Грешный

Что с ними стало после арладарского взрыва — бог весть. Но я всё же надеюсь, что как и Хруст, они не погибли. А вот куда и когда их выбросило из той мясорубки — это вопрос. И ответ на него, уверен, я всё-таки получу. Вот только Алину домой отправлю, Рейну найду, а там и до прочих секретов дойдёт — я не я буду, если не размотаю этот клубок до конца, и никакие бесформенные и их прихвостни мне в этом деле не помешают…

Едва закончил раздумывать, раздался приказ выходить из повозок на «магическую проверку».

— На артефакты проверять будут, — уверенно повторил наш возничий и ухмыльнулся. — Ну, да и ладно. Главное, чтобы когда обратно поедем, не слишком усердствовали.

— А что, были случаи? — поинтересовался я с нарочитой небрежностью.

— Не-е-е, такого, чтоб что-то нашли, ещё не было, — засмеялся возничий. — Да и на выезде они, в основном, не лютуют. Им главное, чтобы чужое магическое к ним не ввозили, а что своё отсюда вывозят, их заботит несильно. И если разрешение к вывозу есть, то и ладно.

— А если нет?

— А если нет, надо прятать. Но лучше не при себе, а среди товара. Наши ма́гики уверяют, что надёжней всего для такого дела дерево «шау». Его древесина всё здешнее колдовство маскирует. Целый день потеряешь, чтобы хоть что-то найти, а целый день тут никто этим заниматься не будет. Факт!..

Моя очередь идти на досмотр настала спустя полторы минуты. На помост я поднялся по небольшой лесенке — их было несколько штук, установленных по длине «платформы». Жрица встретила меня пронзительным взглядом серо-зелёных глаз. Перед лицом мгновенно появилось знакомое облачко маг-энергии. Стандартное магическое сканирование, мало чем отличающееся от тех, что производили маги Конклава, включая грудастую Астию и её братца-пижона.

Позволить закутанной в плащ ларантийке влезть в мою голову я, конечно, не мог. Тем более что в карманах сейчас лежали два рунных кристалла с заключёнными в них боевыми заклятиями.

Энергия, направленная в меня, вернулась назад, преобразованная в аркан «ничего интересного». Глаза у жрицы потухли, она отступила в сторону и кивнула помощницам.

Первая принялась тут же что-то записывать на восковой дощечке. Вторая начала проводить по моей одежде (правда, не прикасаясь) какой-то палочкой. Прямо как при досмотре ручным металлоискателем на предмет наличия у досматриваемого чего-нибудь запрещённого.

Ничего запрещённого она, ясен пень, не нашла. В моих артефактах, даже в том случае, если бы их обнаружили, мольфарской магии не было, так что формально я в самом деле ничего не нарушил.

— Проходи, — сообщил мне следящий за дамами воин, когда досмотр завершился, и указал на дальний конец «платформы». Там собирались те, кто прошёл проверку.

Полностью наш караван проверили минут за пятнадцать. Не так уж и долго, если подумать. На границах между земными странами аналогичные погранично-таможенные процедуры длились, бывало, часами, а то и сутками. Ещё и мзду приходилось платить, причём, не только в карман проверяющего государства, но и в личный карман проверяльщиков.

Здесь, хвала небесам, всё обошлось без взяток и вымогательства. Все снова расселись по своим повозкам, караван тронулся с места. Сопровождать нас ларантийцы не стали. Мольфаров у нас не нашли, артефактов тоже, пошлины на товары уплачены, въезд на территорию Зелёного королевства дозволен.

Товары, к слову, Гурсан вёз на юг не ахти какие. Рулоны тканей разных цветов, тюки хорошо выделанной кожи, короба с сушёными ягодами, пачки писчей бумаги, россыпи украшений из бронзы и хрусталя… В общем, ничего уникального с точки зрения жителя бывшей Империи или того же Мольфрана. Однако в Ларанте, как уверял купец, они пользовались устойчивым спросом и продавались с высоким процентом прибыли. Выручку, что тоже понятно, Гурсан собирался направить на закупки «магической» древесины.

