Между мирами 2

Сколько продержится мой аурный покров под таким напором, сложно спрогнозировать. Я конечно в последнее время уделял повышенное внимание работе с доставшимися мне от клана магическими печатями. И больше всего корпел над собственной защитой, заметно модернизировав печать, но тут были свои нюансы. Понимая, что не смогу с моими силами добиться ультимативной защиты от имеющейся печати, я заметно перестроил алгоритм её работы. Зачем растягивать покров на все тело, ослабляя его. В бою необходимо прикрыть лишь участок, который в данный момент принимает входящий урон. Пришлось поломать голову, но я в итоге смог добавить интерактивности своей защите. Теперь мой аурный покров мгновенно уплотняется именно в том месте куда проходит атака неприятеля. Обкатывал работу печати в спаррингах с Ларионом, и там она смогла себя неплохо показать. Но была одна проблема, как она себя поведет в случае одновременной атаки нескольких противников я не представлял. Может статься, что будет защищать только от жвал первого мураша, а остальные спокойно растерзают моей бренное тело.

Стараясь скрыться из вида, я спускался вниз по склону и всё не мог для себя решить, стоит ли вообще связываться с этими блохами. Вот уж кого не хватало подцепить, там одним дустом или керосином не обойдёшься. Раздумывая над тем, чтобы плюнуть на неудобную добычу и ускакать подальше, обернулся. Кто бы сомневался, эти два дебила решили понаблюдать за моей охотой. Вот же параноики. Неужели думают, что я тут гадость им намагичу. Хотя, скорее всего, просто излишне любопытные товарищи. Скрипнув зубами от злости, решил, что нужно срочно сделать артефакт обманку. Пустая печать сейчас бы позволила мне без лишнего шума упрыгать отсюда, не афишируя свои навыки и повышенное сродство со стихией.

Достало уже скрытничать, но сдается мне схватки теперь не избежать. Раз так, то сейчас самое время испытать в деле трофейный жезл. Достав из хранилища серебристую обсидиановую палку, украшенную рунными символами, перехватил ее поудобнее левой рукой. На досуге получилось изучить, что за артефакт мне достался. Оказалось, забавная вещица, неслабо так лупит молниями. Вовремя отъевшегося Зевса тогда вырубил, иначе у него был шанс поджарить мою задницу до хрустящей корочки. Хотя навряд ли у парня получилось бы задуманное. Для слабосилков у артефакта был огромный минус, который начисто нивелировал его мощь. Нереально большое время активации, которое делало его бесполезной палкой в таких вот скоротечных ПВП схватках. В чем мой оппонент смог убедится на собственном опыте. Изучив штуковину, я понял, что мог тогда неспешной походкой подойти к толстяку и вырубить его прямым ударом в челюсть. Не знаю, на что этот придурок рассчитывал, с перепоя возомнил себя великим магом? Но мне сейчас спешить некуда, букашки увлечены поеданием каменюки, и первые на меня не бросятся. Идеальные условия для применения моей вундервафли.

Правая рука легла на рукоять висевшего на бедре кукри. Мне нравился этот нож с характерным обратным изгибом за свою универсальность. Сейчас его отличные рубящие свойства мне пригодятся для разделывания этих бронированных тараканчиков. Вспыхнуло первое кольцо печати вокруг жезла, но я продолжал напитывать его маной дальше. Его поверхность потрескивала от скопившейся магической энергии, предвещая грандиозный фейерверк. Заклинание масштабируемое, если не жалко маны, то можно активировать все пять слоев печати. Когда прокачаю энергоструктуру своего тела получше, станет намного проще работать с жезлом. Пока же мой левел тупо до этого предмета не дотягивает. Пришлось остановиться на трёх слоях, четыре пока не потяну, да и трёх должно хватить с лихвой. Как только последняя ступень активировалась, я аккуратно приблизился к цели дабы случайно не промазать и жахнуть наверняка.

Что сказать, это было мощно. С яростным шипением из жезла вырвалась электрическая дуга, толщиной с мою руку. Она рванула к ничего не подозревающим камнегрызам, рассыпаясь в полете на сотни мелких молний, накрывая всю площадь. Бабахнуло так, что мои уши моментально заложило. От озарившей пространство яркой вспышки в глазах начали мелькать цветные пятна, словно я с полчаса неотрывно пялился на сварку. Мир вокруг превратился в калейдоскоп ярких огней и расплывчатых образов.

— Да блин! — пронеслось в гудящей голове.

В комплекте с этим жезлом, сварочные очки с берушами должны идти. Надо же так ухитриться, самому себя вывести из строя. Самое неприятное в этом, что, похоже, могу поплатиться за свою беспечность, нашел время для испытаний. Какая–то живучая тварь уже ухитрилась вцепиться мне в лодыжку. Сработавший щит аурного покрова сдерживал её потуги полакомиться моей плотью. Если эти блохи резистентны к электричеству, то меня сейчас тупо загрызут толпой. Бросив жезл, я потянулся рукой, стараясь нащупать агрессора, вторая уже извлекла кукри из ножен. В этот самый момент подоспела вторая букашка, накинувшись на мою вытянутую вниз руку. В голове заметались панические мысли, сводившиеся в конечном итоге к одному — пора валить отсюда. К счастью, аурный покров сработал и на этот раз, позволив мне избежать травмы. Новых нападений не последовало, и я решил повременить с позорным побегом. Подняв руку, я нанес рубящий удар по злобно стрекочущему мутному пятну на руке. Повезло, что сразу попал в сочленение природной брони, с первого раза прихлопнув кровожадную козявку. Для того чтобы избавиться от второго паразита, пришлось повозиться подольше. Но в итоге и тут мне удалось выйти победителем из схватки.

