Поцелуй на удачу

— То, что нужно! — радостно воскликнула соседка.

— Эмма, это ночная сорока! — я вырвала нежнейшее кружево северных провинций из наглых ручонок неугомонной подруги, вернули все наряды обратно в шкаф и громко его захлопнула.

Старенькое зеркало жалобно дзынькнуло, напоминая, что к казенной мебели надо относиться с почтением. Ну как к антиквариату.

— Я не собираюсь ради какого-то там парня одеваться в кружева и перья!

— Ну хоть сделай макияж поярче! — зашла с другой стороны подруга.

— Ни кружев, ни перьев, ни блесток! — отрезала я.

В дверь постучали, завершая нашу бурную дискуссию.

— Ну хотя бы стрелки сделай! — громким шепотом потребовала Эмма.

— Нет!

Я развернулась, чтобы направиться на выход, как вдруг соседка сделала поистине бросок кобры и… выдернула у меня из волос заколку.

— ЭЙ! — возмутилась я, крутанувшись на пятках.

Волосы, всегда убранные в тугой узел на затылке, рассыпались по плечам золотыми локонами.

— Но волосы тебе придется распустить! — с торжествующим видом прошептала Эмма.

Стук в дверь повторился.

— Верни немедленно! — прошипела я, размышляя насколько будет этично заламывать руку соседке по комнате, которая чувствовала себя победительницей и о того радостно скакала на кровати.

— Ни за что! Потом еще спасибо скажешь! — широко улыбалась подруга.

Снова раздался дробный стук, напоминая, что меня уже как бы усиленно ждут.

— Вернусь — мало не покажется, — пригрозила я и распахнула входную дверь.

Виктор явно не привык к тому, что его держат на пороге, так что вид у парня был донельзя недовольный и вообще раздраженный. Впрочем, даже если он что-то и хотел мне сказать, то корректно промолчал.

— Я готова, — озвучила очевидное. — Куда идем?

Парень ответил не сразу. Несколько секунд он задумчиво рассматривал меня, словно впервые увидел, а затем, удивленно моргнув, кивнул на выход.

— На одно городское мероприятие, — расплывчато ответил Виктор, когда мы зашагали на выход с территории академии.

— А поконкретнее? — нахмурилась я.

— Если скажу поконкретнее, испорчу сюрприз, — хмыкнул Шортон.

— Просто уточняю на всякий случай: мы же не на свидание идем, да? — спросила я с беспокойством.

— О нет, — покачал головой Виктор. — Это было бы неэтично приглашать на свидание будущего члена своей команды.

— Я не соглашалась, — напомнила я.

— Я помню, — отозвался парень, ловя экипаж. — Но уверен, ыт изменишь свое решение.

— Боюсь представить по какой такой причине, — буркнула я, наблюдая, как после первого же взмаха рукой перед нами остановился довольно дорогой наемный экипаж.

— Исключительно добровольно, — отозвался парень. — Это было бы довольно глупо приглашать в команду человека, который не заинтересован в победе, когда от этого зависит судьба моих ребят, согласись?

Виктор предложил мне руку, чтобы помочь забраться в салон. Я насколько секунд смотрела на его широкую ладонь с типичными мозолями человека, упражняющегося с мечами, и кивнула:

— Да, наверное.

Оперлась на его руку и забралась в повозку.

12

Соглашаясь на встречу с Виктором, я рассчитывала, что мы поедем в какую-нибудь едальню. На ресторан не рассчитывала, все-таки парень не знает, что уламывает целую графиню, но хотя бы на какой-нибудь приличный трактирчик ну или в худшем случае кафе со сладостями…

К моему величайшему сожалению, наш экипаж пересек центр столицы по диагонали, оставив все рестораны, кафе и бары за спиной. Я с подозрением покосилась на Виктора:

— Ты куда меня везешь?

— Скоро увидишь, — ответил парень, рассматривая пейзаж за окном.

Мне его безмятежность что-то начинала не нравится. Даже немного нервировать.

— Может все-таки скажешь?

— Тогда я испорчу сюрприз, — Виктор посмотрел на меня, улыбнувшись уголками губ.

— Кто тебе сказал, что я люблю сюрпризы? — нахмурилась я.

— Ой, да брось. Все девушки любят внезапные визиты, букеты поездки в интересное место, — с уверенным видом заявил парень.

