Выбор

Лисий Хвост

Выбор

Пролог

Под теплыми лучами начинавшего свой обычный путь к закату светила, носившего имя Арун, по тренировочной площадке метался паренек лет шестнадцати на вид. Прыжок, уклонение, финт, финт, удар — казалось, вот он достанет своего оппонента, но тот, не сходя с места и лишь иногда меняя стойки, ухитрялся оставаться незадетым. Чуть отклоненный корпус, немного довернутая кисть, держащая рукоять — и все уже, казалось, успешные удары оказывались промахами, что по-настоящему удивило бы любого зрителя, найдись здесь таковые. Выше двух метров, косая сажень в плечах, мужчина, производивший впечатление потомка великанов из преданий, не выглядел тем, кто способен вести столь филигранную защиту. Скорее, ему подошел бы яростный напор берсерка — ворваться в строй врагов, рубить и кромсать, сея ужас и пасть от ран с безумием в глазах — так подумал бы каждый, увидев его в первый раз. И совершил бы ошибку. Бородатый гигант был офицером гвардии, имел за спиной 4 кампании, больше 20 лет службы и был мастером меча. Скачущий вокруг него юноша с длинными убранными в хвост волосами, напротив, был среднего роста и телосложения и на фоне своего соперника выглядел осой, кружащей вокруг медведя. Вот на какое-то мгновение ему удалось исчезнуть с глаз и очутиться сбоку от своего соперника нанося, казалось бы непарируемый удар из слепой зоны, как вдруг гора шагнула вперёд и в сторону, выкручивая клинок на встречу, и…

— Ххаа хаа фууф, — упираясь в колени и пытаясь прийти в себя от контакта моей тушки с мечом, я скосил взгляд в сторону нависавшей надо мной громадины. Рэйкар, мой бессменный и безжалостный мучитель, смотрел на меня, как на… в общем, как обычно смотрел.

— По-прежнему посредственно, юный Тарсэ. Вам следует прилагать больше усилий, если вы хотите добиться результата, — озвучил он заранее известный мне вердикт.

Каждый день, каждая тренировка, если можно вообще это так назвать, заканчивались одной и той же фразой на протяжении уже более пяти лет. С тех самых пор, как в 10 лет на ритуале пробуждения дара выяснилось, что я не имею никакой предрасположенности к стихийной магии. Да, оказывается, бывает и так. Шутка богов, не иначе. В истории родов бывало всякое, и у магистров с архимагами рождались дети со слабыми способностями, и происходило это, к слову, чаще, чем того можно было бы ожидать, учитывая, с каким вниманием подходили обычно к этому вопросу, однако, полное отсутствие не то, чтобы таланта, но, хотя бы, какой-нибудь склонности к любой из стихий… Такое встречалось не каждый день. Конечно, это не приговор. Да и, честно сказать, разжечь огонь, к примеру, или метнуть сосульку вполне мне по силам. Проблема в манозатратах и кпд. Позвольте, объясню. В Алариэли любой, кто обладает магическим источником, может творить любую по направлению (огонь, ветер, жизнь, молнии и много что еще) волшбу. Но хорошо получаться у него будет только та магия, к которой у него есть предрасположенность. Источник будет облегчать построение заклинаний и магических формул, упростит их манонасыщение и ограничит манопотери. Вкратце, это значит, что за то количество маны, что мне потребуется, чтобы этот самый костер разжечь, любой маг огня сможет минимум огнешар создать. А количество маны, потребное мне для создания огнешара…. Ха! Какой еще огнешар? Не обладая способностями к чему-то, вы крайне ограничены в своих возможностях. Вижу, вы поняли, что это для меня значило. После минутного шока и быстро проведённой повторной проверки отец, магистр огня и земли второй ступени, поднялся с кресла.

— Об увиденном всем молчать, — распорядился он, обводя пылающим взором собравшихся по традиции родственников. — Жду всех завтра на совет, а сейчас я хочу поговорить с женой.

