Княжич варяжский

— Давай, крепыш, давай поборемся! Только не на руках, а на поясах! Кого свалят, тот будет руками махать и кричать по-чаячьи! Если ты после встанешь, понятное дело!

— Я Гомол, — сообщил гридень. — Десятник князя Олега. А ты кто таков?

Скегги, который по-словенски понимал пока с пятого на десятое, нахмурился, но потом решил, что тут и понимать нечего.

— Иди сюда, человечек! — прорычал он по-нурмански, распахивая объятья. — Или испугался?

— Было б кого бояться! — рыкнул в ответ Гомол тоже по-нурмански и, рывком одолев разделявшую их со Скегги дистанцию, цапнул нурмана за воинский пояс, вздернул вверх и с грохотом швырнул на пол.

Народ взревел: кто радостно, кто разочарованно. Скегги лежал на спине, молча открывал и закрывал рот. То ли дух перехватило, то ли не понял, что произошло. Поймал его варяг. Но тут к нему претензий нет. Кто не успел, тот опоздал.

— Поднимите его! — закричал победитель. — Хочу поглядеть, как он крылышками машет! А может, еще кто полетать хочет? Ну, нурманы, кто готов со мной сойтись?

При этом глядел он только на Сергея.

И как назло, вокруг ни одного из его тяжеловесов.

Сергей вскинул руку. Золотой браслет кроваво сверкнул в свете факелов.

— Полетать, говоришь?

— Не надо, Вартислав. Гомол — силач. На плечах коня поднимает.

Сотник Бирич. А сразу за ним Дёрруд нарисовался. Вот кто с любым силачом сладит.

Но есть проблема. Сергей очень не хотел позиционировать себя и свою дружину как «нурманов». Неправильно это с политической точки зрения.

Так что он кивком поблагодарил сотника и сказал спокойно:

— Ты хорош, десятник. А теперь скажи: тебе обязательно нурман нужен или варяг тоже подойдет?

— А мне все равно, кого класть! — осклабился Гомол. — Хоть князя, хоть княжича, если не струсит!

И кивнул на лавку.

Но нет, армреслинг Сергея точно не устраивал. Потому он мотнул головой:

— Нет уж, десятник! Ты моего человека на поясах уложил, давай и со мной так. И заклад тот же! Готов?

Народ вокруг тут же подался в стороны, освобождая место. Стало потише. Даже Скегги, громко протестовавший против «нечестной», как он полагал, победы противника, перестал орать и уставился на своего хёвдинга.

Риск, конечно, был. А бегать и кричать по-чаячьи — изрядный урон авторитету. Но, в отличие от армреслинга, в борьбе у Сергея все же был шанс. В чем, в чем, а в состязаниях без оружия Сергей мог дать фору даже какому-нибудь профессионалу из Константинопольского цирка. Вопрос: хватит ли этого превосходства, чтобы компенсировать разницу в силе и весе?

— Готов?

— А то! Иди ко мне, княжич! Обещаю: сильно больно не будет.

— И я тебе тоже обещаю, десятник: этим вечером ты полетаешь!

— Ага. Уже лечу! — Гомол распахнул объятья, примерно как недавно Скегги. — Иди сюда! Иль забоялся?

«А он ведь изрядно набрался», — отметил Сергей. А по виду не скажешь. Двигается четко. Только по речи и поймешь.

— Охотник за кабаном не бегает, — усмехнулся Сергей. — Давай, кабанчик, иди ко мне на рогатину!

Гомол застыл, осмысливая сказанное. За спиной Сергея кто-то засмеялся. Но поддержали весельчака немногие.

Гомол же наклонил голову… И ринулся вперед.

Что и требовалось.

Главное — не дать себя ухватить. Сергей резко присел (руки десятника цапнули воздух над ним), поймал Гомола за пояс, одновременно опрокидываясь на спину и упираясь двумя ногами тому в живот.

И никакой страховки. Да он бы и не смог подстраховать такую тушу.

Кувырком назад встать на ноги, развернуться…

Что ж, обещание Сергей выполнил. Гомол взлетел. И упал. На спину. Как потом выяснилось, десятник едва не воткнулся головой в пол, но, к счастью, не воткнулся, а совершил неполный переворот и грохнулся спиной. Примерно как Скегги несколько минут назад. Только красивее.

Как жаль, что Сергей не видел полета.

Зато он сполна насладился зрелищем изображающих чаек нурмана с варягом. И, кстати, кричали они очень похоже, несмотря на разницу в родных языках.

И всем было весело. Даже «чайкам».

Вот что значит «оказаться среди своих».

Глава 6. Среди чужих

Прибысл приехал вскоре после полудня.

