Оглянись в темноте

— Все собрались? — тихо спросил я, приближаясь к напрягшейся Осте. Рука командира отряда лежала на рукояти кинжала. Было похоже на то, что она единственная меня слышала.

— Все, — ответил вместо нее Лой. — Темень такая, что я своих рук не вижу.

— Добро пожаловать в мой мир, — тихо буркнул я и протянул посох Осте. — Держитесь крепче. Тут недалеко.

Самым сложным моментом станет именно спуск в сливной колодец для Наи и наемников, поэтому я рискнул и как только подошли к нужному месту, передал Наю Сому, который тут же усадил сестренку себе на загривок. Я спустился первым и достигнув дна колодца, чиркнув огнивом зажег заранее подготовленную масляную лампу похожую на плоскую фляжку с колпачком. В освещенный колодец отряду спуститься будет намного проще и безопасней. Наемники действовали слажено и тихо. Все прекрасно понимали, что очень рискуют, поэтому без всякой брезгливости спокойно спустились вниз. Я передал лампу Осте и повел всех в основной сливной проток. Я шел в нем согнувшись, Ная так и вовсе в полный рост, а вот остальным пришлось скрючиться очень сильно, буквально на карачках, осторожно двинулись к выходу. Благо, что не очень далеко, всего метров триста.

Не доходя до решетки метров двадцать, лампу пришлось погасить. Я и Ная выбрались наружу между прутьев. После этого я отвел сестренку в сторонку и посадил возле стены.

— Сиди здесь, — тихо прошептал я ей на ухо, ни о чем не волнуйся, я рядом, надо сломать решетку.

— Я поняла, — с дрожью в голосе ответила Ная, но ее глаза при этом были полны страха.

К взлому решетки я тоже подготовился, прихватив с собой моток очень прочной веревки. Саму веревку я намотал между прутьев, просунул свой посох и стал скручивать. До какого-то момента мне хватало сил стягивать образовавшийся тугой узел, а после уже Сом стал перехватывать посох и подталкивать, с другой стороны. Сначала прутья заметно прогнулись, а потом и вовсе вывалились из промокшей насквозь старой каменной кладки. Удалось отогнуть один угол с прутьями. Но теперь, поджав животы, в такую щель могли пролезть все остальные.

Самый опасный и ответственный этап мы миновали. Теперь надо воспользоваться темнотой и добраться до хутора старика. Тут всего километров пять и дорога вся раскисшая из-за оттепели, но это же нам на пользу. Найти наши следы в таком месиве не выйдет.

В этот раз я подставил Осте плечо, чтобы она положила не него руку. Остальные встали гуськом уже за ней. Делая вид, что легонько простукиваю и проверяю дорогу посохом, я в хорошем темпе повел весь отряд в сторону хутора. Ная вновь оказалась на загривке у Сома. Сейчас все, кроме меня и его, шли налегке.

И Лой, что шел замыкающим и сама Оста, несколько раз оглядывались на крепостные стены, на которых было заметно множество огней, но все говорило о том, что нам удалось покинуть город не подняв тревоги.

Километра через три заметили огонек, который горел на ферме старика Альда. Возможно мне показалось, но все в отряде облегченно вздохнули.

Сам старик в эту ночь не спал. Почуяв наше приближение во дворе всполошились собаки, но старик их быстро угомонил. По мере приближения к источнику света, я просто опустил на глаза ставшую привычной для меня повязку из грубой ткани. Теперь весь отряд мог ориентироваться уже на свет фонаря, который старик зажег возле ворот и держал там всю ночь, до нашего появления.

— Неужели добрались, — выдохнул с облегчением Лой.

— А ты сомневался? — ухмыльнулась Оста. — Пусть теперь кто-нибудь попробует мне сказать, что Ард не полноценный член отряда. Без него такая вылазка была бы невозможна.

— Это все потому, — заметил я, — что я этот путь знал еще с тех пор когда зрячим был. Так бы вместе с вами плутал как слепой котенок.

— Хочешь сказать, что если тебе подробно рассказать где и что находится, даже в незнакомом месте, сможешь найти в темноте? — Спросила Оста.

— Раньше бы не смог, а сейчас смогу.

