Аспект белее смерти

Посреди комнаты стоял дубовый стол, брошенный ещё прежними хозяевами дома. По нему расставляли миски Кроха и Плакса, вокруг носилась мелюзга. От криков «Квас-квас! Лови мышей, а не нас!» зазвенело в ушах, но сдержался и наткнувшемуся на меня с завязанными глазами Цыпе даже подзатыльника не отвесил.

У растопленной плиты кашеварила Рыжуля; при виде рыжеволосой девчонки привычно защемило сердце. Ушёл бы с ней из Гнилого дома хоть прямо сегодня, только идти было некуда. Пока — нет.

Словно ощутив на себе взгляд, Рыжуля обернулась и улыбнулась. На душе враз потеплело. Рыжуля была… красивая. Красивей всех, кого я только знал или хотя бы просто встречал. На год младше меня, стройная, ловкая, умная. Волосы девчонки отливали расплавленной медью, глаза блестели зеленью, в округлом лице с чуть вздёрнутым носом проглядывало что-то кошачье.

Обычно я старался принести ей из города какой-нибудь гостинец, но сейчас лишь виновато развёл руками. Рыжуля не расстроилась и подмигнула.

— Серый, как улов? — некстати дёрнул меня Гнёт, плечистый и невысокий.

— Не ахти, — честно признался я.

Курносый и вечно сопливый Сивый тоже проявил любопытство:

— А короб где?

И вот его я уже отшил.

— Где надо!

С чердака высунулась бритая наголо голова Хвата.

— Говорят, ты Жирдяя сегодня гонял? — спросил он. — Чего так?

— Да он дурить начал. Видать, солнце голову напекло. Лука придёт, расскажу.

В окно тут же заглянул наш сидевший на карнизе караульный.

— Чапает уже! И с ним приблудыш какой-то!

Приблудыш? Очень интересно.

Я по шаткой приставной лесенке поднялся к люку в потолке и забрался на чердак. Места из-за уклона кровли там оставалось не слишком много, всё пространство получилось разделить лишь на четыре тесных каморки. В мою поместился только гамак и в незапамятные времена найденный на помойке матросский сундук. У Луки, Рыжули и Хвата клетушки были ничуть не просторней.

Надолго наверху я задерживаться не стал, только стянул жилетку и кинул её на гамак, да ещё раскатал штанины, после вернулся обратно в общую комнату. Первым к нам поднялся Лука — высокий и широкоплечий, каким мне не стать ни через два разделявших нас года, ни даже через пять. Ростом я ему нисколько не уступал, но был тонок в кости и скорее жилистым, нежели мускулистым. Да и в остальном у нас было мало общего. Он — темноволосый, круглолицый и упитанный, я — светло-русый и худой. Его уважали и побаивались, мне зачастую приходилось бить первым только для того, чтобы остаться при своих. Но вот как-то сошлись такие разные, как-то держались друг друга все эти годы. Связывало нас… многое.

А вслед за Лукой пожаловал белобрысый паренёк — тот самый, что утром повстречался мне на перекрёстке в компании Жирдяя, и я на миг попросту опешил от неожиданности.

Какого чёрта⁈

Но, прежде чем успел открыть рот, Лука кинул на пол свои ботинки, отсалютовал всем разом и объявил:

— Яр к нам с Пристани перебрался. Теперь вместе дела делать будем!

Мелюзга восторженно заверещала, да иначе и быть не могло. Босяк с самой Пристани! С таким и вправду о-го-го какие дела делать можно!

А вот старшие радость проявлять не спешили и глядели на непонятного новичка оценивающе, будто прикидывали, чьё место ему по силам занять. Разве что Рыжуля смотрела с откровенным любопытством, да я размышлял, стоит ли заикаться об утренней встрече или придержать этот козырь в рукаве.

Яр перехватил взгляд и глаз не отвёл, ещё и улыбнулся нагловато, вынудив меня бросить:

— А что Жирдяй?

— Лавочник и маменькин сынок! — презрительно скривился паренёк. — С таким каши не сваришь!

Никто подоплёки нашего обмена репликами не понял, но все одобрительно загудели. Лука так и вовсе похлопал приблудыша по спине.

— Рыжуля, что с ужином? — спросил он, подходя к столу.

— Похлёбка доходит.

Яр уселся на табурет и принялся обуваться, я скользнул напоследок по нему оценивающим взглядом, вновь отметил очень уж добротную одёжку и обратился к старшему:

— Лука, разговор есть.

— Говори, — разрешил тот.

— Давай поднимемся, — предложил я.

— Брось! Тут все свои!

Такой ответ меня нисколько не порадовал, но в любом случае шила в мешке не утаишь, так что делать секрета из своей нынешней неудачи я не стал и сказал как есть:

— Утром в переплёт угодил. Нужны деньги на короб, щётки и ваксу.

Лука пристально глянул на меня и задумался, этим и воспользовался Сивый.

— Серый, ты ж говорил, у тебя всё схвачено!

— Всякое случается, — спокойно заметил я, но не тут-то было.

Гнёт так и взвился.

— Это чего ещё — ты наши денежки из общака на себя тратить собрался⁈ — завопил он. — С какой стати?

— Пасть захлопни, дурачок! — потребовал я и только лишь этим не ограничился. — Я в общий котёл каждый день скидываюсь, а никаких твоих денег там нет!

— Да ты… Да я… — Гнёта аж затрясло, и он выставил перед собой руки с растопыренными пальцами, всеми девятью. — Да я этими самыми пальцами столько карманов обчистил, тебе и не снилось!