Слух уже вернулся ко мне в полном объёме, и, разогнувшись, я смог расслышать смешки, раздававшиеся с вершины холма. Показав международный жест развеселившимся зрителям, закинул прибитых мною камнегрызов в пространственное хранилище. Сейчас все равно нет времени на их разделку.

Зрение с неохотой приходило в норму. Отхлебнув ароматного компота из фляги, еще раз поблагодарил за него Рагнеза. Пришлось минут пять дожидаться, пока мир вокруг меня прояснялся, обретая очертания. Когда все линии реальности встали на свои места, я осмелился спуститься ниже. Пока отдыхал, зрители потеряли ко мне интерес, поглощенные своими задачами парни скрылись из виду. Оглядев остатки каменных блох, которые прожарились до хрустящей корочки, пришел к выводу, что проку от них не будет. Все ценное сгорело дотла, оставив лишь обугленные оболочки. Напавшая на меня парочка исхитрилась избежать поражения, укрывшись глубоко в изъеденных недрах камня, словно злые духи в своих убежищах. Я бросил последний взгляд на холм, удостоверившись, что никто не следит за мной, и одним мощным прыжком переместился в сторону портальной плиты. Проверка окрестностей на предмет случайных зрителей — и еще один прыжок. На этот раз я оказался у края небольшого каньона. Легкий ветерок, вырывающийся из него, нашептывал о скрывающейся на дне пещере. Оглядевшись и обнаружив застывшего неподалеку гильдейского наблюдателя, понял, что отыскал нужное место.

Глава №6

Подвесив светлячка над правым плечом, я начал осторожно спускаться вглубь пещеры. Призрачный свет моего спутника скользил по неровным каменным стенам, где, казалось, таились тени неведомых существ. Сердце колотилось в груди, а воображение рисовало ужасающие картины: бесконечные лабиринты, полчища пауков–монстров и другие опасности, поджидающие наивного юношу на каждом шагу. Но, к его удивлению, заветная плита, оказалась совсем близко — всего в десяти метрах от входа. Скорее всего гильдейцам самим было лень тащить тяжёлую каменюку еще дальше.

— Неужели это всё? — вслух задал я сам себе риторический вопрос, не веря, что вот так запросто добрался до конечной точки маршрута. — А где хитрые головоломки, смертельные ловушки и опасные испытания? — продолжил я болтать себе под нос, создавая видимость диалога. Ведь всегда приятно поговорить с умным человеком.

Найти плиту — лишь первый шаг. Теперь нужно активировать её и получить заслуженную награду. Не забывая про осторожность, подошел к магическому агрегату и положил на него выданную мне глиняную табличку с идентификационным номером. Рука скользнула по холодному камню, ища руну активатор. Пальцы нащупали едва заметную выемку, через которую я как на тренировке начал напитывать артефакт эфиром, заодно перейдя на магическое зрение. Благодаря этому мог во всей красе рассмотреть, как засияли невидимые глазу потоки эфира, сплетающиеся в замысловатые узоры. Силовой контур вспыхнул, пробудив рунные модули управления от спячки. Процесс протекал стремительно, и было сложно уследить за запуском всех встроенных магоформ. В потемках плита замерцала мягким голубоватым светом, испуская слабые пульсации. Внезапно она озарила пещеру яркой вспышкой, от которой отпрянули все тени на стенах. Мощная волна эфира прокатилась по округе, демаскируя местонахождение артефакта. Теперь-то народ точно почует, где эта штукенция запрятана. Когда вся иллюминация стихла на поверхности вместо таблички, остался сиротливо лежать заветный приз — пузырек с переливающимся на свету серебристым зельем. Вот и мой подарочек подвезли, взял я запечатанную сургучом колбочку с привязанной рецептурной запиской. Но перед тем, как употреблять эту субстанцию, не помешает проконсультироваться с кем-нибудь сведущем в этом вопросе. Как минимум Рагнезу покажу. Они с Эстеллой в алхимии поболе меня разбираются. Убрав добычу в пространственное хранилище, развернулся и довольный собой потопал на выход. Стоило мне покинуть пещеру, как появилась знакомая парочка.

— Снова ты! — подал голос один из парней, подходя ко мне с озорной улыбкой. — Смотрю не только охотится успеваешь. Плита, так понимаю, там внутри? — махнул он рукой в сторону пещеры.

— Да, прямо и налево, — дал я исчерпывающие инструкции парням, видя, что они не проявляют агрессии. — Советую не терять время, пока другие участники не прибежали.

Поблагодарив меня, эта парочка скрылась в пещере, а я с облегчением выдохнул и задумался, чем бы заняться далее. Сверху припекало солнышко. Из–под камней доносились мелодичные трели каких–то козявок, которые, судя по всему, были дальними родственниками цикадам. Лепота! Но торчать возле дыры в земле больше не имело смысла. Пока не появились новые свидетели, я прыжком перенесся подальше от входа в пещеру. Взяв чуть правее, дабы ни на кого не напороться, по дуге поскакал назад в поселение. Остановился лишь на границе холмов, почувствовав сосущую пустоту в груди. Похоже бензин кончился. Расположился с комфортом в теньке, который отбрасывал близлежащий валун. Пока медитировал, наполняя сосредоточие эфиром, обдумывал варианты печатей пустышек. Сегодня необходимо сваять такую, и, хотелось бы, помимо иллюминации впихнуть туда еще что- нибудь полезное. Но увы, ничего толкового в голову не шло.

