматохе событий, даже не успели толком сообразить, что происходит, исчезла за поворотом. Маарв лихорадочно вспоминал комбинации боевых команд, – никогда бы не подумал, что это понадобится, сказал он себе, попутно активируя орудие. – Не так-то легко будет со мной разделаться, – решительно пробормотал он про себя, увидев быстро приближающегося к нему дрона, круглые очертания которого менялись на овальные и с обеих его сторон выскочили два мощных дула полутяжелых атомных пушек. Он сделал над Маарвом большой круг в небе, словно понимая, что жертва от него никуда не денется. Они начали стрелять одновременно, – энергощиты гасили выстрелы, которые вспыхивали темными разводами, постепенно истощая энергетические запасы обеих сторон. Выстрелы, которые не попадали в цель, рвали все вокруг, превращая в раскаленное железо стоявшие вокруг старые вагоны и железную арматуру, торчавшую из разломанных бетонных конструкций, разлетавшиеся в разные стороны мелкой смертоносной дробью. Дрон выпустил целый рой стрел из какого-то блестящего сплава, которые прошли сквозь защитный щит Маарва. Одна из них прошила насквозь его левое плечо, вторая пригвоздила к земле ногу, заставив его поморщиться от сильной боли. Дрон явно наседал и усилил мощь атаки, снизившись почти до земли, как бы играя с жертвой, готовя последний удар по совершенно обессиленному, истекающему кровью Маарву. Защитный щит почти исчез, и выдрав из бетона кусок арматуры, он в бессильной ярости сжимал его в руках, понимая, что это конец.

Вдруг где-то позади раздался скрежет метала, и земля вокруг начала сотрясаться от вибрации, которая все усиливалась и усиливалась. Кровь залила лицо Маарва из глубокой раны на лбу и, почти теряя сознание от страшной боли, он увидел, что нечто большое с грохотом приближается к нему со страшной скоростью. Из последних сих, оперевшись на кусок арматуры, он выдернул ногу со стрелой из земли и отпрыгнул в сторону. Тяжелый электровоз промчался мимо него на полном ходу, ударив охотника всей своей мощью и тяжестью огромной массы, отбросив его далеко вперед на железные рельсы, разорвав железными колесами на части, с треском, грохотом и искрами разметав на мелкие куски.

Маарв очнулся от того, что Кейн аккуратно тряс его, пытаясь привести в себя, и с усилием открыл глаза.

– Маарв, ты меня чертовски напугал, сказал бледный Кейн, – Я уже испугался, что ты того.. Ну типа допрыгался.

– Что случилось? – спросил Маарв, скривившись от боли в ранах, – Я уж было и сам подумал, что мне – кранты..

Кейн с облегчением рассмеялся, – Видишь ли, когда ты так бодро решил сойти с тележки, мы подумали, что несправедливо, если все веселье достанется тебе одному. Чуть поодаль мы увидели это огромное железное чудовище – старый электровоз. Его генераторы и двигатели были вполне в сносном состоянии, и я смог его завести. Джон залез в башню управления и каким-то чудом умудрился правильно перевести стрелки на нужный путь следования – надо же, как удачно вышло.. Наверное, этого дрона не программировали уступать электровозам – учтите это в будущих прошивках!

Маарв улыбнулся против воли. – К сожалению, я пока не могу себя подлечить – конфлуатор почти на нуле – защитные барьеры истощили всю энергию и теперь нужно время на восстановление. А пока нам бы убраться отсюда подальше – если охотник успел что-то передать, то скоро сюда могут пожаловать новые гости. Едва он закончил говорить, как из-за поворота показалась знакомая тележка, которой управлял Джон. Вид у него был довольный и озорной, – Такси вызывали? – спросил он, спрыгивая с тележки и с удивлением оглядываясь по сторонам – искореженные груды ещё неостывшего металла, рельсов и обломков разного вида до неузнаваемости изменили былой пейзаж. – Да, неплохо вы тут потрудились, – «где было жилище, теперь пепелище, не ведал пощады свирепый дракон», процитировал он в своем репертуаре кого-то из классиков. Совместными усилиями они затащили тяжеленного Маарва на тележку и несмотря на его протесты, Джон достал аптечку и как следует обработал и перевязал его раны, – Нельзя не закончив что-то одно, начинать другое, – ворчливо сказал Джон, бережно убирая аптечку обратно в рюкзак.