Про кристаллы сапбри — о том, что сейчас покупать их невыгодно — он мне уже говорил, но я всё равно пару раз заводил о них разговор по дороге в столицу Ларанты. Вертелась, чёрт побери, у меня в голове мыслишка об их несомненной схожести с медальонами из лавки Абдулазиза, поэтому и пытался узнать о них всё по максимуму.

Сами кристаллы добывались на юге Зелёного королевства, на небольшом пятачке, зажатом с севера, запада и востока непроходимыми джунглями, а с юга горной грядой. Единственную дорогу, связывающую ко́пи с центральной частью Ларанты, сумели пробить через чащу лет триста назад, а возможно, и раньше. Ни Шимис, ни Парапалус, ни Гурсан точных сведений на сей счёт не имели, поэтому приходилось верить им на слово.

Каждый кристалл сапбри представлял собой маленькую (не больше дюйма по высоте) прозрачную пирамидку с множеством белых и синих прожилок. На рынках Мольфрана за такую давали от тысячи раштов и выше. В Ларанте, когда добыча росла, они стоили около пятисот. Сейчас, по словам купца, раза в три больше, и ещё не факт, что найдёшь.

Мольфары использовали сапбри в качестве заготовок для личных накопителей маг-энергии — тех самых «керамических» пирамидок, что мы с Алиной добыли в Горках и передали потом: одну — чиновнику ганшанхайнского порта, другую — гадёнышу Пирапалусу.

Эффективность такого использования кристаллов лично у меня вызывала сомнения. Хотя бы по той причине, что ларантийские жрицы делали по-другому, а уж они, если верить Гурсану, могли дать сто очков форы любому мольфару в магическом поединке и всё равно победить. Обратное почти не случалось, а если случалось, то только тогда, когда против одной ларантийки выходили по пять-шесть мольфранских магов, да ещё и с поддержкой обычных бойцов.

Что именно делали жрицы со своими кристаллами, капитан «Рокайи» не знал, Пирапалус не говорил, а хозяин торгового дома только догадывался, основываясь на слухах и домыслах.

— Местные говорят, что жрицы растворяют эти кристаллы в себе, — поделился он со мной своими догадками.

— В каком смысле? — прикинулся я непоятливым слушателем.

— В прямом, — заявил Гурсан. — Через кристаллы жрицы каким-то образом делают накопителями себя. И чем больше их… эээ… магоёмкость, тем они сильнее в использовании энергии времени.

— И кто же в Ларанте, хм, самая ёмкая? — позволил я себе хохотнуть.

— Королева, конечно, кто же ещё-то? — ухмыльнулся купец.

— А ты её когда-нибудь видел?

— Один раз, и то издали. Но даже если бы оказался вблизи, всё равно ничего бы не рассмотрел. Все здешние жрицы, точно так же, как та, которая проверяла нас на границе, всё время ходят замотанными с головы до ног. Считается, им открываться опасно.

— Я помню, мне говорили.

— Ну, так и вот. Нынешняя королева Ирсайя взошла на престол десять лет назад. Как раз тогда я впервые попал в Витаград и был свидетелем её коронации.

— Шикарное, наверное, было зрелище, — не преминул я заметить.

Гурсан усмехнулся:

— Давка была такая, что еле выжил. А попёрся смотреть на неё, потому что дурак был.

— Почему дурак?

— Да потому что: «а» — всё равно ничего не увидел, и «б» — четыре ребра мне в толпе сломали и кошелёк спёрли.

— Действительно, спёрли? — изобразил я сомнение.

— Ну, может быть, и не спёрли, а оторвали, но результат-то один — полсотни раштов как корова слизнула.

— Да уж. Не позавидуешь, — покачал я сочувственно головой.

— Вот то-то и оно, — дёрнул щекой купец. — Простому народу что тут, что у нас всё едино. Маги хоть празднуют, хоть дерутся, а у всех прочих чубы трещат. Смекаешь?

— Смекаю. Держаться от местных жриц надо как можно дальше.

— Молодец! — похвалил Гурсан. — Соображаешь ты правильно. Держаться подальше и опасаться. А пуще других надо опасаться жриц из Совета Ларанты. Их всего девять, но силу имеют такую, что нашим мольфарам, как бы они ни пыжились, никогда такой не добиться. Всё королевство держат. В Ларанте они и закон, и суд, и выше них здесь только, наверно, само великое время…

* * *

К развилке дорог, ведущих — одна на запад, другая на Витаград — мы доехали за шесть суток.

