За порогом 7. За труды и отечество

За порогом 7. За труды и отечество

Глава 1−1

— Да уж, красавец, — Серов крутанулся у поставленного возле стены большого зеркала и внимательно осмотрел себя со всех сторон. — Хотя конечно шкура местами попорчена.

На десятилетие попаданства подданые — хоть они про этот юбилей в общем-то и не догадывались — преподнесли своему сюзерену долгожданный подарок. Зеркало. Не просто зеркало — мелкие, размером с ладонь, изделия начали выходить из стекольной мастерской Александрова еще пару лет назад — а большое ростовое. Первое в своем роде. Раньше подобного размера изделия получались все время кривыми-косыми, и только спустя годы экспериментов и килограммы — буквально килограммы — золота у графских мастеровых наконец получился готовый к продаже продукт.

Смешно сказать, до этого люди тут пользовались либо полированными бронзовыми листами, либо магическими артефактами, имеющими свойство зеркала. Первые имели не слишком высокие «эксплуатационные характеристики», а вторые сильно кусались по цене. ОЧЕНЬ СИЛЬНО.

— Нормально. Сам же говорил, что для мужчины — красота не главное, — глядя на то, как крутится перед зеркалом граф, прокомментировал происходящее сидящий тут же в комнате старший сын. Игорю в этом году должно было исполниться девять лет, и Александр очень ответственно подходил к воспитанию наследника, таская его за собой постоянно по «правительственным делам». Парень рос смышлёным хоть и местами склонным к погружению в себя. — «Мужчина должен быть чуть симпатичнее орка».

Последнее было явной цитатой, когда-то оброненной самим попаданцем. Просто про обезьян местные не слышали — может они и обитали где-то на неизведанном юге, но в этих краях не встречались, — а орки обладали достаточно специфической внешностью и вполне подходили для подобного сравнения. Ну а Игорь, как все дети в подобных ситуациях, банальным образом повторял за старшими, не сильно задумываясь об уместности сказанного.

— Нет, ну я все же надеюсь, что буду посимпатичнее серокожего громилы. Поверь, вживую они выглядят еще более сомнительно чем на иллюстрациях в книгах, — Серов дотронулся пальцами до двойного шрама на щеке, оставленного когда-то мутантами, вырвавшимися из-за Барьера. Это можно сказать, была его первая боевая отметина в этом мире, во всяком случае из тех, что остались с мужчиной на долгие годы. Уже после того, как Жерард получил посох подмастерья и набрался опыта, Серов попросил целителя избавить его от шрама на лице, однако тот эту задачу не потянул. Убрать рубцы на теле — да, даже мизинец на ноге, сожжённый когда-то подручными барона Понтер удалось, хоть и не без проблем, вырастить заново, а вот отметины на лице и других открытых участках тела — магу оказались неподвластны.

— А я видел.

— Где это ты успел орка увидеть? — Повернулся к сыну Серов.

— Когда мы в Коркост ездили. Там у них орки бывают в городе. Не такие уж серокожие и страшные, просто другие. Дрор же не страшный, а от людей сильно отличается, не перепутаешь, — выдал достаточно мудрую как для своих лет сентенцию парень. Впрочем, ему не доводилось сталкиваться с орками в бою, не встречал он вырезанные под корень селения и места массовых людских жертвоприношений, совершенных серокожими кочевниками, поэтому к соседям из-за Кель мог относиться без предубеждения.

— Ааа, ну ладно, — Серов опять повернулся к зеркалу. Как на свои «законные» тридцать восемь лет мужчина выглядел вполне не плохо. Седина на висках скорее придавала некоторой солидности, чем старила, тело, увитое тугими жгутами мышц, находилось буквально на пике формы, ну а то, что морщинки кое-где появились, так от этого никуда не денешься. В первые годы попаданства в магический мир Серов очень активно «тратил здоровье» направо и налево. Почти как местные, которые в среднем выглядят лет на десять старше, чем одногодки из родного Александру мира. — Ну хоть что-то тебя там смогло удивить.

А потом на попаданце начало проявляться божественное влияние и старение вовсе затормозилось. Более того Александру стало просто тяжело менять внешность — те же шрамы на лице, об которых споткнулась практически всесильная целительская магия.

И тут все очень просто — брала свое божественная природа. Люди верили в Александра, молились ему, представляли у себя в голове конкретный образ, и оказалось, что божество фактически неспособно сопротивляться той силе, которая исходи от его последователей. Банально у Серова практически перестала расти борода с усами, нет он и раньше растительность на лице не уважал, регулярно, раз в два-три дня, сбривая появляющуюся щетину. А теперь подобные косметические процедуры требовалось проводить не чаще чем раз в две недели, и были у попаданца сомнения в том, что даже при появлении у него такого желания — что вряд ли, но тем не менее — получится эту самую бороду нормально отрастить.

— Твое сиятельство, — в комнату без стука и предупреждения ворвался огненный маг. Прошедшие годы на внешности Ариена тоже практически не отразились, впрочем, у магов вообще другие представления о возрасте, не такие как у простых людей. — Тебя уже все ждут. Ты одеваться собираешься или как? Или так пойдешь? Я не отрицаю, фигура у тебя что надо, но там же не барышни приехали, а торговые мужи, их таким не проймешь. О привет, малой.

