Оглянись в темноте

— Вы запросили мастера на починку личного снаряжения и заточку оружия, — спокойно повторил секретарь. — Ардум способен выполнить и то и другое. Если есть что-то еще, укажите в заявке.

— Нет, только это, — рыкнул горец в ответ.

— Тогда, прошу вас, уважаемый, внести аванс. Таковы условия найма.

Очень недовольный происходящим, горец все же внес нужную плату.

— Давай свой посох, — наконец сказал он, — отведу тебя к хозяину, пусть сам решает.

Волоча меня как автомобиль на жесткой сцепке при помощи посоха, горец немного раздраженно что-то бурчал, но вслух выражаться поостерегся, видя, как хмуро поглядывают на него немногочисленные наемники, что торчали сейчас в большом зале.

Вышли на улицу и двинулись в сторону северных ворот. Насколько мне было известно, там находился единственный в северной части города постоялый двор «Большая карета», где скорее всего и остановился купец из империи. Имперские торговцы считались достаточно богатыми, чтобы позволить себе личную охрану. У них и товар был высокого качества при, не менее высокой, стоимости. Из слухов я уже знал, что в северной империи существовали какие-то зачатки становления капитализма. Во всяком случае ткани, и некоторые орудия труда, производились уже не кустарными мастерскими, а целыми фабриками с полным циклом обработки сырья. Разумеется, что цена товара, изготовленного на фабрике, чуть ли не поточным способом, не могла сравниться с изделиями отдельно взятой мастерской. Именно из империи привозили самое качественное железо, а точнее сказать сталь, потому что уже существовало деление на сорта и типы. И именно эти металлы были самыми качественными. Выходило, что не такой уж и дикий этот мир, есть уже зачатки технической цивилизации.

Как я и предположил, горец привел меня в «Большую карету». Оказалось, что в качестве заказчика выступал не сам купец, а командир отряда, пославший своего подчиненного сделать заказ. Вот он, как раз-таки, отнесся ко мне совершенно спокойно: мой возраст и тот факт, что я еще и слепой, ничуть его не смущал.

День был прохладный, солнце только изредка мелькало в просветах лениво плывущих туч. Специально оборудованной мастерской на постоялом дворе не было, поэтому я устроился под навесом у конюшен, используя здоровенную деревянную колоду как подставку для моего инструмента и емкости с водой.

Мающиеся от безделья охранники купца, полным составом вывалили во двор, решив посмотреть на бесплатное представление — как слепой мальчишка будет ремонтировать их снаряжение и точить оружие. Что ж, пусть, я уверен, что смогу их удивить и позабавить. Мне не привыкать работать под пристальным наблюдением заказчика. Ловко ощупывая оружие, проверяя на наличие сколов, ржавчины и царапин, я принялся править кромки, поочередно работая с каждым клинком. С большим и грубым камнем, что мы с Наей принесли из той шахты, можно было работать, не опасаясь за его целостность и приложить чуть больше сил. Все-таки меч или кинжал, это не кухонный нож. И размер больше, и качество металла заметно выше, да и режущая кромка намного длинней. Пришли мы на постоялый двор почти с утра, а закончил я с заточкой уже около полудня. Сразу как закончил, без перерыва взялся за ремонт снаряжения. Там было не очень много, но без специального инструмента починить не получится. Все необходимое у меня было с собой, поэтому, я не стал тянуть время, и ловко зажав часть доспеха коленом на колоде, срубил пару клепок, на которых еще держалось крепление наплечника. Требовалось заменить подвижное соединение, и часть пластин заново закрепить свежими клепками, соединив новыми кожаными ремнями. На двух кольчугах пришлось починить пару десятков колец. Закрепить застежки и крючки. Ничего сложного. Последним принесли два щита, у одного оборвалась ручка, которую я быстро починил, у второго треснула оковка. Я, подложив по две короткие пластины на месте разрыва и проделав отверстия, закрепил их железными клепками, но не грел, а просто аккуратно расплющил холодным способом.

Закончил поздним вечером, когда уже заметно потемнело. Командир отряда сам принимал всю работу.

— А ты точно слепой? — вдруг спросил горец, бесцеремонно сдирая с мох глаз повязку. Второй рукой он схватил меня за подбородок и повернул к тусклому свету заката.

— Что-то не так, господин?

— Действительно, слепой. А я уж было подумал, что надо мной пошутить вздумали, — пробурчал командир отряда, игнорируя мой вопрос. Тогда прошу меня простить за грубость, мастер Ардум.

Горец меня отпустил и тут же вложил в руку заявку на работы, которую он подписал и три серебряных монеты. Две авансом были выплачены еще в зале гильдии.

— Я видел много мастеров, парень, иные работали куда проворней, но они были зрячими. Чтобы действительно слепой, смог так умело и тонко заточить оружие, вижу впервые. Я передам главе гильдии мою благодарность. Дать тебе провожатого?

— Спасибо вам большое, господин. Я хорошо запомнил дорогу. Тут совсем недалеко. Не стоит вашего беспокойства.

Убрав в карман деньги и документ, я вновь повязал ленту на глаза и принялся собирать в рюкзак разложенный на колоде инструмент. Пока не ударит колокол на башне храма, ходить по улицам еще можно, даже в темное время суток. А для меня чем темнее, тем безопасней. Я не то, чтобы опасался. Просто не хотелось повторения стычки, что случилась в храмовый день. При этом, особенно лишать кого-либо жизни, еще и вынужденно. Зачем кому-то знать, что этот слепой парнишка может прибить любого, кто попробует обидеть его и, не дай бог, задеть его сестренку. На мне достаточно острого «железа», да еще два небольших кистеня в рукавах и, конечно, куда же без него — мой посох, оббитый стальными кольцами и увенчанный увесистой шишкой набалдашника.

