Цена жизни

— Вообще-то, я собиралась сама задавать тебе вопросы, — снова перебила меня она.

Я посмотрел на неё с лёгкой насмешкой, и она сдалась:

— Хорошо, признаю право хозяина спрашивать первым. Задавай свой вопрос.

— Мой вопрос таков: зачем тебе эссенция? Ты знаешь, что с ней делать?

— Нет, Кеннер, я не знаю, что можно делать с эссенцией, — твёрдо ответила она. — И на всякий случай даже не хочу этого знать, чтобы и соблазна не было. И тебе тоже не советую что-либо с ней делать. Если ты будешь её использовать, то убьёшь своё возвышение, или как минимум сильно его замедлишь. Надо как можно больше полагаться на свою волю, а не на заёмную энергию.

— А ты собираешься в мир Полуночи?

— Нет, конечно, — она посмотрела на меня с удивлением. — Я разве похожа на полную дуру? Мне там делать нечего, и мой тебе совет тоже об этом не думать.

— Тогда зачем тебе эссенция? — в полном недоумении спросил я.

— Для всех нас когда-то приходит время уходить, — серьёзно и немного грустно ответила Алина. — Но чтобы выжить на первичном плане, нужно очень много энергии. Мало кому удаётся столько скопить. Вот эта эссенция и будет моей подстраховкой на тот случай, если мне не хватит энергии, когда придёт моё время. Кто знает? Может быть, как раз эта капля эссенции и поможет мне выжить первое время, а там посмотрим.

Мы помолчали, думая каждый о своём. Я только недавно начал действительно осознавать, насколько труден и опасен путь, который мы выбрали, и меня больше не удивляет готовность, с которой Высшие бросаются в разные опасные предприятия, чтобы стать хоть чуть-чуть сильнее.

— Раз уж у тебя вопросы закончились, то спрошу я, — пробудилась от своих мыслей Алина. — Насколько я знаю, у тебя появился хороший артефактор. Могу я им воспользоваться?

— Ты о нём говоришь, как о какой-то вещи, — с неудовольствием заметил я. — Клаус фон Абенсберг есть не у меня, а у себя, и договариваться о чём-то надо с ним, а не со мной. Я ему не хозяин.

— Неудачно выразилась, извини. Просто если к нему приведёшь меня ты, с ним будет гораздо легче договориться.

И наверняка не просто легче, а таким образом он может согласиться и в том случае, когда предпочёл бы отказаться. Ну и с моей рекомендацией его работа обойдётся, скорее всего, намного дешевле.

— Я хотел бы сначала узнать, о чём пойдёт речь, — посмотрел на неё я. — Ты же понимаешь, что для меня это в любом случае не станет секретом?

— Да это и не секрет, — пожала плечами Алина. — Во всяком случае, от тебя не секрет. Давай я расскажу тебе подробно, что я хочу и зачем. Раз ты видишь отблески эссенции, значит, и видишь, насколько мало я получила от провала. Опасность там серьёзная — чуть ошибёшься, и он может затянуть, — а результат так себе. Вы с Леной на одном только звере получили столько, сколько я не смогу получить и от десяти провалов.

Судя по её словам, она не знает, что зверя убил я один. Это хорошо, что она так думает, иначе рано или поздно обязательно возник бы вопрос, откуда Ленка получила свою эссенцию.

— Проблема только в том, что обычное оружие не позволяет забрать эссенцию. Нам с Ганой уже доводилось убивать там зверей, и мы, конечно, ничего не получили. Даже не поняли, что с них можно что-то получить. Я про это узнала, только когда ты отключился, а Лапа объяснила мне, что ты просто перебрал эссенции.

— То есть тебе нужно оружие с как можно более сильной духовной составляющей?

— Совершенно верно.

— Я поговорю с Клаусом, — пообещал я. — Но от тебя попрошу ответную услугу: помоги Клаусу войти в общество. Специально делать что-то необязательно, просто отрекомендуй при случае, или поддержи когда надо.

— Помогу, конечно, — кивнула она. — За услугу это не считай, я это и так сделаю, безо всякой просьбы.

— Спасибо, Лина, — от души поблагодарил я. — А ещё я одолжу тебе на время свой меч — советую взять его за образец.

— Страшненький он, — поморщилась Алина. — И очень неудобный.

