Инферно: Марионетки

* * *

Домен Дома Тайр, подземная цитадель

Путь по тропам Подземья от их довольно пока скромного их подобия в Тенях Иннсмаута, до владений Дома Тайр был для Бастиды весьма познавательной прогулкой. Как для неё, так и для минимального сопровождения: пары познавших Бездну, мучителя и оборотня. И никаких бесов, поскольку последнее, чего требовалось Хельги — это конфликт с дроу из-за нескольких тупых слов, сказанных кем-то из алых пакостников аккурат в одной из твердынь этой ветви эльфийского народа.

Не очень суккуба стремилась оказаться посланницей у дроу. Это ещё преуменьшение! Не было между Инферно и Подземьем, иногда называемым ещё Дроулэндом, не то что союза, но и нормального нейтралитета. Просто до поры в этом мире детям Архидемона и жрицам Ллос-Паучихи нечего было делить. А вот отношение собственно Архидемона и Ллос… Сказать, что они враждебные, значило выразиться грубо, не полностью отражая ситуацию. Что Архидемон, что Верховные Лорды Инферно — не все двенадцать, но явное большинство — презирали Паучиху, считая ту ничтожеством, губящим потенциал той ветви эльфов, которая имела неплохой, по демоническим меркам, потенциал для развития. Отсюда и отношение… В том числе и Ллос к Архидемону.

Ненависть, тщательно скрывающая страх. Для Паучихи не являлось секретом то, что с ней планировали сделать Лорды Инферно после того, как станут править в этом мире, превращая его в очередной доминион для своего Архидемона. Не смерть даже, а «вынос мусора», как выразились, прямо и чётко, две из трёх основных фракций инфернальных владык. Стоило ли удивляться, что ненависть — и без замаскированного страха — Ллос постаралась как сама, так и через своих посланниц-йолкол, передать Матронам всех без исключения Домов. Другое дело, что занятые многовековой Игрой Домов для продвижения своего Дома вверх по сложной иерархической лестнице Дроуленда, многие Матроны лишь на словах выражали ненависть к демонам. А так… Выгодно ненавидеть — ненависть будет ох какая яркая и показательная. Выгодно демонов не замечать? Слова то останутся, но на деле… А если окажется необходимым вступить в ситуативный союз? И на этот случай у Матрон, их семей и советниц/советников имелись очень веские оправдания перед паукообразной богиней. По мнению их самих и других Домов веские, ведь не прими Ллос их в большей части случаев и…

Тогда случилось бы действительно опасное для собственно Паучихи. Рухнула бы сама опора той Игры Домов, благодаря которой ей удавалось «разделять и властвовать» не только над обычными Домами, но и над входящими в первую сотню, полусотню, а особенно десяток. Да и Верховный Дом, остававшийся на вершине властной пирамиды уже третий десяток лет, он бы си-ильно так задумался. О многом, по-разному, но вряд ли эти мысли понравились бы как самой Ллос, так и её прислужникам, уродливым как внешне, так и духовно, под стать самой Матери-Паучихе.

Проще говоря, Матроны творили, что хотели, только бы власть собственно Ллос оставалась нерушимой. Широчайшие возможности в одних направлениях за счёт почти полного отсутствия выбора в других.

Бастиде подобное сильно претило. И вместе с тем она видела нечто искажённое, извращённое, но подобие того, как была устроена жизнь в её родном Инферно. Архидемон ведь тоже даровал порождениям Инферно и тем, кто добровольно стал его частью, огромные возможности, почти ничем не ограничивая. Но то, о чём она читала, что видела, что осознавала сейчас вокруг себя… Нет, жить в ТАКОМ она категорически не желала. Зато старалась понять, как именно работает тот сложнейший и скрытый от посторонних глаз механизм Подземья, о котором говорил не только пославший её сюда Хельги, но и авторы многочисленных трактатов о природе дроу и особенностях выстроенного ими общества.

Как прошла дорога из Теней Иннсмаута в это место? Быстро, но не буднично. По тропам Подземья летать, конечно, можно, но требуются особенные навыки. Пускай она и не являлась совсем новичком под землёй. Пускай крылья у суккуб не есть главное средство для полёта, они скорее помогают основе — магической левитации — но всё равно, сравниться с жрицами Домов дроу, сидящих на своих дисках серебристого металла, носящихся с огромной скоростью и, казалось бы, полностью отвергающих инерцию…. Такому учатся долгие и долгие годы. Вдобавок диски — это исключительно для жриц Паучихи, никто другой не имеет права ими воспользоваться. Исключение, конечно, чисто формальное — этот товар появлялся на рынках, пусть и за серьёзные деньги — но она то была официальной посланницей, а значит требовалось вести себя так, как подобает отправленной с серьёзным поручением.