— Его не в обеспечение брать надо было, — опять влез Лой, — а в разведку. Похоже старик Морот, сам не понял кого упустил.

— Забыл, что нет больше в Саяре гильдии. А империя еще неизвестно, сможет ли вернуть земли себе. Так что Мороту, сейчас бы, свою голову на плечах сохранить.

Но рано было радоваться тому, что смогли выбраться из города. Нужно было еще отвести подозрение от старика, поэтому, немного передохнув, навьючили лошадей, взяли в повод и повели к старой дороге, проходящей как раз мимо карьера. Там конечно снежная целина, но это ненадолго, скоро эта дорога соединится с проселком от соседнего хутора и наши следы там затеряются. Идти планировали до полудня, а после вставать на длительный отдых. Благо что лошади отнеслись к ночной прогулке спокойно. Особенно когда их ведут в повод, совсем не беспокоились. Это очень хорошо, значит привыкнут, и мы сможем обходить дорожные крепости по ночам.

Как только посветлело, покормили и напоили лошадей у ручья, проверили крепление багажа и сели верхом. До полудня шагом доберемся к поросшей лесом холмистой местности, откуда уже будет видно первую крепость. Сом хорошо знал эти места, поэтому днем вел он.

До нужного места, которое он наметил для отдыха, добрались даже раньше. Неспешно расседлали лошадей, опять их покормили и напоили. Занялись костром и приготовлением еды на весь отряд. Формально зима еще не закончилась, поэтому зимняя стоянка подразумевала весьма жесткие условия отдыха. Но появившееся из-за туч солнце грело уже очень по-весеннему, так что насытившись фактически пустой кашей пересоленной и без всяких приправ, которую готовил Лой, быстро завалились спать, оставив одного дозорного. Несмотря на яркое солнце, все вырубились мгновенно. И мне и отряду, непривычному шастать в потемках, эта ночь далась тяжело.

До шести вечера, нас с Наей, никто не тревожил. Я думал, что меня как рядового тоже поднимут в караул, но никому и в голову не пришло поставить дозорным слепого мальчишку. Достаточно того, что я буду вести их ночами.

Вечером выдвинулись очень медленно, так же ведя лошадей в повод. Ближе к полуночи должны неспешно обойти крепость, странную такую каменную трапецию, обнесенную глубоким рвом. Я думал, что там будет хоть какое-то подобие дозорной башни. Ничего похожего. Как потом рассказал Тиган, лучник отряда, что дорожные крепости, это просто базы снабжения, где курсирующие днем патрули останавливаются на ночлег. Теперь стало понятно, как работает ротация и осуществляется дозорная служба. Конный отряд стражи, от пяти до двенадцати человек, просто двигаются вдоль дороги от одной дорожной крепости до другой. По идее двигаться они должны неспешно, но тут уже все зависит от обстоятельств. Если идет проливной дождь, или валит снег, дует ураганный ветер и грохочет гроза, разумеется, ни один командир не потащит своих подчиненных в таких условиях на дорогу. И все потому, что и разбойники, и торговые караваны, в такую погоду, сами ищут убежища и, точно так же, не горят желанием оказаться в пути.

Первую крепость обошли в кромешной тьме под плавное кружение снежинок падающих с неба, затянувшегося серыми тучами. Хотя, мое ночное зрение все видит в оттенках серого, зато очень четко и ясно.

Ближе к половине ночи, я стал искать место где мы сможем вновь остановиться. К ночной стоянке мы подготовились заранее, везли с собой сухие дрова, чтобы не рыскать в темном лесу выискивая их.

На этот раз, я взялся готовить, пока парни стали сооружать на скорую руку укрытие. Если все в отряде такие специалисты варить кашу как Лой, то мне нужно срочно вспомнить, что я вообще-то из отряда обеспечения. Готовить, чинить, поддерживать огонь, ставить палатки, этот как раз мои прямые обязанности. Само собой, что один я все не потяну, но вот готовку точно смогу поднять на достойный уровень, тем более что я основательно подготовился к дальнему путешествию. Иначе весь путь придется жрать стряпню, что приготовил этот неуемный балабол, от которой, даже вечно голодная Ная, воротит нос.

