Бездарыш

Но уж больно спокоен Брат Ольмо. У главы форта есть способ передать весть про демонов дальше наверх. Не поймали здесь, так поймают на следующем поясе. Посланцы конклава должны прилетать к Выходу регулярно. Доставка источников в форт идёт бесперебойно. Не столкнуться бы случайно с таким тайным гостем. Но это едва ли. У них всё отлаженно. Контакты наверняка происходят за пределами форта. Жаль, об этих процессах Брат Ольмо мне не станет рассказывать.

– Мы узнаем. Догнать только надо. Отряд у нас сильный.

– К тебе благосклонен Единый. Догоните, – закивал Брат Ольмо. – Берите двоих – у нас шестеро ждёт – и вперёд. Там есть пара воинов неслабых. Сейчас как раз очередь той тропы, что вдоль нашего берега Великой идёт. Она самая удобная. В центре считай. Как искать – подскажу. У тебя же летун есть на двушке. Пусть живчика носит, который с Чутьём. От реки влево-вправо и прочие тропы. Их четыре всего. Только пусть летят ночью. Так отряды найдут по кострам. А раз демонов видит, так сразу узнает, коли среди людей эта тварь затаилась.

Внезапно увлёкшийся Серый опомнился.

– Но это спешу я. Сначала про Твердь рассказать надо вам. А то демоны, демоны… С вас всё выспросили, а про свою службу забыли начисто. Мы здесь так-то поставлены, чтобы вступивших на Путь наставлять. Твердь – она не Земля. Тут законы свои.

Мысль выяснить судьбу Сердолика-Сердара я сразу отмёл ещё ночью. Тут хитрить, выдавая себя за порожника, как я провернул с Рондом, не стоит. Потом аукнется, когда всплывёт правда. Но вот попытаться надавить на главу форта своей избранностью для получения дополнительных знаний рискну.

– Про Твердь уже знаем, – улыбнулся я Брату Ольмо. – Нашлись среди гостей Ковчега сведущие люди. Поправьте, если чего не скажу.

Я принялся перечислять всё, что знаю про Твердь. Серый слушал внимательно, постепенно мрачнея лицом. Дослушав же, покачал головой.

– Не отнять не прибавить. Ох уж этот Ковчег… Неспроста именно сей поганый лоскут для явления в мир выбрали слуги Низверженного. Так-то знать это всё вступающим на Путь не положено. Боремся, боремся… Эх. Где она справедливость, когда сильные загодя в кучу сбиваются, а послабже кто потом хилым отрядом по Тверди идут?

– Ну, наш случай особый.

– Про вас речи нет. Сам Единый ведёт. Я про прочих.

Идеально ложится подводка к вопросу. Рискую.

– Про ведёт – сильно сказано, – вздохнул я с грустью. – То, что Избранным меня нарекли – то людской перебор. Озарение, силы… А знаний, какие нужны, толком нет. Твердь – понятно. А как не догоним на поясе? Чего дальше ждать? На Единого надежды питаю, но от помощи Братства отказываться тоже не буду. Выручайте, Брат Ольмо. К чему надо на Суше готовиться?

Вопрос задан. Сейчас всё решится. От того, осмелится Серый поделиться со мной информацией или нет, зависит стратегия моего прохода сквозь пояс. Может, дальше отряд станет только помехой, и удобнее идти в одиночку? Может, норы на Суше отсутствуют, и в ущерб скорости стоит заняться активным поиском оных на Тверди, пока они есть? Может, там в сердцах зверей нет бобов, и проходить сквозь барьер, не подняв троерост до предела, не стоит? Много «если» и «может», которые могут повлиять на мой выбор. Знания – сила. С кем ими делиться, как не с Избранником Бога?

Брат Ольмо задумался. Какое-то время глаза Серого бегали по комнате, посменно упираясь, то в пол, то в меня. Явно, знает о чём-то таком, что боится рассказывать. С одной стороны есть запрет, который не позволяет открыться, с другой перед ним сейчас стоит человек, отмеченный самим Создателем.

