Боги непорядка

— И как ты сам это себе объясняешь? — обхватив свой подбородок огромной лапищей, поинтересовался Бизон.

— У меня только догадки! — признался Игорь.

— Да даже эти твои догадки, друг Игорь, шо научная работа!.. — хмыкнул Муся. — Я тебе-таки сразу скажу: далеко не каждый научный труд расскажет так много интересного, как твои догадки. Так шо не отказывай себе в удовольствии: выскажи их нам!

— Мне кажется, между Упорядоченным и Воплощениями Порядка идёт постоянное… — пытаясь подобрать слова, пощёлкал пальцами Игорь. — Борьба, вот! Изначально Упорядоченное было саморазвивающимся существом. Оно и сейчас продолжает развиваться. Каждый эон оно изменяется, а иногда выкатывает свои новые версии. А Воплощения Порядка пытаются направить это развитие, сделать его более….

Он задумался, но пришедшие на ум слова казались слишком глупыми. Хотя и довольно правильными. Поэтому Игорь всё-таки использовал именно их:

— Сделать более своим, что ли… А Упорядоченное этому всем силами сопротивляется. Но если Воплощениям Порядка доступны довольно сильные инструменты воздействия, то Упорядоченное использует лишь тот скромный ресурс, который ему доступен и который не могут напрямую контролировать Воплощения.

— Ты про что сейчас? — нахмурился Эрин.

— Я про людей, — пояснил Игорь. — Про нас. И если уж быть более конкретным, то про себя и свою семью. И тех, кто идёт с нами. Выходит, что и про тебя, и про гвардейцев Эйрикса.

— Эйрикс ведь уничтожен! — тихонько прогудел со своего места Бизон.

— Верно, но люди с этого узла не исчезли окончательно, — кивнул Игорь. — Часть гвардейцев даже приняла участие в войне против хтонов на узле Священной Пирамиды. К слову, отказавшись от мести за свой узел.

— И что им пообещали, если не секрет? — усмехнулся Бизон.

— Вернуть из Марева их родных и близких, — не стал скрывать Игорь. — Тех, кто погиб вместе с Эйриксом.

— Как мило… Тысячи людей по всему Упорядоченному еле сводят концы с концами, но не могут получить простейшие задания и награды, а тут, в захолустье, обещают такое, о чём только легенды ходят!.. — Растрёпа поворошила дрова в костре и задумчиво покачала головой. — Выходит, всё крутится вокруг этого узла Священной Пирамиды…

— Именно так, — кивнул Игорь. — Хотя противостояние между Воплощениями и Упорядоченным, похоже, куда шире. Узел — просто камень преткновения.

— И этот узел должен стать миром Порядка? В этом сходятся и Воплощения, и Упорядоченное, так? — снова уточнила Растрёпа.

— Да, — кивнул Игорь, с интересом ожидая продолжения.

— Если Упорядоченное и Воплощения Порядка, как ты говоришь, постоянно расходятся в своих устремлениях, а в этом сходятся… — Растрёпа на миг задумалась. — … То, получается, Игорь, что самый главный выбор у тебя ещё впереди.

— Звучит как предсказание гадалки! Туманно и пафосно! — заметил Игорь с улыбкой.

— Вот только я, в отличие от этих барышень, сроки тебе назову точно, — пояснила Растрёпа. — В тот момент, когда этот твой узел будет становиться миром Порядка, Упорядоченное выдаст тебе одно задание, а Воплощения Порядка — другое. И выполнить ты сможешь только одно из них.

Игорь кивнул, соглашаясь с таким предположением. А Растрёпа поднялась от костра, явно планируя идти спать, и закончила свою мысль:

— Знаешь, врагу бы не пожелала оказаться перед таким выбором… Но вряд ли мы найдём более интересные приключения в ближайшее время!

— Думаю, вас тоже могут заставить выбирать, — на всякий случай предупредил Игорь.

— Не переживай! — усмехнулся Бизон. — Мы тоже что-нибудь выберем. Нам всё же предстоит прожить тут очень долгую жизнь. Возможно, несколько сотен лет. И очень важно не свихнуться со скуки за эти годы!

— Да, Игорь, — кивнула Растрёпа. — В отличие от тебя, мы уже готовы к таким приключениям и выборам. Так что нам это всё интересно… Спокойной всем ночи!

— К тому же, за всю эту историю дарят узлы с кусочком моря! — усмехнулся Муся. — Шоб мне провалиться на месте, если я не хочу такой же!..