Первым делом закинул в бурлящий котел сушеное мясо, пусть разварится, на самом деле оно уже вареное, осталось только немного прокипятить, чтобы набухло, затем забросил немного размоченной крупы, она быстро сварится, следом немного сухих овощей и чуточку сухого бульона. Получилось нечто среднее между супом и кашей, но на свежем воздухе в морозную ночь, лучше не придумаешь. Наемникам мое варево очень понравилось, но я честно предупредил, что заготовок у меня не очень много, так что если будет возможность добывать пропитание где-то еще, то лучше не упускать такой шанс, а сушеные припасы оставим на случай, когда съедим все, что смогли добыть до этого.

К утру снег не прекратился, но нам не стоило задерживаться, тем более, что свежий снег скроет наши следы. До следующей крепости целый конный переход, примерно сорок километров, так что следовало торопиться. Чем дальше мы уйдем от Саяра, тем меньше шанс повстречать патруль.

Двигались весь день, сделали небольшой привал. Из-за падающего снега дорогу было уже трудно разглядеть, но нам предстоял еще ночной переход, как раз в обход крепости, два поселения до этого, оказавшиеся у нас на пути мы обошли стороной через дальние поля. Пока есть припасы и можем сохранять приличную скорость, следовало поторопиться.

Еще через день опять началась оттепель, но небо, по-прежнему, было затянуто тучами. Мы двигались по дороге весь день, стараясь держаться следа, недавно прошедших здесь чьих-то саней, запряженных парой лошадей.

А еще через десять километров наткнулись на место где совсем недавно, максимум пару дней назад, произошла локальная стычка двух конных разъездов. Проигравшей стороной оказались, как раз, цисарийские стражники.

— Их догоняли, заметил Тун, следопыт и разведчик отряда. Следы ведут от пятой крепости. Догнали здесь, а от того изгиба дороги достали стрелами.

— Имперский рейдерский отряд? — предположила Оста. — Решили закрепиться на дороге, пока распутица?

— Вполне возможно, — согласился Тун. — Солдат постреляли больше дюжины, значит это не разъезд, скорее крепостная охрана. Лошадей забрали, оружие и доспехи тоже. А вот трупы бросили. Предлагаю прибавить шаг и успеть добраться до крепости. Если это рейдеры, нас они не тронут, мы же в сторону империи идем. Если пограничники, так тем более, значит империя уже сюда продвинулась тихим сапом. Закрепляют авангард.

— Что скажешь, Сом? — обратилась Орса к своему заместителю.

— Имперцы нам не враги, а вот если попытаемся тихо ночью их обойти, а у них в отряде окажется маг, плохо будет. Разбираться не станут, просто залпом накроют и все. Боевые маги это вам не отряд лучников, одним ударом может весь отряд накрыть.

— Тогда идем открыто. Действуем по обстановке, Сом прикрой Арда и Наю. Поторопимся.

Всю дорогу от столицы, когда мы ехали верхом, кто-то из бойцов отряда брал поводья нашей лошади и вел ее за собой. Лошади и сами очень умные животные, и даже без поводка вполне способны держаться в общем строю. Но на четвертый день путешествия, Ная, с которой мы сидели во одном седле, сидя впереди меня сама брала поводья и уверенно управляла лошадью. Привыкает, адаптируется, хоть и по-прежнему очень взволнована от впечатлений такого опасного путешествия.

Днем двигаться намного проще и быстрей, даже в такую распутицу. Когда уже стало смеркаться, нам навстречу выехал конный отряд из двадцати всадников. Заметив приближающихся кавалеристов с имперскими знаками отличия, Оста привстала в стременах и подняла руку вверх, давая всему отряду знак об остановке. Никто и не думал тянуться к оружию, но все были напряжены и сосредоточены.

— Кто такие⁈ — выкрикнул скачущий в авангарде имперский солдат приближаясь к нашему командиру отряда.

— Отряд «Железные псы», саярская гильдия наемников. Я командир отряда Оста. Держим путь в империю, к крепости «Порог бездны».

— Понятно! Следуйте за нами.

