Опытный маг и одинокий дракон

* * *

Началось все весной. Это мы знали и сами.

Какие-то охотники ушли в горы и не вернулись. Само по себе – дело обычное, в горах опасно, всякое бывает. Отправили несколько человек, чтобы их найти. И вскоре они пропали тоже.

А вот это было уже не хорошо.

Потому что можно было представить, как охотники попали под обвал или их задрал медведь, но представить, что медведь сидел и ждал очередной партии – уже сложнее.

На этот раз хозяин замка решил отправиться самостоятельно. Это логично, потому что ему сверху виднее, да и любой медведь им гарантировано подавится.

Дракон полетал кругами, долго не мог ничего найти. Никаких тел не осталось, а энергетические следы он видеть не мог, да и обычные люди не следят много. Прочесывать горы досконально, рыская под каждым кустом – невозможно, тут целая армия нужна.

Недели через две дракон один летать устал и решил собрать еще один поисковый отряд, пройти все так же, как и предыдущие, понять, в каком месте пошло не так. Только в этот раз дракон пошел с ним сам, ногами.

И ничего. Они мотались по горам около месяца и никаких следов не нашли. В конце концов, плюнули и вернулись.

Это было, конечно, очень странно, но совершенно непонятно, что делать.

А еще через две недели парочка охотников вернулась домой сама. Только никто им не обрадовался, потому что оба были мертвые и далеко не первой свежести. Но люди в местных деревнях крепкие, покойников быстренько забили топорами и косам, а потом сожгли.

Дело выглядело все хуже.

Тогда дракон отправился в ближайший крупный город, в Навир, и нанял там некроманта. Все же к магам он обращаться пытался.

Некромант внимательно изучил обгорелые кости, походил вокруг, поспрашивал, есть ли поблизости старые могильники.

Могильники были и дракон ему их с радостью показал. Как раз недалеко от того места, где предположительно охотники могли пропасть. В Синем логе.

Некромант на могильники посмотрел, и как-то разом погрустнел, изменился в лице, но дракон тогда значения не придал. Маг походил, поцокал, сказал что, похоже, отсюда и полезло. Провел какие-то обряды, сказал, что теперь все будет спокойно. Содрал с дракона кучу денег за труды.

Надо сказать, месяц действительно было спокойно.

А потом в покойники пришли в соседнюю деревню. Трое из пропавшего поискового отряда и один – мельник с дальней мельницы. Явление мельника с прокушенным горлом – не понравилось селянам особенно. Забеспокоились.

Снова отправились за некромантом, но оказалось, что на его доме в городе висит замок, а сам некромант ушел в неизвестном направлении.

Вот тогда, по-хорошему, и стоило обратиться в имперскую службу.

Но дракон решил, что магам вообще доверять нельзя, он разберется сам.

Пошел и очень качественно единолично зачистил все старые могильники в окрестности, которые знал. Просто раскопал и сжег. Подчистую. Драконий огонь плавит даже камни. О том, что он на верном пути – красноречиво говорила ползущая из могильников нежить.

И снова все успокоилось.

Решили уже, что все, проблемы больше не будет.

Вот только дракон не знал, ему не рассказывали сплетни, а сам он не слишком общительный… но в долине поползли слухи о проклятии. Начали болеть дети и животные, потом и взрослые тоже. Начали гнить посевы в полях. Не сразу, не резко, но по чуть-чуть. Что-то успели собрать, но лето было в разгаре и не все успело вызреть. Рано посохла трава.

В окрестностях замка и дальше в долину – еще ничего, не сильно заметно, тем более, что и так осень приближалась. А вот в деревнях ближе к горам – бросалось в глаза. Но туда дракон не ходил. Да, он вообще никуда не ходил, предпочитал уединение и покой.

А потом кладбища начали подниматься повсеместно. И старые и новые, вообще все.

Дракон еще попытался как-то справиться сам, но стало уже понятно, что проблеме не в самих кладбищах, а в чем-то другом. Поднятые покойники – лишь симптом болезни. Причина в другом, где-то глубже.

И вот тогда уже подал запрос. Имперский маг отчитывается перед Советом, ему так просто не сбежать, повесив замок на дверь. Это дает какие-никакие, но гарантии.

Да, магам дракон не доверял.

Отчасти я это понимала.

Хуже всего, что не понятно, где именно искать. Но дракон решил, что отвезет нас туда, где наемный некромант ходил и цокал, к первым могильникам, которые он сжег. Тот маг явно что-то почувствовал, может быть, и нам удастся.