Вернувшись в гильдию, закрыл заявку у дежурного секретаря, не у того, что был с утра; получил свою долю оплаты, не поленился спуститься в мастерскую и оставить там инструмент. В трактир к тетушке Боран, вернулся около одиннадцати, когда веселье там было в самом разгаре.

Вот еще одно маленькое неудобство жизни в таверне, мало того, что всегда на виду, так еще каждый день раньше, чем до двух часов ночи, посетителей не угомонить. Пока не напьются, не споют все застольные песни, начиная от бравурных и залихватских, и заканчивая заунывными и протяжными, только тогда, можно спокойно уснуть. Хотя, я уже привык как-то не обращать внимания на вечный гомон и хриплую брань, старался воспринимать все как белый шум. Наю, так вообще, из пушки не разбудишь.

Дней на пять установились теплые дни, прекратились дожди и заметно потеплело. Как ни странно, но у меня появились еще несколько заказов. На этот раз за городом, на дворе одного землевладельца, который тесно сотрудничал с гильдией. Три дня подряд, я ходил к нему в усадьбу, за пять километров от города. Естественно, пользуясь моментом, что хожу один, внимательно осматривался на местности и даже, осмелев, сунулся в небольшой придорожный лесок. Мне хотелось понять — насколько, природа этого мира, отличается от земного. Особых различий я не видел. Встречались незнакомые травы и деревья, кустарники и какие-то наросты на стволах, но признаться я и в прошлой жизни не был ботаником или юным натуралистом, так что, чувствую, придется заполнить этот пробел хотя бы в этом мире.

Все дело в том, что сырье для очень многих красителей, лекарственных настоек, приправы и даже материалы для рукоделья, можно было найти только вот таким образом. Именно, поэтому, я позволил себе небольшую ознакомительную экскурсию недалеко от города. Ничего путного кроме нескольких озер, которые как оказалось, были ничем иным как системой очистки сточных вод, вытекающих из города, я не нашел. Да и к этим озерам приближаться не хотелось, потому что смрад от них шел отвратительный. Особенно от первого озера, которое расположилось как раз у городской оборонительной стены.

Все это не имело бы никакого значения, если бы не случай, который произошел чуть позже. У тетушки Боран появился очень проблемный посетитель. Цисарийский меняла, который прибыл в город с отрядом личной охраны из десяти хмурых головорезов. Как-то так сложилось, что менялы, у которых собственной гильдии как бы не было, имели тесное сотрудничество с гильдией воров. Такая была и в прежнем королевстве, и у цисарийцев. Не было только в северной империи Нортар, но как-то верится в это с трудом. А гильдия с криминальным наклоном это самая обычная широко структурированная организованная преступная группировка, которая может оказывать серьезное влияние как на городские власти, другие гильдии, так и на аристократию. Сделать с такой группировкой ничего не могли, поэтому вынуждены были приспосабливаться. Менялы, они же ростовщики, традиционно пользовались услугами воровской гильдии, фактически сросшись с ними в единое целое. Как по мне, так та еще проблемка, которую бы следовало как-то устранить.

Так вот, один такой меняла по имени Сезар, прибыл в город по своим делам и остановился в доме своего родственника. Уж не знаю, чем ему приглянулся трактир тетушки Боран, но этот жирный боров повадился наведываться в него каждый вечер. И что самое удивительное, ни один наемник из завсегдатаев трактира не решался что-то возразить этому ублюдку, даже сама тетушка Боран не могла ему перечить. А тот этим пользовался: орал, требовал к себе особого внимания, заказывал какие-то блюда, которые требовалось готовить специально для него, задирал и лапал подавальщиц. Всегда платил только половину, обещая донести остаток на следующий день и, разумеется, забывал об этом.

Я бы тоже не вмешивался, если бы этот хрюндель не посмел схватить Наю случайно проходящую мимо него, усадить к себе на колени и начать с ней заигрывать. Вроде как вежливо, но я видел, как у этого скота заблестели глазки. Я было дернулся, но вовремя вспомнил что, среагировав, выдам себя. Благо сама тетушка Боран подойдя к столу буквально вырвала испуганную девчушку из лап ублюдка и унесла в свою комнату. Сезару такое отношение не понравилось, он что-то грозно пробурчал вслед тетушке, но вскоре угомонился и отвлекся на еду. Не знаю какая муха меня укусила в тот момент, но внутри все буквально вскипело. Меня аж затрясло от приступа ненависти. В тот момент, я во всех красках представил, как расквашу своим посохом его лысую башку. Знаю, что делать этого нельзя. Во всяком случае при свидетелях. Уж слишком узкий получается круг подозреваемых, а случись что, меня от кары ничто не спасет. Нужен был план. Удавить ублюдка очень хотелось, но перспектива оказаться в числе подозреваемых, несколько остужала пыл. Я вертелся без сна почти всю ночь не в силах себя успокоить и придумать какой-то вариант. Наконец решил, что есть один способ отвести от себя внимание и наказать ублюдка.

Наступал храмовый день. С самого утра я предупредил тетушку Боран, что пойду за город, к каменоломне. Благодаря секретарю гильдии, я узнал, что совсем недалеко от города есть еще один карьер в котором тоже можно добыть хороший точильный камень. Раньше мне про него не рассказывали, потому что эта каменоломня находилась на частной земле, как раз того самого землевладельца, у которого я работал несколько дней.