Имперским всадникам явно не нравилось патрулировать дороги в такую погоду. То еще удовольствие, месить грязь вперемешку со снегом, вот они и поспешили отвести наш отряд в захваченную крепость. Интересно знать, как они вообще определили, что по дороге кто-то движется.

Эта дорожная крепость, наверное, была типовой. Так близко подобные прежде не видел. Так же обнесенная рвом и довольно высокой стеной с одного угла, где располагался внутренний двор. Через ров вел единственный откидной мост, который сейчас был опущен. Когда проехали короткие надвратные башни оказались в узком проходе с бойницами, направленными внутрь перед вторыми, уже закрытыми железной решеткой воротами. Крепость хоть и небольшая, а построена по всем правилам и поддерживается на должном уровне. Во дворе, у имперских кавалеристов забрали лошадей подоспевшие конюхи из отряда обеспечения, а из главной башни вышли три старших офицера. На первый взгляд, сейчас в крепости было от двух до трех сотен имперских солдат.

Один из офицеров, стоя на верхней ступеньке лестницы дождался пока мы все спешились, а Оста достала подорожные документы, выписанные еще в гильдии. Офицер без ошибки определил командира и шагнул навстречу.

— Всегда удивлялся тому, какие в Гарфоре маленькие наемные отряды. Семеро бойцов и маг. Совсем нелепое сочетание.

— У нас в отряде шесть бойцов, господин офицер, и один ремесленник, а мага никогда не было, мы не настолько богатые.

— А вот мой помощник, боевой маг, — ухмыльнулся старший офицер, косясь себе за плечо, на молчаливого заместителя, — который и обнаружил вас на дороге, говорит, что среди вас есть маг, и довольно сильный.

Оста удивленно выгнула бровь и покосилась на меня. Не забывая о роли, я ни как на это не отреагировал, но командир окликнула:

— Ард!

— Я не маг! — тут же открестился я от беспочвенного подозрения.

— Девочка, — шепнул боевой маг старшему офицеру, подойдя ближе. — Сильный, но не обученный маг. В таком возрасте, возможно, что она сама об этом не знает, так что уверен, они ничего не скрывают.

— Тогда другое дело, — улыбнулся офицер. — Кто она вам?

— Она моя сестра, — тут же ответил я, не давая другим озвучить какую-то другую версию.

— Ардум, наш ремесленник, — представила меня Оста.

Боевой маг медленно подошел к нам и присев на корточки внимательно осмотрел Наю, а затем меня.

— Судя по одежде, очень хороший специалист, даже по меркам империи. Но я первый раз вижу слепого ремесленника с такой сильной аурой.

— Посредственного мастера мы бы не стали брать в крепость «Порог бездны», — заметила Оста.

— Так вот куда вы направляетесь. Это очень хорошо. Скажи-ка милая девочка, — обратился маг к Нае. — У тебя бывает такое что сильно жжет в груди, будто сидишь у жаркого пламени.

— Да, — кивнула сестренка, прижимаясь ко мне. — Вот здесь.

Ная положила руку на грудь чуть ниже шеи.

— Как я и думал, — улыбнулся маг. — В юном возрасте инициация проходит почти незаметно. Тебе повезло, дитя, я смотрю твой брат очень хорошо о тебе заботится. Быть может, чуть позже, сможет заработать достаточно золота чтобы отправить тебя учиться в имперскую магическую академию. Такой одаренной красавице там будут только рады.

Маг спокойно поднялся в полный рост и еще раз взглянул на меня.

— Не вижу причин их задерживать, господин полковник.

— Вот и отлично, — улыбнулся старший офицер. — Дальше гостевого двора не заходить, командир отряда с документами со мной. Остальные свободны.

Весь отряд, кроме Осты, которая пошла вслед за полковником, окружили нас со всех сторон.

— Вот оказывается, кто у нас тут самый сильный боец в отряде, — ухмыльнулся Сом. — Малютка Ная оказалась могущественным магом! Гордись сестренкой Ард и береги ее. Такой талант большая редкость, если уж боевой маг ее с такого расстояния заметил.

— Теперь у тебя совершенно конкретная цель, приятель, — хлопнул меня по плечу лучник Тиган. — Собрать достаточно золота, чтобы оплатить ее обучение в имперской академии Хадариса.