У костра воцарилось молчание. Каждый думал о чём-то своём. И Игорь не был исключением. Он размышлял о том, что Растрёпа права в своих выводах. Где-то там, впереди, в тот момент, когда узел Священной Пирамиды будет становиться миром Порядка, ему предстояло сделать свой окончательный выбор. И все его задания, все обещанные ему награды — всё было подвязано на этот момент.

А потом будет либо спокойная жизнь…

Либо не будет ничего…

Глава 2

Ледяное Ледное

Подобранных на Лысом Камне спутников с собой решили не брать. А Муся, хоть и грозился остаться на безымянном узле, раз уж он пока ещё никому не принадлежит, но друзей не бросил. Так что в Лёдное отправились в том же составе, в каком добывали ингредиенты для зелья.

Уже падая на узел, Игорь попытался приготовиться к тому, что его ждёт внизу. Но, как оказалось, к такому невозможно было приготовиться. Пришлось даже запускать самолечение: настолько сильным оказался контраст с безымянным тёплым узлом.

Лёдное было ледяным. В прямом смысле этого слова. С тех времён, когда Игорь бежал с узла, здесь многое изменилось. В первую очередь, погода. И без того не отличавшийся теплотой узел превратился в филиал зимнего царства.

Воплотившись у монумента, Игорь тут же по пояс провалился в снег. И да, площадки вокруг монумента прибытия больше не было. Вернее, она была, но где-то там, под сугробами. А на месте города виднелось какое-то фантасмагорическое безумие: мешанина камней, снега и замёрзших деревьев.

А ещё здесь дул пронизывающий ветер, периодически наливаясь ураганной силой. От него не спасала ни встроенная в доспехи терморегуляция, ни тёплая одежда. Температура, по ощущениям, была не выше минус пятидесяти по Цельсию. А, возможно, и ещё ниже. Игорь в своей жизни с такими низкими температурами не сталкивался, поэтому точно не мог определить.

Рядом забарахтался, вставая из сугроба, полностью побелевший от снега Бизон. Отряхнувшись, он сплюнул снег, набившийся в рот… И с интересом проследил за плевком, который, похоже, банально замёрз на лету.

— Порядок, как же холодно! — возмутилась из-за широкой спины мужа Растрёпа, пытаясь перекричать вой ветра. — Это что за мёрзлый ад?

— Это Лёдное! — ответил криком Эрин. — Узел, на котором не осталось Порядка!

Вера вцепилась в Игоря. Её сносило ветром, так что приходилось искать опору. Чего уж там, сам Игорь тоже еле стоял на ногах под ледяными порывами.

— Надо искать укрытие! — проревел Бизон. — Или тут всегда так?

— Думаю, между буранами бывают окна! — отозвался Эрин. — Но, наверно, очень короткие! В любом случае!.. База не помешает!

Вот только где разбивать этот самый лагерь? Примерно понимая критерии выбора, Игорь даже близко не представлял, где в нынешнем Лёдном такое место найти.

Повсюду, куда доставал взгляд, был только снег и лёд. А ещё вмороженные в лёд деревья и какое-то дикое месиво из всего подряд на месте города. Но, как ни удивительно, именно на город указал Эрин, взявшись вести отряд. Туда-то и двинулись путники, преодолевая сопротивление ветра и вырывая ноги из снежного плена.

Вопросов никто не задавал, но Эрин всё-таки счёл нужным объяснить:

— Чую там Хаос. Точнее, хаотические конструкты. Думаю, где-то там должна быть область стабильности.

Расстояние, которое они с Игорем когда-то проходили за несколько минут, пришлось преодолевать почти час. Ветер выл, забрасывая путников снегом, а сугробы порой достигали человеческого роста, и пробить такие, не применяя конструкты, было под силу разве что Бизону или Мусе.

Удивительно, но надвратная арка, хоть и была сильно потрёпана, всё ещё оставалась аркой, под которой можно было пройти. К тому же, среди покорёженных руин ветер дул не так сильно, а снежные заносы оказались не такие высокие. Идти стало легче.

Да и не пришлось долго идти. Буквально метров через пятьдесят отряд уткнулся в перегородившее улицу строение. И его явно принесло Хаосом откуда-то ещё, потому что таких построек Игорь тут вспомнить не мог.

Тем не менее, здание оставалось целым и почти невредимым. Как и улица, которая к нему вела. В то время как по сторонам от него царил полный Хаос: мешанина из камней, кирпичей и дерева. Более детально рассмотреть из-за бурана не удавалось. Но Игорь и без того помнил, во что может превратиться город при таком мощном воздействии.