Тогда, на совете, мне было сказано, что несмотря на позор, которым я являюсь для рода Тарсэ, меня оставят наследником. До исполнения мне 16. Незадолго до достижения же возраста, когда мне будет необходимо продемонстрировать свою силу подданым, будет объявлено о моей болезни, и наследницей станет моя младшая сестра Эриния. Я же, выздоровев через какое-то время, но утратив свои способности, стану при ней рыцарем-защитником. Вот после этого разговора в моей жизни и появился Рэйкар, и дальнейшее моё существование превратилось в череду изматывающих тренировок и учебных поединков. Мотнув головой, я выпрямился и направился к стойке с оружием. Положив меч и умыв лицо в стоявшей рядом бочке, спросил:

— Рэйкар, каковы мои шансы хотя бы на выживание в бою?

— Против гвардейца — нулевые, юный Тарсэ.

— Тогда к чему всё это? — привалившись к стене поинтересовался я. — Ведь есть множество бойцов сильнее меня, а если верить тебе, то все сильнее меня. Не правильнее ли было бы назначить защитником, ну, например, тебя?

— Я лейтенант гвардии Вашего отца уже 26 лет, и должен тренировать молодое поколение. А вы же — брат наследницы. Вам она может доверять и вы подходите ей по возрасту, юный Тарсэ. — ответил наставник, и, не прощаясь, ушёл.

Не по имени. Не «наследник». Уничижительное «юный Тарсэ». Так он называл меня с нашей первой встречи, полностью игнорируя всё моё возмущение по этому поводу. Как, впрочем, и по любому другому, — усмехнулся мысленно я. Я бы, может, усмехнулся по-настоящему, но, после поединков с Рэйкаром, болело всё, а в последнее время так и вовсе я бился только против него, так что, отлепившись от стены, я со стоном поплёлся к себе.

Кабинет графа Тарсэ

— Ты не торопился, Рэй, — раздался глубокий голос, и вошедший гость поспешил извиниться.

— Прошу прощения, ваша светлость, — склонил голову гигант-гвардеец с лейтенанстким знаком.

— Давай без формальностей, — поморщился хозяин кабинета. — Как успехи у твоего подопечного? — поинтересовался сидящий за широким, заваленным отчетами и папками столом мужчина лет 45, державший в левой руке какую-то бумагу и с отвращением её разглядывающий.

— Как раз они и явились причиной моей неторопливости, Касс. Парень набирается силы и одолеть его становится сложнее.

— Что я слышу! Тебе сложно одолеть молодого пацана? Может, ты стареешь и пора подумать о отдыхе? — ухмыльнулся граф.

— Пацана, которого я тренировал 5 лет. По жёсткому варианту. Он может постоять за себя, Касс! — не отводя взгляда, твёрдо произнёс Рэйкар.

— Ну, хорошо, — побарабанил пальцами по столу Кассиар Тарсэ. — Как ты его оценишь?

— Кандидат в гвардию. По нижней планке.

— Серьёзно? В неполные 16?

— Да, милорд, — качнул головой Рэй. — Скорость, смекалка, выносливость — всё на достойном уровне. Не хватает опыта боев против разных противников, ну, и физической силы.

— Против тебя всем не хватает, — проворчал граф, припомнив пару тренировочных поединков против старого друга. — А насчёт опыта — ты в курсе ситуации. Пусть бьется против доверенных гвардейцев.

— Не будет смысла. Я неспроста гоняю его лично последние три месяца. Он подошел вплотную к тому моменту, когда, пусть изредка, но начнёт побеждать. Ты велел этого не допускать.

Вопросительно посмотрел на пребывающего в задумчивости графа. Тот, почуяв взгляд и поняв вопрос, вздохнул.