Потому и для неё, и для четвёрки сопровождения — исключительно ездовые ящеры, способные нестись что по каменному полу, что по стенам и даже потолку. Ей и мучителю ещё ничего, демоны и не к такому привыкшие. Оборотень по своей звериной природе имел устойчивый вестибулярный аппарат. А вот принявшим Бездну приходилось тяжко, пришлось облегчать нелёгкое положение чарами и алхимией, дабы не выглядеть совсем уж бледно и не чувствовать себя словно прошедшим через пищеварительный тракт дракона и после не то выблеванным, не то высранным за ненадобностью.

Уставшие ящеры сменялись другими и так до тех пор, пока они не добрались до цели — домена, в котором находилась Хиннэр, Матрона Дома Тайр. Именно с ней Бастида должна была поговорить.

Не стоило думать, будто одного лишь желания простого князя Инферно оказалось достаточно для того, чтобы Матрона пусть захудалого, но Дома вдруг предоставила срочную, пускай и скрытую, аудиенцию посланнику той силы, с которой Ллос открыто враждовала. О нет, для этого потребовалось передать малую часть очень интересной любому дроу тайны. Той, которая, при правильном розыгрыше карт, могла как минимум упрочить положение добравшегося до нее Дома. А как максимум… тут всё зависело от ситуации. Возможен был резкий взлёт, но присутствовал также риск ещё болеа стремительного падения. В этой Игре оно нередко заканчивалось гибелью собственно Дома и даже само имя его навсегда вычёркивалось из официальных списков, оставаясь — если на то были причины — лишь в памяти иных народов и в головах отступников. Настоящих, сумевших чудом либо из-за своих талантов уцелеть, а не тех, кого нарекали «приёмными детьми» других Домов. Последнее, впрочем, в основном применялось лишь к детям, да и то им серьёзно работали над памятью. Зная толк в коварстве, ненависти и мщении, дроу не очень хотели получить себе под бок или за спину тех, кто с ещё большим, нежели принято в Игре, удовольствием вонзит в спину отравленный кинжал.

Впрочем, посылая её, Бастиду, Хельги не беспокоился ни насчёт уровня интереса Дома Тайр к взаимоинтересующей теме, ни относительно безопасности посланницы и её сопровождения. Более того, специально оговорил, что если хоть кто-то из посольства внезапно исчезнет «от естественных в Подземье причин» — а уж в придании смертям естественности дроу были признанными всем миром мастерами — переговоры сворачиваются, а новый их этап состоится позже, но непременно с тем Домом,. который находится в серьёзном конфликте с Домом Тайр.

Предельно возможные старания обезопасить свою посланницу — именно так расценивала происходящее Бастида. И была этим впечатлена… в очередной раз. Она, Ламита и Керрит — вот первые три суккубы, присягнувшие Хельги. Теперь одна — любовница и наместница в Тенях Иннсмаута. Вторая, Керрит, тоже пользуется доверием князя, посылаемая им с теми или иными важными поручениями, иногда даже в само Инферно. И она, ранее бывшая «всего лишь» надзирающей за происходящим в тех или иных фортах, проверяющая благонадежность войск, тоже доверенная. Однако чего-то ещё не достигшая. И вот оно, поручение совсем иного рода, из высокой политике, к которой она из всей их давно знакомой троицы питала наибольшую страсть. Вот если бы ещё это был не Дроуленд! Но выбирать не приходилось, сейчас её князю были нужны и важны именно тёмные эльфы.

А ещё доверие! Именно она и только она среди маленького числом, но всё же посольства знала то, что должна была приоткрыть Матроне Хиннэр. Той самой, которая сидела на массивном малахитовом троне, в изобилии украшенным вставками из иных камней и металлов, в окружении стоящих за спиной телохранителей, трех просто и двух драуков, а также стоящих уже по бокам трона двух дочерей, жриц Паучихи с многоглавыми и раздражённо шипящими змеехлыстами. Всё? Да нет, в сплетениях теней притаились ещё несколько, судя по всему, маги и очень умелые, раз даже она, многоопытная суккуба, с заметным трудом улавливала их размытое присутствие.

В тронном зале этого домена Бастида оказалась довольно быстро. Всего лишь полтора часа прошло с того момента, как она и четверо её коллег по посольству оказались в крепости Дома Тайр. Одной из крепостей, конечно, отнюдь не единственной. И немалую часть времени их проверяли на яды, скрытое оружие, а заодно самих пытались… не прямо отравить, разумеется, но подлить-подсыпать-окурить различными алхимическими составами и воздействовать незаметной для них магией. Цель? Повышенное доверие, слегка расторможенное сознание, «недержание речи», но всё это так, чтобы им самим казалось, что всё в порядке, что не происходит ничего неправильного.