Видимо, хтоны действительно защитили от Хаоса и это здание, и ведущую к его дверям улицу. Во всяком случае, чем ближе подходил Эрин, тем больше он морщился. А уж когда нюхач добрался до широкой двустворчатой двери, лицо у него и вовсе скривилось. Совсем как у человека, который внезапно вышел к большой и вонючей куче нечистот.

Правда, это ему не помешало, подёргав створки, войти внутрь. Следом скользнули Муся и Бизон, предусмотрительно достав топоры. А потом уже вошли Игорь, Растрёпа и Вера.

— А что, совсем даже неплохо! — оценил Бизон обстановку.

Под потолком уже горело несколько светлячков, так что Игорь сразу сумел осмотреться. Длинное помещение было сплошь, снизу доверху, уставлено стеллажами и ящиками. Скорее всего, изначально это был какой-то склад, а хтоны набили сюда всё ценное, что нашли в городе.

— Рессорная сталь, друзья мои! — присвистнул Муся, разглядывая содержимое одного из ящиков. — А эти проклятые хтоны знают-таки толк в хабаре…

— Это с машин, — кивнул Игорь. — Хан, гадёныш, массово забрасывал сюда людей с шоссе. Вместе с машинами. Мы на нашем узле даже сами хотели наведаться и поискать, когда проблемы были со сталью. Но разница во времени… Слишком долго пришлось бы ждать.

— Мне тут не слишком комфортно, а вот вам это место подойдёт, чтобы переждать бурю, — тем временем заметил нюхач.

— Дедушка Эрин, ты ведь не пойдёшь наружу⁈ — ужаснулась Вера.

— Нет, конечно, Вер, не пойду. Потерплю, — улыбнулся седой. — Буря рано или поздно закончится, и можно будет идти к хтонам.

— А ты знаешь, где они? — уточнила Растрёпа, с интересом разглядывая один из ящиков.

— Догадываюсь! — хмыкнул Эрин. — Если не ошибаюсь с направлением, то бывали мы там с Игорем…

— Думаешь, они так и живут на своём хуторе? — удивился Игорь.

— Скорее всего, — кивнул нюхач. — Может, и переместились, конечно, оставив вместо себя обманку. Но точно куда-то недалеко! Да и несёт их братом с того направления за версту. Здесь и то запах меньше, хотя все стены вон… В знаках.

Знаки на стенах склада и вправду имелись. Хтонические, само собой. Местами красивые той странной красотой, в которой всё неправильно, несимметрично, непрямолинейно… Будто дикие каракули сумасшедшего, пытающегося нарисовать на стене вселенское зло.

Игорь даже представил себе художника в больничной пижаме, который, дёргаясь, вычерчивает их ломаными нервными движениями и бормочет себе под нос проклятия в адрес главврача и санитаров.

— А ты не будешь их менять на знаки Порядка? — спросила Вера у Эрина, который стоял у стены, с отвращением разглядывая эти письмена.

— Не буду, — покачал тот седой головой.

— А почему? — уточнила девочка.

— Во-первых, это сразу же почувствуют хтоны, — очень серьёзно ответил Эрин. — Во-вторых… У меня не хватит энергии столько намалевать…

После чего улыбнулся и пояснил:

— Понимаешь, Вера, хтоны они ведь Хаоса боятся больше, чем мы. И на защиту от него они готовы потратить всё что есть.

— А почему они его боятся? Они же на его стороне… — не поняла Вера.

— Поэтому и боятся, — улыбнулся Эрин. — Знают, чем им грозит знакомство с Хаосом. Они ведь Хаос любят преумножать не в себе, а вокруг себя. Сами они при этом стараются сохранить покой в душе и порядок в мыслях. А Хаос этому, знаешь ли, не способствует.

— А как ты их чуешь? — не отставала Вера.

— Да вот чую… — Эрин несколько секунд подбирал слово, но, видимо, не справился с этой задачей. — Просто ощущаю, Вер! Знаешь, вот как ты услышала бы, если бы кто-то фальшиво пел? Нашла бы такого человека среди нескольких хорошо поющих?

— Ну, наверное, нашла бы, — кивнула Вера.

— Вот и я так выявляю хтонов и Хаос. Для меня это будто фальшивое пение в хоре. Если хор большой — найти фальшивящего сложно, а если хор маленький, то вообще никаких проблем! — пояснил Эрин. — Эти хтоны молодые и неопытные. Они ещё не научились скрываться. Так что я их за километры почувствовать могу.

— В прошлый раз они нам наваляли, — напомнил Игорь. — И, прямо скажем, серьёзно.