Через некоторое время все пути начали сходиться, и наконец, осталась лишь одна колея, которая привела их к огромным стальным воротам. Створки были перехвачены тяжелыми железными цепями и раскрыты ровно настолько, чтобы мог протиснуться человек, но проехать на дрезине было невозможно.

– Ну что ж, дальше придется пешком, как можно дальше и пока хватит сил, – сказал Маарв.

– Идти сам «как можно дальше» ты никак не можешь, – констатировал Джон, – А тащить тебя – все равно, что тащить носорога! Предлагаю дойти до вон того пролеска, он кивнул головой в сторону недалеко растущего леса и озера, – Там передохнем и наберемся сил.

В рюкзаках, которые они предусмотрительно прихватили из бункера, нашлась и рыболовная леска с крючком, и спички. Пока раненый Маарв грелся у огня, Кейн с Джоном, на скорую руку соорудив удилища, удачно порыбачили и принесли несколько здоровенных рыбин. – Сейчас приготовим на углях и ты узнаешь, что значит питаться изысканно, – заявил Кейн, заканчивая чистить и потрошить рыбу. Маарв, который все это время весьма скептически наблюдал за тем, что делал Кейн, поморщился и с трудом выдавил, – Ну раз меня не прикончили охотники, то уж эта еда меня точно доконает. Он взглянул на рыбью голову и ещё раз поморщился, – это безжалостные холодные глаза будут меня преследовать в страшных снах.

– Чтобы они тебя не преследовали, – сказал Джон, – Нужно попробовать её на вкус, и после этого, ты будешь вспоминать её совсем по-другому. Браслет Маарва опять ожил и начал издавать какие-то звуки. Прямо над ними внезапно появилось нечто большое, закрыв собой все небо над опушкой. В полной тишине было слышно легкое потрескивание догорающего костра и звуки окружающего леса. Маарв с трудом поднялся, подошел к середине поляны и, подозвав к себе друзей, сказал что-то на своем языке. Столп яркого света окутал всех троих, и через несколько мгновений на поляне не осталось никого. Загадочный объект со страшной скоростью бесшумно взмыл горизонтально вверх и растворился среди облаков.

VIII

Драам нашел Абууна на капитанском мостике. Он заканчивал проверять расчёты, присланные с метеостанций двух полюсов Фраала. – Я отправил за ним автобота, который переместил его на Армаон, наш резервный крейсер, подальше от основного флота, с двумя фраальцами, – сказал Драам, рассказав обо всех приключениях, выпавших на долю друзей, – Он едва не погиб.

– Маарв не солдат, сказал задумчиво Абуун, – Да и эти два фраальца – тоже не вояки. Их победа над охотником больше похожа на чистое везение, да и только. Но, согласись, вышло довольно оригинально.

Драам недовольно фыркнул, – Ну говори уже, что задумал, я ведь тебя неплохо знаю и догадываюсь, что ты всё уже давно распланировал и решил.

– Не так уж и давно, – улыбнулся Абуун, – И все мои планы – это забота о безопасности как моих друзей и сослуживцев, так и соплеменников в целом! Он снова нахмурился, – Ибо рано или поздно нам воздастся сторицей, проверни мы тут то, что задумали наша каста военных и несколько выживших из ума фанатиков из Сената. – Я бы хотел, чтобы ты полетел с ними, продолжал Абуун, – Мне будет здорово тебя не хватать, но им ты нужен куда больше, да и мне будет куда спокойнее – в связке с Маарвом вы отлично сработаетесь. Твоя интуиция, которая давно вошла в поговорку, и его стратегические способности, будут прекрасно дополнять друг друга. Эти двое с Фраала – не робкого десятка, они тебе понравятся. Если возражений нет, – готовь всё необходимое, бери все что нужно и присоединяйся к ним как можно скорее.

