Прикоснуться к дракону

РОКОВОЕ ПРИКОСНОВЕНИЕ

— Исса, расслабься, — бормочу я себе под нос.

Я уже давно потеряла из виду океан, и река джунглей сузилась до извилистого русла с перепончатыми деревьями, растущими из глубин, и маленькими растениями, скрывающими большую часть берегов по обе стороны. Солнце прошло зенит некоторое время назад, и я могу видеть его сквозь путаницу ветвей деревьев наверху. Веревки виноградных лоз падают с высоких ветвей наверху.

Все потемнело от жуткого зеленого свечения, с редкими полосками золотого солнечного света, пробивающимися сквозь него. Это потрясающе. Речная вода мутна от диких водных растений и ярких цветов, которые покачиваются. Мох и крупнолистные растения растут на любой доступной поверхности.

Звуки возобновились.

Не те, к которым я привыкла, а те, что принадлежат бесчисленным тварям, слишком маленьким или совершенно не знающим крупных хищников, чтобы беспокоиться. Пушистые мухи с большими изумрудно-зелеными крыльями, яркие радужные лягушки, а иногда и змеи.

Я благодарна, что крокодилы прячутся, что не слышно воя и хрюканья обезьян. Но даже в этом случае расслабление — последнее, о чем я думаю. Я много раз охотилась в джунглях — никогда так же глубоко, — и я знаю, что нужно высматривать и как защищаться.

Риск того стоит. Если Аида считает, что это того стоит, значит, так оно и есть. Я доверяю ей свою жизнь — жизнь Лейта. Наши навыки совпадают. Я сражалась со змеями и кишащими акулами. Я испытала свою силу против бродячих, бешеных джунглевых кошек и длинноногих хищников. Однажды я спасла Лейта от гигантского краба, в три раза больше меня, который решил поселиться на одном из небольших островов Скалистой местности.

Вода передо мной колышется, и я медленно гребу. Пузырьки пульсируют на поверхности, маленькие в некоторых местах, но большие в других. Плот дрейфует, пока я изучаю их.

Сильный, густой, мшистый, мускусный запах наполняет мой нос — он не похож ни на что, что я когда-либо чуяла раньше. Я вдыхаю, не в силах насытиться.

Медленно поднимаюсь на ноги, вдыхая аромат, я вглядываюсь в воду, но она мутная, затмеваемая большим количеством цветов, чем я когда-либо встречала. Далеко за ним река снова открывается, и вода прозрачна, но этот участок — с его глубокими тенями и тяжелыми ветвями деревьев — достаточно растянут.

Дурное предчувствие сжимает мне горло, и я ищу обходной путь, но не нахожу его, если только не встану на якорь и не оставлю плот здесь, чтобы продолжить путь пешком. Так не пойдет. Либо рискнуть, проплывая через него, либо развернуться и вернуться.

Внезапное красное свечение пробивается сквозь деревья, приглушая зеленую зелень до темно-желтых и оранжевых. Я бросаю взгляд вверх через шахту, ожидая увидеть комету, но нет, это луна начинает подниматься. У меня перехватывает дыхание.

Солнце уже садится. Так и должно быть.

Я потеряла счет времени в тени джунглей и опустила глаза на свои запасы. Я полагала, что если действительно соберусь найти дракона — приложа к этому хорошие усилия, — то мне придется провести ночь или две в джунглях.

Но я думала, что у меня будет больше времени, чтобы найти место для ночлега. На это уйдет добрый час.

Мой взгляд возвращается к луне и изучает красное свечение вокруг меня. Час, может быть, два, прежде чем солнечный свет исчезнет, в зависимости от того, насколько темными становятся тени джунглей в сумерках…

Хлопающий звук возвращает мои глаза к реке. Теперь пузырей стало больше. Они тоже больше, такие большие, что заставляют цветы прыгать и двигаться.

Что-то скользит по дну моего плота, и я падаю обратно, хватаясь за копье. Проверяя воду с каждой стороны, ничего не появляется. Я опускаюсь еще ниже, готовясь к новому удару.

Одно из моих весел начинает скользить в воду. Затаив дыхание, я хватаю его и жду, стараясь не шевелиться. Ничто, кроме звука пузырей, не нападает на меня.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Я спокойно положила копье и медленно подняла весло из воды.

Хлоп-хлоп-хлоп- хлоп…

Что-то длинное, невероятно толстое и покрытое водорослями появляется из воды, прямо там, где было мое весло. Блестящие зеленые и черные чешуйки ловят свет там, где водоросли исчезают. Нет ни конца, ни начала придатку, прежде чем он упадет обратно в темные воды внизу.

«Удав?» — Застыв, я смотрю на то место, где исчезла змееподобная тварь. — «Это не может быть крокодил — у них нет чешуи».

Хлоп!

Вздрогнув, чешуйчатый отросток появляется снова, на этот раз выше и длиннее.

Мое сердце бешено колотится, ударяясь о грудную клетку. Слюна во рту пересыхает, а спина становится такой жесткой, что я боюсь, что она больше никогда не сможет двигаться.