Первой предупредил тетушку, что пойду к карьеру на пару дней, путь хоть и близкий, но обтесать камень до нужного размера не пять минут займет. После, собравшись в дорогу, отправился в гильдию и предупредил уже секретаря, что пары дней меня в городе не будет, мол ушел камень добывать.

Не скрываясь прошелся по городу и на некоторое время задержался у западных ворот, как раз возле рынка. Где вежливо поинтересовался у стражи, как бы, между прочим, показав свой жетон наемника — в какое время они закрывают ворота. Хоть прекрасно знал, что после вечернего колокола, но все же получил дополнительное подтверждение.

Миновав ворота, двигался в своем обычном темпе постукивая посохом, но как только оказался вне поля зрения стражи на стене, прибавил шаг.

Часам к пяти вечера прибыл к дому землевладельца Альда, с которым был уже знаком. Приветствовал его и попросил разрешения взять камни для нужд гильдии из его каменоломни. Разумеется, получил одобрение. Карьер хоть и заброшенный, но вполне обустроенный, остались какие-то лестницы, подпорки и тропинки, не заросшие травой и вьюном, которого в здешних краях было довольно много.

До темноты спустился в карьер и принялся искать подходящий камень. Сейчас меня качество камня не особо волновало, вся эта прогулка за город была чистой воды операцией прикрытия и созданием алиби. Взял чуть ли не первый попавшийся булыжник и стал грубо обтесывать его зубилом и молотком.

Как только стемнело, переоделся в старую одежду, которую все равно планировал выкинуть, тут же отправился обратно в сторону города, теперь уже стараясь не попасться на глаза случайным свидетелям.

Ночь, с недавних пор, стала моей стихией. Учитывая тот факт, что в этом мире нет луны, ночи здесь очень темные.

Стараясь держаться подальше от обжитых мест предместья, к полуночи добрался до того самого каскада озер, в которые сливалась вода городских сточных вод. Тут начиналось самое сложное. Сливное отверстие было довольно узким, плюс к этому закрывалось кованной решеткой. Взрослый человек не поместится. Даже мне пришлось неслабо изловчится, чтобы пролезть в узкую щель слива. За решеткой шел обычный сливной сток диаметром около метра. Преодолевая наплывы, стараясь держаться сухих мест, прошел под городской стеной возле западных ворот и осторожно, тихо выбрался наружу из первой же сливной ямы, буквально в одном квартале от рынка. Завтра начинался первый день новой декады. В некоторых домах и трактирах еще слышны хмельные голоса, но улицы уже опустели. Городская стража не отличалась особой дисциплиной. В иные кварталы и вовсе не заглядывает, только центральные улицы патрулируют исправно.

Темными переулками, дворами, порой тревожа собак, добираюсь до квартала где находился дом, в котором остановился меняла Сезар.

Сам хозяин дома и его гость уже угомонились, свет в окнах не горел. Собак во дворе тоже не было, но имелось шесть бугаев охраны. Четверо из которых мирно спали в гамаках на веранде дома, а двое сидели чуть поодаль в беседке, при свете единственного военного фонаря со стеклянной колбой. Бодрствующие охранники что-то тихо обсуждали, то и дело прикладываясь к кувшину вина. Взнузданный каким-то нездоровым азартом, я обошел дом и легко перемахнул через забор со стороны глухой стены, там, где не было окон. Осторожно, высматривая куда наступаю, пробрался к веранде, где спали охранники. В дом вела единственная дверь, так что выбора не было. Сделав несколько глубоких вдохов, стараясь усмирить учащенный стук сердца, осторожно ступил на доски веранды. Крепкие были доски, но старые. Заскрипят заразы. Присел на четвереньки и стал выискивать места куда на мой взгляд наступить будет безопасно, при этом старался скрыть каждое свое движение за естественными ночными звуками. Один из охранников довольно громко храпел, а второй ворочался, от чего веревки удерживающие гамак заметно скрипели. Вот под эти звуки я и подстраивался.

Добравшись до двери заметил, что мое дыхание выровнялось, а сердце уже не выпрыгивает из груди. Осторожно надавил на дверь, которая, как и ожидалось, была заперта. Как же все-таки хорошо видеть в темноте. То, что для остальных кромешная тьма, для меня становилось ясной картинкой.

Вынув заранее заготовленное шило, я просунул острие в щель нащупывая перекладину засова. Хороший механический замок на двери был, но обычно хозяева, находясь дома закрывают двери на засов. Если что-то пойдет не так, я был готов в любую минуту дать деру. Но пока все шло очень хорошо и главное соответствовало моим ожиданиям.

Нащупав шилом засов, я подсунул пальцы под дверь и чуточку потянул на себя. Как только почувствовал, что натяжение спало, стал тихо проталкивать перекладину засова в сторону. Минута напряженной и тихой работы, и вот дверь плавно и беззвучно открылась. Быстро осмотревшись, я также на четвереньках проник внутрь. На мое счастье полы в доме оказались каменными, к тому же устланные коврами — просто мечта вора. Закрыв за собой дверь, вернул засов на место, но только буквально на сантиметр в проушину. Все, теперь осматриваюсь на месте. Впереди большая комната, в которой с вечера творился какой-то неописуемый бардак. Стулья повалены, на полу какие-то тарелки, перевернутые кубки и разлитый жир из упавшего подноса с остатками еды. Сразу с противоположной стороны кухня, как мне показалось, а вот слева комнаты, двери в которые открыты настежь. Какая беспечность! Встав на полусогнутые ноги осторожно вхожу в первую комнату. Похоже это сам владелец дома, тоже видать человек небедный, судя по качеству одежды и домашней утвари.