Маг на едином выдохе выдал явно заготовленный спич и, повернувшись к наследнику, отбил тому «пять». Огневик за счет своего легкого характера отлично ладил с детьми, и Игорь души не чаял в «дяде Ариене».

— Подождут, — буркнул граф, с определенным усилием оторвавшись от зеркала. Не то, чтобы вид собственной телесной оболочки так уж привлекал мужчину, тут скорее были мысли о возможных в обозримом будущем заработках. Даже маленькие зеркальца — размером с ладонь, примерно, -продаваемые заезжим купцам по золотому за штуку приносили в казну очень приличный доход. А вот продать такого монстра по весу в золоте — так, кажется, венецианцы в земном средневековье оценивали свой наиболее раскрученный товар — так это ж можно просто удвоить бюджет. Там и дороги, и мосты новые, и еще целая куча полезных вещей. Не получится, конечно, ради такой кучи золота местные артефакторы напрягутся и выдадут магическое зеркало сравнимого размера, так что рассчитывать реально можно только на нишу «среднего класса». С другой стороны и там рынок был более чем приличный. — Прошлый раз, когда мы приезжали к ним на переговоры, горожане вели себя совсем не гостеприимно, теперь настал мой черёд показывать, что я умею быть на переговорах жестким.

Тем не менее граф все же начал неторопливо собираться. Накинул на плечи рубаху, на нее кевларовую подкладку и тонкого плетения гномью кольчугу, подаренную по случаю бородатыми своему самому важному тут на юге торговому партнеру. Сверху надел что-то типа камзола, застегнул перевязь с мечом, и пистолетом — земное оружие видело уже такое количество людей, что скрывать его просто не имело смысла — после чего бросил еще один взгляд в зеркало.

— «Нет, ну все же красавец», -а вслух сказал, — ну что, господа ближники, вы готовы?

— Да, капитан! — Отозвался Ариен. Маг шутки понять до конца так и не смог, но всегда с удовольствием подыгрывал другу, произнося свою реплику в этой нехитрой сценке. — Вперед!

Эти три года после окончания эпидемии «серой чумы» были для графства максимально благостными. Как-то так совпало, что и природа, будто бы возвращая людям долги, радовала отличной погодой — зимы были теплые и снежные, летом когда нужно шел дождь, а осенью, когда не нужно, было сухо — из-за Барьера никакая гадость не лезла, орки сидели за рекой и о походах на людские земли — ну во всяком случае в Баронства, вроде как в прошлом году серокожие не плохо так потрепали север Касского ханства, но Александру на это очевидным образом было наплевать — не помышляли. Ну а про войны с соседями и говорить нечего — не осталось фактически соседей после эпидемии.

Нет, конечно, все люди не вымерли, как потом оказалось, немалая часть поселян успешно переждали буйство магической заразы по дальним лесным ухоронкам, часть владетелей отсиделось в замках, а кое-кто и просто отбиться сумел. Но все они скопом никакой конкуренции в политическом плане графству Серов составить теперь не могли, поэтому Александр буквально сразу получил возможность расширять свое государство во все стороны настолько, насколько хватит сил.

При этом реально оценивая свои силы, граф не бросился бесконечно расширяться во все стороны — так можно и надорваться по глупости — а вместо этого сосредоточился на развитии тех земель, что уже были под его рукой. Начал тогда — ту зиму Серов не забудет никогда, это совершенно точно — с переселения людей из графства Урвит в пределы собственного домена…

Зима, холод, снег, бродящие бесцельно, но оттого не ставшие менее опасными монстры… И тысячи запуганных и уже было совсем потерявших надежду людей, которые не знали кого бояться больше. Порождений магической эпидемии или собственных властей. А еще возмущенные «уводом» «кормовой базы» феодалы, которые даже в такой ситуации конечно же в первую очередь думают о своей власти, а не о выживании податного населения. И это при том, что Серов сразу предложил «переехать» в том числе и вассальным графине Урвит баронам, благо свободных замков, а с ними и феодов после эпидемии осталось более чем достаточно. Впрочем, было бы странно, будь иначе.

Короче говоря, тогда в течении полугода Александру удалось вывести из Закрытого королевства чуть ли не пятьдесят тысяч новых подданых. Люди с огромным удовольствие покидали места, где им довелось пережить столь страшные месяцы, и откочевывали со всем хозяйством на север за Барьер. Да, там климат был чуть хуже, всяких связанных с повышенным магическим фоном подработок существенно меньше, зато Серов обещал — и один вид его хорошо вооруженных и обученных полков намекал, что это не пустой трёп — защиту, минимальные налоги и близость к цивилизации. Наверное, житель какого-нибудь Авенбурга не согласился бы — да просто поржал бы в лицо, если говорить совсем честно — с тем, что в Вольных Баронствах есть цивилизация, однако… Во-первых их никто не спрашивал, а во-вторых, по сравнению в ошметками графства Урвит, с разоренной столицей и страшным, все еще излучающим странные магические эманации замком в самом центре страны, на землях попаданца действительно было куда более спокойно.

А еще проповеди пришедших из Александрова церковников тоже не нужно забывать, в их речах графство Серов представало разве что не раем на земле, местом изобилия и справедливости, где каждый может найти себе судьбу по душе.