— В прошлый раз я ещё под штрафами был! — сдвинул брови нюхач. — А ты вообще был зелёным новичком. В этот раз просто раскатаем их в тонкий блин. И всё.

Пока Вера, Игорь и Эрин разговаривали, Муся с Бизоном нашли залежи пустых металлических бочек и быстро соорудили из одной из них жаровню, куда набросали дров и угля, тоже имевшихся на складе.

— Стащили сюда, похоже, всё, что смогли найти в городе, — сказал Эрин, рассматривая хранящиеся на складе предметы. — Вон те тюки — явно от торговцев. Эх, не успел, видимо, караван сбежать…

— Эй! Я болты нашла! — радостно сообщила Вера. — Кому-нибудь нужны?

А уже спустя пару минут весь отряд занялся очень важным делом: набиванием рюкзаков. Всё найденное собирались забрать с собой, когда закончат с хтонами. Главное — дотащить награбленное до телеги. Благо, животинка, которая эту телегу везла, была очень выносливой.

Но долго грабёж не продлился — не при таком лютом холоде. Где-то через четверть часа все столпились вокруг жаровни, которая выбрасывала в потолок языки пламени. И хотя в помещении теперь стало дымно, но хотя бы возле бочки удавалось немного согреться.

Лёдное оправдывало своё название. Мороз стоял такой, что даже в здании, в одежде и доспехе, который подогревался конструктами, было холодно. Очень холодно. А снаружи завывал буран, явно и не думая прекращаться.

— Давайте хоть чаю заварю, — хлюпая покрасневшим от холода носом, предложила Растрёпа. — И надо что-нибудь вместо стульев приспособить…

Игорь вообще бы предпочёл выставить дежурного и поспать, пережидая буран. Но, к сожалению, не слишком-то хотелось — выспался во время отдыха на соседнем узле. Пришлось сидеть и пить чай, бесполезно убивая время разговорами.

Буран продлился ещё часов пять. А потом внезапно утих, и снаружи воцарилась совершенно мёртвая, неестественная тишина. Правда, Игорь и его спутники даже не сразу это заметили. И только когда Муся, рассказывавший какую-то весёлую, на его взгляд, историю, замолчал — услышали, как вокруг тихо.

— Ну что, пора выдвигаться? — предложил Бизон. — Буран утих. Чем быстрее закончим тут дела, тем лучше.

— Надо с собой взять что-нибудь, чтобы при случае укрыться от непогоды! — встрепенулась Растрёпа.

— В углу лежат тенты от грузовиков, — вспомнил Игорь. — Они тяжёлые, но плотные. Можно взять с собой один.

Так и сделали. Бизон отыскал в куче тентов один небольшой, который удалось удобно свернуть и закрепить у Бизона же на спине, на манер рюкзака. Муся прицепил на спину набитую дровами и углём бочку. Игорь закинул на плечи рюкзак с боезапасом. Остальную поклажу распределили между Эрином, Растрёпой и Верой.

Очень пригодились обнаруженные на складе лыжи-снегоступы. Широкие, короткие, они отлично держали на снегу, позволяя не проваливаться в сугробы с головой. Это значительно ускорило передвижение, так что вскоре Игорь со спутниками уже прошёл мимо монумента прибытия.

Эрин уверенно свернул к ближайшей просеке в лесу. Когда-то там проходила дорога, но сейчас единственное, что отличало её от остального пейзажа — отсутствие деревьев. А Игорь всё оглядывался по сторонам, пытаясь найти хоть какие-нибудь знакомые ориентиры.

И не находил.

Узел Лёдного изменился до неузнаваемости. Теперь этот кусок земли посреди Хаоса и вправду стал одной сплошной ледышкой. А ещё здесь повсюду летали обрывки тумана, который теперь никуда не уходил даже днём.

До леса отряд так сразу и не добрался. Эрин подал знак остановиться, а потом залез в рюкзак и вытащил несколько деревянных амулетов, по одному протянув каждому из спутников.

— Это шо? — с подозрением спросил Муся.

— Маскировка, — пояснил нюхач. — Сделал на новом узле. Продержится около суток. Но я смогу заправить.

— От кого ты на пустом узле скрываться собрался? — удивился Бизон.

— Да хотя бы от порождений, — Эрин указал на город. — Там было порядка нескольких тысяч жителей. Ушли с узла далеко не все. Значит, после победы хтонов многие стали порождениями. Можно, конечно, попробовать пробиться к хтонам с боем… Но, боюсь, врагов будет очень много. Так мы тут и на несколько дней можем застрять.