Ожидаемо. Дроу всегда были такими. Бастида поневоле подумала тогда, что было бы куда сложнее, окажись она в Вечном Лесу, у эльфов обыкновенных, «светлых» с их ужасающе сложным этикетом, предельным презрением как к «младшим расам» — а ими остроухие в бледной кожей считали почти всех — и к не младшим, но по целому спектру причин признаваемым Вечным Князем и девятью главами Великих Домов недостойными стоять наравне с Перворожденными. И это учитывая то, что она лично знала парочку демонов, рождённых в Инферно тогда, когда эти самые Перворожденные и не думали ещё «перворождаться», а их Мать была всего лишь заурядной богиней, которая только подступалась к формированию для себя подходящей расы. А уж то, как именно она была сформирована и к чему это в итоге привело — как раз об этом князь Хельги и прислал её поговорить с Матроной этого… не самого успешного Дома. Именно не успешный, но жадный до силы и власти Дом и требовался Хельги Провозвестнику для его многоступенчатых планов. Тех, в которых он, на удивление, не собирался даже запутывать намеченного партнёра в чрезмерно сложных договорённостях, а хотел сыграть честно. Ну почти, ведь именно они, дети багровых солнц, должны получать гораздо большую выгоду от любого начинания. Особенно такого, связанного с интригами не простых, пускай и могущественных, разумных, а самых настоящих богов.

— … Матрону Хиннэр, ведущую славный Дом Тайр к величию и процветанию,-закончила Бастида довольно длинный вступительный пассаж, без которого вроде ожно было обойтись — дроу отнюдь не эльфы Вечного леса со склонностью к беспредельному словоблудию — но она предпочла использовать классическую, пусть и начинающую несколько устаревать форму представления себя и своих спутников.

— Я приветствую посланницу князя Хельги, Провозвестника путей Архидемона, — милостиво кивнула Матрона. Хотя чтобы увидеть этот кивок на несколько градусов, нужно было быть весьма внимательной. — Дом Тайр, которым я правлю, уже имел дело с ним. Малое дело, но выгодное для нас. Заключённый договор нас устраивает, как и дополнение о торговле металлами, камнями и тканями. Но ты, его… А кто ты ему, посланница?

Прощупывание? Оно самое, но отнюдь не такое простое, как можно было подумать, исходя из прозвучавших слов. Матрона знала о том, кто такая Бастида, какие отношения связывают суккубу с Хельги Провозвестником. Знала, но желала понаблюдать за мельчайшими движениями лица и тела суккубы, за колыханиями её эмоционального фона — не сама, так при помощи жриц-дочерей и скрывающихся доселе магов — чтобы сделать нужные её выводы.

— С самого начала верная тому, кто даёт силу и власть. И чьи замыслы всегда оборачиваются успехом в этом мире, — суккуба отвечала, поскольку помнила о том. что говорил ей Хельги насчёт границ допустимого и запретного в разговорах с этими вот конкретными дроу. — Ранее служившие другим князьям или выше, мы, уйдя из-за перерождения или по добровольному расторжению присяги, многое получили. Полководец и наместница, посланница к высокой аристократии Инферно и исполнительница особых, скрытых от посторонних глаз поручений. Никто из нас не пожалел о сделанном выборе, а прошло совсем мало времени. Мало, зато его хватило, чтобы исполнить часть наших стремлений.

— Три домена — это немало для недавно появившегося в месте, называемом Фронтиром.

— А Марка, даже малая, звучит ещё лучше, почтенная Матрона, — уверенно и с лёгкой улыбкой на устах произнесла Бастида. Мой князь хочет стать герцогом Инферно….Маркграфом, как принято выражаться в этом мире. Те предложения, которые он намеревается вам сделать, продвинут его к этой цели. И помогут уже вашему Дому в той бесконечной Игре, что ведут илитири уже много веков. Князь клянётся именем Архидемона и своим положением Провозвестника Инферно, что для Дома Тайр это шанс как минимум прорваться в первую половину второй сотни. Может и гораздо выше.

— Шансы такого рода всегда сопряжены с риском, посланница. Он велик?

— Чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Но многие ли из тех, кто узрел возможность взирать на мир и обычных…. разумных сверху, согласятся снова вернуться в прежнее положение?

Прямой намёк на то, что раньше — очень давно, но это не было принципиально — Дом Тайр входил в первую сотню, пускай и совсем близко к концу оной. Дроу и амбиции, они неразделимы. Равно как и безграничное коварство с готовностью предать в самый неожиданный для многих имеющих с ними дело момент. Однако… Хельги был почти полностью уверен, что в этой партии у Дома Тайр просто не получится его предать. Следовательно, Бастида продолжила, пользуясь молчанием Матроны.