Да и в целом графство Серов стало таким себе центром притяжения, куда в последующие годы принялись стекаться люди буквально со всех сторон. С юга, с запада, с севера и особенно с востока. Там — на востоке, в смысле, в междуречье Кель и впадавшей в нее Лайи — напуганные возможным новым визитом орков люди просто принялись убегать под руку единственного человека, способного их хоть как-то защитить. Все это привело к резкому увеличению численности населения графства почти до четырехсот тысяч человек. Примерно, лишних ресурсов для проведения поголовной переписи у Александра все равно не было, так что приходилось обходиться ориентировочными числами.

— Что там эти? — Возле дверей Серова уже ждал «почетный конвой». Нет, до того уровня паранойи, чтобы ходить с охраной даже в отхожее место, Александр еще не дошел, просто для переговоров с горожанами лишняя солидность была совсем не лишней. Это ближники знают, что их граф — человек простой и лишних церемоний разводить не любит, а вот со внешними контрагентами пустить пыль в глаза всегда полезно. Поэтому сейчас Александра в зал для переговоров сопровождала четверка храмовой стражи в белых плащах с вышитыми на них восьмерками.

— Нервничают, — отозвался Ариен. Он на предстоящих переговорах числился не только правой рукой графа, но и как бы отдельно лидером магического сообщества государства.

— Ничего, это полезно, — кивнул своим мыслям Серов. — Чтобы как прошлый раз не получилось.

Это были уже не первые переговоры о «добровольном» вхождении Коркоста в состав графства Серов. Осенью сам Александр со свитой уже приезжал на тот берег Лайи, чтобы договориться полюбовно и не доводить до войны со штурмом городских стен, обоюдными потерями и дальнейшим разорением населенного пункта. Но тогда ни до чего договориться в итоге не получилось, горожане хотели — как это часто бывает — усидеть сразу на двух стульях. Одновременно получить доступ к внутреннему рынку графства, интегрироваться экономически и при этом сохранить автономию в политическом плане.

Естественно, Серову такой — как он мысленно окрестил его «Финский» — вариант не подходил, поэтому дипломатия была временно отставлена в сторону, дав место клинкам. После того как выпал первый снег, солдаты попаданца очень быстро и практически без сопротивления заняли принадлежащие городу земли на правом берегу Лайи.

Даже штурм одинокого, принадлежащего городу замка Сандер — по имени когда-то владевшего им барона — прошел фактически бескровно. Поставленные на прямой выстрел орудия за полдня снесли ворота — неплохо укрепленные магией, на минуточку, Ариен вместе со своими учениками, по его мнению, быстрее бы точно не справился — после чего гарнизон в сотню вооруженных лбов тупо сдался, не желая умирать без всякой заметной пользы. Намек получился достаточно жирным, чтобы вот теперь весной активировать второй тур переговоров.

— Его светлость граф Серов! — Распорядитель с красивым витым посохом в руках объявил о появлении самого главного лица на переговорах и толкнул створки двери. Александр не торопясь прошествовал к своему месту и, кивнув собравшимся, сел. Стол для переговоров по местной традиции имел странную треугольную форму — на одном углу стоял трон правителя, две прилегающие к нему грани занимали «хозяева», а противолежащую «гости».

При появлении правителя уже сидящие за столом ближники быстро поднялись на ноги, приезжие горожане тоже повторили этот манёвр, но как бы с небольшой задержкой, всем видом показывая свое нежелание прогибаться даже в таких мелочах.

— Итак, господа, — мужчина уместил свою задницу в кресло с высокой спинкой, натуральный трон фактически. Поначалу ему было как-то непривычно от одной только мысли, а потом нормально — привык, тем более что сделали ему «царственное место» удобным, так чтобы задница не начинала отваливаться через полчаса сидения на нем. — Я надеюсь, вы понимаете, что те кондиции, которые я привозил вам прошлой осенью, сейчас уже совершенно не актуальны.

Изначально Коркосту были предложены достаточно «мягкие» условия. С сохранением некой свободы самоуправления во внутренних городских делах. Александр собирался поставить в город свой гарнизон, взять «на клятву» обитающих там магов, установить какой-то определенный налог и в целом в жизнь горожан не лезть. Собственно графу сам город и вовсе был не так чтобы сильно нужен: после эпидемии Коркост начал стремительно терять свою привлекательность для жителей, часть ремесленников за эти три года по собственной воле перебралась в Александров, крестьяне-арендаторы, живущие на левом берегу Лайи не слишком широким но стабильным ручейком перетекали на земли графства, и было понятно, что рано или поздно Коркост либо примет руку соседнего владетеля, либо просто зачахнет ко всем демонам.

С другой стороны, после эпидемии поток переселенцев с севера, до этого постоянно подпитывающий Вольные Баронства новым населением практически пересох. Во-первых, там на юге Игела и востоке Ронделийского царства у самих освободилось немало земли, во-вторых, далеко не всех еще за три года успели выловить созданных магией монстров, и путешествие через пустоши в неизвестность представляло собой натуральную русскую рулетку. Стабильно проходили северное пограничье Вольных Баронств только многолюдные и хорошо вооруженные купеческие караваны, — зачастую еще и магами усиленные, — способные при необходимости отбиться от нападения какого-нибудь просидевшего в чащобе полутонного бронированного монстра.