К этому времени Сергей успел выгнать из головы и организма осадок вчерашней попойки; поработать с оружием; обсудить с Биричем вопрос усиления ворот (дал пару советов); выгулял Мара; проведал Гомола, который все же повредил что-то во время приземления, теперь страдал, но зла на Сергея не держал, только восхищение; продегустировал (не увлекаясь) свежесваренное пиво; пообещал оплатить ремонт двух саней, который местный столяр обещал завершить сегодня же при наличии предоплаты и предоставлении двух помощников.

В авансе Сергей отказал, а вот помощников, двух рукастых отроков из последнего набора, предоставил немедленно. Обычно такими делами занимался Милош (или Прастен, если они шли на корабле), но Милош временно вышел из строя после вчерашнего пира, а Прастен остался в Белозере — обихаживать «Копье славы» и два добытых в летнем походе кнорра.

Прибысл прибыл удачно: сразу после обеда, и не просто так, а с новостью.

Левота готов встретиться. Однако не в самом Новгороде, а на нейтральной территории. Есть здесь неподалеку озерцо. Вот только он, Левота, опасается недружественных действий со стороны Сергея, потому хочет, чтобы тот прибыл на встречу сам-двое. Условие это обязательное. Мол, если варяжский вождь не задумал ничего плохого, то и ему опасаться не надо. От княжьего городка — рукой подать, а разбойники близ Новгорода не водятся. Но если Вартислав все же боится…

— Не верь ему! — пылко заявил Прибысл. — Давай ты лучше в Новом городе с ним встретишься! Там…

— Не мельтеши! — оборвал его Сергей. — Место это знаешь?

Место Прибысл знал. И был готов показать. То есть предлагал себя в спутники, несмотря на то что был уверен в подставе. Что ж, ему зачтется.

— Ты передал, я услышал, — сказал Сергей. — Скажи Левоте: мы будем. Вдвоем. Завтра пополудни.

Прибысл покачал головой, но спорить больше не стал. Объяснил, как проехать к названному озерцу, выпил горячего сбитню и отправился в Новгород, пообещав: если Левота передумает, прислать вестника. Отправился, впрочем, не один. Сергей дал ему в сопровождающие пару свеев из «старой гвардии», Ярпи и Трани. Оба уже неплохо общались по-словенски, усвоили обычаи, а главное — серьезно усиливали охрану Прибысла, состоявшую из трех новгородцев, на которых и одного Ярпи хватило бы с лихвой.

Закончив с Прибыслом, Сергей пригласил своих старших: Дёрруда, Милоша, Грейпа и Машега. Описал ситуацию.

— Нельзя тебе ехать! — заявил Милош. — Вдвоем точно нельзя. Ловушка это!

— Меня возьми! — немедленно внес свое предложение Машег. — Если что, я всех положу!

— Зима, — напомнил Сергей. — Мороз.

Машег слегка смутился. Самую малость. Ну да, на холоде лук себя по-другому ведет. Даже простой, а тут такая сложная конструкция, как у хузарина. В первую очередь дальность снижается, поскольку в полную силу не натянешь, ну и точность тоже. А главное, заранее тетиву надевать не стоит. Порвется.

— Ну так нас же двое будет! — нашелся Машег. — Вдвоем…

— А что мешает нам тоже засаду сделать? — предложил Грейп. — Отправимся туда засветло, зароемся в снег…

— На снегу твоя нора все равно заметна будет, — возразил Милош.

Грейп глянул на него с превосходством коренного северянина:

— Моя — не будет. И твоя тоже, если я тебя спрячу.

И принялся со вкусом перечислять зимние способы маскировки.

— У меня другой вопрос, — прервал свея Сергей. — Как они узнают, что нас будет только двое?

— Свой человек здесь, в городке? — предположил Милош.

— Вряд ли, — качнул головой Сергей. — Здесь все же варяжская крепость. Свои все.

Но почему бы не проявить осторожность, если это ничего не стоит.

— Добро, — сказал он. — На всякий случай поставь у ворот пару человек: присмотреть, кто из городка сразу после меня выедет и куда. Хотя это вряд ли. Я бы на месте этого Левоты проще поступил: спрятал еще с ночи пару лыжников в правильном месте, на возвышенности какой-нибудь, например. Чтобы и дорогу было видно, и сигнал можно было подать издалека.

— Это тоже проверим, — заявил Грейп. — Сами с утра прогуляемся, поищем секрет.

— А найдете? — усомнился Милош.

Грейп только хмыкнул.

— Искать будешь не ты, — подал голос Дёрруд.