— Уверен, что хочешь в столицу? — спросил меня глава каравана, когда я пошёл попрощаться. — А то поехали с нами на торжище. Там тоже можно проводников найти и разрешение на поездку к Святилищу получить.

— Да я бы и рад, но это же крюк на неделю, — развёл я руками. — А в Витаграде, ты сам говорил, возможностей больше.

— Ну, нет так нет, — не стал настаивать караванщик. — Удачи тебе. И, главное, помни…

— От жриц держаться подальше, — продолжил я, рассмеявшись.

— Вот именно, друг мой. Вот именно, — поднял палец купец. — Будешь держаться подальше, проживёшь дольше. А там… может, ещё и свидимся…

— Обязательно свидимся, — кивнул я в ответ. — Это гора с горой никогда не сходится, а человек с человеком всегда сойдётся. Дай только срок…

От развилки до Витаграда я прошагал всего за полдня. Шесть с половиной лиг — для бывалого путешественника расстояние ерундовое, даже запыхаться как следует не успел.

Столица Ларанты встретила меня открытыми настежь воротами. Поток людей и повозок, что внутрь, что наружу, выглядел хлипеньким ручейком, а вовсе не полноводной рекой, как думалось изначально. Но это и хорошо. По крайней мере, в очереди стоять не пришлось.

Причину такой малолюдности мне объяснили скучающие у ворот стражники.

— А с севера мало кто ходит, — пожал плечами ближайший из караула. — Вот с юга и запада — да. Там и дорог побольше, и… — он тоскливо вздохнул, — и пошлины лучше взымаются.

— И сколько у вас взымают за въезд? — не преминул я поинтересоваться.

— Два цанха с путника, пять с повозки.

— Ну, тогда вот вам на всех, — выудил я из пристёгнутого к поясу кошеля́ монетку в полрашта. — Выпейте после службы кувшинчик хорошего горячительного. Я много где побывал в этом мире, но в вашем прекрасном городе в первый раз.

— Спасибо, путник! — караульный попробовал монетку на зуб и весело подмигнул мне. — А ты никак чужестранец?

— Чужестранец, — кивнул я с достоинством. — С Восточного континента, из Ривии.

— Ух ты! — восхитился охранник. — Эй, парни! Идите сюда! — махнул рукой остальным. — Тут аж с Восточного континента к нам прибыли…

Со стражниками я проговорил минут двадцать. Сначала трепались на улице, затем переместились в караульное помещение. Смена состояла из пяти человек. Делать парням было нечего, с нынешними въезжающими-выезжающими мог запросто справиться и один, так что нашей беседе ничего не мешало.

Как оказалось, в Витаград чужеземцы наведывались нечасто. Последний, если верить стоящим на страже, появлялся здесь месяцев восемь назад. Торговые караваны предпочитали двигаться сразу на специальное торжище в трёх днях пути от столицы, а дипломатов-посланников-представителей никто в Зелёное королевство не отправлял. Не было в этом мире подобной практики, да и столетие войн между местными гражданами и их северными соседями до сих пор ещё сказывалось на отношениях между государствами и их жителями.

Приезжие из Мольфрана здешних жриц откровенно побаивались. Жрицы на дух не переносили мольфаров и запрещали всякое общение с ними. А гостей с Восточного континента в Ларанте вообще никогда не видели. Так что, как ни крути, в Витаграде я оказался своего рода первопроходцем…

— Вам, господин Краум, надо у нас обязательно на дворцовую площадь на праздник сходить, — посоветовал мне под конец разговора десятник Гарла́н, командующим караулом.

— А меня туда пустят?

— Конечно! А как же иначе? — всплеснул руками десятник. — Наша светлейшая королева ещё три года назад издала особый указ, и Совет его поддержал. С чужеземцами-немольфарами следует обращаться вежливо, ни в быту, ни в торговле обид и препятствий им не чинить.

— Какая у вас… прогрессивная королева.

— Что есть, то есть, — усмехнулся стражник. — За те десять лет, что она у власти, тут много что изменилось.

— Жить стало лучше, жить стало веселей? — не удержался я от шутливой цитаты.