Когда мой магический резервуар наполнился под горлышко, отбросив все лишние мысли, сосредоточился только на нем. Одна из практик дающая ускоренный рост ядра — это переполнение его эфиром. Крайне болезненная и не популярная техника. А все из–за того, что очень легко перестараться и заработать серьезную травму, вплоть до летальной. Меня спасала повышенная чувствительность позволяющая точно дозировать количество впитанного эфира. Но все равно от боли и адского жжения в груди она не спасала. Приходилось, крепко стиснув в зубах кожаный ремень терпеть. То еще садо–мазо.

Покончив с самоистязанием, вытер ладошкой со щек подло выступившие слезы и допил остатки компота, восполнив потерянную жидкость. В принципе нормальная жижа. Жажду утоляет как надо еще и тонизирует, эффект ощущается мгновенно. Ну и главное позывов искать кусты не возникает. Нужно себе на завтра еще прикупить этого варева. Чувствую, халявы больше не будет.

Перед тем, как пуститься в путь, еще раз огляделся. Флагшток с серебристым полотнищем, которым для всех обозначили промежуточный лагерь, обнаружился левее. Там нас ожидали повозки с возницами, на которых привезли нашу группу. Я предупредил инструктора, что домой доберусь самостоятельно, поэтому загуливать к ним на огонек не стал. Определившись с направлением, уже через полчаса был у себя в комнате. Неплохой результат, учитывая, что туда мы тряслись не меньше двух часов. Думаю, ящероподобные животины, впряжённые в телеги, знатно материли ленивых пассажиров, ковыляя по пескам. Правда под конец дороги пришлось подпитаться из магического повербанка. Сидеть и медитировать на жаре не хотелось, уж лучше дома в теньке подзаряжу свой переносной аккумулятор.

Шия нашлась в подвале, где нами у Заргана была арендована одна из кладовых. За всё время наши предшественники накопили тут кучу барахла, ну и мы еще немного сверху добавили. Полки стеллажей ломились от старых ящиков, набитых разложившийся трухой, странных нерабочих артефактов и запылившихся склянок. Тусклый свет от пары кристаллических светильников едва пробивался через паутину и пыль, придавая кладовой мрачный, таинственный вид. Пространство напоминало древние катакомбы. Образ дополняла изуродованная статуя в углу, отломанные запчасти от которой валялись в каменном саркофаге, покрытом нечитаемыми письменами.

По–хорошему тут бы порядок навести, да выкинуть большую часть мусора. Но ни времени, ни желания, на такой титанический труд не находилось, ни у нас, ни у наших предшественников. Блондинка водилась с очередной косточкой, как скульптор, вылепляя новый апгрейд для своего питомца. Он обнаружился тут же, в полуразобранном состоянии костяной сиротливо расположился в одном из углов. Шия, сосредоточенная и полностью погруженная в работу, не замечала окружающий хаос.

— Привет! Всё лепишь, пальцы не устали? — поинтересовался я у подруги.

— А… Нет предела совершенству, — рассеяно ответила она, не отрываясь от процесса.

— Еще говорят: лучшее — враг хорошего! — Поучительно брякнул я, пытаясь разгрести себе немного места на захламленном верстаке.

— Вот и не мешай лучше, если врагом хорошенькой некромантки не хочешь стать! — отвлеклась она от кости причудливой формы, бросив на меня игривый взгляд. — Уже четыре раза переделываю конструкцию. Всё не то, нужно сделать лучше.

— И так пойдет! Придуши внутреннего перфекциониста. Не можешь сама, давай помогу. Тут где–то и бухту каната видел, — заозирался я. — Ща удушье в два счета устроим, попрактикуемся в шибари.

— Да не. Мне тут одну выскочку проучить нужно. Эта Нардин достала на мозги капать. Кадавры то, гончие се, гребанные хвастливые химерологи, — хищно оскалилась она. — Да и Ларена не лучше. Смотри у меня целых четыре костяка в подчинении, а ты с одним все возишься собрать не можешь. Зацени как они умилительно на задних лапках танцуют, — тонким голоском изобразила она интонации своей подруги. — А толку, это ж крысеныши, их пинком можно пришибить. Нафига они вообще нужны. Тфу на них, — пожаловалась она на заносчивых приятельниц, выгибая очередную кость, высунув от напряжения язык. — Тебе чего–то надо? Или просто поболтать пришел.

— Мне бы заготовок под простенькую печать, и я пойду дальше. Могу сам напилить, ты только косточку выдели, — попросил я, у заграбастовшей весь наш запас материалов Шии.

— Напилит он, — обреченно вздохнула подруга. — Попортишь ведь только. Ладно ты лучше обед нам закажи, а я придумаю чего. Будут тебе заготовки. Три хватит? Больше не проси, маны не хватит, мне еще Тотошку до завтра нужно собрать. У него бой намечается с мясным полуфабрикатом. Нужно кое-кому язык прищемить.

— Ты не переборщи там. Видел я, чем местные химерологи хвалятся. Твой суповой набор всех там порвет без вопросов, — подбодрил я подругу и побыстрее свалил, пока она не передумала.

Отобедав и получив три костяных кубика, по пути к цеху артефакторики заглянул в алхимическую лабораторию к Рагнезу. Его на месте не оказалось, унёсся барыжить своей продукцией. Зато его напарница оказалась на месте. Пришлось к ней пристать с расспросами.

— Привет, Мира. Можешь глянуть? Мне тут зелье одно серьезное перепало, вот думаю пить или не пить? — отвязав этикетку с описанием, протянул ей.

