Прикоснуться к дракону

Наоми Лукас

Прикоснуться к дракону

Глава 1

ДО СВИДАНИЯ, ЛЕЙТ

Я прижимаю руки к плечам брата и сжимаю.

— Ты храбрый, — говорю я ему.

Его прищуренный взгляд опускается с ярко-красной кометы в небе. Я стараюсь скрыть тревожный хмурый вид, который скрывается за моими изогнутыми губами. Брату не стоит видеть, что я отражаю его чувства.

— Но, Исса, это не так. Храбрый человек не боится покидать свой дом.

Волны разбиваются о скалы под нами. Они приносят с собой запах залива, соли и вымытых водорослей. Они также приносят силу воды.

Вот почему я привела сюда своего младшего брата, чтобы вдохнуть немного силы океана. Сегодня ему шестнадцать лет — возраст, в котором он должен нас покинуть. В то же самое время Красная комета вернулась, чтобы напомнить нам о своем проклятии.

— Так и есть. — Мой голос тверд и серьезен. Ложь, чтобы скрыть мою печаль. — Ты родился, когда солнце улыбалось тебе, и небо гордилось тобой. Ты заставил нас всех гордиться. Вдохни воздух, Лейт, осмотри пейзаж. Помни, что, когда ты будешь посещать нас, у тебя есть место, которое напомнит тебе об этом моменте.

— Да, Исса.

Он встает немного прямее.

— Я буду часто навещать тебя, — говорит он с мальчишеской убежденностью. — Когда-нибудь ты станешь великим монархом.

— Как и ты, — говорю я.

— Я позабочусь о том, чтобы жители Песчаных угодий позаботились о тебе и Скалистой местности, когда я вступлю во владение.

Его чувства вызывают улыбку на моих губах.

— Может быть, тебе удастся убедить одно из других племен выдать мне мужчину, пока я не состарилась, превратившись в старуху и став ужасно забывчивой.

Я делаю гримасу, когда Лейт смотрит на меня.

— Я уговорю их послать к тебе всех мужчин!

Мы оба смеемся, но смех длится недолго.

Через некоторое время я веду его вниз от скал к пляжу, где остальные ждут, чтобы проводить нас. Они собирались возле нашей прибрежной деревни, где ждет наш плот, наполняемый припасами для предстоящего путешествия, дарами жителей Песчаных угодий.

В прозрачных водах нас ждут русалки. Они сидят на насесте и отдыхают вокруг нашего плота, их длинные блестящие хвосты покачиваются в воде позади них.

Наш отец, Эстей, находится среди группы на суше, сморщенный и согбенный, несущий бремя нашего племени, приближающегося к концу. Мой рот сжимается, когда мы приближаемся. «Скоро это станет моим бременем».

В прошлом начало паломничества для человека было одним из больших праздников, с музыкой, танцами и подарками, которые даровали в начале его путешествия. Но не в этот раз. Лейт — наш юный, драгоценный ребенок. Он мой младший брат, и мне была дана задача — честь — защищать его ценой своей жизни, чтобы однажды он мог вырасти и иметь собственных детей.

Его жизнь стоит больше, чем все наши жизни вместе взятые.

Лейт — последний мужчина, родившийся в нашем поколении у прибрежных племен. Сегодня его должны доставить к Песчаным угодьям, — вниз по Русалочьему заливу, — чтобы он мог дать этому племени новое поколение и сохранить чистоту родословной.

Чтобы, возможно, иметь собственное потомство мужского пола, которое можно было бы продать другим умирающим племенам. Чтобы сдержать наше вымирание… по крайней мере, еще немного.

Мои руки сжимаются, ногти впиваются в ладони. Маленькая масса лиц передо мной полна счастья. На самом деле никто не счастлив. Никто не хочет, чтобы мой брат уходил. Лейт принес столько жизни и смеха всем нам. Он был нашим самым маленьким, самым любимым.

Глубоко вздохнув, я иду к остальным, Лейт рядом.

Русалки улыбаются и машут, когда видят нас. Я хватаю брата за руку и тащу за собой, когда он начинает волочить ноги. Йелия, наша тетя, ставит последнюю корзину с фруктами на плот, а отец стоит рядом с ней, держа одно из наших весел.

Тулия, моя сводная сестра, раскрывает объятия, и Лейт вырывает свою руку из моей, бросаясь к ней в объятия. Она была бы нашим будущим монархом, если бы не упала со скалы, когда ей было три года, сломав ногу. Это причиняет ей сильную боль, боль, которую я хотела бы унять. Тулия не может уходить далеко от деревни, и из-за этого должность перешла ко мне.

У меня есть еще три сводные сестры. Все они старше меня на дюжину лет, все были от отца Эстея и его первой жены, которая умерла еще до моего рождения.

Наша с Лейтом мать, Исмена, тоже умерла. Она умерла во время родов, забрав с собой мою сестру. После этого Эстей отказался взять другую невесту.

К большому разочарованию других пожилых женщин, которые хотели мужчину.