— Третья, сумеречная ветвь эльфийской расы, более известная как фэйри, возродилась. И у сторонников её возрождения достаточно влияния для того, чтобы прикрыть пока ещё очень немногочисленных Лордов фэйри, закутанных в плащи из крови врагов, от недоброжелателей, что в изобилии присутствуют среди Вечного Леса. Конечно, мой князь знает гораздо больше, но скажет он это лишь вам или кому-то из полностью доверенных вам лиц, по крови или по духу.

— Фэйри. Старый миф, который, как говорит князь Инферно, внезапно ожил, — искривила губы в саркастической усмешке Матрона Хиннэр.

— Клятва именем Архидемона и от меня тоже. Вы знаете, как… опасно для нас нарушать подобную. Не какие-то другие, но эту. Архидемон не любит, когда его имя пытаются забрызгать грязью. Он приемлет только кровь и слёзы врагов, но не грязь.

Полное спокойствие. Бастида знала, что дроу умеют и любят играть на эмоциях, при этом собственные контролируя почти идеально. Вот и не собиралась ловиться на усмешки, ядовитые слова и даже на прямые провокации. Последних, впрочем, пока не прозвучало, что было обнадёживающим знаком.

— Фэйри возрождаются не просто так, они лишь часть одной очень интересной партии, в которой участвует ещё и Единение. То самое, которое научилось создавать качественных марионеток и вводить их внутрь Вечного Леса и не только, — приоткрыла суккуба очередной козырь. — Полное подчинение разумного, которое способно принести множество проблем. Вы это знаете.

— Арилла, третья дочь Дома, видела этих кукол Единения, и я тоже. Тела. Нас это не затронет. Есть верные способы защитить тех, кого нужно.

— Мой князь не сомневается в мудрости народа илитири в целом и Дома Тайр в частности, — слегка и коротко склонила голову Бастида. — Но предлагаемое им знание позволит доставить много бед Вечному Лесу, которые или не хотят бороться в этой бедой, или просто не понимают её истинную суть, пытаясь использовать то, что непременно укусит их за детородные органы. Так больно укусит, что тонкий и неожиданно писклявый крик самого Вечного Князя разнесётся далеко за пределы Вечного Леса, выставляя светлых эльфов на позор и посмешище перед теми, кто привык считать этих, хи, «перворожденных» непререкаемым или просто весомым авторитетом. Это знание тоже сможет стать доступно Дому Тайр.

— Остерегайтесь демонов, щедрые дары приносящих. Так говорят в Империи Света и в других краях. Почему бы не остеречься и мне?

А это уже был не отказ. Торг в манере Домов Дроуленда. Дескать, покажите мне выгоды от такого «нечестивого союза», вот тогда мы и рассмотрим предложение. Весомые выгоды, чтобы перевешивали риск от связи с теми, с кем вроде бы и разговаривать запрещено самой Ллос-Паучихой.

— Хотя бы потому, что над Вечным Лесом вновь подули ветра, которые не звучали со времен Резни в Асколхорне, когда три ветви эльфийской расы схлестнулись в яростной битве на уничтожение. По итогам которой фэйри, как тогда думали почти все, помимо главных инициаторов, канули в небытие. А светлая и тёмная ветви окончательно раскололись, став злейшими врагами в глазах всех… кроме тех, кто стоял за устроенной резнёй в закрытом с давних пор и по сие время великом городе.

Останавливающий жест со стороны Матроны, после чего она коротко, но властно высказалась:

— Уллнир, усилить прочность щитов от любой сенсорики. Керран — артефактную защиту!

— На какой уровень нагрузки, мать? — произнёс… сгусток туманной тьмы, так и не сформировавшийся в фигуру дроу. Равно как и тот, первый, к кому обратилась Матрона.

— Предельный, сын, — вздохнула Хиннэр, чьи глаза сейчас сверкали азартом, а движения немного, но выдавали предельное напряжение, в котором она сейчас оказалась, внезапно даже для многое ожидавшей Бастиды. — К твоему знанию артефакторики нужно прибавить знание Игры Домов и понимание того, что есть у сестёр. Но… Арилла, Ярдан!

Третья и первая дочери Матроны сделали пару шагов вперёд и наполовину повернулись, тем самым оставляя в поле своего зрения как посольство, так и включая в него свою мать. А та и их не оставила без поручений.

— Кул’гобусс хирр! Обе!