Хвост — это хвост, он должен быть хвостом — ведет к телу настолько огромному, что вся река смещается, когда оно поднимается вверх. Дюжины гигантских черных шипов, словно акульи плавники, прорезают поверхность воды. Мой плот цепляется за бурлящую воду и устремляется к берегу, заставляя меня отвести взгляд от зверя.

Мой плот ударяется о ствол дерева, сбивая меня с равновесия, и я поворачиваюсь, чтобы удержаться и встать на якорь у ствола, задыхаясь, держась за несколько толстых лиан. Повернувшись обратно к монстру, я ничего не вижу.

Он снова под водой.

Я едва слышу, как стучит мое сердце.

«Во что я вляпалась?»

Я жду, напрягшись всем телом, когда оно всплывет на поверхность — но оно не всплывает. Остались только пузыри.

Через некоторое время ко мне возвращается мужество, и я осматриваюсь. Я понимаю, что красное свечение стало сильнее, тени стали гуще и глубже.

Оглушительный визг брачного зова атакует воздух, пробивая мне живот.

Пузыри возвращаются.

«Беги! Немедленно». Мои руки падают с виноградных лоз. «Ты в опасности!»

Я быстро беру весла и опускаю их в воду. Оттолкнувшись от дерева, когда крик эхом разносится по деревьям, я начинаю вращать свой плот. Держа плот подальше от того места, где впервые показался хвост, я гребу изо всех сил.

Хвост вспыхивает над водой, заставляя мой плот вернуться к дереву, от которого я только что сбежала. Судно заливает водой. Весло выскальзывает у меня из рук, и оно исчезает в реке.

Затем чудовищное тело появляется снова — снова появляются острые как бритва черные шипы.

Плот качается. Я слышу треск.

Зверь продолжает подниматься, обнажая тело, такое большое, такое темно-зеленое и черное, что я не могу отличить тень от конечности. Я сдерживаю крик. Длинные черные полосы кожи, похожие на змееподобные шнуры, двигающиеся вокруг, вырастают из-за четырех толстых рогов далеко впереди, которые появляются.

Отлитая ярко-красным, эта голова поднимается над рекой, в сгущающийся мрак джунглей. Он издает рев, который заставляет меня кричать во всю мощь моих легких. Его зубы — когда он поднимает голову к небу — такие же длинные и толстые, как мои ноги.

Дракон.

Хвост, почти в дюжину длин от меня, взмывает в воздух и шлепается обратно, заглушая мои крики.

Падая с разбитого плота, я погружаюсь в воду. Хватаясь за волны, угрожающие потопить меня, втягивая и вытягивая, я ищу что-нибудь, за что можно ухватиться.

Вытянув пальцы, они скользят по чему-то скользкому и толстому. Толкаясь в его сторону — должно быть, это дерево, — я хватаюсь за него.

Затем дерево двигается, и, когда оно полностью вытягивает меня из реки, я понимаю, что я цепляюсь за дракона, от которого пытаюсь убежать.

Тот самый, за которым я пришла сюда.

Глава 7

БРАЧНЫЕ УЗЫ КАОСА

Подняв голову к небу, я издаю долгожданный, бурный рев. Жар, который накапливался в течение последних дней, вырывается из глубины моей груди и наполняет воздух. Затем следует странный шум. Лес кричит в ответ?

Но шум исчезает прежде, чем я успеваю разобраться.

Затем зов драконицы откликается на мой собственный, такой близкий-близкий. Листья шелестят, земля дрожит. Так близко, что я чувствую ее вкус. Мой язык высовывается, чтобы сделать именно это, проникая сквозь дым от моего рева.

Мои крылья отрываются от тела, чтобы рубить и ломать деревья с обеих сторон, пока я стряхиваю с себя вековые водоросли. «Сегодня я спарюсь. Сегодня ночью драконица — моя, чтобы размножаться, защищать и заботиться». Ее феромоны наполняют мои ноздри, и я открываю глаза, чтобы оглядеться.

Красное сияние окружает меня со всех сторон. Комета. Она снова вернулась.

— Проклятие древних, — рычу я. — Смерч жизни и земли.

Мое тело напрягается, когда мои крылья стряхивают грязь и воду. Неважно — изо рта идет пар. Магия кометы уже овладела мной. Воспламенение уже началось.

«Я уничтожу все и вся, даже саму комету, если она встанет у меня на пути».

Что-то раздражающее все еще висит у меня на хвосте, и я щелкаю им снова. Странный крик леса возвращается к моим ушам, и на этот раз у меня болит голова. Досада остается. Я взмахиваю крыльями, чтобы взлететь в небо, зная, что скоро оно сорвется, но, когда я поднимаюсь, ничего не происходит.

Рыча, я пытаюсь снова. Ничего.

Снова.

«Мои крылья не выдерживают моего веса. Как долго я спал?»

Ярость переполняет меня, но, как я ни стараюсь, мои крылья не могут поддерживать мое тело. Сотни лет существования, и я никогда не страдал такой слабостью.