– Хорошо, – наконец-то, решился Брат Ольмо. – Расскажу кое-что, – пригнулся он ко мне, понизив голос до шёпота. – Не про Сушь. Тут, прости, и самим про тот пояс ничего неизвестно. Сушь – чёрная темень для всех. А вот Тверди касаемо…

Серый прищурился.

– Тебе же спешить надо. Вдруг кто-то из демонов уже оборот как прошёл мимо нас? Твердь-то, конечно, длинная. Догнать можно и этих. Народ и по два, и по три года до Суши идёт. И по пять даже, кто не тропой. А знаешь, что замедляет отряды сильнее всего?

– Нападения зверя, – предположил я, уже понимая, что это неверный ответ.

– Неа, – ухмыльнулся Брат Ольмо. – Поиски зверя. Охота. Твердь – не Земля. Здесь зверей не так много, как там. Старый зверь наши тропы знает и держится подальше от них. Чтобы такого найти, приходится с прямого маршрута сходить и по лесам рыскать. Тут и время теряешь, и рискуешь с другим отрядом столкнуться. А сталкиваться нельзя. Коли больше йоковой дюжины людей рядом друг с другом окажется… Ну ты уже знаешь. Там такой гон начинается, что про охоту сразу забудешь. Каждая мелкая птаха, какая до того мирно в ветвях песни пела, норовит глаза выклевать. Каждый чахлый енот страх теряет и кидается муфром. Про опасно зверя молчу. Те совсем с ума сходят.

– А не будешь охотиться, старого зверя искать, – понял я, к чему клонит Брат Ольмо, – так к проходу на Сушь без должного отмера придёшь.

– В корень зришь, – кивнул Серый. – Умён ты, Дерхан. Понятно, отчего тебя сам Единый отметил. За отмером все гонятся. А отмер…

Храмовник ещё сильнее прищурился.

– Страшнейший секрет открываю тебе. Даже большая часть моих Братьев не знает. Другому кому – никогда бы. Но ты… Тебе нужно знать.

Брат Ольмо ещё раз вздохнул и сознался:

– Отмер – он не важен. На Сушь и так пустит барьер, сколько бы ты годов не скопил. Твердь – она не Земля, не Предземье. Здесь люд не живёт. Идёт только. Здесь Путь и есть – путь. Дойдёшь – переход тебе на следующий пояс наградой. Не трать время и силы на поиск семян. На Суши потом доберёшь. Так их точно догоните.

Я знал. То есть, всё же, скорее, догадывался. Ведь в том, чтобы людям здесь точно так же продлевать жизнь, как на предыдущих поясах, нет никакой логики. На Тверди долго не живут. Либо дошёл, либо сгинул. Испытание этого пояса – сама дорога. Теперь, когда я получил утвердительный ответ на первую из своих наиважнейших догадок, правильность второй уже не вызывает сомнений. У меня всё получится!

– Спасибо, Брат Ольмо! – в сердцах обнял я поверившего в мои сказки про избранность Серого. – Я всё понял. Семена здесь, на Тверди, нужны только, чтобы отдалять старость в дороге. Мы догоним их. И прикончим! Единый поможет. Уже помогает. Твоими устами сейчас говорил сам Создатель.

– Да прибудет с вами защита Его! – похлопал меня по спине храмовник. – Исполните волю Единого, Воины Создателя. Настигните слуг Низверженного и покарайте их. Мы же здесь ваши спины прикроем. Ты сказал, что демоны бегут от Пугача пуще швыстов? Прохода им нет здесь. Пугач у нас есть. Даже два.

* * *

Брать в отряд новичков я не стал. Одарённых среди находившихся в форте вступивших на Путь не имелось. Сказал, что нам проще без лишних. Братья спорить не стали. Собрали в дорогу, подкинув съестного на первое время, подарили Китару копьё и ушитую под его размеры одежду. К полудню мы вышли. Ночевать уже предстоит на тропе, до начала которой нас отправились провожать двое Братьев.

– Прогулка длиной в пару лет началась, – подмигнул мне шагающий рядом Хайтауэр.