Усыпить вещь? Сказанные на илитири слова в первые мгновения удивили суккубу, но совсем скоро всё стало понятно. Понятно и интригующе, поскольку что сама Матрона, что две её дочери быстро и умело…. «гасили» восприятие собственных змеехлыстов. Хотя слово «гасили» было не совсем правильным. Оно словно закольцовывалось, перенаправлялось в привычный поток, когда рядом не происходит ничего такого, что могло бы заинтересовать Паучиху. И вот это являлось самым наглядным доказательством, что разговор пойдёт самый что ни на есть серьёзный.

— Прикажи своим сопровождающим выйти, — тихо, но предельно убедительно вымолвила Матрона. И тон её недвусмысленно свидетельствовал, что иначе никакого разговора не случится.

— ТенНиррамат, бери охрану и подожди там… Там, где тебе скажут, — приказала Бастида мучителю, благо подобная ситуация также предусматривалась. И уже обращаясь к главе Дома Тайр. — Сейчас они удалятся. Если тайна должна оставаться настолько тайной… Мой князь понимает.

Недолгое ожидание, во время которого из малого тронного зала исчезли сопровождающие суккубы, зато из переливов тьмы и тени появились двое дроу — сыновья Хиннэр, те самые Уллнир и Керран, первый и четвёртый принцы Дома. Ну а наследница Дома Ярдан и третья принцесса Арилла Бастиде уже были известны «в лицо». Оставалась лишь пятёрка уже охранников Матроны, трое «диверсантов», этих воинов-магов, а также два драука, причём оба, судя по всему, до своего преобразования были более склонны к магии, нежели к клинкам. Но даже так, они оставались этакими смешанными вариантами, магами-штурмовиками, добавляющими к мистическим искусствам ещё и естественные боевые способности массивной, но отнюдь не неповоротливой полупаучьей туши.

— А им вы доверяете, почтенная Матрона? — не удержалась от несколько провокационного вопроса Бастида, понимая, что «усыпление» змеехлыстов заметно расширило свободу действий для обеих договаривающихся сторон.

— Насколько можно. Я верю в то, что им выгодно оставаться со мной рядом. Эти трое, — жесты в сторону «диверсантов» — из «усыновлённых» Домом Тайр, но я оживила их настоящую память. Это не запрещено Матерью-Паучихой, но не одобряется. Мой жест оценили, они ценят свою настоящую память и… Дальше лишнее. Оба драука, попавшие под кару, не затаили ненависти. Один был обвинён не мной, а жрицей из Дома первой двадцатки. Удержан моей наследницей на краю гибели, её заменили изменением. Второй, он выкуплен из другого Дома. Передали с удовольствием, иначе всё равно устранили бы.Та самая ненависть. Полсотни лет службы Дому Тайр, а потом может быть свободен. Знаю, что пойдёт мстить, но это будет уже его дело. Исторжение из Тайр состоится заблаговременно. Теперь вы поняли?

— Поняла. И мой князь одобрил бы такой умный и эффективный подход. И ещё удивился бы…

— Действиям, которые, как вы сказали. одобрил?

— Месту в Игре Домов. Оно явно занижено по причинам, которые он пока не знает, но непременно постарается узнать.

— Откровенно.

— Иногда открытость эффективнее. Когда сочетается с тайнами и коварством, интригами и внезапными исчезновениями… самого разного материала, живого и нет, — искренне улыбнулась суккуба. — Вы защитили этот зал предельно, Матрона. Не только же для того, чтобы рассказать о фрагментах биографии своих доверенных охранников.

Посланница Хельги знала, как именно играть на струнах души самых разных разумных — как мужчин, так и женщин. Суккуба ведь, а значит, чувствующая многое из эмоций, даже если их и пытаются скрывать. Она это знала, её собеседница наверняка была осведомлена. Вот и получалась ситуация, когда все про всех знают либо, по меньше мере, догадываются.

— Что твой князь знает о случившемся в Асколхорне?

— Не всё, но достаточно для понимания произошедшего в те мало кем помнимые времена. И считает наступившее время идеальным для того, чтобы как можно большее ударить как Великие Дома Вечного Леса заодно с их Князем, так и ту, которая принесла одну из ветвей вашей расы как жертву для собственных далеко идущих планов. Я про ту самую Мать, которой молятся простые эльфы, которую почитали преданные ей фэйри и которая… Вы ведь знаете или уж догадываетесь о том, кто такая Ллос, ваша Мать-Паучиха?

— Иззнарг илбис! — выругалась Хиннэр. — Олотс плайн дос!

— Большую кучу древней полуразложившейся падали, о которой вы, мудрая Мать своего Дома, упомянули, я предлагаю кинуть под двери Домов Вечного Леса. А поберёт меня не Тьма, а Хаос, перевитый огненными лентами. При перерождениях это первое. что мы видим, словно просыпаясь от дурного сна.