— У меня одна наследница. И ты знаешь про опасность третьих родов для одарённых. Отказав ему в обучении — не удивляйся так. Мой сын не способен лишь к боевой магии, и, поставив его в по сути безвыходное положение, я простимулировал его на неустанное самосовершенствование. Не имея возможности применить боевую магию и не видя результатов от твоего обучения, Дэррон отчаянно ищет знания и силу. Например, ты знал, что он ночует в библиотеке?

Видя нешуточное удивление на лице собеседника, махнул рукой:

— Да-да. После тренировки идет в покои, приводит себя в порядок, ест — и в библиотеку. Сидит там до закрытия, а потом проникает обратно и уходит за полчаса до открытия.

— А как он попадает в неё?

— А он украл ключи у хранителя и сделал с них слепок, — ухмыльнулся граф. — Способ был в одной из книг, что он брал. Теперь ходит туда, когда ему вздумается.

Рэйкар недоумённо повёл плечами.

— Зачем такие сложности, ваша светлость?

— Обучать его, как наследника, я не могу, сам понимаешь. Нанимать наставников со стороны — тоже. Что же это за род такой, если в нём наследника воспитать не могут? Так что, только так. Ладно, — решительно выдохнул Кассиар, — а теперь, слушай. Времени почти не осталось, у тебя пара месяцев, чтобы завершить обучение. Раз ты так того хочешь, пусть бьется против твоих ребят. Сможет одолеть — отлично. Не сможет — будет осторожнее. Через месяц я объявлю о его болезни и отправлю его лечиться в дальний уголок, где вы и побудете пять-шесть недель. Считай это отпуском. За это время как раз вернутся Орианна с Эри, и мы наконец-то закончим эту историю. Всё понял?

— Да, ваша светлость.

— Выполняй.

Глава 1

Это утро ничем не отличалось от любого другого утра моей весьма однообразной жизни. По крайней мере, поначалу. Выполнив разминку под неусыпным присмотром моего наставника и взяв меч со стойки, я уже прикидывал в голове, с чего начать первую схватку, как вдруг он заговорил:

— Не торопитесь, юный Тарсэ. Сегодня мы не будем сражаться.

Приняв, по-видимому, мое растерянное молчание, как проявление должного внимания, он продолжал:

— С этого момента для Вас настало время настоящих тренировок. Вы овладели минимальными навыками и можете постоять за себя. Пора двигаться дальше. Вы приобретёте опыт сражения против нескольких противников и изучите основы командного взаимодействия. На этом все на сегодня. Хорошо отдохните, юный Тарсэ, ибо ближайшие месяцы у Вас это не получится.

Закончив свою тираду, Рэйкар ушёл, оставив меня переваривать новости. Что ж. Значит, правы те, кто говорит, что, как ни готовься, а беда все равно придёт неожиданно. Озвученное этим троллем означало, что в ближайшее время я отравлюсь грибами или получу на тренировке мечом по голове. Разумеется, по несчастливой случайности наш родовой лекарь, магистр третьего ранга Зибел Контэ окажется в отъезде и оказать помощь наследнику на месте не смогут, и его тут же повезут в монастырь святой Аниры, но размокшие дороги не позволят успеть вовремя и у молодого наследника успеют развиться осложнения. Конечно, искусные во врачевании монахини сумеют спасти сына графа (и тот весьма им будет благодарен), но вот беда — от перенесенного испытания источник юноши не выдержал и схлопнулся. Но, ничего страшного. Наследницей назначат Эринию, а Дэррон, конечно пожелает облегчить своей младшей сестренке выпавшую на ее хрупкие плечи ношу, и объявит себя ее рыцарем. Красивая история, вполне присущая столь благородному и старому роду, как Тарсэ. Однако… был нюанс. Одно маленькое «но», которое могло испортить столь прекрасный замысел. Я не хотел лишаться магии. Я успел попробовать её вкус, её манящие возможности, успел сродниться с ней и не мог представить себе жизнь без неё. Да, я не владею стихиями и не стать мне ни Арголом Хладом, ни Растоном Штормом Эмирсэ, но ведь свет клином не сошелся на них. Я успел немало нахвататься у доброго старичка Зибела, и, хотя он, разумеется, озвучил отцу мой интерес к целительству тот не стал возражать. Ведь если я смогу сам себя лечить, то и гонять меня Рэйкар сможет больше. А потом всё равно несчастный случай. Я проводил ночи напролёт в библиотеке, и десятки прочитанных книг о травничестве, рунологии, артефакторике, иллюзиям приоткрыли передо мной щелочку в удивительный мир. И он манил меня, обещая загадки и чудеса, испытания и награды. Он смотрел в ответ в эту приоткрытую дверцу и спрашивал: «Распахнёшь ли ты ее? Хватит ли тебе смелости и силы встать и войти?» И я был намерен попробовать.