Коль уж взялся за такой опасный промысел, есть смысл тащить все, что к полу не прикручено. Стоя на одном месте внимательно осмотрелся. Мебели немного: кровать, какой-то сундук, небольшая лавка и разбросанная по полу одежда. Сам владелец дома крепко спит, наполнив тесное помещение густым смрадом перегара. В одежде ничего интересного не нашлось. Посмотрел под кроватью, и обнаружил там припрятанный длинный меч и небольшую шкатулку. Не знаю, что в ней, но вскрывать ее здесь, а шкатулка была закрыта на ключ, не было смысла, так что возьму с собой, как раз поместится в моей сумке. Меч трогать не стал, вещь хоть и полезная, но слишком приметная. Больше ничего интересного в комнате не было. Осмотревшись, направился в другую комнату, в которой ночевал сам Сезар, да как оказалось не один, а с какой-то дамой легкого поведения, надо полагать. Оба были пьяны, так что и тут я не стеснялся. В комнате Сезара оказалось проще, в углу стоял дорожный кофр. С такими обычно путешествовали состоятельные люди. Кофр был раскрыт и некоторые вещи хаотично вывернуты наружу свисая с краев открытого ящика. Увесистый кошель, килограмма на полтора, второй поменьше, грамм на триста, и связанные вместе пару десятков свитков с какими-то печатями. Все это добро отправилось ко мне в сумку. Был бы этот ублюдок один, я бы ему шило в ухо сунул. Но рядом, не стесняясь наготы развалилась, словно квашня, некрасивая девица, еще проснется, шум подымет, не буду рисковать. И так взял, что хотел и даже больше этого. Пора было уходить.

Не теряя бдительности, осторожно пробрался к двери и сразу прислушался к звукам за ней. Плавно и беззвучно сдвинул засов и осмотрелся в образовавшуюся щель. Вроде все тихо. Выскользнул на веранду и прикрыв дверь, стал шилом возвращать засов на место. Не думаю, что это было важно, но ночь была ветреной, вдруг ее сквозняком распахнет. Так же на четвереньках пробрался по дощатому полу веранды до края и спустился на землю. Именно в этот момент один из охранников взял со стола беседки фонарь и направился в сторону веранды, еще бы несколько секунд и он бы обязательно меня заметил. Я поспешил скрыться за углом дома и затаился.

Скрипнув досками лестницы и пола веранды, охранник подошел к одному из гамаков и стал теребить одного из охранников.

— Вставай Фер, твоя смена, и Хольда разбуди, — послышался скрип веревок гамака и тихая ругань. — Вот, фонарь возьми.

Все так же стараясь не шуметь и смотреть куда наступаю, я добрался до того места где перелез через забор. Подтянулся и осмотрел улицу. Вроде тихо. Тут же закинул ногу и быстро перемахнул ограду. Нельзя забывать про осторожность. На улице тьма такая, что хоть глаз выколи, но вдруг кто услышит. Усмирив дыхание, тихонько двигаюсь вдоль стены к знакомому переулку. На соседней улице позади меня слышу уверенные шаги и отблеск света фонаря. Это точно патруль стражи. Но я уже прибавил шаг и почти добрался до сливного колодца из которого выбрался совсем недавно. Следов за мной не осталось, хоть земля еще и не просохла от недавних дождей, в городе было достаточно много мощеных улиц, которые очень быстро высыхали. Спокойно осмотревшись, придерживая сумку с награбленным добром, я уверенно нырнул в колодец, четко видя на какие камни можно опереться, чтобы не создавать дополнительный шум. От колодца до решетки за городскими стенами всего метров триста. Есть сухие участки, по которым можно пройти, не замочив ног. Обратно через решетку пришлось продираться поэтапно. Сначала пролез сам, затем вынул набитую добром сумку. Как только выбрался, еще раз внимательно осмотрелся, и быстрым шагом направился к большаку, который проходил вдоль городской стены. По ощущению, времени было далеко за полночь. Осенью должно светать не так рано, как летом, так что должен успеть до того, как рассветет, добраться до карьера.

Уже двигаясь по дороге, оглянувшись, заметил на стене караульных с фонарями которые прохаживались вдоль прохода между сторожевых башен, как раз над тем местом где был сток. Повезло мне, хотя, двигался я тихо, даже если бы стояли прямо надо мной не смогли бы услышать.

Не жалея сил прибавил шаг, но не бежал, просто быстро шел. До рассвета нужно успеть осмотреть добычу, пользуясь способностью, понять, что взять с собой, а что уничтожить.

Оказавшись в каменоломне, взял одежду в которой хожу последнее время и отправился к роднику. Тут, в карьере, их было множество. Сбросив старые вещи в которых ходил на дело, стал обтираться мокрой рубахой. Тот еще бодрящий эффект в холодную осеннюю ночь, надо сказать. Интенсивно омыв и растерев тело, переоделся и сразу же пошел к месту, где припрятал свой рюкзак и посох. Быстро вывалил на большой плоский камень всю добычу и стал разбирать. Опечатанные свитки оказались векселями и долговыми расписками. И те, и другие станут растопкой для костра. Прочесть я их не мог, но вот как они выглядят теперь знаю. Что касается содержимого кошельков: в них, как и ожидалось были деньги, тот что потяжелей, состоял из двух отделений и в нем было серебро и медь. Сто десять монет серебром и три сотни медных яров. В маленьком кошельке оказались золотые яры, которые, я в этом мире держал в руках впервые. Действительно маленькие монетки, весом всего два-три грамма. Этих монет в кошельке оказалось сто шестьдесят штук. Вот не зря я рискнул на эту ночную вылазку, оно явно того стоило. И этого ублюдка Сезара наказал, и себя надолго обеспечил. Осталось только надежно спрятать эти монеты. Причем спрятать от всех, включая Наю. Чтобы никто ни сном, ни духом.