Дорога была тяжелой, поэтому парни из отряда стали быстро разбредаться кто куда, а Ная подтянула меня за руку и тихо шепнула на ухо:

— Первый раз больно стало там, в пещере, где ты поправил алтарь старого бога.

— Да, Ная, я помню. Я потом узнал, что это богиня и зовут ее Иша. Только ты никому о том случае не рассказывай, хорошо? А заодно, зная имя богини, не забывай ее почитать, пусть и без алтаря.

Чуть осмотревшись в крепости, я облегченно выдохнул. Нам удалось благополучно сбежать из Саяра, обойти крепости, что еще под контролем цисарийцев и фактически попасть на территорию, которую контролируют регулярные имперские войска. Позже за ужином мы узнали, что имперцы отбили две дорожные крепости и сейчас подтягивают резервы, по возможности, не позволяя никому пересекать границу без веской на то причины. Нашу версию они посчитали вполне убедительной и чинить нам препятствие не собирались.

В личной беседе с Остой, полковник попросил командира нашего отряда, в качестве жеста доброй воли, подождать в крепости два дня, а уже потом отправляться к имперской крепости, попутно, сопроводив обоз обеспечения.

Оста решила, что раз уж нам все равно по пути, оказать услугу имперским войскам много труда не составит, зато сильно повлияет на отношение к отряду.

Дорога к бездне

Тот путь до границы с империей, который, мы верхом проделали бы за два полных дня, пришлось в буквальном смысле тащиться с телегами обоза больше четырех. Но никто в отряде не смел даже заикнуться о том, что обоз нас тормозит. Ведущий военный караван интендант, на то время, пока мы их сопровождали, полностью обеспечивал нас едой, по стандартам империи, а лошадей кормом. Плюс к этому, когда мы подошли к пограничной крепости, оказалось, что она стоит возле реки Ота, той самой, что протекает через город Саяр. Главные ворота крепости преграждают путь к единственному в этих краях каменному мосту через реку. На другом берегу — была уже имперская земля. Мост был, практически, крайней точкой до которой могли добраться легкие корабли и рыбацкие лодки. Выше по течению начинались пороги и преодолеть течение на веслах не получится.

К воротам крепости выстроилась длинная очередь из крестьянских обозов, торговых караванов и пеших путников. Но мы в составе военного соединения проехали внутрь, минуя общую очередь. Оста рассказала мне, что и в прежние годы пропускные пограничные пункты с империей пересечь кому попало было очень непросто. Если не сможешь убедить пограничников, что для тебя это важно, и ты не станешь обузой для империи, то тебя не пропустят. В рамках борьбы с контрабандой и наркоторговлей (была в империи и такая проблема), любого торговца и целый караван могли задержать на неопределенный срок и провести полный осмотр всего содержимого обоза. Довольно строго относились и к наемникам, всегда тщательно проверяли их подорожные документы. Но в нашем случае сделали исключение, и за охрану военного обоза и за то, что боевой маг написал начальнику пропускного пункта рекомендательное письмо. Содержания письма я не знал, но Оста сказала, что маг говорил в нем о Нае, как потенциально сильном, но необученном маге. Благодаря всему этому, нас очень просто пропустили в империю выписав все положенные документы. Ведь недостаточно было только пересечь границу, в самой империи любой патруль, которых на дорогах было не в пример больше чем у цисарийцев, мог спросить подорожные документы без объяснения причин. Довольно эффективный способ охраны приграничных территорий от нежелательных элементов. Другим способом, кроме как по дорогам, в этой довольно пустынной местности не пройти. Ровная лесостепь, с редкими возвышенностями и низинами, просматривается на несколько километров, так что спрятаться негде. Вдоль большака, и на прилегающих проселках, стоят довольно крупные поселения, десятками лет, живущие тем, что обеспечивают припасами как раз вот таких путников как мы. Разумеется, что все торговцы и трактирщики, владельцы постоялых дворов сотрудничают с имперскими пограничниками и в обязательном порядке докладывают обо всем, что считают подозрительным или неправильным.