— Вот пусть все и вступают в твою команду, — предложила я.

— Да мы почти приехали, потерпи еще пару минут.

Я посмотрела в окно. «Еще пара минут» и мы бы выехали за границу города. Вряд ли, конечно, Виктор решил прокатить меня в какой-нибудь ближайший курорт, но если ему вдруг придумалось, что лучший способ произвести на девушку впечатление и обсудить деловые вопросы — это пикник на природе, я укачусь обратно в город даже не вылезая из салона.

Мне этих походов в детстве на всю жизнь хватило…

Уже почти у самых восточных ворот экипаж резко свернул вправо и спустя три квартала мы оказались… возле военной академии пограничных боевых магов.

Пришлось посмотреть на Виктора по-новому. Если он где-то выведал мое настоящее происхождение, наверняка сейчас начнется старый добрый шантаж. С другой стороны, смысл меня тащить через весь город, чтобы поугрожать раскрытием инкогнито? С третьей стороны, он сам сказал, что не замотивированный член его команде не нужен, и тут я была вынуждена с ним согласиться.

— Приехали! — сообщил возница, останавливая экипаж возле одних из многочисленных запасных ворот на территорию академии брата.

— Придется немного пройтись пешком, — как будто извиняющимся тоном произнес Виктор, — Зато здесь не такая толчея.

Я попыталась вспомнить, что должно было происходить у Александра, что могло бы создать возле его академии ажиотаж и как-то соблазнить меня на аэрен.

Идей, к сожалению, не было. Но стало дейтсвительно интересно, зачем же мы приехали.

Виктор, как настоящий аристократ, помог мне выбраться из экипажа и повел на территорию пограничной академии. Судя по его кивку охране на входе, парень бывал здесь и раньше, что, впрочем, меня не сильно удивило. У братьев по всем учебным заведениям и разным структурам были дружки-подружки. С кем-то они учились школярами, с кем-то в академии, а с кем-то проходили практику. Наверняка у Виктора свой набор таких контактов по всей столице, а то может и по всей империи.

Внутри академия погранцов мало чем отличалась от нашей. Разве что газон был подстрижен более ровно, брусчатка на стыках вычищена от мусора, травинок и даже пылинок, да и в целом вокруг была невероятная чистота и геометрическая выверенность. Как будто траву стригли по линейке, а лавочки выставляли по компасу.

Военные, короче, что с них взять.

И тут меня осенило!

— Если ты хочешь показать мне репетицию парада или какой-нибудь шагистики, в надежде, что от обилия мужиков я тут же передумаю, должна тебя огорчить…

— Пф, — отмахнулся Виктор. — Если бы ты рвалась замуж, то сейчас бы ковыляла на высоченных шпильках с глубоким декольте, а не в удобных сапожках и форменном костюме. Спасибо хоть волосы расчесала.

— Может ты просто не в моем вкусе? — улыбнулась я, вдруг испытав ужасное желание поддеть парня.

— Может, — равнодушно пожал плечами Виктор.

Затем кинул на меня смешливый взгляд, и добавил:

— Но вряд ли.

— С чего ты взял?… — начала спорить я, но осеклась, потому что мы, очевидно, добрались до цели нашего путешествия.

Это была профессиональная арена для соревнований по аэрену, и, судя по количеству спешащих к ней людей, сейчас там начнется что-то интересненькое.

13

— Дай-ка угадаю, — протянула я, сбавляя шаг и останавливаясь. — ты подумал «я покажу ей игру, и она так вдохновится, что согласится»?

— Что-то типа того, да, — кивнул Виктор с такой спокойной уверенностью, что мне было почти жаль его разочаровывать.

— Моя соседка — ваша большааааая поклонница, так что я в том году отсидела одно соревнование целиком. И, прости, ничего скучнее в жизни не видела. Это максимально не мой вид хобби.

— Скучная? — удивился Виктор. — Это с кем же мы встречались?

— Понятия не имею… — пожала плечами в ответ. — Какая-то команда в желтой форме.

— А, это… — сообразил Виктор, помрачнев. — Да, здесь я вынужден согласиться. Та встреча действительно была скучновата… по определенным причинам.

— По каким?