Вздрогнув от неожиданно зябкого порыва ветра, я вдруг понял, что так и стою посреди тренировочной площадки с мечом в руке. И, судя по взглядам разминающихся в сторонке солдат, стою давно. Впрочем, пусть думают, что хотят, мне-то что? Мелькнула мысль, и прокрутив восьмерку, я отправился к выходу. В одном я был согласен с наставником — времени было в обрез. А я, ни много ни мало, собирался пойти против интересов даже не рода, а собственной семьи.

Пользуясь редким случаем, я решил прогуляться по городу. Смешно сказать, но я почти не знал родной столицы, и сейчас Ар-Тай представал передо мной во всей своей красе. Просто идти по его улицам, в кои-то веки, никуда не торопясь, доставляло удовольствие, и я смотрел на проезжающие мимо кареты, куда-то спешащих гонцов, носящихся туда-сюда мальчишек и прогуливающихся красавиц самого разного сословия. Светлые двухэтажные дома зажиточных горожан радовали глаз стройностью и аккуратностью. Почти на каждом из них было какое-то свое уникальное украшение. Имея возможность потратить деньги, горожане охотно скупали различные безделушки, что завозили нам из соседнего баронства. Тамошний правитель барон Гроен Карто не обладал большой казной, зато обладал рукастым населением (пограничье все таки), и был нашим союзником, и потому отец с матерью заключили с ним несколько договоров. Лет 7 назад мама, взяв меня с собой, съездила в гости, восхитилась игрушками, что висели на каждом доме по три в ряд, похвалила суп из тамошней костлявой рыбы, которая водилась в местном озерце и заинтересовалась чем-то еще, уж не помню, без чего не самому последнему графству было никак не обойтись. И немедленно возжелала всё это себе. Когда я спросил маму, а зачем нам невкусная рыба и деревянные игрушки она потрепала меня по голове и предложила подумать самому. Помню, как я морщил свой лоб в попытке разобраться, куда всё это можно применить, и меня озарило! Подёргав маму за руку, я гордо сказал:

— Понял!

— И что же ты понял, маленький лорд? — улыбаясь, спросила она.

— Ты кого то накажешь! — уверенно сказал я. — Кормить будешь этой рыбой, а игрушки поменяешь на деревя…

Тут меня пронзил ужас, потому как я осознал, сколько этого добра будет идти к нам, и, не веря сам себе, прошептал:

— Ты накажешь всех?

Со страхом наблюдая за сложившейся от хохота графиней, я почувствовал, как по щекам сами собой потекли слезы, а сам я попытался отступить назад, но заметившая это мама шагнула и прижала меня к себе.

— Ох, сынок, — аккуратно вытирая платочком глаза, дрожащим от смеха голосом сказала она. — Вовсе нет. Подобная жестокость не красит правителя. Но признаю, что если кто-то всерьёз меня рассердит, то я воспользуюсь твоей идеей.

Она с улыбкой посмотрела на меня и подмигнула, а я вновь содрогнулся.

— На самом деле, как ты думаешь, кто богаче — мы, или баронство?