— Зелье сродства? Боишься жабры отрастут или наоборот, еще чего отвалиться? — захихикала она. — Давай сюда, может и подскажу. Но сильно не надейся, мы до таких сложных составов еще не дошли, — с загадочной улыбкой забрала у меня листок и тут же погрузилась в чтение. — Так кмм. Основа из «орушанского пещерного куркура»… Баденек, ропша, угу… хм, такое себе, экономисты хреновы, — бормотала она себе под нос, читая компоненты состава.

Закончив чтение, девушка еще секунд десять молча стояла, обдумывая прочитанное. После чего продолжая игнорировать меня она развернулась и пошагала к столику с толстыми книженциями в потертых кожаных обложках.

— Где-то тут, должно быть, — развернула она одну из них, быстро сверившись с оглавлением. — Ага так и думала, вот он, — ткнула она пальцем в страницу с изображением мохнатого паучка. — Вот твой донор! Одна из самых распространенных тварей, из тех, у кого есть сродство с твоей стихией. Этот маленький охотник, активно использует ее при плетении паутины. Ловит насекомых в небольшие пространственные ловушки, — объяснила мне Мира. — В принципе можешь пить, состав хоть и слабенький на компонентах жестко сэкономили, но сработать должен.

— Да понимаю, что уникальных зелий так просто раздавать никто не будет. Но вытяжку из молотых пауков пить тоже побаиваюсь. Ладно, если научусь паутиной стрелять. Пиу-пиу, — на манер человека паука изобразил я жесты руками. — А если хелицеры отрастут, что потом делать? С мордой как у чужого, сложно будет девчонок кадрить.

— Вообще паутина если появится, то скорее из задницы пойдет! — расхохоталась она. — Не представляю как ты «пиу–пиу» будешь делать, — изобразила она подобие тверка. — Но зелье действительно качеством не блещет, его бы почистить не помешало да стабилизаторы покачественней добавить. Вот только тут мы тебе не поможем, даже браться за такое не рискнём, все равно запорем. Да и тут навряд ли найдешь того, кто сможет такое нормально провернуть. Сложные составы не только из–за компонентов так дорого стоят, квалификация мастера тоже большую роль играет. К тому же, думаю, для такой процедуры потребуется пара флаконов. Одного не хватит точно. Ну другие компоненты придется либо купить, либо раздобыть самостоятельно. Зато если сможешь такое провернуть, эффект будет гарантирован без побочки, — загрузила меня алхимичка.

— Спасибо за совет, — поблагодарил я ее, забирая инструкцию от зелья. — Привет Рагнезу, пойду искать второй пузырек. Нужно на выходных пересечься посидеть, — сделал я предложение уже спеша к выходу.

Всё, срочно ваять артефакт пустышку и релакс. Давно уже не было возможности отдохнуть как следует. Я в предвкушении прикидывал, чем буду заниматься, прикупив пластины с необходимыми рунными элементами для печати. Для начала пришлось поработать с их структурой, обнулив функционал и добавив пару световых и один звуковой эффект. Дальше пришлось дожидаться, когда появится свободный верстак. Хорошо, что скучать не пришлось. Было весело наблюдать, как команда рукопопых новичков с фейерверками запарывает первые поделки. Вспомнились свои начальные шаги в этой области. Повеселившись, собрал на верстаке из подготовленного набора элементов макет печати и быстренько интегрировал её в один из кубиков.

— Ну, и долго ты еще возиться будешь, — недовольно проворчал голос Лариона за спиной. — Устал уже ждать!

— Чего? У моря погоды? Решил тоже артефакт сваять? — уточнил у приятеля, чем он недоволен.

— Не, ты же знаешь я не по этой теме. Мне бы железякой помахать, — отмахнулся он с надменным видом бывалого вояки.

— Ну так в чем вопрос, почему не машешь? — удивился я.

— Мастер Чэнь попросил тебя позвать. Подсказал, что найду тебя здесь, — огорошил меня товарищ. — Погнали, а то ты совсем забросил тренировки. Давно тебя на площадке не видел, лентяй.

— Да, он совсем там перегрелся во время медитации. Я разорваться что ли должен? — изобразил я искреннее возмущение. — Давай так. Ты меня не видел, а я тебя. У меня уже есть планы на этот вечер и менять их на мордобой с потными мужиками совсем не хочется,– скорчил жалостливое лицо, в надежде что приятель отстанет.

— Как твой боевой товарищ, я не могу допустить такого малодушия и безалаберного поведения, — насмешливо, в своей пафосной манере укорил он меня. — Да и наставника так просто не проведешь. Лучше пошли быстрее, — добавил он уже обычным голосом и потянул меня за собой.

От старика действительно не укрыться, пришлось смириться. Заходя в ворота, я уже настроился на многочасовое махание острыми предметами. Брат Чэнь обнаружился на своем привычном месте, он жестом остановил беседующего с ним ученика и приглашающе махнул мне. Пришлось подойти, окончательно поняв, что с филонить на занятиях не получится. Какого же было мое удивление, когда я услышал наставника.

— Так ты не стал пить зелье? — вопросительно уставился он на меня, заставив почувствовать себя идиотом. — И зачем тогда приперся?

Я заозирался в надежде переправить кому-нибудь поставивший меня в тупик вопрос. Но Ларион, видимо, не зря прокачивал чувствительность пятой точки сидя на медитациях. Она ему безошибочно подсказала, что следует свалить подальше, дабы не получить приключений на эту безусловно чувствительную часть тела. Пришлось собраться с мыслями и объяснить, зачем я пришел.

— Хм, понятно, — его поза выражала благодушное согласие и снисходительность, но червячок-скептик внутри меня твердил, что это внешнее, наносное, в действительности учитель не так миролюбив, как кажется глазам — Если у тебя есть желание, то конечно можешь позаниматься. Иногда даже маленький шаг вперед, помогает в конечном счёте достичь великой цели.