— Это почему? — возмутился Грейп. — Думаешь, я не найду каких-то там…

— Потому что ты, Гримисон, еще затемно на место встречи пойдешь! — перебил Убийца. — И возьмешь с собой два десятка хускарлов. Его тоже возьмешь, — кивок на Машега. — И проследишь, чтобы этот южанин в снегу не замерз. — Машег фыркнул, но Дёрруд его возмущение проигнорировал, повернулся к Сергею: — Ты ведь уже решил, хёвдинг?

— Решил, — подтвердил Сергей.

— С тобой пойду я, — тоном, не допускающим возражений, объявил Убийца. — Если будет засада, мы с тобой управимся. А нет, так они, — кивок на Грейпа с Машегом, — поддержат. А если засады не будет, никто тебя в трусости не упрекнет. Так?

— Почти. Это не все, — Сергей повернулся к Милошу. — Ты, друже, возьмешь с собой десяток наших из словен, и с утра с парой саней отправитесь в Новгород. Не спеша. Как честные купцы. Встретится этот Левота или вообще кто-то подозрительный — отправишь отроков проследить. В общем, сам разберешься. Будет что сообщить, один из отроков пусть скачет сюда, чтобы перехватить нас до того, как мы на дорогу к озеру свернем. Уяснил?

— Вполне, — кивнул Милош. — Сделаю.

Еще минут пятнадцать они согласовывали детали, потом хольды ушли. Остался только Дёрруд.

— Не одобряешь? — спросил его Сергей.

— Ты хёвдинг, — уклонился от прямого ответа Убийца.

— Но готов рискнуть вместе со мной?

— Ты хёвдинг, — повторил Дёрруд. — И боги тебя любят. Какой же это риск? Просто юношеская глупость.

— А что, по-твоему, не глупость? — Сергей не обиделся. Прав Убийца. Он, Сергей, как раз из-за риска на эту встречу пойдет. Потому что — нравится.

— Не глупость по-тихому этого Левоту придавить.

Логично. Нет человека — нет проблемы. Логично, но неинтересно. И проблема, кстати, тоже может остаться. Нет, что подозрение на него падет, Сергей не боялся. Его молодцы все сделают чисто. Однако если за Левотой кто-то стоит, хотелось бы заранее знать кто. И еще хотелось бы узнать, чем он, Сергей, так разобидел кандидата в тысяцкие? Если разобидел, конечно. Ведь не исключено, что все будет по-честному. Встретятся, поговорят, согласуют интересы и разойдутся. Вдруг Левоте хватило ума выяснить, кто такой Сергей, и не лезть на рожон голым брюхом?

* * *

— Молодой, наглый, глупый, — проворчал Левота.

— Дерзкий же! — ухмыльнулся Поджар. — Но воины у него есть сильные. С собой наверняка лучшего возьмет.

«Что ж он щерится постоянно? — подумал Левота, которого раздражала улыбочка Поджара. — Радуется, что все зубы на месте?»

— А кто ему помешает взять десяток? Или два? — спросил Левота подручного.

— Будет десяток, не будет встречи, — пожал плечами Поджар. — Есть кому проследить. Да и зима сейчас. А там озеро, простор. Засаду не спрячешь.

— И нам тоже, получается, не спрятать?

— А нам и не надо, — усмехнулся Поджар. — Мои прятаться не станут. Как увидят, что этих двое, сразу и двинут.

— Справятся? — спросил Левота.

— Дюжина битых нурманских воев из Вестфолда? Шутишь?

— А почему битых? — заинтересовался Левота.

— Потому что конунг норегов их собственного конунга побил. Эти сумели уйти и теперь у нас душегубят. Понятно, что не просто так, а за плату немалую. Но того стоят. Особенно когда надо все по-тихому решить. А тебе ведь по-тихому надо? Или хочешь, чтобы Перятыч о твоем участии узнал? Или в Белозере проведали?

— Нет уж! — Левота даже поежился. — С варягами бодаться только так и надо: когда их двое, а нас — дюжина.

— Не нас, а наших нурманов! — поправил Поджар. — Таких, как мы, пожалуй, десятка три потребуется. Но хвала богам, за нас есть кому железом махать.

— А что Прибысл? — спросил Левота. — Не проболтается, что этот на нашу встречу ехал?

— Обижаешь, боярин! — Поджар ухмыльнулся еще шире. — Все продумано. Хочешь сделать тишком, кричи «вор!» первым, да погромче. У тебя главный соперник кто? Радила. Вот и выйдет, что это Радила постарался: прибил белозерцев, чтобы с нами не договорились. Я Радилова приказчика подкупил, чтобы против него сказал. Они у сынка Радилова перстенек приметный схитят и на место убийства подкинут. Как думаешь, что люди подумают?