— Мы, конечно! — уверенно ответил я. — Вон, как бедно тут все живут!

— Не маши руками! — строго сказала мама. — Но ты прав, население бедное, а значит, нет налогов, а значит — пустая казна. Это приграничье, сынок, из чего следует, что барону нужно содержать большую дружину, которой нужно платить. Так что, ему нужны деньги, понимаешь?

— Да, — уверенно кивнул я. — А причём тут рыба?

— А скажи, если ты голоден и кто-то бросит тебе под ноги кусок хлеба — ты его съешь?

— Нет, конечно! — возмутился я. — Это унизительно.

— А дашь ли ты кому-то золотой в долг, зная, что тебе его не вернут?

— Нет! — решительно отверг такую глупость я.

— Хорошо, — сверкнула улыбка на ее лице, — мы уже совсем близко! Тебе известно, что мы и баронство — союзники?

— Да, — кивнул я, — отец рассказывал мне перед поездкой и просил хорошо себя вести. — Баронство защищает нашу границу. И если они не будут этого делать, то нам придётся делать это самим. А чтобы защищать границу, нужны….солдаты, — закончил я, — которым полагается жалование, но денег нет… О! То есть, мы купили все это просто потому, чтобы помочь барону?! — воскликнул я.

— В первую очередь, себе, сын! — поправили меня. — Мы не дадим баронству денег в долг, потому что оно не сможет их вернуть. Дать их в подарок — означает оскорбить. Вот мы и купили всё это, — завершила она объяснение и с сомнением произнесла:

— И как-то приспособим. Игрушки пойдут крестьянам, рыбу засолим на случай голода или войны и разошлем по гарнизонам. Надеюсь, наши солдаты нас простят, — вздохнула она и мы продолжили путь.

Пока я предавался воспоминаниям, ноги сами собой принесли меня ко входу на рыночную площадь. Машинально проверив кошелёк, я переложил его за пазуху. Принадлежность к графской семье, что легко определялась по цветам и гербу разумеется, давала понимание, что местные воры обойдут меня стороной, однако, не гарантировала защиты от дурачков, новичков, приезжих или просто отчаявшихся. Вообще, рынок не то место, где можно позволить себе расслабиться и ходить с разинутым ртом. Особенно, если ты благородный. Даже если никто и не предложит тебе свою помощь в переноске кошеля, тебя могут запросто обуть ушлые торговцы. Это с крестьян особо нечего взять, а вот со знатного человека, да если подойти к делу с выдумкой… Мммм. на какой-то момент я представил себе, что мог бы сделать с каким-нибудь наивным лопухом на месте коварного купца, и, рассмеявшись своим мыслям, направился к стоящим невдалеке лавкам травников. Не то чтобы мне больше ничего не нужно было покупать, но лиреск, капуция и кое-что еще пользовались популярностью и обычно не задерживались на столах надолго. Да и не у всех было понимание, как правильно хранить собранное, не дать ему потерять полезные свойства, так что, следовало поторопиться. Бродя вдоль выставленных столов и морщась от не затихающего ни на минуту гомона, в который сливались выкрики зазывал, ругань продавцов и покупателей, что называется торгом, доносящийся с ветром лай и конское ржание из расположенного неподалеку зверинца, я вдруг обратил внимание на стоящую почти на краю рядов палатку. Остановившись, я попытался понять, чем же она привлекала взгляд. Она была совершенно обычной, старой, потёртой и местами даже дырявой и являлась типичным прибежищем для бродячих музыкантов, пастухов на выпасе скота, циркачей и прочей подобной публики. Так и не найдя ничего, что могло бы вызывать интерес, я было начал разворачиваться, как мне в глаза попал солнечный зайчик и стал прыгать по всему лицу. Наконец, проморгавшись, я раздраженно огляделся в поисках шутника и обомлел. На той самой палатке, прямиком над дверным пологом, поблескивала руна Эфр.