Драам задумчиво почесал подбородок. – Всё что необходимо, уже находится на борту крейсера Армаон. Возражений у меня нет, но нужен ещё как минимум один контейнер с припасами, – он скосил взгляд на улыбнувшегося Абууна, который в такт Драаму произнес, – Я уже давно распорядился выбросить оттуда все лишнее и забить всё таким количеством контейнеров со съестным, сколько туда влезет – может и эти молокососы не будут тебя так раздражать.

IX

Кейн с Джоном уже сутки находились в так называемых капсулах для подготовки к разного рода перегрузкам. Кроме диагностики и определенной коррекции физического состояния, система загружала им в сознание несколько основных межгалактических языков, в том числе язык вриинян и галактон – официальный язык Галактического Союза. Маарв прошел полный многочасовой курс реабилитации, исцелившись от все его недавно полученных ранений, доставлявшие ему огромный дискомфорт. Он с удовольствием прохаживался по светлым коридорам Армаона в новой удобной одежде – белом эластичном костюме из мягкой ткани, свободно сидевшем и не стеснявшим движения, и в легкой обуви. Они уже успели несколько раз как следует перекусить с Драамом, и Маарв, который сначала с недоумением проверял бесконечные контейнеры со съестными припасами, пришедшие с флагманского корабля в таких количествах, будто у них на борту была небольшая армия, после этих "легких" перекусов, в полной мере оценил предусмотрительность Абууна. – Хорошо что не ты у нас Верховный Правитель, – в шутку говорил он Драаму, – тебя бы наша Система не прокормила!

– Кто хорошо ест, тот хорошо работает, – добродушно парировал Драам, – А я работаю очень хорошо! В этом никто не сомневался – за несколько дней своего пребывания на Армаоне, Драам как следует проверил, обновил и настроил все системы навигации и обороны и без того одного из самых грозных малотоннажных крейсеров вриинского флота.

Когда друзья, наконец, вышли из капсул, они тоже получили удобные костюмы, немного напоминающие военные мундиры, но в них было удобно, как в домашней одежде. Выглядели они отлично, у Кейна исчезли даже старые шрамы, а Джон помолодел лет на двадцать, и теперь больше выглядел как возрастной крепыш, нежели старик. Да и двигаться ему стало куда легче, что он сразу с удивлением заметил, и не преминул поудивляться на этот счет на свой манер, – «Лгут зеркала, какой же я старик!» – Но найти свой рюкзак и тщательно побриться все равно бы не помешало.

Маарв водил их по кораблю, показывая массу всего интересного, – Армаон в некоем роде уникальный крейсер – самая последняя разработка, которая пока не имеет аналогов на нашем флоте. Технически имеет те же возможности, что и тяжелый боевой крейсер, не уступая им ни по боевой мощи, ни по функционалу, только во много раз меньше, значительно маневреннее и после прыжка и выхода из гиперпространства его энергосистемы восстанавливается почти моментально, а это порой очень нелишне! Корабль построен по новейшим биотехнологиям и, по сути, является живым организмом, который способен самовосстанавливаться, – с гордостью рассказывал Маарв. – Искусственный интеллект Армаона, это мозг корабля – мы зовем её Арма – она везде и с ней можно пообщаться в любой момент. Уверен, вы с ней подружитесь!

Они подошли к капитанскому мостику, где середины помещения высвечивалась большая виртуальная карта звездного пространства.

– Это навигационная система, – пояснил Маарв, – Она очень проста, удобна и интуитивно понятна. Кстати, как я уже кажется упоминал, – если корабль, не дай бог, получит пробоину, он может залатать её своими силами, – он покосился взглядом на только что вошедшего на мостик могучего Драама, – Конечно, если она не будет превышать разумные размеры. Глаза Драама недобро сверкнули – его уже порядком достали эти полушутки и дурацкие намеки о залатывании дыр в кораблях. Он был почти на голову выше Маарва и раза в полтора шире в плечах.

– Друзья, разрешите вам представить, это Драам – залог нашей безопасности, надежный как скала, и стремительный, как сам Армаон, – торжественно объявил Маарв. Он также представил Джона и Кейна, упомянув, что они уже успели побывать не в одной передряге и выйти сухими из воды.

– Как вы «выходите сухими из воды» – мы все давно наслышаны, – проворчал Драам, тепло пожимая землянам руки, – Поэтому я и здесь. Некоторым новоявленным капитанам все ещё нужно вытирать сопли.