Дошло до того, что пришлось уже купцам графства Серов — при поддержке самого владетеля и его подручных магов — отправлять на север караваны с собственным товаром, который несмотря на все неурядицы последних лет не только не потерял в торговой актуальности, но даже наоборот еще и вырос в цене. Ну а о том, что маржинальность торговли с доставкой товара покупателю будет совсем иная, по сравнению с ситуацией, когда иностранные торговцы сами приезжали за товаром в Александров и Берсонзон, и говорить, наверное, не нужно. Плата за риск она в эти времена могла добавлять две-три цены к себестоимости товара, и это считалось вполне нормальным явлением.

«За морем телушка-полушка, да рубль — перевоз», — подобной поговорки у местных не было, но Серов был уверен, что они бы с такой трактовкой окружающей действительности согласились.

Глава 1–2

— Давайте, ваше сиятельство, вы озвучите нам ваши условия, а потом мы будем думать, подходят они нам или нет, — подал голос, сидящий посреди дальней от Серова грани треугольника, городской голова Коркоста. У них в отличии от Берсонзона имелся один выборный лидер, который как бы был уполномочен заключать договора от имени всего полиса. Впрочем, соглашения эти все равно потом подлежали утверждению в городском совете, так что нельзя сказать, что власти у него было слишком много.

— А никаких условий больше не будет. Коркост открывает ворота и принимает, — граф поднял вверх палец, — заметьте покорно принимает мою власть. Все вооруженные силы, в том числе и личные отряды советников и другой городской старшины должны быть распущены, стража переходит под командование моих людей. Маги либо принимают клятву, либо сваливают на все четыре стороны, и в дальнейшем на вас будут распространяться все правила и законы, которые уже сейчас установлены в графстве.

— В чем тогда смысл данных переговоров? — Советник Лайон, пятидесятилетний мужчина с неэмоциональным лицом и серыми ничего не выражающими «водянистыми» глазами, исполнявший обязанности городского головы, пожал плечами и поднялся со стула. За ним поднялись на ноги и другие члены делегации… Но не все. Остался сидеть представитель гильдии магов Коркоста, мастер ан-Дитрих. Это был землевик, и как часто бывает, характер мага был под стать его дару — в данном случае спокойный, уравновешенный и где-то даже флегматичный.

Всего в гильдии магов Коркоста было четверо мастеров. Землевик ан-Дитрих, который по большей части специализировался на мирных направлениях типа строительства и поиска полезных ископаемых. Не слишком сильный артефактор, основной специализацией которого было переснаряжение бытовых поделок и скупка хабара у всяких возвращающихся из-за Барьера приключенцев. Один сильный алхимик — именно благодаря его боевым зельям армия города смола как-то пережить два вторжения орков и эпидемию серой чумы. А последним был мастер целитель — тоже не бог весть какой силы, однако Жерард за прошедшее время все же несколько раз катался в Коркост для кое-какой помощи в развитии, что кстати стоило Серову целое состояние — и вот именно его Александр переманить хотел больше всего.

Артефаторы в графстве и свои были, еще от Берсонзона доставшиеся «в наследство». Один мастер, один подмастерье и с десяток учеников, которых им в нагрузку выдали, выбрав наиболее подходящих по структуре дара. Для обучения и ускорения выполнения «госзаказа». Попаданец так и не отказался от идеи прикрыть свое войско от враждебной магии с помощью амулетов, и последние два года артефакторы были заняты буквально от зари до зари, клепая не слишком сложные и не слишком дорогие, но тем не менее способные сберечь не мало жизней, обереги для рядового состава графской армии.

К алхимии Серов относился с изрядным скепсисом, а магов-землевиков и вовсе — очевидно перенося на них тот не слишком удачный опыт, когда спасённый им из темницы замка ан-Крейн маг, воспользовавшись ситуацией, едва не прибил походя доверившихся ему друзей — недолюбливал всех скопом. Про остальных подмастерьев и учеников и говорить нечего, этого добра и у самого Серова было навалом.

— А вы, я так понимаю, готовы продолжать диалог? — Александр повернул голову к оставшемуся сидеть ан-Дитриху.

— Ну для нас мало что может поменяться в любом случае, — пожал плечами маг. Внешне землевик на удивление на «свою» стихию не походил вовсе. Высокий, выше Александра, что в этих краях немалая редкость, с вытянутым «лошадиным» лицом и длинными, собранными в хвост волосами. — Те, кто посчитает для себя приемлемым принять клятву, судя по всему, пожизненную, те останутся. Те, кто не готов — те уедут и, конечно же, дожидаться штурма города не станут, дураков и самоубийц среди нас нет. Как вы понимаете, качественный специалист всегда сможет себе найти теплое место.

Такой поворот «не магическую» часть делегации Коркоста явно удивил. Впрочем, что тут странного-то? Каждый борется за свое благополучие, и если благополучие городской верхушки со сменой власти вызывает вполне обоснованный вопрос, то маги точно ничего принципиально не потеряют.

Именно поэтому Александр с самого начала считал неприемлемым для себя наличие не связанных личной клятвой магов на своей территории. Потому что случаи, когда одаренные в последний момент предпочитали не воевать до конца, а вместо этого просто сделать ноги, происходили в местной истории с завидной регулярностью.

— Пожизненную?

— Надо быть очень большим оптимистом, чтобы надеяться пережить божество. Пусть даже такое… Неоперившееся еще, — землевик растянул узкие губы в неком подобии ехидной улыбки.