Дни становились все теплей, снег таял буквально на глазах, в образовавшихся проталинах появлялась свежая зелень травы, на которую, то и дело, посягали лошади во время привалов.

Мы двигались в очень хорошем темпе переходя с рыси на шаг, стали укладываться в обычный ритм на этих дорогах, успевая за световой день добраться от одного постоялого двора до другого. Не обходилось и без задержек, несколько дней были вынуждены просидеть на постоялом дворе, маясь от безделья, пережидая сильный весенний ливень с грозой.

К трудностям дорожной жизни, мы с Наей, довольно быстро приспособились и уже не чувствовали себя новичками за пределами городских стен. На этих просторах быстро отвыкаешь от городской вони, тесноты, людского шума.

Но даже учитывая вынужденные остановки, мы все равно двигались с опережением, город мы покидали почти на две декады раньше срока, так что могли себе позволить умеренный темп и полноценный отдых всему отряду и лошадям.

Две декады, с того момента как мы пересекли границу империи, двигались по большаку, то и дело встречая по дороге подразделения имперской армии, держащие путь в направлении границы. Теперь, не было никаких сомнений в том, что империя намерена отвоевать бывшее королевство Гарфор и выбить оттуда цисарийцев, как бы они ни пытались оказать сопротивление и зацепиться на захваченных территориях.

В конце второй декады достигли небольшого городка Яльт, рядом с которым была развилка. Основной торговый тракт шел на северо-восток, к столице империи городу Хадарис, а наш путь лежал на северо-запад, к горам Мингана. Те самые западные горы, которые отделяют земли империи от Бизаринского океана. Судя по карте, которая была у Осты, горный массив был настолько огромный и непреступный, что империя смогла освоить только предгорные земли. Дальше — ледяные пики и скальные гряды, что считались непроходимыми и опасными. Прямой дороги к океану, через горы, не было.

В городке Яльт мы задержались на три дня, чтобы дать отдых лошадям, почистить им копыта, подковать, если в этом будет необходимость. Также следовало запастись припасами. Дальше, по этой дороге, будут встречаться только небольшие поселенья, в которых, в это время года, особо припасами не разживешься, сами остатки по амбарам да погребам доедают.

По самым скромным подсчетам осталось, примерно, пять сотен километров до предгорий, а потом еще по горам не меньше сотни. Больше всего набрали овса для лошадей, на таком длинном маршруте им потребуется много пищи, а на свежую зелень, кое-где вылезшую из еще холодной земли, рассчитывать не приходится. Да и с дровами, по дороге, будет негусто. Как и предупреждала Оста, места здесь действительно довольно пустынные и суровые. Так что к особенностям дороги надо подготовиться со всей ответственностью. Зато ехать будем спокойно и в удобном для всего отряда темпе.

На пятый день пути Оста чуть придержала своего коня и поравнялась со мной.

— В магическую академию зачисляют с двенадцати лет, — сказала она, не сильно скрывая нашу беседу от других членов отряда. — Нае сейчас восемь. У тебя будет четыре года на то, чтобы накопить золото ей на обучение. Настоятельно рекомендую не упускать такой шанс, Ард. Четвертый год потрать на то, чтобы успеть подготовить ее к учебе. Будут еще расходы на учителя и книги, а это тоже недешево. Насколько мне известно, для простолюдинов год обучения стоит тысячу золотых. А полный курс учебы пять лет. Это очень большая деньги, Ард, но если сможешь хорошо показать себя в крепости, то легко заработаешь нужную сумму.

— Тысяча золотых в год! — удивился я, — огромные деньги.

— Ага, — согласилась Оста, — и это не королевские золотые яры, это полновесные золотые империалы. А они чуть ли ни в два раза тяжелей королевских.

— А что так дорого?

— Политика государства. Талантливые и одаренные дети рождаются не только у аристократов, но и среди простолюдинов. Сам простолюдин такие деньги, как ты понимаешь, себе позволить не может. Поэтому ведет одаренного ребенка к поместному аристократу, фактически продавая его тому в кабалу, до возврата долга. Для аристократа, полноценного землевладельца, особенно здесь в империи, такая сумма не проблема, но и отрабатывать ее придется сполна, на благо того же аристократа или крупного промышленника, любого кто внесет плату. Здесь, в империи и таких хватает. Вроде как простолюдин, но владеет огромным капиталом. Прежде такие промышленники покупали себе титулы, но старая аристократия всегда противилась такой практике. Мелкий титул еще куда ни шло, а вот что повыше, уже вызывало раздражение в высшем обществе.