В шкатулке, что я умыкнул из-под кровати хозяина дома, нашлись золотые украшения с мелкими драгоценными камнями. Несколько перстней и подвеска. Плюс к этому небольшой кошель с сравнительно скромными (у менялы-то побольше будет) двадцатью серебряными и пятнадцатью золотыми. Вся ювелирка, как доберусь до мастерской, тут же пойдет в переплавку. Камни выковыряю и тоже надежно припрячу. Собственно, все. Все лишнее: шкатулка, кошельки, свитки и моя старая одежда, включая самодельные мокасины, все полетит в костер, который, я разожгу чуть позже, когда рассветет. А пока нужно заняться камнями. Ночь очень холодная, а без костра я быстро замерзну, так что в темпе вальса достаю припасенные пирожки и съедаю, запивая холодным квасом из фляжки. Затем приступаю к работе.

До утра усердно обтесывал камни, придавая им нужную для работы форму. Достаточно грубо обтесать, чтобы не тащить лишний груз. К рассвету получилось выточить камни нужного размера. Когда трешь один точильный камень о другой, получается довольно быстро. Более тонкую доводку оставлю на потом.

Развел костер, тщательно спалив в нем все возможные улики до состояния пепла. Распихал добычу по укромным местам сумки рюкзака и в потайной карман на широком поясе. Достал веревку, которую взял для того, чтобы перевязать камни, не в руках же мне их тащить.

Часам к десяти утра, взвалил все это на себя, взял в руки посох и уверенно направился в сторону дома землевладельца. Следовало поблагодарить хозяина и обязательно показаться ему на глаза с камнями на плечах.

Как только отметился у него на дворе, при пяти или шести свидетелях, сердечно поблагодарил и неспешно направился в город. Если я правильно все рассчитал, то сегодня утром должна заступить смена караульных, которых я знал. Десятник этого караула несколько раз приносил мне на заточку ножи и пока его подчиненные ждали в стороне, болтал со мной о всяких пустяках. Очень любознательный и дотошный мужик, притом добродушный.

Добравшись до ворот, я удовлетворенно выдохнул, так как в своих расчетах не ошибся:

— Смотрите-ка, кто это у нас тут такой модный! — воскликнул знакомый десятник, скучающий у караульной. — Ард! Тебя и не узнать, вон как приоделся. Если бы не камни на загривке, то подумал бы, что барчук какой пожаловал.

— Доброго дня, господин десятник, — тут же ответил я, скидывая камни на землю и снимая капюшон. — Как вступил в цех к наемникам, доход-то прибавился, смог приодеться, но и работы тоже, очень много. Вот и понадобились новые камни, старые совсем стер.

— Слышали, слышали о твоих приключениях. Уж не знаю, что вы там со стариком оружейником не поделили, уверен, в гильдии наемников тебе все одно лучше будет.

— Жаловаться причины нет, — согласился я. — А как к госпоже Боран вместе с сестренкой переехали, так и вовсе жизнь проще стала.

— А камни эти где брал?

— Так в поместье Альда, на его земле старый карьер. Я недавно у него на заказе работал, вот и узнал. Он с нашим гильд-мастером дружен, вот и дозволил взять немного.

Демонстративно утерев пот со лба, я снял с пояса фляжку, сделал несколько глотков и повесив ее обратно, скинул с плеч рюкзак и сумку, неспешно открыл сначала сумку и подал десятнику для проверки.

— Да брось, Ард. — отмахнулся десятник. — Вот еще, тебя мы не досматривали. Был бы ловкий проныра, глазастый да быстрый, я бы может еще и глянул, да и то ради порядка. А тебя то в чем подозревать можно, а? Ступай уже, всю дорогу такие булыжники переть, небось не подарочки.

— Это уж точно, господин десятник, совсем не подарочки. Но лучше уж один раз большой принести, чем сто раз за маленькими бегать.

Повеселив караульных у ворот, я вновь навьючил на себя все котомки и поклажу и отправился дальше, нарочно медленно и осторожно простукивая перед собой мостовую. Роль требовалось отыграть на сто процентов.

От западных ворот, если срезать через старый парк, до особняка гильдии добраться быстрей, чем до трактира «Хмельной вепрь». Но я нарочно пошел в обход, чтобы в первую очередь оказаться именно возле трактира.

Пройдясь по улицам города с камнями на загривке, уже из последних сил доплелся до трактира, где повстречал здоровяка Кайта с приятелями.

Заметив меня, наемники поспешили мне навстречу.

— Ард! — воскликнул мой поручитель. — Где это ты себе такие кандалы сыскал?

Сам Кайт подошел ко мне и помог снять перевязь с камнями с моей шеи.

— Да вот, хотел до холодов в ближнем карьере у старика Альда камней запасти, чтобы на зиму хватило.

— Умно, — заметил Кайт. — Запас лишним никогда не будет. Сказал бы, что на карьер собираешься, может кто из парней и составил бы тебе компанию.

— Да что я вас по пустякам беспокоить буду. Тут делов-то раз плюнуть.

Кайт помог мне дотащить камни до входа в трактир, где уже ждала тетушка Боран. Она стояла у открытой двери в кухонном переднике уперев руки в бока.