Серов почувствовал, как за спиной напряглись бойцы его церковной стражи. Фанатики, они на любой выпад в сторону своего «бога» реагировали более чем нервно. С другой стороны, ничего такого уж нового и еретического землевик не сказал. Действительно, Александр и сам ощущал, что просто так умереть от старости ему теперь вероятно не светит. Понимали это и маги, а значит, клятва, которую граф с них требовал, становилась фактически пожизненной, и далеко не каждый носитель дара готов был на такое согласиться. Это найденные среди крестьян одаренные фактически выбора не имели — либо так учишься, либо никак, и до конца своих дней остаешься ковырять землю, тут выбор был очевиден и прост, — а вот уже готовые специалисты вполне моги рассматривать альтернативы.

— И что вы по этому поводу скажете? — Уже не сильно обращая внимания на «гражданские власти» города, переспросил Серов у мага.

— Мнения разделились, — приподнял одну бровь ан-Дитрих, демонстрировавшие было полную готовность уйти советники во главе с Лайоном, мгновенно растеряли «боевой настрой» и молча вернулись за стол. Без магической поддержки даже самые призрачные шансы горожан отстоять минимум автономии развеивались как утренняя дымка в первых лучах солнца.

— Но судя по вашему тут присутствию, вы, мастер, относитесь к тем, кто склоняется остаться? — Серов вопросительно приподнял бровь.

— Вы нечеловечески проницательны, ваше сиятельство, — слегка наклонил голову землевик. — Семья, знаете ли, да и возраст, не мальчик уже чтобы бегать туда-сюда. Однако и отдаться в ваши руки без всяких оговорок мы не готовы, не та ситуация. Мы не крестьяне, которых вы подняли буквально от земли и не сидим, запертые в ставшем враждебным городе, куда вы приходите как освободитель. Мы готовы признать вашу… Власть. Но все же с условиями.

— Давайте для начала проясним о ком идет речь? — Граф поморщился и откинулся на спинку кресла.

— Предварительно готовы принять ваше предложение я и мастер ан-Руфус, — начал оглашать «весь список» маг.

— Ан-Руфус — это…

— Наш артефактор, — уточнил маг. — Мастер ан-Горвис — целитель — сообщил, что он совершенно точно собирается покинуть Баронства и уехать на север, куда-нибудь в места поспокойнее.

— Это печально, — Александр немного разочарованно поджал губы. Заполучить мастера-целителя, способного взять в руки обучение имеющих этот дар учеников, было очень и очень заманчиво. В данный момент кроме Жерарда, который уже считался достаточно крепким подмастерьем, в графстве имелось сразу четверо учеников с целительским даром разной силы, и вот с их развитием имелись совершенно определенные проблемы.

— Ну вы же понимаете, ваше сиятельство, что маги — народ свободолюбивый, и просто так надевать пожизненный ошейник вряд ли согласятся. Вы это и сами могли бы уже понять, — удар был что называется не в бровь, а в глаз. За все время правления попаданца в качестве самовластного феодала, он не смог заманить к себе ни одного мага со стороны. Ну то есть сначала у него был Ариен, потом найденные «от земли» одаренные, потом «наследство» Берсонзона и графства Урвит. От последнего ему достался всего один мастер-друид, который в момент очевидного отъезжания крыши у своей графини догадался спрятаться и не отсвечивать.

А больше никого на озвученных условиях Серову под свою руку заманить не удалось. И даже обещания доступа к новым знаниям, фактически неограниченное финансирование на эксперименты и исследовательскую деятельность, возможность набора большого количества талантливых учеников… Все это уходило на второй план по сравнению с жестким требованием принесения магической клятвы владетелю. Причем, если поначалу Александр в этом большой проблемы не видел — с дилетантской точки зрения ему казалось, что качество можно заменить количеством, да и не стояло в те времена перед графом каких-то глобальных задач, требующих магической поддержки соответствующего порядка — то со временем такая концепция стала очевидно ошибочной.

Уже и сам Ариен намекал своему сюзерену, что уперся в потолок, и без возможности учиться у более сильных магов или, скажем так, обмениваться с ними опытом, он никогда до магистра не дорастет; и Жерард был вынужден в Коркост кататься за консультациями по своему направлению, а «непрофильные магические направления» в графстве и вовсе практически не развивались. Оказалось, что выучить какого-нибудь воздушника-погодника даже до уровня подмастерья по одним лишь книгам совершенно не реально. Слишком много нюансов, слишком многое авторы зачастую — сознательно или предполагая, что читающий их знает сам — оставляли за скобками. Да, в графстве имелся уже добрый десяток огневиков в ранге подмастерья, а Норвин — один из первых учеников Ариена и большой талант в своей стихии — уже через пару лет, по словам самого главы магического сообщества графства, готов будет и на мастера замахнуться. Вот только слишком уж у огня узкая специализация — боевая, ну а графству нужны были еще и маги мирных профессий, причем местами гораздо сильнее чем военные чароплеты.

Доходило до того, что некоторых не слишком сильных и перспективных магов-огневиков приходилось переквалифицировать в «производственники». Например, ссылать к Дрору в литейный цех — оказалось, что наличие мага, способного произвольно нагреть тот или иной кусок стальной — или бронзовой, не так важно — болванки изрядно облегчает весь технологический процесс. Но опять же Александр понимал, что это все паллиатив, и бесконечное количество обучаемых Ариеном огневиков графству просто не нужно. А на мирные профессии обучать найденных одаренных было некому, такая вот засада.