— Мать эльфов Вечного Леса и Паучиха-Мать — они близки. Может сёстры. Может мать и дочь. Может… Родственные связи богов — не те знания, в которые стоит погрузиться. Ты довольна, посланница хитрого князя-Провозвестника? Это знание скрыто от большинства, одно обладание им ставит нас, им владеющих, в череду мишеней для божественной кары. И нам его дают посланники Ллос, йолкол. Его нужно знать, передавать только наследницам и очень важным в доме илитири. И беспощадно карать любую попытку вынести знание на сторону. Но вы, демоны, знаете это. Я не открываю доверенную Матерью-Паучихой тайну, ты сама о ней заговорила. Посланница бедствий, утверждающая, что несешь ценные дары.

Бесстрастные лица дроу, которые явно были посвящены в тайну. Ту, которую считали истинной. Готовность Матроны Хиннэр к любому развитию событий, в том числе и к тому, при котором она, несмотря ни на что, отдаст приказ на устранение её, Бастиды, из мира… на какое-то время. Риск, конечно, присутствовал, но суккуба уже сейчас ощущала, что он минимальный. Требовалось лишь не допустить грубых ошибок, аккуратно подведя Дом Тайр к нужному для всех решению.

— Часть правды, лишь добавив в которую недостающие фрагменты можно увидеть полную истину. Князь Хельги готов их предоставить. Просто так, если сойдёмся в общих действиях на благо друг друга. Я могу подвести краткий список того, что может получить ваш Дом и благодаря чему?

— Говори, Бастида.

— Знания о возрождении фэйри сами по себе не так много стоят. Зато если грамотно закинуть их в Вечный Лес, добавив кусочки истинной истории времён Асколхорнской Резни и того, какую роль в ней сыграла Мать светлых эльфов… Затем протянуть нить из глубокого прошлого в настоящее, в котором она снова взялась за старое, не мешая теперь уже Единению проникать в Дома эльфов, выращивая близких к идеалу марионеток из эльфов обычных. Каковы у Матери могут быть цели, чтобы подсократить число своих детей — это вам, дроу. будет виднее. Мой князь не настолько хорошо понимает все хитросплетения политики внутри Вечного Леса. А у нас уже есть знание о механизмах инфильтрации и создании из разумных существ покорных Единению марионеток. И совсем скоро будут готовы магические способы защиты от подобного.

— Понятен становится путь. Конечная цель — раскол в Вечном Лесу? Оторвать от Матери несколько малых и пару высоких Домов?

— Не просто оторвать, — на сей раз Бастида позволила себе не просто демонический оскал, а настоящую улыбку суккубы. Ту самую, которую они обычно дарили поверженной не силой магии или оружия, а исключительно остротой ума жертве. — Хельги Провозвестник хочет и с немалой вероятностью добьётся, что не такое и малое число созданий Матери будут брезгливо плевать ей вслед. И Империя Света, узнав о шашнях не просто отдельных эльфов, а самой их богини, связанных с массовым геноцидом одной из ветвей своего народа — что есть истина — и о заигрываниях с Единением… К последнему Мать вроде бы не причастна, но разве это помешает нам создать подобающую картину? А Дом Тайр… Те, кто приложил основные усилия к показательному, общемировому унижению врагов народа илитири, они не могут не быть отмечены в Игре Домов. Достойно, так, что слава Тайр прогремит по всему Подземью и на поверхности. А где слава, там и сила, если есть желание и способности её быстро нарастить, воспользовавшись благоприятными временами. Что скажете, Матрона?

Минута раздумий, полторы. Подходящие к матери для одних и Матроне для иных дети и советники, являющиеся, как оказалось, не только охранниками из числа доверенных. Наконец, Хиннэр отослала в сторону последнюю, Ариллу, после чего медленно, чуть растягивая слова, заговорила:

— Ваш князь умеет и через свою посланницу донести интерес. Я сама приеду к нему, но только если он сможет прибавить к прозвучавшим словам их подтверждения. То, что смогу увидеть, к чему прикоснуться, почувствовать в магической сфере.

— Сможете. Матрона. Иногда приезжающие к князю гости получают даже больше того, что им бывает обещано. И вот ещё важные слова, лично переданные Хельги Провозвестником: «Уважающие себя дети Инферно играют честно. Надо только поддерживать честную игру и внимательно изучить те правила, по которым игра ведётся».