Глава 2

Сказать, что я удивился — значит, промолчать. Не так уж и много найдётся в мире чудаков, готовых рискнуть и привлечь к себе взгляд Ашары, богини судьбы (а именно её знак висел прямо рядом с руной). Согласно старому поверью, желающий изменить свою судьбу должен вывесить знак богини, и тогда она обратит на него своё внимание. Решиться на такое, по моему скромному мнению, мог только полностью и совершенно отчаявшийся человек, потому как истории о том, как судьба резко менялась к худшему, у всех были на слуху, а вот наоборот — встречались гораздо реже. На ум сразу пришла история о рыцаре из форта Дальний. Существовала она в разных вариациях, отличаясь теми или иными деталями, однако объединяло их все происхождение её непосредственного героя. Было забыто его имя, неизвестна причина, по которой он был недоволен своей жизнью. Говорили, что виной всему была его излишняя романтичность и жажда славы. Каковую трудно заслужить, находясь на унылой гарнизонной службе, в лагере с подобным названием. Так это или нет, но точка старта его приключений осталась в веках. Многие поколения тому назад один находящийся на службе у местного владетеля воин решил изменить свою жизнь. Дождавшись формирования очередного каравана за припасами, он попросился в его охрану. Прибыв в город, рыцарь улучил момент и посетил храм Ашары. Принеся положенное пожертвование и пролив в ритуальную чашу кровь, он вышел наружу, крепко сжимая священный знак богини. День шёл за днём и обоз успешно, без каких-либо приключений вернулся в форт. Всю дорогу шарахавшиеся от него солдаты немедленно донесли коменданту о поступке своего командира. Решение коменданта вполне понятно и вряд ли может быть осуждено. Кому захочется жить и служить с человеком, на которого смотрит сама судьба? Богов, отличающихся кротким нравом, не было. Во всяком случае, людям они были неизвестны. Зато известно, как 200 лет назад мирный бог посевов и полей Тапалон отреагировал на пьяный дебош в своём храме, устроенный наследником герцогства Котрэ. В течение двух лет по всей территории Котрэ не росло ничего, кроме сорняков. Словно в насмешку, сорняки росли как никогда. В общем, уже спустя час после возвращения юный рыцарь отправился с почётной разведывательной миссией на границу. Десяток бойцов сопровождения пришлось набирать жребием, но наблюдающий за этим рыцарь не унывал. Ведь начинались те изменения в жизни, которых он так жаждал. Спустя неделю десяток в полном составе вернулся обратно. Как рассказали солдаты, во время одной из стоянок они были атакованы разъездом степных орков. Их командир отошел от лагеря и находился прямо на пути всадников. По утверждению вернувшихся, рыцарь, выхватив меч, приказал им отступать и сообщить в форт о наличии угрозы набега. Правда это или просто сочиненная к случаю сказочка, призванная скрыть акт дезертирства — неизвестно. Поиски его ни к чему не привели. Следов орков обнаружено не было, как и каких-либо признаков готовящегося набега. Жизнь продолжалась, и о герое забыли на долгие 7 лет. Его встретил комендант, к тому времени уже вышедший на пенсию и вернувшийся в родные края. Был день ярмарки рабов и он заглянул присмотреть рабыню. Кто-то утверждает — для постельных утех, кому-то нравится версия поварихи, да и не важно это на самом деле. Он мог даже заблудиться, но главное, что пришел к одному из загонов с рабами. Не иначе, как чудом узнав в покрытом шрамами и заросшем мужчине своего подчинённого, комендант, сунув охраннику пару серебрушек за разговор, стал расспрашивать, как же он тут очутился. И вот что поведал ему тот, кто раньше был рыцарем. Оказывается, орки-степняки действительно были. По крайней мере, очнулся он среди их стойбища, привязанный к столбу. Как он позже узнал, это было племя изгнанников, кочующее от места к месту и нигде надолго не задерживающееся. Почти год он провел рабом у орков, ухаживая за лошадьми, пока, наконец, племя не прибыло к какому-то мелкому городку. Как радовался герой при виде людей, так и был разочарован, когда его продали и клеймили, словно какой-то скот. Никакие рассказы, что он высокого происхождения, не производили и малейшего впечатления на окружающих, вызывая лишь насмешки и побои. Первым хозяином его был землевладелец, и всё время, с самого утра и до вечерней зари, рыцарь проводил в поле. Какое-то время спустя, он смог привыкнуть, да и кормили тут получше, чем у орков, но тут на него стала заглядываться подросшая хозяйская дочь, и он вновь был продан. На сей раз — в школу гладиаторов. Там, быстро вспомнив былые навыки, он смог завоевать популярность и даже получить кое-какие привилегии, полагающиеся сильному бойцу. Но владелец школы проиграл его в карты, и он оказался собственностью купца. Тому льстило, что у него оказался один из чемпионов арены, и он выставлял его дежурить у входа в лавку в парадной ливрее. Вскоре, впрочем, имя его стерлось из памяти людей, и хвастать стало нечем. Когда это произошло, купец продал его знакомому работорговцу, и вот он, в ожидании торгов, коротает время, рассказывая свою историю. Пораженный до глубины души комендант сказал, что здесь его страдания закончены, и он сейчас же сходит за деньгами и выкупит его, дав ему свободу (тут надо понимать, что простая повариха или горничная никак не может стоить столько же, сколько стоит хороший боец). Когда же он вернулся, чтобы выполнить обещанное, то узнал, что опоздал и буквально четверть часа назад раб был продан. Расстроенный, он оббегал знакомых, расспрашивая их, но ничего не достиг. Больше они так никогда и не встретились, но, благодаря интересу командира форта, пошли слухи о рыцаре-рабе, и, время от времени, доносилась весть, что вот, его видели гребцом на пиратской галере. А вот — замечали на плантациях сахарного тростника. А потом — где-нибудь еще. Нигде надолго не задерживался тот, кому не пришлась по душе размеренная жизнь тихого форта.