— И что, у вас есть конкретные предложения? Условия, на которых вы будете готовы перейти под мою руку?

О необходимости «смягчения взглядов» Серов думал уже давно. Разговаривал об этом с Ариеном и другими магами графства. Очевидно, что ситуация в государстве сейчас сильно отличалась от того, что было восемь лет назад. Тут и общая сила страны выросла, у верховной власти появилось много структур, на которые можно опереться. Набрали определенное влияние церковники, производственники оперились и стали серьезной силой, богатеющее на внешней торговле купечество опять же за графа стояло горой, армию забывать не стоит… Да и сам Серов теперь уже в случае какого-то форсмажора мог кое-что магам противопоставить в плане личной силы. Так что можно сказать, что вопрос уже давно созрел и перезрел.

— Временная клятва. Скажем, на десять лет, — ан-Дитрих вопросительно приподнял бровь.

— Двадцать как минимум, — улыбнулся Серов такой нехитрой попытке проскользнуть между капелек. Через десять лет должен был пасть Барьер по причине окончания действия наложенного когда-то заклинания, и остаться в самый тяжелый момент без магов выглядело далеко не самой разумной идеей. — Это даже немного обидно, вы меня совсем за идиота держите?

— Прошу прощения, ваше сиятельство, — ухмыльнулся землевик и вновь слегка склонил голову. — Двадцать будет справедливо.

Дальше последовал не слишком долгий торг по поводу взаимных обязанностей сторон и случаев возможного досрочного разрыва отношений. В целом ничего сверхординарного маги Коркоста себе не требовали, можно сказать, держались в рамках стандартной для наёмников логики. Главное, чтобы наниматель хорошо платил и в первую линию не ставил, а там разберемся. Их резоны тут были в общем-то понятны: слава о «новой математике», разработанной в графстве, уже успела выплеснуться за его границы, и желание магов присосаться к источнику новых потенциально очень ценных знаний виделось тут очевидным и не вызывающим вопросов. При этом рассуждения их тоже лежали на поверхности — мол контракт они отработают и будут свободны, а знания-то никто назад не заберет.

Граф со своей стороны не менее резонно предполагал, что двадцать лет — это очень долгий срок. Даже для магов, которые до двухсот лет доживали при наличии внутренней силы без особых проблем. Опыт его предыдущих десяти лет жизни в новом мире показывал, что вероятность сложить голову тут достаточно велика и в условно «мирные» годы. Что будет, когда начнется большой передел — а то, что он начнется после открытия ранее недоступной территории, сомнений в общем-то не было — и вовсе предугадать сложно. Ну и, кроме того, даже если эти самые маги через двадцать лет по окончании «контракта» — те из них, кто выживет — покинут его, Серову все равно останутся подготовленные за это время ученики. Пусть тот же ан-Дитрих успеет за это время подготовить одного-двух мастеров и десяток-полтора подмастерьев, это все равно принесет огромнейшую пользу попаданцу и его небольшой — не такой уж и небольшой теперь, если честно — стране.

— Ну вот и прекрасно, — наконец выдохнул граф, когда последний пункт соглашения лег на бумагу и был предварительно зафиксирован подписями сторон. Теперь нужно было ехать в сам Коркост заключать магические клятвы со всеми представителями тамошнего цеха. С теми, кто согласится на временное «ограничение свободы», конечно. Впрочем, как рассказывал другу Ариен, даже свободные маги они в общем-то не такие уж и свободные. Так, поступая в городской цех, маг в обязательном порядке давал клятву коллегам и самому городу как минимум по поводу нанесения — или вернее «не нанесения» — им вреда. Дураков пускать к себе жить мага, который в одиночку может этот самый город сжечь при желании — кто знает, что ему в голову шарахнет, заклинят извилины и все прости-прощай — традиционно не было. — Ну а вы что, господа советники? Вы же вроде бы уходить собирались и приглашали нас штурмовать стены Коркоста? Или уже нет?

Ехидство в голосе графа можно было буквально черпать ковшиком.

— Давайте все же попробуем обойтись без самых кровопролитных вариантов, — все это время сидящий молча за столом городской голова с заметным трудом выдавил из себя фразу. Понятное дело, если раньше был шанс выбить из Серова какие-то преференции по-мелочи, шантажируя графа возможными разрушениями в городе, которые очевидно были ему не нужны, то теперь оставалось только смиренно принять волю владетеля. В отличии от тех же магов, которые всегда имеют возможность просто встать и уехать зная, что найдут себе тепленькое местечко без больших проблем, городская старшина о отрыве от своего города не стоила ничего. Разве что в наемники идти ну или в приказчики — не слишком завидная судьба для того, кто привык играть в «большую политику».

— Я это вам с самого начала и предлагал, — удовлетворенно кивнул Александр, даже не пытаясь скрывать расплывающуюся по лицу улыбку.

Глава 2

Армия шла восток. Весна в этом году выдалась теплой и не слишком дождливой, так что к началу третьего месяца — Серов все думал раздать месяцам имена, но никак до этого руки не доходили — растительность уже плотно покрылась свежей зеленью, радуя глаз яркими красками после стандартно черно-белой зимы. В воздухе витали ароматы первых распустившихся цветов… И дорожной пыли, куда без нее, к сожалению.