Покинут нас Серые, и я удивлю своих спутников. Брат Ольмо просил держать содержание нашего с ним разговора в тайне от его подчинённых. Полученные от главы форта знания станут началом, но, есть подозрение, что куда большую радость у моих соратников вызовет моё другое открытие. Ещё не сделанное, но я уже на сто процентов уверен в своей правоте.

Пригнувшись к Кэйлору, я с улыбкой шепнул ему на ухо:

– Постараемся уложиться в седмицу. Только тссс. Всё потом объясню.

Глава первая

Самые хитрые

Мы на Тверди! До сих пор не могу в это поверить, но мы сделали это. Третий пояс. Как же долго мы к нему шли. То есть, в сроках оно и не долго, конечно – у других такой переход занимает многие годы – но очень уж сложным получился наш путь. Рабство в Архе, арена, странствия по дикой Земле, Ковчег, башня, Мёртвый лоскут. Сколько всего я за этот оборот пережил… Чего стоит один только «прощальный подарок» от Хо. Моя первая «смерть» не была такой страшной.

Но всё позади. Ло опять сумел выкрутиться. И я даже рад, что правящий Архом сумасшедший колдун улетел. Ну его-психа в Бездну. Мечи только жалко. И прежнего могучего «Дерхана», который мог запросто размахивать Зверобойкой, словно обычной палкой. Зря Ло отдал это сильное тело своему бывшему другу. Этот гад и сам сдёрнул, и подарок Вилора Ланта унёс.

А заодно и меня без мечей оставил. Теперь я опять лишь с набором охотника топаю – топорик, лук, стрелы, ножи и копьё. Последнее – Братьям спасибо – вполне себе доброе, но вот с мечами у Серых голяк. Его Величеству пришлось отдать Ло свои, те, что когда-то принадлежали правителю Арха, и перевесить себе на пояс клинок Сепана. Всё лучшее оружие колдуну. В его руках оно наиболее смертоносно. Тем более, что у нас есть дары, а он бездарь.

А Сёпа всё же дурак. И чего испугался? Ему же, наоборот, проще всех. Раз – и Твердь позади. Уж кто-кто, а колдун о сохранности его жизни лучше всех позаботится. Сократил, считай, Путь. Не топать Метле вокруг света эти тысячи и тысячи вёрст.

Дорога нас ждёт очень длинная. Тут уж, как не спеши, а в один оборот не уложишься. Вопрос пока только – насколько опасная? Пока вокруг тишь да гладь, но то до начала тропы только так. Серые, которые нас провожают, сказали, что правило йоковой дюжины не действует в окрестностях Выхода. Да и зверя здесь мало. Вот отойдём на десяток-другой вёрст дальше к закату, там стоит стеречься начать.

Тут же больше прогулка. Идём, красотой Тверди любуемся. Вроде лес, а совсем уж другой. Ни на наши предземские не похож, ни на те, что нам довелось на Земле повидать. Иные деревья, растения, запахи. Сыро и пряно. Что птицы чужие кричат не по-нашему, что прочие звуки лесные ушам незнакомы. Тепло здесь.

Та поздняя осень, которая два дня назад по ночам заставляла нас ёжиться, за барьером осталась. Тут лето. Округа зелёная, пышная. Сквозь кроны деревьев даже гор не видать. Ни тех, что стоят за спиной, где разлом, сквозь который на Твердь мы прошли, ни тех, что гигантской стеной перегораживают пояс в десятке вёрст справа от нас, ни точно таких же, какие бескрайним скалистым отвесом далеко впереди отделяют эти леса от лежащей за ними Суши. Их мы видели только у Выхода, когда покидали лишённое деревьев ущелье.

Привыкай, Китя. Ты здесь надолго. Этот густой, переплетённый лианами лес, либо откроет тебе свои тайны, либо заберёт твою жизнь. По-другому никак. Но сначала тропа. К ней мы вышли под вечер. Полян здесь не встретить. Под лагерь, от которого все начинают свой путь на закат, кто-то некогда начисто вырубил небольшой кусок леса. На вытоптанном пятачке сыроватой земли выложено из камней костровище. Ночуем, и утром прощаемся с Братьями. Дальше им возвращаться обратно, а нам шагать вдоль невидимой отсюда реки по исхоженной бесчисленными отрядами вступивших на Путь тропе.