— Есть такое, — согласился я. — Впрочем, Клаус, возможно, сможет сделать и что-то поприличнее. Просто мой меч рассчитан на развеивание структур — это благодаря ему я смог проткнуть того зверя, невзирая на его защиту. А обычным оружием, пусть даже и духовным, его, возможно, пришлось бы долго колотить, чтобы щит истощился.

— Ты прав, Кен, это важный момент, — согласилась она.

— А кстати, сатурат-то у тебя есть? — вспомнил я. — Или одолжить?

— Найду, — улыбнулась она.

Глава 3

Дверь библиотеки слегка скрипнула — я поднял глаза и встретился взглядом с заглянувшей в дверь Ленкой.

— О, вот ты где, Кени, — радостно заявила она. — Ты очень занят? Можешь отвлечься?

— Занят, но не очень, — сказал я, с чувством облегчения откладывая занудный учебник по геометрическим искажениям. — Отвлечься могу.

— Ты учебник, что ли, читаешь? — поразилась Ленка, явно узнав обложку.

— Скоро начнутся занятия, — напомнил я, — и первым делом наша Ясенева захочет проверить — вдруг мы что-нибудь забыли из пройденного?

— Думаешь, преподы опять начнут нас валить? — с сомнением спросила она.

— Нет, этого больше не будет, конечно, — усмехнулся я, вспомнив беседу с ректором. — Магде это нужно просто для психологического комфорта. Не для того, чтобы поставить оценку, она её даже не будет ставить. Просто ей очень хочется доказать нам и себе, что она была права, и оценки «превосходно» мы получаем незаслуженно. Ну а я, соответственно, не собираюсь доставлять ей подобное удовольствие.

— Высокие отношения, бурное море страстей, — с иронией прокомментировала Ленка. Ей, конечно, легко иронизировать — Магда к ней никогда не цепляется. — Но я, собственно, зачем тебя искала… хочу кое-что тебе показать. Помнишь ту странную структуру возле маршрута патрулей?

— Помню, — кивнул я. — А что с ней?

— С ней всё по-прежнему, но я хочу, чтобы ты ещё раз на неё посмотрел.

— Ну пойдём посмотрим, — пожал я плечами, вставая из кресла.

Со структурой всё действительно было по-прежнему — с прошлого моего визита она совершенно не изменилась. Если, конечно, не считать того, что раньше она торчала посреди сугроба, а сейчас здесь было маленькое, почти высохшее болото, до которого у нас пока не дошли руки.

— Ничего не замечаешь в ней, Кени?

— Да вроде всё то же самое, — неуверенно отозвался я, пристально рассматривая мутноватый шар неправильной формы с множеством шишек и выростов.

— Не на то смотришь, — снисходительно сказала Ленка. — Ну, я и сама, считай, несколько месяцев эту штуку разглядывала, прежде чем поняла, куда надо смотреть. Всё там просто оказалось — смотри не на общую форму, а выдели точки и линии напряжения. Куда пространство сильнее всего стянуто, не знаю, как точно сказать.

У меня всё равно не получалось что-нибудь увидеть. Я долго таращился на этот шар, пока у меня не начали слезиться глаза, но так и не смог ничего заметить, кроме мутных разводов.

— Давай помогу, — наконец, сжалилась надо мной Ленка. — Откройся мне и следи за моим взглядом.

У нас всё лучше и лучше получалось объединение чувств, и я в самом деле, наконец, увидел.

— Видишь, Кени — это на самом деле никакой не шар, а многогранник, и рёбра у него образуют правильную структуру. Разные вздутия и неровности на гранях, похоже, никакой роли не играют — главное, что все вершины находятся там, где надо, и рёбра не исказились. Вот конкретно эта штука перед нами является икосаэдром, — она посмотрела на моё непонимающее лицо и пояснила: — то есть двадцатигранником. А ещё мы знаем, что икосаэдр — это один из пяти правильных многогранников, и у него есть дуальный правильный многогранник, а именно додекаэдр, правильно?

— Эмм… — промычал я. — Уверен, что ты совершенно права, милая.

— Было бы очень интересно посмотреть, как ведёт себя пространственная структура, основанная на додекаэдре, — увлечённо продолжала Ленка. — У икосаэдра грани представляют из себя треугольники, и к каждой вершине подходят пять рёбер, а у додекаэдра, наоборот, грани являются пятиугольниками, зато от вершин отходят только по три ребра.

Есть свои плюсы в том, чтобы иметь умную жену, которая легко разберётся с любым додекаэдром и объяснит его мужу понятными словами. И от которой никогда не услышишь: «Дорогой, я опять забыла, какую кнопочку здесь надо нажимать».