Я обращаю свой гнев на надоедливую тварь на моем хвосте, поворачиваюсь к ней, готовясь откусить препятствие. Держа его перед глазами, я обнаруживаю, что это вовсе не часть зарослей джунглей, а существо, обившееся вокруг моей конечности, крепко сжимающее ее, туманное в вечерних тенях.

Оттягивая губы, обнажая зубы, я огрызаюсь. Все, что оно делает, это открывает рот и…

«Этот крик!»

Он разрывает меня на части, приводя в чувство, разгоняя феромоны драконицы из моих ноздрей. Слабость захлестывает меня повсюду.

Это уже не только мои крылья начинают опускаться, но и мое внутреннее тепло — все мое тело. Мои когти теряют хватку на земле. Мой рот открывается, и я пытаюсь выпустить дым, но мало что выходит.

Брачный зов драконицы снова наполняет мои уши, и на этот раз он сотрясает мою голову острой болью. Я не произведу на нее впечатления.

Мой хвост падает к воде, и существо движется на меня, ловя мой взгляд, фокусируя его.

Две ноги, две руки, двуногое. Мои ноздри раздуваются. Ярость нарастает, как никогда раньше, когда я начинаю понимать, что держит меня так крепко.

«Жалкий, слабый человек!»

Его кожа прижата к моей. Его руки касаются моей древней и могучей шкуры. Его маленькие блестящие глазки смотрят на меня в страхе. Ужас и ярость пронзают меня.

Единственное существо, кроме моего собственного, которое может сразить дракона. Единственное существо, которое может украсть наше бессмертие и породниться с нами.

— Человек, — злобно произношу я на древнем драконьем языке, мой голос хриплый и гортанный. Губы человека приоткрываются. — Ты знаешь, что ты сделала?

Я отшвыриваю хвост, не в силах вынести зрелища своей гибели, не заботясь о том, умрет ли при этом негодяйка, и снова поднимаю голову к небу.

Из моего горла вырывается непохожий прежде рев-проклятие комете, Кровавой луне, человеку, с которым я теперь связан, — когда я чувствую, как мое тело, конечности, внутренности и все остальное изгибаются и меняются.

И все, о чем я могу думать, когда боль разрывает мои чувства, — это месть.

Глава 8

ДРАКОН ОБРАЩАЕТСЯ

В тот момент, когда мои руки обхватили хвост дракона, я поняла, что Аида была права, посланник сказала Аиде правду.

Сила, которую я не могу отрицать, делает мои конечности тяжелыми на теле дракона, не давая мне отпустить. Я хочу остаться, даже если это означает смерть, остаться на драконе и впитать немедленное удовлетворение, пульсирующее внутри.

Тепло, которого я никогда не знала, отталкивает мои страхи, и, к моему смущению, похоть — возбуждение к этому гигантскому, ужасному зверю, который мог так легко убить меня — затмевает все остальные чувства в моем теле.

Но я теряю хватку на хвосте дракона и кувыркаюсь по земле, по растениям и лиственной траве. Хвост падает рядом со мной, когда я останавливаюсь и бегу назад, ожидая, что он поднимется и ударит меня насмерть.

Самый страшный, полный ярости рев извергается из дракона, и мой взгляд устремляется к нему. Я вздрагиваю и закрываю уши, когда рев продолжается и продолжается, наполняя меня ужасом, заменяя прежнее тепло. Яростная, бурлящая свирепость дракона взметнулась в воздух.

Мои мысли разбегаются, зная, что это я виновата.

«Он ревет из-за меня».

Каждая клеточка моего существа побуждает меня бежать, бежать и никогда не оглядываться назад, но я не могу найти в себе желания сделать это.

Что-то происходит с драконом, и я чувствую, как он меняется, трансформируется, переходит в другую форму.

В человека…

Мужчина. Мысль берет верх над всем остальным. Мужчина! Я перевожу взгляд на гигантского зверя, сражающегося с невидимой силой. Вода брызжет мне в лицо, когда его хвост втягивается обратно в реку, шлепается, прежде чем подняться и хлопать взад и вперед, ударяясь о деревья по обе стороны. Они трещат и ломаются, и я откатываюсь от падающих веток.

Перебравшись в более безопасное место, я с ужасом и трепетом наблюдаю за происходящим.

Чешуя падает, клыки выпадают из его разинутой пасти, а шипы на спине укорачиваются, как будто их втягивают в позвоночник. Рога на голове утягиваются точно так же.

Он становится все меньше.

Мое горло сжимается от болезненного рева, который издает дракон. Я не думала о том, что произойдет после прикосновения к дракону — только мысль, надежда. Как будто хуже и быть не может, его тело начинает деформироваться, сжиматься. Я хватаю растения поблизости и дергаю их. Выживет ли он?

Мой лоб морщится, когда я задыхаюсь. «Пожалуйста, выживи».

Я никогда не прощу себе, если убью такое великое создание, особенно зная, что оно не причинило мне никакого вреда, прежде чем я потревожила его.

Его хвост растворяется сам по себе, кожа втягивается внутрь. Его кости раскололись, и я вижу их даже в тусклом свете. Крича, я подползаю как можно ближе, не опасаясь причинения вреда.