– Не обращайте внимание на его ворчание и грозный вид, нагоняющий страх и ужас на все живое, – прошептал Маарв так, что было слышно на все помещение, – За друзей он пойдет в огонь и в воду, это всем известно.

– Раз уж мы все здесь в сборе, прошу посмотреть на карту, сказал он. – Для того чтобы добраться до Галактического Совета и получить возможность выступить в нем, необходимо заручиться поддержкой минимум двух рас, которые имеют в нем своих представителей, получив так называемый Билет. Времени у нас немного, поэтому нам придется исходить из золотой середины – максимально оптимизировать свой выбор исходя из расстояний и, тем не менее, попытаться свести все возможные риски к минимуму. Одна из рас находится в этой галактике, – буду использовать ваши названия – в Млечном Пути в Скоплении Скорпиона, – одном из Рукавов Персея, другая – в соседней галактике Андромеда, недалеко от известной вам Кассиопеи. Никому из нас, кроме Драама, не приходилось бывать в тех краях, так что для большинства это не только очень важная, но и познавательная миссия, – добавил Маарв, стараясь несколько разрядить информационную важность и насыщенность разговора, ибо Кейн с Джоном и правда с непривычки немного потерялись в этом великом множестве названий планет, систем и скоплений. – Ну а Галактический Совет располагается на одной очень красивой зеленой планете в Плеядах под названием Илион.

– Звездные карты также можно загрузить в сознание виртуально, – раздался вдруг приятный и мелодичный голос Армы с мягкими нижними нотками.

– Но куда интереснее изучать это самим, – сказал Маарв, – Поток полученной виртуальной информации в капсулах и без того огромный, и им необходимо время, чтобы все это как следует улеглось и усвоилось.

– Что такое этот Билет? – спросил Кейн, – И почему просто нельзя полететь на этот Совет напрямую и призвать их к справедливости?

– Таковы традиции, ответил с иронией Драам, – И на мой взгляд, это носит скорее символический характер, нежели в этом есть какой-то действительно высший смысл или великая галактическая мудрость. Так оно на самом деле или нет, но без Билета на Совет не попасть, это известно всем, но, опять-таки, неизвестно почему. Сплошной парадокс.

– Парадокс от неведения, – возразил Маарв, – Части билета даются каждому Великому Советнику при вступлении в Совет. И они вольны ими распоряжаться по своему усмотрению. Только таким образом молодые миры, начинающие строить свои космические пути, могут получить поддержку, если она необходима, или по крайней мере заявить о себе, чтобы стать частью Галактического Союза. Наверняка в этом есть какой-то смысл, просто пока, по ряду причин, он нам непонятен.

Мощные двигатели Армаона работали в маршевом режиме. Корабль собирался совершить гиперпрыжок, и Маарв на всякий случай ещё раз сверял координаты пункта назначения номер один – планета под названием Омера, родина Серых Странников.

– Никогда бы не подумала, что став капитаном, ты превратишься в зануду-буквоеда, – прозвучала Арма холодным облаком где-то у них над головами.

– Ты ещё слишком молодой и беззаботный корабль, – парировал Маарв, – Вот когда тебе будет хотя бы лет двести, я посмотрю, в кого превратишься ты!

Через двое суток корабль вышел из гиперпространства рядом с нужной системой и начал плавно подходить к планете странников. Кейн штудировал межгалактические звездные карты, составленные благодаря путешествиям и исследованиям вриинян на протяжении нескольких тысячелетий, которые, в свою очередь, использовали опыт других рас, и новые языки, расширяя свои познания галактона. Ну и конечно же, он уже облазил почти весь корабль, спустившись даже к основным гипергравитонным реакторам, и крепко подружился с Армой, которая без устали отвечала на его бесконечные вопросы, рассказывая о различных устройствах и возможностях корабля и показывала ему разные голографические изображения систем и туманностей, экзотических планет с самыми разными формами жизни. Джон весь перелет вел серьезные научные разговоры с Маарвом, узнавая от последнего столько всего нового о различных сферах науки и как далеко вперед шагнули врииняне и другие разумные расы. Маарв был удивлен, с каким рвением и интересом его земные друзья стремились узнавать новое и адаптироваться к этому новому, огромному для них миру.