— Ну, наверное, было бы интересно посмотреть, — согласился я. — И как ты собираешься это сделать?

— Пока никак, — вздохнула она. — Я даже простейший тетраэдр не могу построить. Очень трудно создать напряжение пространства в виде идеально ровной тонкой линии. Да и от одного ребра толку никакого. Даже одна грань из трёх рёбер ничего не даст — нужна замкнутая фигура, чтобы пространство внутри свернулось. Я вроде поняла, как этого добиться, но нужно много практики.

— Вообще-то, это не должно быть сильно опасно, — прикинул я, рассматривая структуру. — Попрактикуйся. Правда, не совсем понятно, какие возможности здесь открываются, но что-нибудь полезное из этого наверняка выйдет.

— Давай этим вместе позанимаемся, — предложила Ленка. — У меня одной не очень получается, а вместе мы можем попробовать собрать что-нибудь простенькое, вроде тетраэдра.

— Ну, можно и позаниматься, — согласился я. — А почему ты зациклилась именно на правильных многогранниках? Возможно, другие виды многогранников тоже имеют какие-то интересные свойства.

— Мне кажется, что все рёбра и углы должны быть одинаковыми, а это верно только для пяти правильных многогранников. Есть у меня ощущение, что разные длины рёбер приведут к нестабильности структуры. Вот в этой структуре, например, посмотри на дальнее ребро в верхней части слева. Видишь, оно уже начинает немного деформироваться? И смежные рёбра ниже из-за этого стали немного короче, а верхние чуть длиннее. И если мы попробуем это ребро согнуть чуть посильнее… Ой!

Силы она приложила совсем мало, но ребро очень легко согнулось, и структура заволновалась. Сначала она слегка задрожала, затем дрожь перешла в колебания, которые начали усиливаться, а затем вся структура вдруг лопнула, и беззвучный взрыв отшвырнул нас прочь. Пейзаж закувыркался, и я неожиданно обнаружил, что крепко обнимаю Ленку, которая лежит на мне, а сильная боль в спине говорит о том, что я и на болоте умудрился найти какой-то камень.

— Вот! — с воодушевлением воскликнула она, даже не пытаясь подняться. — Не надо особо прикладывать силу, нужно просто надавить в нужную точку. А мы-то поначалу пытались на грани давить.

Я только закатил глаза, не желая поддерживать научный спор. Быстро же она забыла все свои опасения, стоило только чуть увлечься. А может, ей в конце концов передалось моё отношение — я-то вообще не верил ни в какие армии демонов в этом пузыре.

— Ты не ушиблась? — озабоченно спросил я вместо этого.

— Нет, — отозвалась она, прислушавшись к себе. — А ты?

— А я, кажется, да, — она немного толкнула меня вставая, и я скривился от острой вспышки боли. Синяк наверняка получился роскошный. — Знаешь, Лен, чем опасны увлечённые наукой учёные? Тем, что они могут и планету уничтожить — просто для того, чтобы проверить, получится у них или нет.

— Ой, что это⁈ — воскликнула Ленка, не обратив внимания на мою укоризненную речь. Она смотрела на то место, где раньше находилась структура. Я, морщась, сел, но взглянув туда, сам сразу же забыл о боли.

Там, где раньше находилась структура, сейчас располагался большой круглый сугроб саженей пять в диаметре. Через весь сугроб пролегал санный путь со следами полозьев и копыт, а в центре стояли сани. Даже мне, человеку, совершенно незнакомому с лошадьми, было очевидно, что лошадь выпрягли в спешке, обрезав элементы упряжи. Сани были порядком заляпаны кровью; кровь была и на снегу, а вокруг было множество следов какой-то примитивной обуви — то ли валенок, то ли каких-то онучей.

Но спрятали в структуре, конечно же, не крестьянские сани. Посреди саней стоял грубо вырубленный угольно-чёрный камень, при взгляде на который сразу появлялось ощущение липкой мерзости — в точности, как возле алтаря в нашем подземелье.

— Сколько же их, — потрясённо выдохнула Ленка.

Я непонимающе посмотрел на неё, но тут же увидел и сам. К камню начали стягиваться духи — и наши духи, и какие-то посторонние, которые обычно не решались даже приблизиться к поместью. Сейчас они, забыв все страхи, возбуждённо толклись вокруг саней, пытаясь протиснуться поближе к камню. Я, неожиданно для себя разозлившись, обратился к источнику и одним волевым усилием вымел их всех за пределы поместья.