На дорогу и тем паче на тракт та совсем не похожа. Так как троп здесь четыре, по конкретной народ ушёл месяц назад. Различить маршрут можно, но зарастает здесь всё дюже-быстро. Чую, чем дальше, тем больше мы будем уже ориентироваться не по вытоптанной сапогами наших предшественников земле, а по зарубкам, оставлять которые на деревьях – обязанность каждого, кто идёт по тропе.

Нестрашно. Заплутать так и так здесь не выйдет. Да и в целом дорога по Тверди меня не пугает ничем, кроме своей запредельной длины. Приноровимся. С нашими дарами бояться приходится лишь одного – встречи с другими отрядами. Проверять на себе силу здешнего Дикого гона не хочется. Впрочем, правила, позволяющие не пересекаться с соседями, Братья нам объяснили. Чай, не тупые – прорвёмся.

Жаль времени только. Ох, как не узнаю сестрёнку, найдя её взрослой девахой. Побыстрее бы Твердь миновать. Ло же Серым брехал. Нам гахаров ловить, если кто из них и удрал сюда вперёд нас, совершенно без надобности. Не к Вершине с нами нелюди гонку устроили. Колдуна они ищут. Эх… Придётся нам мерять ногами эти тысячи вёрст. Некуда тут не денешься. Вот бы каждому из нас дар – по небу летать. Да на двушке чтоб. Вот тогда бы ускорились круто. Но чего нет, того нет. Смирение в душу – и шагаем, шагаем, шагаем.

* * *

– Всё, хорош! Возвращаемся.

Кого-как, а меня этот внезапный приказ колдуна вмиг заставил глаза округлить. Как? Забыли чего? И десятка вёрст не прошли, а уже назад поворачивать?

– Провожатые наши уже далеко отошли. Пора с вами делиться секретами, – прищурился Ло. – Мне Брат Ольмо поведал кое-чего. Да и у самого были мысли. В общем, путь попытаемся срезать. Давайте теснее. Дорогой рассказывать стану.

Народ, растянувшийся по тропе, мигом сгрудился в кучу, окружив колдуна. Днём шагаем в расслабленности – до ушедших раньше отрядов пока далеко, а опасного зверя живчик загодя даром учует. Какие-такие секреты, о которых и мне ничего неизвестно? Чего Ло ещё выдумал?

– Отмер больше неважен, – рубанул колдун сходу. – Пересечь очередной барьер может каждый, кто добрался до выхода с Тверди. Добывать семена нам без надобности.

Вот так новость!

– А что бобы? – охнул не уловивший главного Клещ. – Троерост-то поднимем хоть?

– Потолок здесь – пять сотен по ветви. Будет случай – поднимем. Но гнаться за долями специально я смысла не вижу, – пожал плечами колдун. – Как показывает мой предыдущий опыт, достичь потолка пояса проще, чем его не достичь. Бобы – средство для восстановления сил. И на Суши оно нам тоже понадобится. Я считаю, что лучше оставить побольше запас в незакрытых долях, чем на двадцать процентов поднять свои силы.

– Чего он сказал? – спросил шёпотом Вепря стоявший рядом со мной Бочка.

– Потом объясню, – отмахнулся от Андера тот. – Не то сейчас важно.

– И как это знание связано с тем, что мы повернули назад? – опередил собиравшегося задать тот же самый вопрос меня король Эмрихта.

– Косвенно. Возвращаемся мы для проверки теории, представляющейся мне очень похожей на правду. Мы с Китаром вам ещё не рассказывали, но, кроме прочего, мы в своём пути на Вершину преследуем и ещё одну цель. Мы разыскиваем его похищенную сестру. Она – Источник. Вы слышали про людей без отмера?

Нет, не слышали. Даже Его Величество, как выяснилось, про это ни слухом ни духом. Рассказ колдуна заставляет людей открыть рты. Вечный поиск детей без отмера, что ведётся Тайной службой Порога сразу в двух поясах – для всех новость. Новость страшная, непонятная. Теперь будут смотреть на мир новыми глазами. Ло открыл почти всё. Умолчал только про загадочный конклав и про нашу встречу с Вилором Лантом.