В нашем племени есть еще двое мужчин, оба старше Эстея. Пернис, мой дед, и Олед, правивший нами до того, как Эстей занял его место. Олед произвел на свет трех сыновей, отданных другим племенам, а Пернис — только дочерей, включая мою мать Исмену. Пернис и Олед оба пришли к нам в Скалистую местность много-много лет назад.

Олед из племени Песчаных угодий, куда мы с Лейтом отправляемся сегодня.

Мы все надеемся, что Лейт благословит Песчаные угодья тремя сыновьями, как Олед благословил нас несколько поколений назад.

Но эти сыновья, если они придут, будут отданы другим племенам. Чистые родословные имеют первостепенное значение. Мы все слышали, что происходит, когда племя становится жадным. Рассказы об этих ужасах наполняют мою голову и по сей день.

Русалки клянутся отнять у них благословение, если когда-нибудь что-нибудь случится снова.

Я смотрю, как Лейт подходит к каждому из жителей деревни и крепко обнимает их. Они дают ему свои благословения и дары, чтобы начать его путь. Ожерелья из раковин, мешочки с морскими ушками, шарфы из разноцветных птичьих перьев и шкуры животных, чтобы подарить жене. Одни рассказывают похабные анекдоты о том, как доставить удовольствие женщине, другие дарят ему мази мужественности.

Тяжело сглотнув, я не могу сдержать сжимающую мою грудь печаль. Скрывать свои эмоции было трудно, но, как всегда, Тулия замечает это и хромает ко мне, подальше от остальных.

— Женщины Песчаных угодий будут праздновать несколько недель, даже сезонов, — говорит она.

Я стараюсь говорить тихо.

— Жаль, что мы тоже не можем отпраздновать.

— Ты хочешь мужчину для себя.

Это не вопрос. Я всегда хотела мужчину. Она знает это лучше, чем кто-либо. «Кроме, может быть, Аиды…»

Но Тулия знает мою правду. Она знает обо мне больше, чем кто-либо другой. Тулия будет самой молодой в нашем племени, как только мы с Лейтом уйдем. Но ей не нужен мужчина, ведь почти восемь лет назад она завела любовницу. Нелл любит мою сводную сестру, как любит ее Тулия. Даже если Тулии предложат мужчину со сломанной ногой, она никогда этого не сделает. Никогда.

Ее слова причинили мне боль, но я стараюсь не показывать этого. Больше всего на свете я хочу мужчину. Жажду его.

— Мне страшно, — шепчу я.

Лейт встает перед нашим отцом, и отец дарит ему весло к плоту.

Тулия берет мою влажную руку.

— Ты не одинока.

Я сжимаю ее руку так же, как раньше сжимала руку Лейта, и киваю, отпуская. Прежде чем подойти к плоту, я проверяю лук и стрелы, нож, висящий на боку, и рыболовные сети, свисающие с левой руки.

Мой отец смотрит на меня с тревогой, когда наклоняется, чтобы поцеловать меня в щеку.

— Доставь Лейта, — шепчет он. — Однажды он может стать нашим спасением, Исса.

Ему не нужно было этого говорить. Я и так знаю. Я слышу это каждый день с самого рождения Лейта. Но я принимаю его слова близко к сердцу, как всегда, и целую его в щеку в ответ.

Он смотрит на комету над нами, и я следую за его взглядом.

— Будь осторожна, доченька, — предупреждает он.

Меня пробирает дрожь.

— Я буду защищать его ценой своей жизни.

Он похлопывает меня по плечу, когда я отворачиваюсь. Я толкаю плот в воду, и Лейт прыгает в него.

И мы отплываем.

Глава 2

БРАЧНЫЙ ЗОВ

Вода грохочет, бурлит и кипит, пока мы плывем на север. Русалки следуют за нами и ведут нас через скалы мимо островов вокруг Скалистой местности. Они ведут нас через бурные воды.

Это занимает большую часть дня, потому что течение против нас, и причалы вдоль островов являются обязательными не только для Лейта и меня, но и для трех морских жителей, помогающих нам. Ида, Джай и Элаэ. Все женщины, так как никто из тритонов к нам не присоединился. Они остаются в глубоких водах, когда Красная комета находится в небе. Русалки издеваются над ними.

Русалки думают, что могут спрятаться от силы кометы. Шутницы.

Давным-давно, когда впервые появилась комета — еще до моего рождения, — равновесие природы сдвинулось. Все, что мы должны помнить сейчас, — это истории, передаваемые по наследству, как истории о плохих родословных. Мы все их знаем. По крайней мере, мы все знаем их версию. У каждого племени немного другая правда.

Природа изменилась, и это все, что имеет значение. Безумное, неудобное смещение, подпитываемое магией или какой-то другой невидимой силой. Даже сейчас, когда комета возвращается, старейшины говорят, что мир стал диким. Мы можем быть слепы к магии, но она повсюду вокруг нас. Она встряхивает все, и почти никогда в хорошем смысле.