— Вот ведь неугомонный, — громко воскликнула тетушка вместо приветствия. — Стоило ли так убиваться, тебя аж шатает. Ная с утра все глаза проглядела. Бросай свои булыжники и марш в купальню. За стол в таком виде не пущу.

Пытаясь напустить строгости тетушка все же улыбалась, я это видел. Скорее всего слухи о том, что ночью кто-то вынес все ценное из дома где остановился Сезар, уже донеслись до ее ушей. Разумеется, она тут же заподозрила, что я не просто так шлялся где-то целые сутки, и вернулся, еле волоча ноги. Но доказательств у нее не было. А если бы и были, то она бы молчала до конца своих дней. В сущности, ей было наплевать, я это был или кто-то другой, просто так совпало, ограбление ненавистного всеми менялы и мой внезапный и несколько неожиданный поход за камнями. Случайность. Никто и никогда не поверит, что слепой мальчишка, ушел за город, отметившись по пути во всех возможных точках. Каким-то чудом вернулся никем незамеченным обратно. Пробрался к меняле в закрытый дом с шестью охранниками снаружи. Вынес все самое ценное и ушел, не оставив следов; затем вновь покинул город через закрытые ворота или перемахнул через двадцатиметровую стену и пошел к карьеру, где вырубил несколько камней, а утром вновь приперся в город груженый этими камнями, опять же отмечаясь во всех пунктах маршрута. Такое и зрячему-то не под силу. Мне же очень качественно удавалось играть выбранную роль. В том, что я слепой никто не сомневался. Даже Ная, которая много времени находилась возле меня и днем и ночью.

Не знаю, как все сложится дальше, но за то, что уже сделал мне было не стыдно. На душе не скребли кошки, не мучили угрызения совести, я убежденно считал, что поступил правильно. В этом мире мало справедливости. Я видел, как этот ублюдок вел себя по отношению ко всем окружающим, включая Наю. За что, я особо его ненавидел. Так что наказать такого мерзавца, можно считать делом чести. Наверняка у Сезара были какие-то закладные или долговые расписки от самой госпожи Боран, или от других членов гильдии. Вот он и позволял себе такое хамское поведенье. Теперь у него другие приоритеты. Денег он потерял, по местным меркам, целое состояние, просто огромную сумму. Но нет ни одной зацепки, ни одной ниточки ведущей к исполнителю или заказчику этого ограбления. Ему наверняка есть кого подозревать, но даже если это так, он просто запутается в подозрениях и в конечном счете ничего не найдет. А я, в свою очередь, постараюсь основную часть как следует припрятать, а остальное аккуратно стану тратить здесь в Саяре, но так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Я действительно был вымотан. Но после того как посетил купальню, немного поел, появился запас сил на еще один рывок, чтобы наконец дотащить камни до мастерской и припрятать в ней же ювелирные изделия, которые я потом разберу и переплавлю.

Тревожное время

С наступлением холодов работы становилось все меньше. Для наемников зима была, можно сказать, «мертвым сезоном». Заказов случалось очень мало, так что большая часть из них расползлись кто куда, кто к семьям, кто в деревни на постой. Опытных наемников деревенские охотно брали на содержание, предоставляли угол в доме и кормили. За такой стол и жилые квадратные метры, наемники оберегали хутора от набегов разбойников. Иные наемники оставались в городе, и не брезговали брать плату с комендатуры управляющего, за усиление патрулей. Платили там намного меньше, чем обычные расценки в гильдии, но на то чтобы обеспечить себя едой и мягкой постелью хватало. Усиление патрулей — дело необременительное, тут, как говорится, башкой особо не рискуешь. Любой наемник, по определению, более умелый и опытный воин, чем простой городской стражник и уж, тем более, ополченец. И точно, не ровня разбойному люду, по большей части состоящему из обнищавших, разорившихся или разоренных крестьян и беглых каторжников.

Насколько мне было известно из рассказов и поучительных историй, которых, живя в трактире, я успел услышать огромное множество, то военное сословие в этом мире, формировалось многие столетия. Монархическая власть, феодальный строй. Каждый аристократ, владеющий землей, был вынужден держать подле себя вооруженный отряд, дружину. Титулов и званий у дружинников не было, но был боевой опыт, который они передавали наследникам и наследницам. Дружина всегда, почти на сто процентов, содержалась за счет казны аристократа. Вот за долгие столетия и сформировался особый класс военных династий. Опытных воинов стало много, всем мест в дружинах не хватает, а ничего другого они делать не умеют. Да и не хотят. Тут уже фамильные понятия чести оказывали немалое влияние. Свободные воины — создав наемные отряды, — сформировали гильдию, выработали собственные правила и требования. Войны между дворянами, а также целыми государствами идут всегда. Участие наемников в войнах дело довольно дорогое, не каждый удельный хозяин мог себе позволить иметь крепкий отряд, хотя бы, с численностью больше десяти человек. Дешевле было тащить на битвы кое как вооруженное ополчение, которым командовали, как раз, дружинники аристократа. Наемников брали только в том случае, если планировали усилить атаку и были уверенны в том, что завоеванная территория пойдет на разграбление.

Нарождающаяся в этом мире буржуазия, крупные торговцы, производители сырья, промышленники, пользовались услугами наемников намного чаще, постепенно переманивая самых опытных и умелых в свои охранные структуры. Я слышал рассказы о том, что в северной империи Нортар, появились независимые от гильдии военизированные отряды, у которых была особая репутация. Нанимали таких головорезов, разумеется для грязных делишек. Отдельной гильдией они не стали, но были чем-то вроде тайного общества, которому, как говорят, было вполне по силам скинуть с трона королевскую династию. Заговоры, шпионаж, заказные убийства, это все к ним. Вот у таких наемников, всегда было полно работы.