– Люди из окрестных деревень ушли? – спросил Педро. – Здесь сейчас нельзя жить.

– Ушли, – сказал дракон. – Я велел всем уходить. Только раз в неделю привозят продукты и все необходимое, но не задерживаются.

– И они послушались? – уточнил Педро. – Бросили свои дома?

Дракон хмыкнул. Да, он умеет объяснять доходчиво.

И покосился на меня.

Но только меня этим не возьмешь, я не осознаю вдруг свою ненужность. У меня есть приказ, а остальное мало волнует.

– И вам здесь не одиноко? – наивно спросил Педро.

Мне снова икнулось, захотелось его чем-нибудь стукнуть. Педро иногда так увлечен своими покойниками, что теряет связь с реальностью и перестает адекватно оценивать живых людей. И нелюдей тоже. То есть он разумный мужик и все понимает, но не всегда успевает оценить, что люди могут вести себя по-разному.

Дракон, ожидаемо, такой вопрос не одобрил, раздул ноздри.

– Мне есть чем заняться, – сказал он. – Если вы поели… Прошу извинить, но еще много дел. А завтра лучше встать пораньше.

И встал.

Недоеденные ребрышки остались. Не бросать же.

– Тогда мы еще посидим, – сказала я. – Вы не будете против, лорд Хольвар, если мы нальем еще по кружечке? Отличное пиво.

– Сколько угодно, – щедро буркнул дракон.

– Пепе, налей мне, ты ближе сидишь, – попросила я. – Что ты об этом думаешь?

– Хм, – Педро налил мне, протянул, потом поскреб подбородок. – Это может быть что угодно, от старого проклятия, до пространственного разлома. Но проклятие такой силы представить сложно, а разлом давно бы уже выстрелил энергетическим столбом, который бы мы издалека заметили. Как в Орне, помнишь? А-а, ты не помнишь, это до тебя было… – он нахмурился, вспоминая сам. – Думаю, как раз хорошо бы посмотреть с воздуха, рисунок распространения потоков… Источник, может быть, и не в могильниках вовсе, их просто задело, как и кладбища. Надо бы узнать, не было ли землетрясений или каких-нибудь других катаклизмов за последний год.

– Мне интересно, что увидел тот некромант.

– Возможно, просто почувствовал силу, с которой ему не справиться, – пожал плечами Педро. – А интересно будет покататься на драконе, да?

– Пепе… – я даже сморщилась, раздумывая, как ответить. Как просилось на язык или адекватно. – Да, не отказалась бы.

Хотя на этом драконе я, в некотором роде, уже каталась.

Глава 2. О кружевных передничках и старых гробницах

Когда я спустилась к завтраку, Педро уже донимал нашего хозяина вопросами, подготовленными за ночь. Дракон послушно отвечал. Вопросы, по большей части технические: что происходило за последний год, много ли дождей, много ли снега прошлой зимой, не было ли землетрясений, как неслись куры, хорошо ли коровы давали молоко, когда начал колоситься ячмень.

Как ни странно, про ячмень дракон знал. И вообще неплохо разбирался, что и как росло и колосилось у него на земле.

И вообще…

На завтрак было примерно то же, что и на ужин – мясо и сыр, только появилась еще яичница с колбасой. Дракон жарил? Больше-то некому. Не Педро же. Нет, Педро готовить, конечно, умел, иначе при нашей походной жизни не справиться, но у него вечно что-то подгорало и убегало, да и выглядело… ну, так, как будто оно померло, а некромант пытался это поднять. У Педро так во всем, наверно, профессиональная черта.

А это выглядело весьма живенько.

Невольно представила дракона в передничке у плиты… кружевном… потом даже в передничке на голое тело… Так. Вот что с этим делать? Могу поспорить, есть на что посмотреть. Драконы, если не перестают летать, сохранят хорошую форму до конца дней. А этот точно не перестал. Да и по драконьим меркам он почти пацан еще.

Но думать о таком сейчас точно не к месту. Вот вообще не надо. Поэтому я просто села за стол принялась жевать.

Отличная яичница.

Может, все же, кухарка где-нибудь завалялась? Но была б кухарка, она бы что-нибудь еще смастерила, хоть бы пирожков в дорогу напекла.

А после завтрака сразу к делу.

Педро набрал мешок артефактов для замеров, я сунула в карман пару бусин, образующих защитный купол, который даже армии нежити сложно прорвать. У меня хороший запас есть.

– Как давно вы были у могильников, лорд Хольвар, – спросила я. – Там можно приземлиться?