Сама Бастида была не уверена в необходимости последней фразы, но пожелание князя… Привыкла за то вроде и недолгое, но перенасыщенное событиями и впечатлениями время, что зачастую кажущиеся нелогичными и безумными решения Хельги приводят к успешному результату. И лишь глядя с момента успеха в прошлое, на принятые ранее решения, становится понятен их смысл. Наверняка сейчас то же самое. Стоит лишь как следует вглядеться, постараться вникнуть к тайные смыслы и… И пока ничего не получилось. Только сдаваться суккуба не собиралась. Время у неё было. Как она надеялась, очень много времени.

Глава 6

Глава 6

Домен Адская Колыбель

Утро. Почти утро, ведь даже солнышко ещё не взошло, хотя небо уже начинается окрашиваться в розоватые тона. И настроение у меня сейчас… откровенно многогранное. Есть чему порадоваться, но и поводы для беспокойства покамест никуда не делись. Вот и сижу «по-турецки» прямо на траве, смотря в ту сторону, куда таки да сумели удрать остатки некогда многочисленного войска хана Бахмут-аль-Баграма. Скромные такие остатки, причём скромность эта съёжилась до такой степени, что я даже не ожидал. Зато теперь понятно, как тот же Суворов, граф Рымникский, да и иные выдающиеся полководцы ему под стать, громили сто- и более тысячные орды турок и прочих «васточный чилавекав». С минимумом потерь среди собственных войск, что характерно.

Прикрыться «чёрной ветвью» решил хан, равно как и лишёнными коней табунщиками и частично не конными или не совсем конными стрелками? Сбросить хвост, словно ящерица, ускользающая из хватки хищника. Ну-ну! Вырубили, выжгли и разорвали почти в ноль, лишь нескольких позначительнее прихватив. Кого-то на опыты по демонификации с непременной утилизацией, не доводя до конца процесса. Кого-то сперва требовалось допросить — скорее всего даже без пристрастия, негры, они ведь ни разу не героические существа, выкладывают всё сразу. Может кое-кого дотащить до пыточных камер за ради утрамбовки в камни душ. В инфернальных замках этот товар всегда найдёт себе применение, а уж этим каннибалам самое оно поучаствовать в «общественно-полезной жизни» таким вот единственно доступным манером.

Зато за ветвью «белой», удиравшей во весь опор, пришлось погоняться, выбивая по частям и отсекая то отстающих, то те группы, которые должны были или сбить наши войска со следу или просто притормозить. И тут сработала заранее заложенная под ханские войска «мина» — наличие у нас Бадри-аль-Баграма. Точнее сказать, данное обещание, что сдавшиеся в плен и согласные присягнуть сыну хана, приняв скорое и очень активное участие в его «восстановлении законных прав», получат определённые, хм, гарантии.

Сдавались, конелюбы затейливые! Ох, как они сдавались, бухаясь кто на колени, кто и вовсе ниц, но непременно озаботившись держать в руке белую или просто светлую тряпку, чтоб не прикончили сразу. Подсчётами я лично не занимался, но создавалось впечатление, что число всех этих нукеров и даже хирбадов с редкой примесью катафрактов лишь немного уступало убитым тех же рангов. Про табунщиков и конных стрелков говорить и вовсе не приходилось.

— И ведь не перерезать теперь всю эту ораву, раз слова прозвучали,

Говорю, ни к кому конкретно не обращаясь, однако…

— Иногда сама жизнь подталкивает нас к решениям. А Провозвестнику такое не должно быть удивительным, — раздаётся знакомый с давних пор голос. Керрит, одна из первого трио суккуб, ставших под моё знамя. Ламита, Керрит, Бастида… Все три живы, здоровы и многого добились. И могут достигнуть ещё большего, очень уж эта неплохо сдружившаяся ещё до моего знакомства с ними троица пробивная и умеющая 'срезать на ходу не подмётки даже, а кошельки и вообще всё сколь-либо ценное. Плевать, что не в прямом, но в переносном смысле.

— Ощущение, что вот-вот разорвусь на много маленьких демонят, — облегчённо вздыхаю, когда оказавшаяся за спиной Керрит начинает разминать плечи, заодно мурлыкая нечто непонятное, но однозначно успокаивающее. — Грашш-Нак уже подкатывается к Новому Кадафу. Да, там Стелла, она знает своё дело и к обороне всё подготовлено. Можно совсем скоро самому там оказаться вместе с немалой частью находящихся тут войск. Однако!

— Добить того, кто уже ослаблен тобой, чьи войска частично готовы сложить оружие и перейти на сторону бывшего ханского наследника?

— Видишь, ты и сама всё это прекрасно понимаешь. Да, чуть сильнее и ближе к шее, — прошу суккубу чуток сместить основные усилия по разминанию мышц. Вроде и не необходимо, но очень приятно. — С другой стороны, подходящий к Адской Колыбели караван Гильдии Торговцев. Большой, гораздо больше привычного.