Возможно, это и так. Но я бы лучше сделал маленький шаг в сторону своей кровати. Спорить с мастером не стал, попробовав незаметно удалиться. Но путь к свободе перегородил выскочивший как черт из табакерки Ларион, почувствовавший конец угрозе.

— Погнали спарринг? — с надеждой предложил он.

Уже сочиняя на ходу отмазку, передумал. Стоит потратить пятнадцать минут, не столько ради навыков фехтования, сколько ради прокачки аурного покрова. Необходимо оттачивать навык работы с ним, чтобы больше не лажать во время боя. То, что можно создавать несколько локальных защитных щитков, я уже выяснил. Теперь не помешает узнать, как их количество влияет на энергозатраты и прочность.

Через час, измотанный, но довольный, я наконец-то смог добраться до своей комнаты, осознавая, что тренировка прошла не зря. Ларион постарался на славу, гоняя меня по площадке, демонстрируя высокий уровень владения мечом. Его движения были быстрыми и точными, а удары смертоносными. Родовой клинок свистел в воздухе, то устремляясь к моему горлу, то ныряя к бедру. Мне не без труда удавалось купировать его потуги затоптать меня в песок арены за счет модернизированной защиты.

Поначалу я никак не мог перебороть себя, заставив подставлять, казалось бы, незащищённые части тела под клинок приятеля. Но, на каком-то этапе подавив инстинкт самосохранения, получил заметное преимущество, блокируя таким нехитрым способом оружие оппонента. Правда, вместе со стремительно проседающим резервом маны пришло осознание, что этот метод вовсе не панацея. Мне просто не удастся долго продержаться в таком темпе. Мало того, настоящий противник может оказаться гораздо сильнее меня, к тому же иметь непростой клинок в арсенале, который с одного удара снесет к чертям мою пародию на духовную броню. Вон как брат Нэйгун Чэнь тогда тётку с одного удара приголубил. А ведь у нее явно с защитой всё было поинтересней, чем у меня. Да и резерв в бою лучше попридержать, потратив в нужный момент на атаку. Одним словом, по ходу боя пришлось опять перестраиваться, выискивая золотую середину. Где от основной части атак я уклоняюсь или блокирую своим оружием и лишь в отдельных случаях, когда понимаю, что моя контратака имеет шанс поставить точку в нашем противостоянии, использую аурный покров.

Слив свой резерв маны в ноль, тяжело дыша я уселся, удовлетворенный проделанной работой. Мне, кажется, удалось нащупать оптимальный вариант развития своей защиты. Поблагодарив приятеля за спарринг, поспешил к себе. Мне просто необходимо, как следует отдохнуть, да и помедитировать вечерком на крыше не помешает.

Глава №7

Новый учебный день начался с того, что меня пригласили на разговор к мастеру Сарвангру. Удивления сей факт не вызвал. Информация о моем первенстве в поиске портальной плиты не могла пройти мимо локального Биг Босса. Вопрос, что этому ушлому гильдейцу от меня нужно, тоже быстро разрешился. Выдав стандартный набор куцей лести, от которой, по его мнению, я должен был поплыть как подвыпившая первокурсница, он перешел к прямой вербовке. Вновь пришлось выслушать тонны агитматериалов о их великой гильдии, в рядах которой таким талантливым молодым людям как я самое место. Именно там, под чутким руководством старших товарищей, мне удастся полностью раскрыть весь свой потенциал.

Короче, излишний формализм я еще с детства ненавижу, а у гильдии «Созвездия Путей» его, судя по всему, накоплено с горочкой. Старясь не слишком громко скрипеть зубами, дослушал высокопарную речь мастера Сарвангра, после чего коротко отказался от почетного предложения. Его холодное надменное лицо, на миг исказила гримаса удивления, мгновенно сменившаяся раздражением.

Мужик оказался чересчур ранимым, словно старинный фарфор, который может потрескаться от малейшего тычка. Ему бы не помешало пройти пару тренингов «работа с отказами», чтобы научиться принимать жизненные удары с достоинством. Видимо не каждый день ему, великому мастеру гильдии «Созвездия Путей», приходилось с ними сталкиваться. Особенно от такого никому не известного юноши, который, по его мнению, должен был лишь благодарно принять предложенную честь. Справившись с эмоциями, дядька вновь натянул ледяную маску. Но вот в его глазах полыхала незамутненная ярость, как пламя в затененной комнате, где каждая тень казалась глубже и мрачнее. Своим отказом я нечаянно повредил его обычное спокойствие и самоуверенность, заставив покачнуться совершенный мир, окружавший мастера.

— Ты, должно быть, не понял, мальчик, — произнес он, едва сдерживая гнев, который пробивался сквозь его слова, словно искры сквозь дым от полыхающего костра. — Ты… ты как мелкая песчинка, осмелившаяся встать на пути ветра. Но ведь ветер не замечает песчинок. Ты отвергаешь не просто место в гильдии… Ты отвергаешь возможность стать кем-то большим, чем можешь стать сейчас… Отвергаешь мою руку помощи. Помни, что каждый выбор имеет последствия, и иногда они возвращаются к нам, когда мы меньше всего этого ожидаем.

Он резко встал, с шумом отодвинув свой стул, который заскрежетал по деревянному полу, как терпящий бедствие корабль о скалы. Закинув руки за спину, отвергнутый мастер медленно обошел стол, остановившись прямо передо мной. Огонь в его взгляде кристаллизовался, потянув настоящим холодом, как раннее зимнее утро, а бурлившая ярость сменилась на неприкрытое презрение.