– Неделю назад, леди Алисия, – буркнул он, зыркнул в мою сторону очень недобро. – Давайте, вы останетесь, а мы с мастером Альваресом слетаем и оценим степень опасности?

С надеждой.

И Педро значит мастер, а я леди? Не то, чтобы меня задевало, это личные заморочки дракона, не имеющие отношения ко мне. Вот сейчас дойдет до дела, я шарахну огненным штормом пару раз, и тоже сразу стану мастером в его глазах. Или не стану. Мне по большому счету, разницы никакой, платят не за это.

Но и спускать не собираюсь.

– Я тоже имею звание мастера, лорд Хольвар. Можете называть меня: мастер Фаррел. Мастер Альварес отличный некромант, с более чем трехсотлетним опытом работы, но в том, что касается энергетических полей и силовых линий, я разберусь куда лучше. Нам, возможно, наоборот, стоит полететь вдвоем, оценить обстановку, а Педро там пока делать нечего.

– Как это нечего?! – законно возмутился Педро. – Я тоже хочу полетать!

Ты ж моя зайка!

Дракон только скривился и заскрипел зубами.

– Седло сами пристегнуть сможете? – спросил он.

– Да, – кивнула я. – Мне приходилось летать.

Седло, кстати, было только одно. Одноместное. На самом деле, я и без седла летала, главное правильно сесть, упереться ногами, держаться за гребень. Если дракон не начнет кульбиты в воздухе выкидывать, ничего сложного нет. Так что в седло мы посадим Педро, у него опыта куда меньше. Некромантам, обычно реже требуется бить с воздуха по площадям. А я неплохо налеталась при Хиджире. Там еще взаимопонимание с драконом много значит… Ну да ладно.

Так что когда дракон прыгнул, оборачиваясь, расправил крылья, а потом благоразумного присел, чтобы удобней было залезать, я сама подхватила седло и потащила пристегивать. Я просто умела. А Педро заинтересованно крутился рядом.

Надо сказать, дракон в драконьем обличье смотрелся прям шикарно. Крупный, темно-бурый, блестящий. Только золотые глаза поглядывали на меня недовольно.

На самом деле, с драконом не сложнее чем с лошадью.

– Садись, – велела я Педро, уверенным движением затянув все ремни. – Вот сюда ногу ставь. Вторую перекидываешь, как обычно. Сам пристегнуться не забудь, а то свалишься. Я за тобой сяду, буду тебя обнимать, ты уж не обессудь.

Педро только фыркнул.

– Хоть тут меня кто-то пообнимает.

Я только закатила глаза, запрыгивая сзади.

Дракон тоже и, к счастью, комментировать не стал. Дождался, пока я залезу, устроюсь, и ткнул его пятками – поехали. И только тяжело вздохнул, раздувая бока, поднялся на ноги.

О-ох! А здоров! Непривычно. Мартин, в Хиджире, куда мельче был. А здесь прям впечатляло, мы еще стоим на земле, а уже высоко. Я невольно ухватилась за Педро крепче.

А уж когда дракон прыгнул, взмахнул крыльями… Я подумала – меня сейчас сдует. Но нормально, только привыкнуть надо. Да и сам Хольвар, надо сказать, старался, без резких движений, без заворотов, очень-очень плавно и мягко. Опыт у него? Девок катал?

Жену. Я слышала, у него была жена, из обычных людей. Не знаю уж, как его угораздило, но, видимо любовь. Лет двадцать назад или около того она умерла от старости. Забавно, между нашей первой встречей и второй у него была жена, которая успела состариться и умереть, а мы с ним не очень-то и изменились.

– Твою ж мать! – восхищенно выдохнул Педро. – Охренеть, какая красота!

– Ты че, не летал? – удивилась я.

– Летал, – вздохнул Педро. – Вот в Орне… лет двести назад. Мне больше, сама понимаешь, по кладбищам и старым склепам лазить приходится. А просто так, за красивые глазки, никакой дракон катать не станет. Я ж не девочка.

– Меня тоже не за глазки в Хиджире, – вздохнула я, чуть пихнула Педро в бок. – Ты лучше на энергетическую сетку смотри. Вон оттуда ползет, явно. И к замку прям целенаправленно. Что-то в самом замке было.

– Это ты смотри, – усмехнулся Педро. – Я эти линии плохо вижу, только вблизи. Я чисто полетать.

Он отпустил гребень, раскинул руки в стороны, словно в полете, закрыл глаза, подставляя ветру лицо.

– Пепе! – возмутилась я. – Держись! Сейчас высадим!

– Пф-ф! – засмеялся он. – Попробуй.