— Дары от папаши ничтожного подобия демона, который сейчас в кристалле души поселился?

— Они самые. Полагаю, к обеду они будут уже близ крепости, а там… Там не только разного рода товары. Поль Антуан Мерсье, отец Тарганиса, оказался предусмотрительным, желая помочь сыну удержаться на троне этого домена. Понимал, что одни золотом и редкими ресурсами обойтись не получится. Нужна ещё и иная сила, сила клинков.

— Отряды наёмников, которым нет дела до того, что творил этот выродок? — подучив от меня подтверждение, Керрит продолжила умственные упражнения. — Те, которых мы, демоны, можем принять. Чернокнижники из Конфедерации, некроманты Ковена или ярлы из Повелителей Морей?

— Болотная ведьма и лорд-призрак. Отряды сильные, насколько было видно глазами призывов. Такие сильные, что держать их тут не совсем разумно, зато нанять и переместить — это совсем другой расклад.

Тонкие, но сильные пальцы суккубы ухватили за плечи как-то по особенному. И дыхание изменилось, став… Ох уж эти демонессы, буквально от всего способны возбудиться. Надеюсь, что уж Керрит то сможет удерживать свои естественные порывы, а то мне и двух возлюбленных вроде как хватает. Пока, по крайней мере.

— Нанять и сразу бросить в самое пекло. Хорошая оплата за риск, немного обещаний и… Орки или степняки?

— Вот тут надо оценить как следует, а не по мимолетному обзору глазами демона-шпиона. Четко могу сказать лишь о том, что болотной ведьме, а точнее, немалой части её отряда, у меня не прижиться. Очень уж существа там… препаскудные в большинстве своём.

— Я в тебя верю… Все мы верим, — заворковала суккуба. — Ты справишься. Может быть необычным образом. Ты сам говорил Ламите, что можешь договориться почти со всеми, кто тебе изначально не противен. А представители Ковена и болотные ведьмы — это не имперцы и точно не орки со стрепняками! Ты начнёшь договариваться, а мы все тебе будем помогать. И воодушевлять. Так, как умеем. И как очень любим. В любых… ситуациях.

Хорошо хоть слово «позах» не прозвучало, хотя явно и недвусмысленно подразумевалось. Что Керрит, что Бастида — обе суккубочки, воодушевлённые успехом своей подруги, тоже хотели «стать ещё ближе к своему такому успешному и удачливому князю», то есть разложить меня на любой хоть кровати, хоть просто подходящей поверхности. После чего… Понятно, что любят делать с привлекшими их внимание суккубы. И противостоять их естественным душевным порывам — занятие отнюдь не самое лёгкое, особенно учитывая демонические культурные традиции и очень специфическую мораль.

— Вот как тут отказаться, если в тебя верят столь прекрасные дамы. Приходится соответствовать,- не оборачиваясь, чисто по наитию дотрагиваюсь рукой до волос суккубы. Мягкие, аж шёлковые. Привычное, но самую малость отличное ощущение от тех, которые возникают при прикосновениях к Стелле или Ламите. Оно так и должно быть. Пара секунд ухода в нирвану, после чего вновь к круговерти дел и хлопот. — Что с пленниками?

— Собраны, обезоружены, в меру запуганы. И ждут того. кто запуган уже нами. Леди Стелла умно поступила, отправив ханского сынка не просто под надзором охраны, а добавив особую персону.

— Не слышал. Видимо, моя дьяволица решила сделать сюрприз. И судя по твоим словам, тому, как ты их произносишь, он из числа приятных.

Тихий смех Керрит. Видимо, затея Стеллы её суккубистой натуре понравилась вот прям очень-очень.

— Теперь Бадри-аль-Баграма всюду сопровожает Миер-Валтэ, мучительница из нанятых через Врата Инферно. Она за несколько дней сделала с ним такое! — Керрит мило хихикнула, явно вспоминая нечто её позабавившее. — Он теперь как её личный пёсик. Скажет — тапочки в зубах принесёт. Прикажет — будет на глазах у всех… что угодно делать. Мучители, а особенно мучительницы, они такие затейники. Но Миер-Валтэ, она ещё слабых волей и разумом сначала ломает, а потом заново лепит. Получаются даже не простые рабы, а… Что-то особенное.

— Слом разума с минимумом магии Разума. Это любопытно, хотя и известно, — процедил я, вспоминая методики психоломки, используемые в родном мире, особенно в разного рода спецслужбах и тоталитарных сектах.

Ох и опасный инструмент! Но он есть, от этого никуда не деться. А раз так, мне остаётся узнать у слабознакомой покамест мучительницы, что именно и как она делает, чтобы достигнуть результата. И какой по итогу получается этот самый результат.