Я сплюнул.

— Эти твои пальцы нам слишком дорого обходятся! Чуть ли не каждую седмицу у рыночных охранников выкупать приходится! Только они на тебе и зарабатывают, а нам чистый убыток выходит!

— Врёшь!

— Посчитаем?

Но тут в перебранку вмешался Лука.

— Хватит! — веско произнёс он, и, хоть голоса не повысил, все мигом притихли. — Серый, об деньгах завтра поговорим. — После спросил: — Пыжик не объявлялся?

Я посмотрел на Рыжулю, та покачала головой.

— Уже и не объявится, наверное. Который день ни слуху ни духу…

Угу. Ушёл и не вернулся. Такое случалось и раньше, но до последнего хотелось верить, что всё обойдётся.

Настроение испортилось дальше некуда, да ещё пасть раззявил Яр.

— А вот я не понял! Зачем босяку щётки и вакса? Дело босяка — воровать!

Сверливший меня злобным взглядом Гнёт немедленно поддакнул:

— Вот и я о том же!

А Сивый гаденько рассмеялся.

— Серый у нас не ворует. На Сером зарок чужого не брать! Над ним вся Заречная сторона смеётся!

— Сивка, нарвёшься! — предупредил я, и пареньку хватило ума заткнуться.

Ему, но не Яру.

— Да глупость все эти зароки несусветная! Бабские суеверия! Босяки берут, что хотят!

Мелкие слушали его с открытыми ртами, и я со всей отчётливостью понял, что даже вмешательство Луки теперь уже ничего не изменит. Яр на вид малый крепкий и младше меня самое большее на год. Ещё и с Пристани. Такому дай волю — мигом подомнёт. Не мытьём, так катаньем. Поставить на место силой? Рискованно. Всё же он с Пристани…

Но так ли это страшно?

Я припомнил, как попятился Яр от ножа и как первым бросился вслед за Жирдяем, хотя мяснику до приятелей сыночка не было ровным счётом никакого дела, подумал-подумал да и растянул в презрительной ухмылке губы.

— А ты, Яр? Пальцы у тебя все на месте и клейма нет, ты точно вор? Или на углу у «Пьяной русалки» подрабатывал? Матросики таких…

Договорить я не успел. Репутация упомянутого борделя была паскудней некуда, Яр вмиг ринулся на меня с кулаками. Вот только я и сам не стоял столбом. Парень ещё замахивался, когда я шагнул ему навстречу и со всего маху саданул коленом между ног. Приблудыш скорчился, только и смог, что выдавить из себя:

— Ой божечки…

Я растопыренной пятернёй небрежно отпихнул его от себя и повернулся к Рыжуле.

— Так что с похлёбкой?

— Уже-уже! — отозвалась та. — Всё готово!

Я двинулся к столу, но меня подёргал за рубаху Цыпа.

— Он же с Плистани! — указал мальчишка на скорчившегося от боли Яра. — Как так⁈

Я потрепал его по голове и с усмешкой произнёс:

— Не все на Пристани ухари. — Затем уже сам спросил Луку: — Ты где этого шута горохового откопал?

Тот пожал плечами.

— Зря ты так, Серый. Толковый малый.

Но когда Яр сунулся к столу, а Сивый взмахом ножа его отогнал, Лука и слова не сказал. Мисок выставили только шесть отнюдь не из-за того, что у нас не было больше посуды. Просто право сесть за стол со старшими надо было ещё заслужить.

Впрочем, паренёк сделал вид, будто ничего не произошло, извлёк из кармана сложенный в несколько раз бульварный листок, развернул его и принялся зачитывать мелюзге заголовки заметок:

— Грядёт небесный прилив! Звездочёты ждут его в ближайшие дни!

Так он ещё и грамотей?

Я искоса глянул на Луку и хмыкнул себе под нос.

Ну-ну.

Глава 3

0–3

С Лукой я поговорил только следующим утром, когда все ушли на промысел и Гнилой дом почти обезлюдел. Мне самому в кои-то веки не нужно было вставать ни свет ни заря, но проснулся едва ли так уж сильно позже обычного. Спрыгнул с гамака и чуть не упал, даже зашипел из-за пронзившей ногу боли. В голове зашумело, уселся на сундук, задрал штанину.

Синяк по краям чуть поблёк, но в центре сделался фиолетово-чёрным, да и припухлость нисколько не уменьшилась. Прикоснулся пальцем к отбитой голени и вновь зашипел.

Вот же угораздило!

Я постучал в дощатую перегородку и позвал:

— Лука! Встал уже?

В ответ послышалось неразборчивое ворчание.

— Чего надо? — буркнул парень, стоило мне заглянуть в его каморку с единственным на чердаке окном.

— Деньги! — напомнил я. — На короб, скребок, щётки, ваксу. И ещё ботинки и картуз.

Пусть меня и турнули от клуба, но я загодя присмотрел несколько подходящих мест в других кварталах Среднего города. С кем-нибудь да столкуюсь.

Лука поморщился и оторвался от куска разбитого зеркала, чтобы сполоснуть бритву в тазу с водой. Одну щеку он уже выбрил, вторую не успел.

— Вчера Гнёта стыдил, а сам? Все эти твои затеи…

Меня начало потряхивать.

— Все мои затеи приносили нам деньги! Скажи ещё, что не так!

— Приносили, — спокойно подтвердил Лука. — Но сейчас денег нет.