Я, кстати, тоже не побрезговал наймом в городскую комендатуру, хоть их и обслуживали столичные ремесленники, работа досталась и мне. Городской арсенал был не в пример больше, чем у гильдии, и следить за его сохранностью было очень непросто. К примеру: на сторожевых башнях города, на стенах и в патрулях, только в одну смену, каждый день выходило пять сотен лучников и стражников в составе патруля. Всего их в городе было две с половиной тысячи. До вторжения цисарийцев, при королевском дворе был еще гвардейский полк. Что-то около тысячи человек, включая всех старших офицеров и группы обеспечения. Сейчас полк, точнее сказать то, что от него осталось, был расформирован. Личная гвардия аристократов всегда уничтожалась врагами практически под корень, в первую очередь это было связано с клятвой верности сюзерену, а во-вторую с тем, что в такой гвардии как правило служили младшие дети более мелких дворян, вассалов короля или герцога.

Причины, почему я решил работать на комендатуру очень простые, их несколько. С местной властью надо поддерживать хорошие отношения, это правило актуально в любом обществе. Второе, это слухи. Да, именно слухи; газет и журналов здесь нет, библиотек и прочих средств массовой информации тоже не наблюдается. А мне нужно больше узнать об окружающем меня мире. Все, что я смогу услышать в комендатуре, фактически в стенах городской администрации, больше будет похоже на правду, чем слухи, которые разносят по рынку безграмотные торговки, порой не понимая самой сути полученной информации.

Я уже смог внимательно изучить карту континента, на котором находился этот город и государство. Эта карта висела у секретаря гильдии наемников на стене, позади его стойки. Континент, кстати, был огромный. Насколько я смог понять, сам континент был довольно вытянутый, но располагался как бы под углом к экватору. Если сравнить с привычными очертаниями земной географии и местной, то получалось, что крайняя точка северо-запада континента соответствовала примерно острову Исландия, а вот юго-восточная, уже в южном полушарии заканчивалась узким мысом примерно в районе северного побережья Австралии. Цисарийское королевство, в состав которого теперь входил и город Саяр, находилось примерно в районе Франции, то есть в средних широтах северного полушария в западной части континента. Строго на север от Цисарии, находилась империя Нортар. Это могущественное, как мне теперь стало известно, государство раскинулось от Западного взгорья, упирающегося в берег Бизарийского океана высоченным горным хребтом, до восточного побережья континента, где была сосредоточена вся морская торговля.

Самым крупным торговым трактом центральной части континента, не считая дорог, была река Нильм, которая, брала начало далеко на севере, извиваясь и вбирая в себя другие притоки становилась судоходной за полторы тысячи километров до столицы империи — города Хадарис, разделяя империю на две части и тянулась дальше на юг, наконец впадая в Жемчужное море, которое омывало Цисарию с запада. Кстати, через город Саяр протекает всего лишь приток реки Нильм, река Ота. Но бывшая столица стоит очень близко к месту слияния этих рек. Так что торговые корабли империи не редкие гости в этом месте. Река Ота тоже судоходная, но только до границы с империей. Выше по течению начинаются каменистые пороги среди узких ущелий.

Достоверная информация очень важна для анализа происходящего вокруг меня и для принятия каких-то решений. Чем больше я смогу узнать, тем больше вариантов смогу предусмотреть.

К чему я стал так вдаваться в географию этих мест? Все дело в том, что в городской комендатуре, я много раз слышал о том, что северная империя, собирается выбить цисарийцев из этих мест. Если с прежним королем у империи существовали какие-то родственные связи и договоренности, то вот с пиратским царством, как называли королевство Цисария и самопровозглашенными выскочками возомнившими себя аристократами, империя знаться не хотела. Вторжение империи ожидают уже летом следующего года. Такую же информацию я смог узнать из отчетного собрания в гильдии наемников, даже с подтверждением местного отдела разведки. Я уже говорил, что наемники в войнах остаются нейтральными, если только их не нанимает одна из воюющих сторон. Так что сама война, мне и Нае, ничем особо не грозит. Но я бы не был настолько доверчивым и наивным. Ведь, из любого правила, всегда есть исключения. Надо найти возможность где-то переждать грядущую бойню, потому что на фоне мощи имперской армии, вторжение цисарийцев, покажется детской игрой. Это я уже узнал от наемников, которые во всех красках описывали действия имперских особых штурмовых отрядов, которые формировались, как ни странно, из числа каторжан и заключенных из тюрем. В отличии от бывшего королевства Гарфор, и от цисарийцев, империя могла себе позволить регулярные войска, состоящие из многочисленных представителей уважаемых родов, хорошо обученных и обеспеченных воинов, это была элита армии, олицетворяющая ее мощь и красоту. Штурмовые отряды каторжников только расчищали дорогу этой гвардии.

Сейчас, когда мое финансовое и социальное положение пришло в относительную норму, я подумывал о том, чтобы сбежать в империю. Жить на границе с беспокойным соседом небезопасно. Фактически эти места хоть и считаются южными, в действительности, в силу географических особенностей, не очень перспективные. Урожаи здесь скудные из-за плохой земли и примитивного ведения хозяйства. Климат неустойчивый. Лето влажное и жаркое, с частыми ураганами и сильными ветрами; зимы промозглые, снежные и тоже очень ветреные. Реки зимой чаще всего покрываются льдом, морозы порой достигают минус двадцати, судя по ощущениям, градусников здесь нет. А вот в империи, несмотря на то, что она находится северней, климат намного мягче, земли более плодородные, огромное обилие лесов. С чем связано такое аномальное явление, я не понимал. Может из-за движения воздушных масс, или из-за высоких гор, которые прикрывали владения империи от вторжения арктического холода на северо-западной береговой линии, не знаю. Но само это явление веский аргумент сменить подданство и перебраться поближе к имперской столице.