С его слов, перегоном пленённых Источников из пояса в пояс занимается Братство, скупающее детей без отмера у Тайников. Оно так на самом деле и есть, но даже я, не семи пядей во лбу, давно догадался, что за Серыми стоят эти могущественные Вилоры, которым даже барьеры – не помеха. Колдун просто не хочет пугать народ раньше времени.

– Так и зачем Братству нужны эти дети? – не вытерпел Вепрь. – Эти Источники без отмера?

– Это нам неизвестно, – развёл руки колдун. – Зато у меня нет сомнений, что нужны они Серым не здесь, не на Тверди. Их отправляют дальше.

Ох, ёженьки… Кажется, понял!

– Отправляют коротким путём, – уверенным голосом подтвердил мои мысли мгновенно всё понявший Чопарь.

– Ох ты ж мать… – схватился за голову Вепрь. – Не, и правда. Провезти втихаря кораблём на Порог – не проблема. По Земле с лоскутом прискакать прямо к Выходу – тоже. Но здесь… Тащить тысячи и тысячи вёрст по лесам… Да, чтоб пёхом. Да, чтобы никто не узнал.

– Мысль понятна, – остановил Вепря Его Величество. – Ты считаешь, что есть тайный проход сквозь барьер, и детей без отмера по нему доставляют на Сушь? – перевёл взгляд на Ло король Эмрихта. – То есть с Тверди два выхода? Один всем известный, до которого идти вокруг мира, и второй, тайный где-то поблизости?

– Нет, – удивил и меня, и Его Величество Ло. – Я почти уверен, что выход на следующий пояс единственный.

– Но тогда…

– А вот путь к нему можно срезать, – не дал влезть Чопарю в свою мысль колдун.

– Перегородка…

– Стена!

– Братья врут? На восходе нет никакого барьера?

– Скорее всего барьер есть, – остановил поднявшийся шум колдун. – Иначе бы куча недоверчивых с даром полёта срезала бы регулярно дорогу. Ведь слишком заманчиво. Перелетел – и у выхода. Проверить несложно. Но всё не так просто. Я думаю, там узкий лаз.

– Я найду его.

– Конечно найдёшь, – кивнул королю Эмрихта Ло. – Сотня вёрст для тебя – не так много. Пролететь от края до края, ведя по барьеру древком…

– В три дня справлюсь.

– В три ночи. Тебя не должны заметить.

– Разумно. Сегодня же и начну.

Ну и тупица ты, Китя. Ведь на поверхности же лежало. Ладно сами Вилоры, но источники-то, небось, не способны пройти сквозь барьер, разделяющий пояса, в любом месте. Или то всё же Братья с даром полётов детишек до Суши таскают? Тогда и тем более Ло близок к правде.

* * *

Трёх ночей не понадобилось. Проход в перегораживающем всю Твердь поперёк барьере Его Величество обнаружил в свой первый же вылет. Неширокая, всего в несколько метров, дыра отыскалась у самой границы Земли, в месте, где две горных стены сходились друг с другом. Тайный, невидимый глазу лаз прятался на стыке барьеров, почти что над фортом Братства. Удобно для Серых. Прилетающие за Источниками одарённые спускаются прямиком в горный разлом с вершины нависающей над фортом стены.

Как всегда, Ло был прав. Долгий путь вокруг мира, которого я так боялся, нам не грозит. Ждать Братьев в окрестностях лагеря в ближайшие дни не приходится, так что боимся мы теперь лишь одного – столкнуться наверху с тем, кто явится за очередным Источником, доставленным в форт.

Ло считает, что у Брата Ольмо нет связи с Сушью, и, так как сигнал им послать невозможно, летуны появляются здесь в некие оговоренные дни. Скорее всего раз в седмицу. Детей без отмера по двум поясам собирается много. Доставщики живого груза из Тайной службы Порога приходят с товаром к Выходу едва ли не с каждым отрядом наёмников. Угадать, когда скачок принесёт сюда Мёртвый или Запретный лоскут, или тот же Ковчег, откуда ждать желающих вступить на Путь не приходится, невозможно, так что проще иногда слетать без результата, чем выдерживать более долгие паузы.