– Понимаешь, Маарв, – объясняли они ему за очередной едой в столовой, где из объемного овального иллюминатора открывался потрясающий вид на окружавший их космос, – Это как попасть в школу магии, где можно превращаться в самое разное или заколдовывать предметы и получать супервозможности. Что такое «магия» Маарву объяснить было непросто – у вриинян не существовало таких вещей, как литература в том виде, в котором она известна землянам. Их литература была тесно связана с искусством и носила исключительно эстетический характер, где по большей части использовался так называемый «язык красок», – врииняне различали куда более широкий спектр цветов, нежели земляне, или многие другие расы.

Маарв также рассказал, каким образом им удается путешествовать по разным галактикам. – В известной вселенной есть несколько совсем древних рас, которые начали осваивать космос ещё много миллионов лет назад. Они перемещаются в космическом пространстве, создавая мосты между галактиками, так называемые «кротовьи норы». Время для них носит скорее условный характер, – они живут по каким-то своим физическим законам, и эти мосты в среднем существуют около 10 – 12 тысяч лет, потом они закрываются, но появляются новые. Мы уже давно поняли, что это за мосты, научились их находить и пользоваться ими, как и многие другие расы. Он развернул голографическую карту – местонахождение ближайших мостов в Млечном Пути высветились яркими точками. – Это то, что изменило нашу жизнь, позволив нам путешествовать и стать частью огромной Галактической Империи многие тысячелетия назад. Правда, их воздействие на живые организмы до конца не изучено, поэтому мы всегда стараемся использовать корабли с самыми мощными и быстрыми гипергравитонными двигателями, – как у нас, – улыбнулся Маарв.

– Кто такие эти Серые Странники? – спросил Кейн, – И почему именно к ним пролегает наш первый маршрут?

– Это одна из самых зрелых из известных нам рас, – ответил Драам, – В свое время они помогли нам, вриинянам, когда мы были ещё совсем молодой расой, выйти на необъятные просторы космоса и чуть позже – открыть свое представительство на Илионе. К сожалению, их осталось немного и в основном они путешествуют небольшими группами по разным галактикам.

– Многие считают их провидцами, – добавил Маарв, – Говорят, в большинстве случаев их предсказания сбываются. Здесь, на Омере, находится их главный храм с верховной жрицей, и для Серых Странников она является чем-то наподобие правительницы, которой они беспрекословно подчиняются. Кстати, почти все они – телепаты, так что старайтесь думать позитивно, – Маарв рассмеялся, а Драам просто заревел от смеха, вспомнив что-то забавное, а затем изрек – Дело в том, что наш процесс мышления – многоканальный, и помимо основных мыслительных процессов, которые могут "слышать" некоторые странники телепаты, есть ещё несколько второстепенных, – это здорово помогает при игре в карты.

– Да, – хихикая, сказал Маарв, – Во время нашего к ним последнего визита, Драам здорово обул их, и уверен, кое-кто из них это до сих пор хорошо помнит, а нам-то как раз именно к этому "кое-кому" и надо, так что теплого приема не ждите.

– Не волнуйтесь, – успокоил всех Драам, – У меня есть кое-что на уме, надеюсь, сработает. Да и потом – кто ж не будет рад старым друзьям!

Несмотря на то, что планета была открыта для всех, а также отсутствие ярко выраженного правительства, планетарная система обороны запросила идентификацию корабля и цель визита.

– Приятного пребывания, – прозвучал вежливый голос из динамиков, – Следуйте в ближайший космопорт вашего места назначения по заданным координатам, площадка номер 27.

В одежде вриинских косморазведчиков Кейна с Джоном было практически не отличить от Маарва с Драамом. К своему обмундированию они также получили по браслету-коммуникатору – для связи друг с другом, если что вдруг, и с Армой, которая пожелала им хорошо провести время и наглухо задраила люки, едва они покинули корабль.

– Прям как ребенок, которому не терпится спровадить родителей на какое-то время, сказал Кейн. – Веди себя хорошо, добавил он, – не устраивай беспорядок.