— Они вернутся, — заметила Ленка. — Голод пересиливает страх.

— И что, нам этот камень теперь всегда караулить? — мрачно вопросил я в пространство.

— А уничтожить никак?

— Я не знаю, как, — вздохнул я. — То есть можно, наверное, как-то раздробить, но не станет ли от этого хуже?

— Скинуть в море? — предложила она.

— Чтобы потом оттуда какие-нибудь жуткие монстры полезли? Нет, тоже так себе вариант. Разве что в подходящую океаническую впадину, но до неё ещё долететь нужно.

А главное, где эту впадину искать? В этом мире океанография не особо развита, и я глубоко сомневаюсь, что мне удастся найти полную карту океанических глубин. А сам я помнил только про Марианскую впадину где-то в Тихом океане, но не имел ни малейшего представления о её точных координатах.

— А если Морену попросить? — выдвинула ещё одну идею Ленка. — Мне кажется, она не должна из-за этого очень уж разозлиться.

— Где же её найти? Я уже давно её не встречал.

— Может быть, просто воззвать к ней?

— Воззвать? — не понял я.

— Ну, она ведь богиня. Попробуй, вдруг получится. Тем более, здесь такие эманации смерти, что она на это место вполне может обратить внимание.

— Хм, — задумался я. — Не очень верится, что это сработает, но почему бы и не попробовать?

Я закрыл глаза, сосредоточился и, представив себе Морену во всех подробностях, как её запомнил, направил к ней зов. Ничего не произошло. Я безуспешно взывал ещё некоторое время, а потом прекратил и открыл глаза. Всё оставалось тем же, но через несколько мгновений пространство дрогнуло, и передо мной возникла Морена, причём крайне недовольная.

— Прошу меня простить, госпожа, — торопливо сказал я, поклонившись, — но у меня была веская причина вас побеспокоить. Кроме вас, я не знаю никого, кто смог бы решить проблему вот с этим.

Морена некоторое время непонимающе смотрела на меня, а затем резко повернулась к саням.

— Откуда это? — потребовала ответа она.

— Эта штука была в пространственном пузыре, который лопнул, — объяснил я, предпочитая не вдаваться в причину лопания. — Судя по всему, за её хозяевами была погоня, и им пришлось её прятать.

Морена рассеянно кивнула, пристально разглядывая следы на уже начавшем подтаивать снегу.

— А ведь здесь не только человеческая кровь, — вдруг сказала она. — Видите это сизое пятно? Это кровь Кхи Граш-Кша.

— Кхи…? — с недоумением переспросил я.

— Это ящеры, — пояснила она, по-прежнему задумчиво разглядывая снег. — У вас в подземелье их статуи стояли.

— Я слышал, что их называли хигриссами, — заметил я, вспомнив слова Лапы.

— Это на языке рабов, — она с усмешкой посмотрела на меня. — Если соберётесь учить их язык, лучше учите Высокую Речь. Того, кто говорит на языке рабов, вряд ли станут воспринимать, как равного.

— У них два языка? — удивился я.

— Четыре. Язык Преданий, Высокая Речь, Низкое наречие и язык рабов. Что вас удивляет? Подобное и у земных народов встречалось.

— Знаете, госпожа — вы сейчас упомянули наше подземелье, и я сразу вспомнил: мне рассказывали, что тех, кто там прятался, тысячи полторы лет тому назад очень искали и даже давали за них хорошую награду. Рассказчица не знала окончания истории, но, похоже, их в конце концов нашли, и как раз они здесь и убегали.

— Выглядит именно так, — согласно кивнула Морена. — Их нашли, они запечатали уровень с главным алтарём и попытались сбежать с малым жертвенником.

— Окрестные духи из-за этого камня просто с ума сошли.

— Неудивительно, — пожала плечами Морена. — Дух, который выпьет этот жертвенник, сразу сможет подняться чуть ли не до бога. Скажите, Кеннер — почему к вам всякая мерзость липнет?

— Да если бы я знал, госпожа, — с досадой отозвался я. — Участок для поместья я, правда, сам выбирал, но то подземелье мне, по сути, втихую подсунули.

— Ну-ну, — хмыкнула она. — Ладно, этот жертвенник я заберу. Вы и в самом деле вряд ли смогли бы его уничтожить. На этот раз я сочту ваше обращение обоснованным, но советую вам крепко подумать, если у вас вдруг появится идея это повторить.