— Как интересно все устроено. Выходит, что аристократы империи и промышленники две враждующие стороны?

— Отчасти это так, но есть еще церковь Пяти Светлых богов. В империи сохранились еще алтари старых богов и пока сохраняется шаткое равновесие. Но именно церковь Пяти Светлых активно лезет в государственные дела, выступает как посредник в противостоянии власть имущих. Пока им удается регулировать отношения крупных промышленников и верховной знати, сохраняя баланс сил. В доме аристократа, где служил мой отец, старики рассказывали, что в былые времена имперская знать между собой грызлась столетиями. И только в последние годы в империи воцарился порядок, как раз с момента, когда крупные гильдии трансформировались в промышленные объединения.

— Получается, — подвел я некий итог, — что в империи четыре основных силы, император и знать, промышленники, церковь и маги.

— Не совсем. Имперская казна содержать много магов не может, большая часть из них принадлежит аристократам и связаны с ними долговыми контрактами или брачными узами, и вообще, густо замешаны между собой. Что жрецы старых богов, что новая церковь к магии относится сдержанно, а некоторые магические практики, что остались еще от старых богов, так и вовсе не приветствуются. Если сам сможешь оплатить обучение Наи, то к вам обоим сразу проявят интерес все три фракции: и аристократы, и промышленники, и церковь. Останется только выгодней себя продать. Удержать нейтральную позицию у вас не получится. Поверь мне, Ард, гораздо разумней будет выбрать хорошего покровителя. А уж кого вы выберете, решать вам. В нашей гильдии, я оформила тебя как полноценного члена отряда. В крепости, ты сможешь получить достаточно опыта, знаний и практики. Несколько лет назад, я уже отработала двухлетний контракт в этой крепости. Так что имею представление о происходящем там. Благодаря этому опыту и я, и мои парни заработали свою репутацию. Тот, кто отработает там хоть один годовой контракт, уже будет на хорошем счету в гильдии, да и себя надолго обеспечит. Так что имей это ввиду, парень.

Да, уж тут, действительно, есть над чем подумать. Вон как неожиданно проявился дар богини Ишы. Про свой то, я как молчал, так и буду молчать, а вот проснувшийся дар Наи скрыть не получится. Боевой маг мгновенно засек одаренного за несколько километров от заставы. Если в будущем переберемся в столицу, то ее способности для всех будут очевидны. Ведь именно там самое большое скопление магов на всем континенте.

Готовиться к поступлению придется действительно интенсивно, причем, нам обоим. На мое счастье покойная мама моей названной сестренки обучила ту читать и писать. Все-таки у нее было неплохое положение при дворе в качестве личной швеи одной из влиятельных аристократок. Так что, помимо рукоделия, Ная научилась грамоте и местному этикету, а также имела представление о моде. Мне тоже неплохо бы заполнить этот пробел. А вот, что касается других наук, тут я смогу помочь кое в чем. В той же математике, геометрии, географии, химии, физике. Что-то придется адаптировать к реалиям этого мира, но уверен, что по общему уровню знаний она местной аристократии не уступит.

Еще через полторы декады, мы уже двигались по очень ухоженной дороге в предгорьях. Тут пышным цветом зеленели обширные леса, великолепные луга и пастбища, а деревеньки и хутора, что мы проезжали, казались очень зажиточными и весьма солидными. Сом рассказал, что это владения одного из самых влиятельных и богатых имперских герцогов. Местные земли были очень плодородными, а климат умеренным и ровным. Поэтому земли традиционно приносили очень хороший урожай, а многочисленные стада домашних животных нагуливали на местных сочных травах хорошую массу. Говорят, что подобный климат почти во всех уголках империи от западной до восточной границы. Но восточные регионы богатеют за счет морской торговли и развитой промышленности. Эти же края считаются заповедными, малонаселенными.