— Ну, причины не так чтобы важны, да и распространяться о них не совсем корректно, — нехотя проговорил Виктор. — Но у нас происходила замена состава, и ребята были очень подавлены всеми этими… событиями.

Я выразительно приподняла бровь, требуя пояснений, но парень оказался кремень, за что я даже немного его зауважала.

— Прости, это информация не для широкого пользования, — покачал головой Виктор. — Даже не вся команда знает детали, я не могу тебя посвятить. Но уверен, сегодняшний вечер заставит тебя изменить свое мнение.

Я сморщилась, всем видом показывая, что думаю на счет этой затеи.

Парень посмотрел на меня как-то по-особенному. Спокойно, уверенно, как будто бы просяще. Не умоляюще, но сохраняя достоинство.

— Ну пожалуйста, дай мне шанс тебя заинтересовать.

Я несколько секунд смотрела в его карие глаза, даже не зная, почему вдруг внутри возникло такое восторженное волнение.

Ужасно захотелось согласиться. Дать ему шанс себя поуговаривать.

— Ладно, — ответила я максимально нехотя.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Виктор и протянул руку.

Уже второй раз за день, я вложила свою ладонь в его руку, и парень повел меня на арену какими-то ходами-переходами, затем последовал подъем по длинной-длинной лестнице, и мы оказались сидящими в первом ряду на удобных мягких креслах ровно посередине игрового поля на довольно приличной высоте от земли.

Все места были заняты, галдящие трибуны были поделены на два цвета: темно-зеленый и ярко-красный по цвету формы встречающихся академий.

— С кем играют? — спросила я, склонившись к Виктору.

— Погранцы и лекари, — пояснил парень.

— Ага… — кивнула я без особого интереса.

Вдруг над ареной разнесся громкий трубный звук, удивительным образом заставивший всех присутствующих разом примолкнуть. На середину поля прямо у нас под носом стали выходить игроки. Погранцы — ярко-фиолетовые, а лекари — ядовито-зеленые. На сочном, подстриженном по линейке газоне это смотрелось довольно эффектно.

Парни жали друг другу руки, а я рассматривала их без особого интереса. Пока друг среди погранцов не увидела одну знакомую макушку. Еле удержалась, чтоб не перегнуться через ограждение, чтобы побыстрее и получше рассмотреть.

И спустя пару секунд вынуждена была признать, что ошибки быть не может. Просто потому что через магические громкоговорители принялись называть поименно всех участников.

Капитаном команды погранцов был Александр Лаян, младший из моих братьев.

Черт, это действительно будет интересно.

14

У меня дома три старших брата, и я не знаю ни одного правила аэрена. Я представляла о чем игра в общем: две команды бегают по арене, отмахиваясь от магического бестиария и пытаются сдернуть флаг с башни противника, не потеряв при этом свой. Собственно, это были все мои знания, и хватало их с избытком. Не то, чтобы это как-то мешало мне жить, но до сегодняшнего дня я даже не могла представить, что правила аэрена мне когда-то понадобится.

В замке не было места для подобной игры, поскольку папеньку так сильно допекла столица, что он забрался в самую глухую глушь империи, лишь бы туда не могли доехать за добрым советом или случайно в гости проездом. Особенно упорные, конечно, добирались до нашего замка, но инфраструктура пышные приемы и шумные развлечения не предполагала.

Так что особых ожиданий от игры у меня не было — ну чем она меня может удивить, если один раз я уже посмотрела и не поняла ее магического притяжения. Тем более, что места хоть и были идеальными, но уследить за всем, что происходит внизу казалось нереальным. Да и комментаторов игра не предполагали: как когда-то мне объяснили — это мешает участникам.

Но Виктор очень хотел, чтобы я согласилась стать членом его команды, а потому, едва по арене разнесся какой-то неимоверных звон, словно кто-то ударил в огромный гонг, принялся комментировать происходящее.

— Сейчас команды займут стартовую точку у своих башен, и игра начнется, — произнес парень, склонившись ко мне.

На арене команды действительно разошлись — Алекс с погранцами налево, а лекари — направо. Едва команды оказались на исходной точке, как идеальный газон пришел в движение: начали прорастать кусты и деревья, проваливаться овраги, подниматься насыпи. У нас в академии я эту ландшафтную магию не застала, опоздав на игру на добрых полчаса, а потому зрелище показалось действительно удивительным.