За три года активного дорожного строительства в графстве успели «облагородить» примерно сто двадцать километров путей — всего лишь, к сожалению, — и до восточного направления у дорожников руки пока так и не дошли. Улучшенную дорогу — «графский тракт», как по аналогии с имперским стали называть эти артерии местные — дотянули от Берсонзона до Никелевого замка на севере и от Александрова до Серого замка на юго-западе. Получился такой себе сквозной маршрут потенциально пригодный и для переброски войск, и для облегчения перемещения товаров. В будущем. Пока и первое, и второе было не слишком актуально.

— Надо было через Берсонзон идти, — демонстративно сплевывая пыль на дорогу, высказал мысль Элей. Коннетабль за прошедшие три мирные года несколько растерял воинственность, погрузился в семейную жизнь, заделал жене сына и заметно оброс жирком на боках. Причем совсем этого не стеснялся, считая такие перемены признаком достатка и глобально — улучшения собственной жизни. — Хоть часть пути по нормальной дороге сделали бы.

Едущий рядом Ромул только молча ухмыльнулся, но ничего не сказал. Перевертышу, казалось, мелкие бытовые неурядицы вообще были до лампочки, удивительно, насколько это смертоносное существо имело спокойный и даже флегматичный характер.

— Лишнюю сотню верст пути пришлось бы проделать, — покачал головой Серов. — не отыграли бы на одном куске приличной дороги три дня.

— А я давно говорил, что нужно начинать строить путь в сторону Лайи. Хотя бы, чтобы при случае иметь возможность быстро перебросить войска, —скривился барон Оранж и, заметив где-то впереди в пехотной колонне какой-то непорядок, пришпорил коня, принявшись на ходу отдавать команды по его устранению.

А вот о дороге в восточном направлении пока только думали. Причем не только в узко-тактическом, но и в стратегическом плане тоже. Пока обширные территории в пограничье между Вольными баронствами, Игелом, герцогством Тавар и Ронделийским царством превратились фактически в безлюдные пустоши, крайне привлекательным стал выглядеть водный путь. Теоретически Лайа ниже впадения в нее Красной была вполне судоходной, и мысль о том, чтобы спуститься вниз до ее соединения с Кель, а потом подняться на север до земель Гномов и не затронутых эпидемией человеческих территорий, выглядела достаточно очевидной.

Однако был тут один неприятный… Нет «неприятный», вероятно, не совсем то слово — правильнее сказать ломающий всю потенциальную малину момент — слияние Лайи и Кель небольшим буквально клочком земли залазило на территорию Закрытого Королевства. А у сраного Барьера были по поводу кораблей совершенно необъяснимые — впрочем, природу и алгоритм работы великого заклинания никто не смог понять за тысячу лет, так что тут ничего удивительного — предубеждения.

Без проблем могли проплыть только небольшие лохани без всякого вооружения и с минимальным экипажем. Наличие даже относительно небольшой вооруженной охраны приводило к тому, что Барьер клинило и могло даже «располовинить» судно в момент прохождения магической границы. Такое правда случалось крайне редко, а вот так чтобы выкинуть с палубы несколько «лишних» человек из команды за борт — происходило вполне регулярно. Хорошо еще если за борт, а не об обшивку на корме изнутри размажет — отсюда у тех, кто рисковал все же ходить туда-сюда по реке появилось правило преодолевать магическую завесу исключительно стоя на палубе — это существенно повышало шансы на успех. А относительно большие посудины — такие, как ни странно, тоже плавали по Кель несмотря на все проблемы — были вынуждены причаливать к берегу, ссаживать большую часть команды, и проходить Барьер в таком вот разделенном виде, что очевидно было неудобно, да и просто опасно.

Короче говоря, с учетом всех описанных выше проблем у Александра появилась идея построить речной порт непосредственно на берегу Кель на самой восточной границе Вольных баронств. На первый взгляд — бред, до берега реки от Александрова даже по карте почти триста километров, а по дорогам — и того больше. Плюс местность, там не особо зачищенная от оставшихся после серой чумы монстров, и населения нет совсем. А еще орки за рекой, которые могут в любой момент наведаться в гости — натуральные пустоши, «Фоллаут» как он есть, разве что без радиации. Но с магией, что зачастую ничем не лучше.

Но, с другой стороны, подобный финт ушами моментально решал сразу целую пачку проблем. Во-первых, река — это прекрасный канал для торговли. Как для сбыта собственных товаров, так и для завоза всего необходимого снаружи. Во-вторых, по реке можно завозить напрямую переселенцев с севера, что было с учетом наличия под рукой — а все эти пустоши Александр как-то незаметно привык считать своими — огромных пустующих территорий более чем актуально. В-третьих, это, как ни парадоксально, давало защиту с восточной стороны. А что? Собери несколько кораблей условно боевых, поставь на них пушки, и все — река закрыта. Пусть те же орки — их, кстати, эпидемия тоже потрепала, но самым краем, первые заражения там начались только осенью и к зиме, когда все закончилось, зараза не успела распространиться слишком широко — попробуют под прицелом корабельных орудий через реку переправиться. На собранных из говна и палок — причем с учетом нехватки древесины в степи, нет никаких сомнений, какой материал там будет преобладать — плотах, это будет крайне занятное зрелище. Местами смертельно занятное. Пиратов опять же прижать, что оживит сквозную торговлю сквозь Закрытое королевство. На юге у впадения Кель в Узкое море с этой заразой вроде бы относительно успешно борются те же Кассцы и жители Карланда, но пока северный проход закупорен, в этом смысла не так много. А сесть на торговый поток с юга на север, ммм… О таком Серов мог только мечтать, причем только в самых-самых сладких своих фантазиях.