– Я видела твою каюту, Кейн, – парировала Арма, – И не уверена, что ты заметишь разницу, даже если я открою на ночь люки для местных бездомных.

X

Выйдя из космопорта, друзья оказались на оживленных улочках небольшого городка, которые пестрили заведениями самого разного пошиба. Разнообразные ароматы каких-то пряностей и благовоний, вперемежку с дурманящими запахами различных кухонь, нестерпимо манили, кружа голову. Кейн с Джоном с удивлением смотрели по сторонам, в первую очередь, удивляясь разношёрстной публике – здесь были представители самых разных народов, и некоторые из них разительно отличались от людей.

– Весьма примечательная архитектура, – удивлялся Джон совершенно сказочному виду домов, которые были вырублены непосредственно в скалах, или в валунах разных пород огромного размера и представляли собой в основном двух– или трехэтажные строения из цельного камня, украшенные вставками из какого-то разноцветного вещества, наподобие стекла или хрусталя матовой или глянцевой консистенции. Также притягивали взгляд витиеватые металлические обрамления фасадов домов цвета платины и желто-красного золота. Тротуары были устланы длинными широкими плитами из твердого камня, напоминавшие земной гранит, на которых были искусно выбиты и запечатлены какие-то сюжеты из истории, многие плиты были также покрыты чем-то наподобие цветной мозаики или керамики.

Пройдя ещё немного, они увидели нечто наподобие величественного замка на местный лад, целиком из темно-синего матового камня. Во фронтальной части горы были бережно и с большим искусством вырезаны лестницы с перилами, ведущие на небольшую площадку с колоннами, а дальше виднелась дорога к огромным воротам из светлого металла. Драам приложил руку к утопленному посередине ворот квадратному углублению, которое приветливо замигало разноцветными огнями. Через некоторое время раздались звуки отпирающихся замков и двери начали медленно подаваться назад, образовав широкий проход.

В большом светлом зале стояло два робота-прислужника, овальные лица которых не выражали никаких эмоций, круглые глаза-линзы пристально смотрели на гостей.

– Нам нужен мастер Золен, – медленно произнес Драам на галактоне. Прислужники поклонились и также синхронно вышли.

Зал, казалось, был целиком сделан из светлого матового стекла, из которого во все стороны исходил теплый свет. Мягкий свет исходил и из пола, и с потолка, и со стороны стен. Вдруг пол начал вспучиваться и из него начали появляться очертания кресел и стола из этой самой светлой, стеклянной массы, которая, приняв окончательную форму, стала жесткой на ощупь. Вошли уже знакомые прислужники с большими, ромбовидными подносами с разноцветными экзотическими фруктами и, судя по виду, какими-то закусками, попутно неся удобные мягкие подушки на сидения. Все это выглядело замечательно, уютно и очень аппетитно.

Несмотря на то, что с дороги все проголодались, друзья решили дождаться хозяина этого дома, который не замедлил появиться – в дальнем углу комнаты вспыхнуло пламя, и через секунду из него вышел человек в сером плаще с капюшоном. У него была смуглая кожа, а по возрасту казалось, что он ровесник Джона.

– Да, сказал Драам, – Странники всегда появляются очень эффектно и, как правило, ближе к еде.

Странник внимательно посмотрел на всю четверку, потом подошел к Драаму и они обнялись, как старые друзья. – Надеюсь, ты не в карты играть приехал, проглот ты старый! И друзей привел, – с улыбкой сказал странник, пожимая руку Маарву и внимательно изучая землян.

– Нет, если не настаиваешь, ответил Драам, поворачиваясь к друзьям, – Разрешите представить, это мастер Золен, один из старейших и мудрейших среди Странников.

Золен поклонился и пригласил их жестом сесть за стол, – Предлагаю воздать должное скудной трапезе. А это, как я понимаю, люди с Синей планеты, которую вы, кхм, недавно начали исследовать. Маарв с Драамом настороженно переглянулись. – Ну, рассказывайте, с чем пожаловали, – хитровато прищурившись.