Я в прошлой своей жизни, тоже все строил планы перебраться в столицу, но что-то не смог собраться с силами, все оттягивал, находя себе оправдания. В этой — не стану растягивать, это дело, на долгие годы.

Деньги и возможность у меня есть. Осталось только подгадать удачный момент.

Кстати о деньгах. Тот меняла, Сезар, ставший моим дебютом в воровском деле, бесследно исчез. Вроде как немного побурлила воровская гильдия, но большого крика о громком ограблении не было, только какие-то невнятные слухи, порой, очень далекие от правды. Именно эта моя вылазка показала, что в будущем, выезжать только на одной способности не получится. Мне не достает хорошей физической формы. Я еще довольно слабо развит. Как долго отхожу от экстремальных нагрузок. Но сейчас, когда у меня есть возможность регулярно и полноценно питаться, я решил, что не повторю ошибок прошлого, и займусь собой не жалея сил. Реальность показывает, что умение постоять за себя в этом мире дорого стоит. А у меня есть все необходимое, чтобы компенсировать свои недостатки. Так что теперь мои утренние зарядки и работа в мастерской все больше походили на тренировки. Я нарочно делал акценты на то, чтобы равномерно распределять нагрузку на разные группы мышц, подтягивался, отжимался, приседал, делал упражнения на пресс. В темноте мастерской пробовал отработать до автоматизма простые, но эффективные приемы с посохом и кинжалами, которых, на мне — как блох на собаке. Это было похоже на паранойю: доходило до того, что одномоментно при мне находилось до шести кинжалов и ножей, плюс шило. Вскоре, одумавшись, оставил один кинжал, тычковый нож и шило. Добавил небольшой кистень в правом рукаве, потом пристроил еще один уже в левый рукав. Посох прошел модернизацию, став серьезным оружием. В том внезапном ограблении я понял, что мне не достает гибкости и ловкости, умения держать баланс. Никогда прежде не задумывался на эту тему. Но сейчас в статусе наемника, хоть и из отряда обеспечения, я должен не просто поддерживать форму, а непрерывно ее улучшать.

Именно поэтому, вернувшись вечером после работы в арсенале комендатуры, я не торопился отправиться в купальню, а только занес сумку с инструментом в нашу комнату на втором этаже. Ная вертелась с кухарками на кухне, помогала чем могла, вечером ей трудно было плести свои кружева, порой света одного светильника не хватало. Для рукоделия она старалась использовать светлое время суток. Оставив вещи, я отправился на задний двор рубить дрова. С каждым разом у меня получалось все лучше и лучше. Удар топором становился все резче, точней и уверенней. Ну а тот факт, что я делаю все в полной темноте, позволял как следует освоить эту способность. Кухня трактира, купальня и печи жилых комнат потребляли достаточно много дров, а у тетушки Боран работают по большей части кухарки. Но рубить дрова всегда находятся желающие из числа наемников, кто за угощение, кто за плату. Я не брался это делать, если видел, что кто-то уже подрядился колоть дрова в светлое время, а вот темное время было уже мое и можно было какое-то время спокойно колоть поленья. Все равно, в обеденном зале трактира гомон стоит такой, что на стук топора на заднем дворе никто не обращает внимание, а окна съемных комнат, где живут немногочисленные постояльцы, выходят на другую сторону. За пару морозных декад, первого месяца зимы, напиленные дрова очень хорошо просохли и теперь плохо кололись. Топор, то и дело, застревал в вязкой древесине. Но это все равно была великолепная тренировка для мышц рук, ног и спины. В будущем, я планировал освоить технику владения мечом. Знаю, что начинать нужно было еще лет пять назад, но в то время, прежнему Арду, было не до фехтования. Моя показная слепота и уже привычная игра на публику, всякий раз демонстрирующая мою ограниченность, да еще с учетом дарованной способности, даже при минимальном уровне владения мечом, превращала меня в очень опасного противника, особенно ночью.

Задняя дверь трактира довольно громко скрипнула, и я увидел высокую женщину в хорошей кожаной броне, поверх которой был накинут большой овчинный тулуп. Женщину я сразу узнал, это была Оста, рослая и плечистая блондинка, командир опытного отряда, который, кажется назывался «Железные псы». Каждый хороший отряд, со временем, получал свое прозвище. Я запомнил эту женщину еще с осени, мы встречались с ней на итоговом совещании в гильдии.

Немного постояв задрав голову вверх, Оста поправила на плече тулуп и наклонилась, зачерпнув ладонями немного снега. Интенсивно растерев этим снегом лицо, женщина облегченно вздохнула.

Наверное, просто вышла из душного зала с хмельной публикой чтобы освежиться.

Водрузив на колоду очередное полено, я продолжил колоть дрова.

Услышав стук Оста напряглась, вглядываясь в темноту, а после сделала несколько уверенных шагов мне навстречу.

— Кто здесь⁈ — громко спросила она, встав в боевую стойку и положив руку на рукоять меча.

— Ардум, — спокойно ответил я и расколол очередное полено.

— А, это ты. Ты никак дрова колешь?

— Ага. Тетушка Боран с нас плату за комнату не берет, вот и помогаю чем могу.