— Запомни, юноша, великие возможности не приходят каждый день. Упускать любую из них крайне глупо, ведь другие могут больше и не подвернуться. Но ты сделал свой выбор… надеюсь, не пожалеешь о нем.

С этими словами мастер Сарвангру развернулся и направился к двери, оставив меня одного в пустой комнате, где, казалось, повисло многозначительное молчание, дополняемое лишь эхом его удаляющихся шагов.

И что это было? Капец они тут нервные! Подумаешь, всего то бутылек второсортной бурды увел у бездарей. Понимаю, что они рассчитывали таким нехитрым способом премировать своих внутренних учеников, а тут нашелся выскочка. Но как говориться проблемы индейцев, шерифа не волнуют. Я добыл свой приз в честной борьбе, и намерен сделать это еще не один раз. Теперь дело принципа собрать все плюшки от этой жлобской гильдии.

На само занятия я практически не опоздал. Отметив про себя, что количество разбившихся на группы слушателей продолжило уменьшаться. Отыскав взглядом немногочисленных счастливчиков прошедших вчерашнее испытание, присоединился к ним, заняв свободное место. Можно было предположить, часть народа так и бегает по пустыне в поисках портальной плиты, это если не считать бедолаг, которые вообще застряли на стартовой локации. На этот раз нашему небольшому, но блещущему талантами коллективу, был представлен «пробойник». Как понятно из названия, артефакт позволял создавать прокол между пространственными аномалиями. Серьезный агрегат, с его помощью уже можно путешествовать между мирами прорываясь сквозь границы. Естественно, я не мог пройти мимо такой нужной штуки и с головой ушел в изучение доставшегося мне экземпляра.

Со столь сложными магическими конструктами я еще не работал. Даже печать, интегрированная в портальный камень, не шла ни в какое сравнение с тем, что гильдейские затейники наворотили тут. Ведь перед тем, как непосредственно приступить к проделыванию прокола, желательно уточнить куда он будет вести. В противном случае, риск оказаться в опасном для жизни месте был слишком велик. Создатели артефакта учли и этот момент, наделив свое творение способностью проводить небольшой мониторинг другой стороны, выдав пользователю краткую информацию о том, что его ждет впереди. Именно эти рунные модули привлекли меня больше всего. В голову сразу пришла светлая мысль, что если их получилось бы слегка подправить, то можно было заиметь отдельные печати, которых мне так не хватает. Правда подумав еще, понял, что использовать их для своих прыжков будет не очень удобно. Всё-таки работа со сложными печатями отнимает слишком много времени. Решив не гнать вперед паровоза, оставил лишние мысли и до вечера под чутким руководством гильдейских инструкторов изучал девайс. К вечеру мозги опухли от влитой в них информации, зато треть интересующих меня рунных цепочек благополучно перекочевали в библиотеку моего внутреннего мира. На всякий случай проверив, что серое вещество из ушей еще не вытекает, с трудом соображая, я побрел домой как опаздывающий к началу апокалипсиса зомби.

* * *

На пятый день наконец-то подвезли очередную практику. За это время наша группа вновь разрослась. К ней добавилась часть учащихся справившиеся с предыдущими заданиями. Правда это не помогло им попасть в число первопроходцев. Собрав лишь тех кто справился с промежуточными тестами, в число которых попал и я, кураторы вывели нас на большой пустырь у одной из потрескавшихся глиняных стен поселка. Он был щедро уставлен артефактными ящичками пространственных хранилищ. Такие любят использовать хитрые торговцы, дабы не привлекать лишнего внимания здоровенными караванами. Перед учениками поставили простую задачу: с помощью пробойника выудить из свернутого пространства метку, подтверждающую прохождение теста. К тому же организаторы не изменили себе и рассовали по хранилищам пятерку призов. Учитывая, что на вскрытие пространственного пузыря дается всего одна попытка, стоило с помощью функционала артефакта, попытаться заранее отыскать заначку. В предвкушении я потирал ладошки ожидая отмашки. Мне ведь необходим второй пузырек с зельем, просто кровь из носу. И прошляпить такой хороший шанс его заполучить, я был не намерен. Тем более после советов мастера Сарвангра.

Даже мелкая пакость в виде задержки на старте куратором не расстроила меня. Пока другие ученики с задумчивым видом разбредались, выбирая свой черный ящик, я дожидался, когда мне наконец то выдадут пробойник. Видите ли, с моим артефактом совершенно случайно возникли трудности. Пара инструкторов, тихо переругиваясь для проформы, делали вид, что проверяют артефакт и устраняют несуществующие проблемы. Пришлось взять себя в руки, чтобы не вспылить, поведясь на их подначки. Уж слишком топорно изображали они попытки реанимировать магический девайс, поглядывая на меня с легкой усмешкой.

Решив отвлечься от этой халтурной постановки, стал изучать других участников. Мой взгляд привлек высокий парень с растрепанными волосами. Завернувшись в поношенную мантию, он нервно переминался с ноги на ногу не в силах выбрать к какому хранилищу подступиться. Другой заинтересовавшей меня стала фигуристая девушка в ярко-зеленом сари, которая уже сделала свой выбор. С решительным лицом она сосредоточенно водила пальцем по своему артефакту, стараясь уловить что-то едва ей заметное.

Далее — отыскал знакомых мне по прошлой практике пару парней. Именно их я считал главными конкурентами. Но если в умении манипуляции маной они мне не проигрывали, то вот в плане чувствительности я их уделывал всухую. Остальным оставалось рассчитывать только на везение, хотя и его не стоит сбрасывать со счетов. Лишь когда первый из призов был извлечен, мне позволили вступить в игру. Как по мне, такая подстава как-то мелковато для мастера уважаемой гильдии, а то, что все это его рук дело, сомневаться не приходилось.