— Ваше сиятельство, — на место ускакавшего куда-то в голову колонны Элея подъехал «начштаба» группировки Родвин. В момент аттестации всех военных на личные звания снабженец получил капитанское звание, а с увеличением численности армии дорос и до полковника. — Место для отдыха армии подготовлено у Голубого замка, прискакал гонец о том, что нас уже ждут.

— Хорошо, благодарю за службу, — откликнулся Серов в тайне радуясь, что подобными вещами ему не нужно заниматься самостоятельно. Потом подумал и спросил, — а ты как думаешь, дорогу нужно от Берсонзона делать или по тому маршруту, что мы сейчас идем?

— Здесь нужно делать, ваше сиятельство, — без тени сомнений ответил Родвин и пояснил. — Оно и в Берсонзоне лишних дурацких мыслей не будет и армию перемещать по прямой все ж быстрее, ну а теперь, коль Коркост мы присоединяем, и вовсе…

Кроме денег и рабочих рук, которых постоянно не хватало, вопрос прокладки улучшенной дороги в сторону Лайи затыкался на моменте выбора маршрута. Графство разрослось уже достаточно широко, чтобы иметь как минимум три потенциальных альтернативы. Ну ладно, две с половиной, никто всерьез южный вариант, упирающийся в итоге в реку, без возможности перебросить через нее мост, реально не рассматривал.

Первый вариант пролегал от Берсонзона через Бронзовый, Фиолетовый и Цинковый замки и там у последнего имелся мост через не слишком широкую в тех местах реку. Достаточно логичный маршрут, тем более что именно северный город очень быстро начал превращаться в «торговые» — в противовес более «промышленному», если так вообще можно говорить на данном уровне развития, Александрову — ворота графства. Более того, Берсонзонские купцы начали активно «лоббировать» этот вариант, предлагая с одной стороны профинансировать частично инфраструктурный проект за счет, так сказать, средств «частного» капитала, а с другой принялись искать возможности повлиять не принятие решения за счет банальных взяток. Благо ключевых персон в графстве насчитывалось не так много, и все они были лично преданы попаданцу, так что подобные порывы удалось быстро пресечь и показательно надавать нехорошим людям по рукам. Чтобы дурные мысли в голову не лезли.

Второй маршрут, о котором как раз говорил Родвин, шел по левому берегу Красной до впадения ее в Лайю и моста у Оловянного замка. Баронство Цирван эпидемию не пережило и сейчас эти земли условно — ну а после присоединения Коркоста и не условно, в общем-то — относились к графству Серов, так что проблем тут возникнуть не должно было. Этот маршрут был более привлекателен тем, что замыкал логистику на столицу ну и путь до города на левом берегу Лайи сокращал на добрых сто километров.

Впрочем, все это было делом весьма отдаленного будущего, при имеющемся темпе строительства графских трактов — сорок километров в год, и без особой перспективы к ускорению этого дела — только на эти двести километров до Коркоста ушло бы добрых пять лет. А пять лет в нынешних условиях — это слишком много, чтобы всерьез планировать на такую глубину. По той же собственно причине и о проекте речного порта на берегу Кель и боевом, вооруженном артиллерией флоте, приходилось только мечтать.

Эти самые двести километров дороги до Коркоста армия в составе трех пехотных полков и гвардейской мушкетерской роты преодолела за пять дней. Не самый выдающийся результат с какой стороны не посмотри, но и задачи форсировать марш тоже не было. С другой стороны, сделать двести километров за пять дней смогла бы далеко не каждая «коронная» армия. Только благодаря отсутствию обоза и выстроенной, опирающейся на бывшие баронские замки, логистике пехотные полки Серова могли перемещаться по собственной территории зачастую быстрее, чем конные дружины других феодалов.

Каждый замок был заранее превращен в своеобразный пункт снабжения и имел запас — не слишком большой, нужно признать, но все же — продовольствия, чтобы накормить проходящих мимо солдат. Это позволяло не тягать с собой большое количество телег и вот такими перебежками от замка до замка идти, фактически, налегке.

Вокруг замков, ставших местом развития цивилизации на отдельном клочке суши, кстати, потихоньку начали вырастать поселки, чего раньше практически не случалось. Объяснение тут тоже было достаточно простое — в мелких феодальных войнах между баронами крестьян трогать было не принято, а вот посад под замковыми стенами страдал фактически неизбежно. Его свои же сжигали, чтобы осаждающему жизнь осложнить. В такой ситуации проще было поселиться подальше, а в случае действительно серьезной беды — тупо сбежать в лес. Но прошло 5–7 относительно мирных — в плане отсутствия междоусобных войн на своей территории — лет, и ранее очень утилитарные укрепления получили фактически вторую жизнь.