Мы миновали последние скалы, и я взялась за весла, снова толкая нас в открытую воду. Лейт со стоном падает на корзины, тяжело дыша. Его грудь выставлена на обозрение солнцу, и одна из русалок, хихикая, стряхивает с него воду. Им нравится видеть его стройные мускулы. Русалки любят флирт.

Сердце стучит в ушах, дыхание тоже прерывистое, но одному из нас приходится грести, а я — защитница моего брата. Но в отличие от него я много раз выходила за скалы, прежде охотясь на крупную рыбу. Одна.

Джай с ее ярко-желтым хвостом, длинными рыжими волосами, пронизанными белыми ракушками, и тревожно глубокими черными глазами плывет за плотом и толкает его. Она показывает мне язык, заставляя улыбнуться.

Формируется ритм, и мое дыхание успокаивается. Лейт поворачивается к Элаэ, которая свисает с борта и гладит его по руке. Он дразнится одним из ее обнаженных острых сосков, и смеется, хлопая хвостом. Я отвожу взгляд, когда они начинают шептаться друг с другом.

Русалки, как и все виды на Венере, так же прокляты, как и мы, люди. Когда Красная комета появилась впервые, в последующие годы было ясно одно: рождаемость среди мужчин резко упала. Для всех. Разница, однако, в том, что, как и многие магические существа, русалки живут исключительно долго и берут много партнеров. Они не думают о вымирании, по крайней мере, в данный момент.

Но русалки обожают наших мужчин, а наши мужчины обожают их.

Какое-то время я продолжаю грести с Джайей за спиной. Проходя мимо устья реки джунглей, мы идем параллельно берегу.

Зеленые деревья возвышаются вдалеке, словно пышное покрывало мха. Некоторые деревья высокие, некоторые низкие, некоторые бледно-зеленые, а другие ярко-желтые, как хвост Джайи. Они все сливаются друг с другом на расстоянии. Джунгли полны жизни.

Перед обширным устьем реки лежит устье, где великолепная голубая вода русалочьего залива становится солоноватой, а за устьем, где начинается река — и то, что представляют собой эти ярко окрашенные деревья, — это Запретные джунгли. Пляжи тянутся вдоль побережья лимана и вдоль всего русалочьего залива.

Мой дом, Скалистая местность, находится в стороне от основных джунглей, укрытый в лагуне. Хотя границы джунглей близки, крутые скалы отделяют нас от них. Мы также защищены от набегающих волн многочисленными островами и большими скалами, которые поднимаются из залива.

Скалистая местность защищена от волн яростных океанских штормов и от самых страшных чудовищ джунглей.

Время от времени к нам пробирается гигантский крокодил, но ни один из них так и не пробрался сквозь наши защитные сети.

Я тереблю цепочку крокодильих зубов, висящую у меня на шее. Мой взгляд возвращается к устью реки джунглей. Войти в такое место… оно только для самых опытных, самых сильных. Отважиться на это всегда было для меня мечтой о мужестве. Мои пальцы покидают ожерелье, чтобы снова сжать твердое весло. Сегодня, я не могу рисковать. Мои губы приоткрываются. Лейт нуждается в моей защите.

И все же я мечтаю пронзить копьем огромную обезьяну и принести ее шкуру моему народу. Теперь, когда мой отец стар, я лучший охотник, но мне никогда не давали шанса доказать это.

Мой взгляд возвращается к брату, который теперь томится на боку, его пальцы играют с влажными волосами Элаэ, в то время как русалка осыпает его челюсть поцелуями.

«Лейт нуждается в моей защите», — кисло думаю я.

Ида делает гребок на спине в воде рядом с ними.

— Разве ты не должна следить за крокодилами, змеями и остроносыми акулами? — фыркаю я.

Ида показывает мне язык и поворачивается, чтобы нырнуть под плот. Резкий, странный шум под задницей наполняет мои уши, и я щурюсь. Она тянет ногти под лодку, чтобы выбить меня из колеи. Джай и Элаэ хихикают. Эти русалки и их игры.

Высокое солнце приходит и уходит. По мере того, как день удлиняется, Красная комета едва движется по небу. Пот сочится из каждой поры, смешиваясь с солью океанской воды. Мои волосы прилипают к затылку там, где косы падают на него.

Устье реки джунглей давно исчезло, и теперь мы идем вдоль берега, ища дымовые сигналы на далеком горизонте. Песчаные угодья призывают нас.

Кто-нибудь из далекого племени может спросить, почему мы не ходим по побережью, но они могут не знать о многочисленных голодных существах, обитающих вдоль него.

Пронзительный, резкий визг пронзает воздух.

Весла падают из моих рук, и плот останавливается. Птицы взлетают в небо каркающими стаями, со страхом хлопая крыльями высоко в тонких облаках над головой. Деревья джунглей дрожат от их массового подъема. На берегу в воду снуют рептилии.

Лейт садится. Прекращая обращать внимание на Элаэ.

— Что это было?

Я перегибаюсь через борт, чтобы поскорее спасти весла, которые уронила.

— Я не знаю.

Мы ждем, что крик раздастся снова, но его нет.

Ида тычет меня в руку.

— Нам надо плыть. Оставаться здесь небезопасно.