Летуны, которым в их явку не достался Источник, вряд ли будут ждать груз целую седмицу. Уж точно не наверху у прохода. Скорее, назад улетят, если их перевалочный пункт недалече, или будут сидеть все потребные дни в неком тайном укрытии.

Ло рассудил так: держать похищенных детей в форте долго не будут, а потому промежуток между их доставкой сюда и забором отсюда совсем невелик. Отряд проводников должен был прибыть к Выходу уже три дня как, а значит сегодня, завтра и послезавтра столкнуться с летуном у тайного хода нет шансов. Если всё так, то и риска нет вовсе. Времени на переход через горы нам хватает с запасом, так что преступаем к нему этой же ночью.

* * *

У колдуна всё продумано. Носить людей к тайному лазу прямо из лагеря – долго и сложно. У Его Величества так слишком быстро закончится дар, да и времени много потратим. Перебрались ещё вечером прямо под стену. Как только стемнело, сам Ло и Вепрь тотчас же улетели наверх с Дормианом и королём Эмрихта. Второй ходкой на гору поднялись Клещ с Бочкой. Третьей мы с Чопарем. Дальше наш первый летун напрочь выдохся, и за следующим членом отряда вниз отправился только Его Величество. Подсчитали уже – доставить сюда остальных ему дара хватает.

Но на этом и всё. Спуск теперь только завтра. Как и поверху идти к лазу – тоже дело на следующий день. Загодя к дырке в барьере приближаться не стоит. Мало ли – вдруг колдун ошибается, и явившийся за очередным Источником одарённый там с нами столкнётся? Так что сутки почти сидеть нам на холодных камнях, сбившись в кучу, спасаясь от ветра, что свистит здесь без умолку.

Удивительно, но верхушка скальной стены – ровный стол. Ни бугра, ни ложбинки. Где-то там, по серёдке плато, через всю эту гору проходит незримый барьер, который потом упирается слева в такой же, отделяющий Твердь от Суши. Нам же завтра в противоположную сторону. Тут вёрст двадцать всего. Пробежимся в охотку. Тут зябко.

* * *

Вот и всё – барьер пройден. Лечу камнем вниз вдоль стены, обхватив Дормиана руками, ногами. Порядок на спуск отличается от того, каким мы поднимались на гору. Первыми в спящий под нами лес отправились Терикус с Ло. Живчик, который подъём замыкал, очистит своим Пугачом окрестности места приземления, так что бояться нападения зверя не стоит. Мы с Валей спешим теперь к нашим вторыми.

Ну вот и земля. Наконец-то! Не то, чтобы летать мне не нравится, но зависеть от того, на чью спину залез, не особо приятно. Вот бы дар такой самому получить… Но забудь, Китя. Ло тебя больше в норы не пустит. Носитель грандмастера – или как там колдун называется правильно – слишком ценен, чтобы им рисковать.

Вокруг тихо и мирно. Живчик время здесь зря не терял. Через час весь отряд уже будет внизу, и остаток ночи потратим на то, чтобы убраться отсюда подальше. Угол Тверди на стыке двух стен – не то место, где случайно можно встретить людей. Если нас здесь заметит посланец конклава, он тотчас догадается, что мы – хитрецы, отыскавшие тайный проход. Подставляться не след. Обманули всех в главном – и в малом обманем.

Пока ждём, наслаждаюсь теплом. Здесь, внизу, хорошо.

* * *

– Двадцать восемь бобов и два семени, – подвёл итог вскрытия Ло. – Неплохо. Не зря за ним бегали.

Полосатый котяра, наречённый с подачи колдуна тигром, принял бой лишь когда убедился, что его окружили. В холке выше меня, здоровенный, мордастый. Без даров бы намучались с ним, а так раз – и незримым клинком пополам. Зверь ошибочно выбрал в противники самого мелкого из двуногих загонщиков.

– Ешьте, – вручил Ло по семени Терикусу с Рэмом. – Ваша очередь.