Зря он надеялся смутить меня потерей первого места, мы не гордые, главное зельем разжиться. Прошагав мимо ликующего счастливца, опустошившего одним глотком найденную колбу прямо у всех на глазах, я направился в сторону второго своего соперника. Он нервно крутил в руках пробойник, исподлобья поглядывая на своего более удачливого собрата. В углу, который он облюбовал, оставалось еще три неисследованных загашника. И пока парень будет приводить свои нервы в порядок, стоит их осмотреть. Еще на старте приметил, как молчаливые помощники ненавязчиво задали направление поисков двум моим оппонентам. Явно не с проста.

Вокруг царила тишина, слышалось только шумное дыхание остальных участников. Подойдя поближе и сосредоточившись, перешел на истинное зрение, ощутив легкую дрожь коконов пространственных хранилищ. Мне хватило десятка секунд, чтобы, внимательно изучив их, выявить мешочек с подарком. Еще дожидаясь свой пробойник, я осмотрел ближайшие пространственные артефакты. Организаторам стоило поместить похожие предметы во все хранилища, чтобы их формальная загрузка не сильно отличалась. Тогда отыскать приз было бы гораздо сложнее. Но, видимо они не рассчитывали на таких уникумов как я.

Дальше все было делом техники. Быстро активировал пробойник и легко опустошил подмеченное хранилище. Как и предполагал, из него удалось извлечь заветный пузырек вместе с глиняной табличкой. Бинго! Пожелав удачи еще сильнее занервничавшему молодцу и удержавшись от неприличных жестов посмурневшим инструкторам, сдал им номерную табличку. Не скрывая довольной ухмылки, развернулся и направился на выход, на ходу прикидывая, куда мне в первую очередь податься.

В итоге решил пойти проведать Шию, тревожные мысли о которой в последнее время не давали мне покоя. Её самоизоляция в подвале, мотивированная подготовкой питомца к схватке, казалась мне странной и немного пугающей. Она просто одержима идеей создать нечто особенное из своего Тотошки, но беда в том, что её идеи становились всё более экстравагантными.

Сейчас раздумывает над очередным усовершенствованием, цель которого добавить костяку возможность атаковать вражин на расстоянии, извергая из своего нутра костяные шипы. Вот теперь прикидывает, как в очередной раз перекроить структуру скелета так, чтобы всунуть в беднягу стреломет. Вот нафига он там нужен? Похоже рассудок подруги потихоньку подтачивает одержимость, отчего мозги начинают закипать и стекать набекрень. Стоит что-то с этим сделать, пока она в злобного лича не превратилась. Такое вполне возможно, когда ночи напролет проводишь во внутреннем мире, прорисовывая чертежи нового скелета, вкладывая все свои мысли и чувства в эту работу. Теряясь в деталях, забывая о реальности, погружаясь в мир костей и мертвой плоти… Бррр, меня передернуло, стоило представил, как я обнимаюсь с Шией переродившейся в мертвечину.

Так и поступил, направившись в подвал и решив вмешаться, пока не стало слишком поздно. Ворвавшись в хранилище, столкнулся с обезумевшим взглядом горящим призрачным огнем, в котором мелькали искорки безумия. Не слушая сбивчивые возражения, сграбастал растрепанную слегка пованивающую подругу в крепкие объятья и выволок её на свежий воздух. Уже через десяток минут погрузил её обмякшее тело отмокать в бадью с горячей минерализованной водой. Я не профессиональный психолог, поэтому весь расчет был на то, что эта передышка поможет ей немного прийти в себя, отвлечься от мрачно-гениальных мыслей. В конце концов жизнь не ограничивается созданием чудовищных существ. С полчаса мы молча сидели в теплой воде, наблюдая за плавными движениями лепестков водяных лилий, вдыхая их успокаивающий аромат.

Когда взгляд Шии прояснился, а в глазах появилось понимание, она резко сократила дистанцию прильнув ко мне всем телом. Не став мешкать, я перешел к следующим, более приятным пунктам программы. Время, словно зачарованный поток, бесшумно скользнуло мимо, оставив лишь сладостные мгновения. Мы провели остаток дня попивая целебные чаи, отдыхая и восстанавливая силы. Когда вечер словно тайный визитёр уже стоял на пороге, мягко напоминая о том, что пришло время остановиться, Шия полностью пришла в себя.

— Спасибо! — тихо прошептала она, прижавшись к моей груди. — Мне это было необходимо.

— Больше не стоит так перегружать свою нервную систему, — легко пожурил я её. — Но, если что, ты знаешь к кому обращаться. А теперь пойдем, посмотрим, как Тотошка надерёт задницы твоим недругам.

* * *

В воздухе висел густой, тошнотворный запах, который проникал в легкие и вызывал желание немедленно покинуть это место.

«Все-таки хорошо, что я не заполучил некромантию или любое другое магический дар, связанный с работой с плотью,» — подумал я, стоило нам пройти мимо лабораторного блока, где алхимики колдовали над своими зельями и эликсирами и приблизиться к углу, где располагались анатомички химерологов и прозекторские начинающих некромантов.

— А тут знатно так пованивает, — с упреком пожаловался я Шие. — Могла бы и предупредить, я бы у Рагнеза воздушную маску взял. Ну или хотя бы тошнотный пакетик прихватил. Может ты лучше големостроителем заделаешься?