Прогнав непрошенные сейчас мысли, я устремил взгляд на продолжавшую стоять на месте палатку. Впрочем, куда бы она ушла, нервно хихикнул я, еще раз оценив виденное ранее. Руна Эфр буквально означает «изменение, поворот, трансформация». Нет, сама по себе она ничего не изменить не может, даже если бы была запитана маной. Нельзя накарябать руну на свинце и ожидать, что оно станет золотом. Надо объяснить, что Эфр должна изменить, как, и надолго ли. Сочетание её со знаком богини судьбы мало того, что попахивает то ли вызовом Ашаре, то ли даже прямым богохульством, так еще и является какой-то бессмысленной тавтологией. Руны и Знаки богов работают совершенно по-разному. И одно другое не усиливает. Ну, знаете, в одном случае это магия. В другом — боги. Немножко разные принципы. С магией ты что хотел, то и получил. А вот во втором варианте… Получишь или нет — вопрос. И когда ты это самое получишь. И так ли этому будешь рад. Впрочем, помимо пугающего до ус… кхм-кхм… ужаса значения композиции, в ней было еще кое-что интересное. До такого же ужаса интересное. И я знал, что не пройду мимо. Поняв, что просто тяну время, я сделал шаг вперёд.

Глава 3

Откинув полог и войдя внутрь, я замер, не сделав и пары шагов. Напротив, закутанная в традиционный черно-белый плащ, сидела женщина. Королевская осанка, длинные волосы золотистого оттенка и глаза. Глаза, пылающие ослепительным светом. Тело само собой согнулось в поклоне и, не разгибаясь, я проговорил:

— Приветствую, Ашх-Ралинэ.

За несколько секунд, в течение которых я боялся даже дышать, меня, казалось, просветили насквозь. Но вот свет погас, и раздался мягкий, почти мурлыкающий голос:

— Какой воспитанный мальчик! Можешь выпрямиться.