– Ты проницателен, как обычно, напряженно начал Маарв, – Здесь мы именно из-за этого. Не знаю, как тебе стало обо всем известно, но нам очень нужно, чтобы ты организовал нам встречу с вашей Верховной Жрицей.

– Ну а поскольку ты не только мудрый странник, но ещё и страх какой деловой пройдоха, – заявил Драам, – Я верну тебе ту самую реликвию, которую выиграл у тебя в прошлый раз, в качестве жеста доброй воли.

– О, я ценю этот жест, ухмыльнулся Золен, – Тем более что я все равно собирался у тебя её отыграть. Ну а по поводу проницательности – все просто, на самом деле. Несколько дней назад каких-то два подозрительного вида наемника задавали в одной таверне странные вопросы, мол не показывались ли тут ученые с Вриина, возможно в компании людей с Синей Планеты. Когда мне это рассказали, я подумал было, что это бессмыслица какая-то, и они просто надрались до чертиков, а теперь вижу, что все это неспроста.

– У нас возникла очень серьезная проблема, – сказал Драам, – И тот, кто стоит за этими наемниками, имеет к этому прямое отношение. Времени у нас не много, и этого зависит судьба целой расы!

– Ну что же, раз, говорите, такое дело, я конечно же отведу вас к нашей Верховной Жрице, тем более что она уже и так в курсе всего, что происходит. Да и ей самой очень интересно взглянуть на людей с Синей планеты, – загадочно добавил Странник, – Прошу вас следовать за мной.

XI

Они вышли из зала, где только что сидели и пошли по такому же светящемуся коридору вслед за Золеном. Наконец они свернули и уперлись в мощную каменную дверь, на которой чьей-то искусной рукой были вырезаны разные фигурки странных существ и какого-то небесного светила, обрамленных несколькими геометрическими фигурами – треугольником, квадратом и кругом.

"Что-то мне это напоминает", подумал Кейн, проводя рукой по двери.

Из незаметных подкладок своего серого плаща Золен извлек замысловатого вида изящно сделанный ключ из темно-синего серебристого металла – с четырьмя гранями и витиеватой резьбой. Он вставил ключ в едва заметную замочную скважину в двери, – вряд ли её можно было бы найти, если не знать наверняка. Поворот ключа, судя по характерному щелчку, запустил сложный механизм замка, раздалось множество разных звуков, как будто вращались какие-то многочисленные шестеренки. Дверь оказалась довольно широкой, и состояла из четырех частей, которые медленно втягивались по углам, открывая проход.

– Очень редкие гости видят то, что предстоит увидеть вам, – сказал Золен, – Вопросы такого уровня доступа решаются у нас в самых высоких кругах. Пусть это все и вызвано крайней необходимостью, надеюсь, вы получите удовольствие от нашего путешествия.

Они прошли через дверной проем и по винтовой лестнице спустились на несколько десятков метров вниз, далее, через небольшой проход вышли на светлую площадку и замерли от изумления. С площадки открывался вид на огромный подземный город, который уходил глубоко вниз и простирался во все стороны, насколько было видно глазу. Всюду горели яркие огни и кроме того, теплый желтый свет исходил из-под самого свода этой казалось бы, бесконечно огромной пещеры, создавая эффект внешнего светила планеты. В глаза бросались огромное количество прозрачных лифтов, которые быстро перемещались в самых разных направлениях, и многочисленные водопады, воды которых не только падали вниз, но и каким-то образом, текли наверх, фантастически оживляя и без того живописные пейзажи. Мосты и светлые тоннели соединяли друг с другом бесчисленное множество площадок, платформ, улиц и площадей. Торжественная гармония и спокойствие, казалось, обрамляли всю эту красоту, создавая неуловимую атмосферу радости и счастья.

Золен улыбнулся, увидев, какое впечатление произвел на друзей вид подземного города. – Это один из наших крупнейших подземных городов планеты, которых великое множество, и все они связаны друг с другом. Наша цивилизация на Омере уже очень давно ушла под землю, многие тысячелетия назад, сделав недра не просто обитаемыми, но и весьма уютными для существования.

– Я слышал легенду о том, – сказал Маарв, – Что мировой океан вашей планеты внезапно ушел под землю, и что часть вашего народа, которая не покинула Омеру, ушла за ним.