— Чего? Я и так с практически голыми костями вожусь, — кивнула она на семенящего позади нас Тотошку. — Так что не надо тут разводить лживых инсинуаций, мой зайка не попахивает! — Чеканя шаг, ткнула она мне острым локтем под ребра.

— Да не говорил я такого! — быстро возразил подруге, которая уже настроилась на бой и была готова порвать любого даже без помощи своего питомца, лишь голыми руками. — Просто первый раз тут у вас. Не ожидал настолько убойного фана.

— А, это. Сама не очень люблю тут бывать, — призналась Шия, замахав рукой изображая веер. — Но что поделать, специфика профессии. Не хочет народ тратить ману на нормальное преобразование плоти, вот и лепят из разлагающейся гадости одноразовых утырков. Щас сам все увидишь.

Мы действительно вынырнули на задний двор, где располагалась небольшая, обнесенная колючей проволокой арена, над которой возвышалась пара рядов, занятых немногочисленными зрителями. Десяток бледных ценителей кровавой мясорубки, зажимали свои носы и старательно сдерживали рвотные позывы. Не смотря на свежий воздух вонь не уменьшилась, а, казалось, напротив — усилилась. Еще бы, пара задорно потрошащих друг друга мясных комков, распространяли гнилостные миазмы, как колбасный цех провинциального мясокомбината.

Их движения были неловкими и порывистыми, словно у агонизирующих от дихлофоса тараканов. Но на мой взгляд, основную опасность представляли не костяные конечности, а зловещий смрад от тел, слепленных из рваных, сочащихся гнилью кусков плоти. Примитивные творения от небрежных некромантов, чье мастерство заключалось в том, чтобы склеить из подтухшей мертвечины хоть что-то умеющее передвигаться. У Шии я таких поделок не видел, даже на старте ее карьеры. Очередное доказательство того, что элемент предрасположенности сильно влияет на возможности мага. Я с отвращением отвернулся, не в силах и дальше смотреть на этот кровавый спектакль. В отличие от меня, Шия как и подобает настоящему некроманту продолжила с интересом рассматривала происходящее побоище.

— Ну что, не впечатлился? — усмехнулась она, заметив, какую я скорчил гримасу.

— Еще как впечатлился. Ща блевану, от переполняющих эмоций! — пробормотал, чувствуя, как меня начинает мутить. ­– Не хотел бы иметь дело с этой вонючей гадостью.

— А ты и не будешь, — кокетливо усмехнулась она. — У тебя есть талант к более… тонкой работе, — покрутила она в воздухе своим изящным пальчиком. — Но как бы ты ни отмахивался от некромантии, ты не можешь отрицать, что некоторые ее аспекты крайне полезны.

— Я это не отрицаю, просто вот это вот все, — развёл я руками, показывая на арену, где один из полуживых комков, наконец, рухнули, изрыгая из себя клубы гнили и некротической энергии. — Скажем так, выглядит крайне непрезентабельно. Почему они целых мертвяков подняли, зачем делать такие жуткие залепухи?

— Тут все просто. Мелочевку поднять любой маломальский некромант сдюжит. А вот на крупного монстра может не хватить резерва маны, да и мастерства, чтобы удержать получившуюся тварь под контролем, тоже. Для подобных пируэтов нужны специальные задатки или годы упорной практики, а лучше и то и другое, — лёгкая грустинка тронула уголки её губ. — А вот те, кто не желает учиться или не способен ждать, создают такую вот мерзость, — теперь уже с горечью сплюнула она в сторону арены, где выскочившая из подсобных помещений пара антропоморфных некроконструктов, утаскивала остатки погибшей твари.

Второй «колобок», хромая на все конечности с трудом, сделав подобие круга почета наконец-то скрылся за воротами вслед за ними. В этот момент словно вынырнув из недр здания, появилась новая компания. Возглавляла ее улыбчивая большеглазая шатенка с пышными формами, облаченная в черные элегантные одеяния, еще сильнее подчеркивающие её фигуру. По изменившемуся выражению лица Шии, можно было без труда догадаться, что прибыла команда наших соперников. Увидев их, Шия, заметно напряглась, и я прекрасно понимал её беспокойство. По рассказам подруги её оппонентка была хитрой и хладнокровной, как змея, медленно подбирающаяся к жертве. Хотя с виду так и не скажешь.

— О, привет, подруженька! — подчеркнуто дружелюбно воскликнула шатенка мелодичным голосом.

Её открытая улыбка была как лучистый свет, рассеивающий любые тени сомнений в миролюбивых намерениях. Раскрыв объятия, она направилась в нашу сторону соблазнительно повиливая бедрами.

— Привет, дорогая, как ты? — отзеркалив широкую улыбку, Шия кинулась обниматься с Нардин.

Наблюдая за этой сценой, я несколько опешил, так как по-иному представлял себе встречу злейших врагов. Ожидал хмурых взглядов, колких фраз, а вместо змеиного шипения тут разносилось «чмоки-чмоки», словно они были лучшими подругами. Ух. Меня вновь передернуло от такой огромной порции фальшивой доброжелательности и неприкрытой лести. А вот направленный на меня взгляд знакомого персонажа из свиты фигуристого химмероглога, ну никак нельзя было назвать дружелюбным. Рахим просто полыхал лютой ненавистью, которая казалась сжигала его изнутри, такие чувства трудно скрыть за масками. Достав из пространственного хранилища трофейный кристаллический жезл, я легкомысленно покрутил его в руках задумчиво разглядывая и с лучезарной улыбкой убрал его назад. Нужного эффекта я добился, так как мой визави заскрипел зубами не хуже костяных големов, что, казалось, услышал весь убогий стадион.