Приняв вертикальное положение, я посмотрел на задумчиво глядящую на меня жрицу. Ашх-Ралине, или, иначе, бродячие жрецы, встречались крайне редко, являясь глазами и ушами богов в мире людей. Сейчас об этом мало кто помнит, но я читал, что стать таким служителем своего бога могли только самые выдающиеся личности. Обладающие как острым разумом, так и немалой личной силой. Но даже сейчас их повсеместно уважают хотя бы по той причине, что в их глазах всегда видно присутствие их покровителя. Приди такой жрец во дворец и пожелай королевское ложе, его величество лишь спросит, желает ли уважаемый гость переночевать здесь или кровать ему куда-то отнести? Всё это промелькнуло в моей голове, пока я молча разглядывал, уверен, совершенно исключительного человека, у которого мог бы так многому научиться.

— Это не твоя судьба.

И я вздрогнул. Чтение мыслей? Но ментальная магия давно забыта и запрещена.

— Нет, не читаю. Владею и мне можно! — улыбнулась жрица. — Все твои мысли — на твоём лице. О чём ты хочешь спросить?

— Ни о чём, Ашх-Ралинэ, — покачал я головой.

— Нет ничего, что ты бы хотел узнать? И зови меня просто Керия. Уважение ты проявил, а подхалимаж я не люблю.

Что-то царапнуло меня при звуках её имени, но я не дал себе отвлечься.

— Разумеется, есть, Керия! — улыбнулся я. — И я узнаю это в своё время.

— Умный мальчик! — довольно протянула она. — И зачем ты здесь, если не будешь ничего спрашивать?

— Я думал, вы мне расскажете, зачем пригласили меня!

И услышал в ответ легкий, словно перезвон колокольчиков, смех.

— Действительно, умный. И вправду, я пригласила тебя. О, вижу, ты по-прежнему играешь в осторожность. Это похвально, но сейчас не к месту. Сегодня спрашивай, что хочешь, и если ответ не будет для тебя бесплатным, я назову тебе цену и ты решишь. Устраивает?

— Да, жрица, — кивнул я.

— Отлично. Да будет так! — произнесла она, и глаза ее полыхнули, показывая, что договор заключён.

— Итак! — протянула Керия. — Скажи, ты знаешь, чем занимаются подобные мне?

— Только в общих чертах. Вы путешествуете по миру, наблюдаете за ним, но практически не вмешиваетесь в его дела.

— А зачем мы это делаем?

— Вы проводите политику своих богов?

— О, нет-нет, — покачала она головой. — Интересы, политика — всё это не имеет для нас никакого смысла.

— Зачем же тогда? — задал я вопрос, к которому меня подталкивали.

— Для сохранения текущего миропорядка. Иногда, в силу самых разных причин, у того или иного бога оказывается под рукой, в зоне его, скажем так, ответственности, ситуация, которая может сильно изменить мир. По-настоящему сильно. И тогда на место отправляется эмиссар.

Она замолчала, а я стоял с резко пересохшим горлом и пытался унять мечущиеся в панике мысли, среди которых самым частым было "бежать!". Не побежал я не от великой смелости и не от победы воли над телесной слабостью, а просто от осознания бессмысленности данного действа.

— Пей! — щелкнула пальцами жрица, и в мою сторону полетел тонкой работы серебряный кубок. Едва поймав его и залпом выпив половину, я все же смог унять дрожь и немного взять себя в руки.

— Что теперь? — спросил я.

— О, это глобальный вопрос! — отсалютовала она мне неизвестно когда и как появившимся у нее в руках братом-близнецом кубка, что держал в руках я. — Уважаю. Цена — родная кровь.

— Кххкхм… — смог не выплюнуть вино я, глядя на наблюдавшую с неподдельным весельем за мной Керию. — Переформулирую. Что ты теперь со мной сделаешь?