Собеседник демонстративно тряхнул кошелём:

— Не только лучше и веселее, но ещё и богаче. Так что я в самом деле советую: обязательно останьтесь на праздник. Десять лет на престоле — это большой юбилей. Торжества, я уверен, будут поистине грандиозные. А на юг вы ещё успеете. И транспорт с попутчиками найдёте. Дней через пять, через семь туда многие двинутся. В ко́пи на работу вернуться, в Святилище дары принести, всё такое…

— Хороший совет, я подумаю, — не стал я отказываться. — И, кстати, ещё вопросик. Где бы у вас тут лучше остановиться? Ну, чтобы недорого и с удобствами.

— Недорого и с удобствами? Да тут и думать-то нечего. Гостиница «Кот и конь». Там мой свояк управляющий. Полтора рашта в сутки и полный кошт. А ежели на неделю вперёд заплатить, то восемь с полтиной за всё. И до Дворцовой площади оттуда всего ничего. Практически самый центр.

— И как до неё добраться? Ну, в смысле, до этого вашего… «Кота и коня».

— Так по самой широкой улице отсюда идите… где-то примерно поллиги, там будет большой фонтан, от него направо, а там уже рядом совсем. Любого спроси́те — подскажут…

Объясняя дорогу, десятник вышел со мной из караулки на улицу и принялся шарить глазами в поисках какого-нибудь мающегося бездельем «аборигена», чтобы тот проводил меня, но — не судьба. Подходящих проводников с приворотной площади прямо как ветром сдуло. Хотя, если честно, я мог бы поклясться, что в тот самый миг, когда только шагнул за порог, в двух соседних проулках мелькнули какие-то личности, вполне подходящие под стандартное описание праздношатающихся горожан. Десятник, впрочем, их не заметил, поэтому просто развёл руками и указал направление:

— По самой широкой улице, господин Краум, — повторил он на всякий случай. — Идите, не ошибётесь. И ещё, если скажете управляющему, что вы от Гарла́на, то он вам ещё и скидку оформит. Я обещаю…

Поблагодарив словоохотливого начальника караула, я двинулся в центр города, точно как он сказал — по самой широкой улице. Но лишь до ближайшего переулка. Гостиницу, которую рекомендовал мне десятник, я конечно отметил, как перспективную, но прямо сейчас меня интересовало другое. Кто именно пытался следить за мной от самых ворот и, что ещё важнее, зачем?..

Глава 6

По мешанине столичных улиц я бродил минут сорок. Потеряться совсем не боялся. Витаградская планировка вполне соответствовала любому средневековому городу — радиальная, с улицами-лучами, разбегающимися от центра к крепостным стенам, играющим роль большого кольца, соединяющего городскую периферию.

Отличием же от традиционного средневековья являлось то, что Витаград буквально утопал в зелени. Улицы больше напоминали бульвары, на перекрёстках благоухали клумбы с цветами, а возле каждого дома массово росли кусты и деревья. Плюс местные жители практически все имели в одежде элементы зелёных расцветок, от бледно-салатового до елового-хвойного. Шапки, юбки, платки, рубахи, блузки, плащи, накидки, отвороты на куртках…

Женщины, кстати — Гурсан оказался прав — здесь были и вправду красивые. Если, конечно, рассматривать их красоту «усреднённо», как некое общее свойство, присущее всем и распределённое по всей «популяции». По этому правилу, каждая по отдельности конечно же уступала признанным чаровни́цам из Сежеша, Пустограда и других городов срединной Империи, но в сравнении с остальными женщинами Восточного континента, а заодно и Мольфрана, здешние выглядели, действительно, симпатичнее. Даже те, кто в летах.

С местными женщинами, в этом плане, перекликалась и местная архитектура. Капитан Шимис был прав. Город, на самом деле, хоть и не являлся приморским, смотрелся ничуть не хуже, чем например, Ганшанхайн или Драаран. Аккуратненький, чистый, ухоженный, словно кухня у хорошей хозяйки, но… без явного шарма, пикантности, остроты, стиля, секрета, присущих любой роковой красавице, у ног которой, бывало, валялись и величайшие из властителей, и сильнейшие из героев…

Хотя небольшие проулки и подворотни тут всё же имелись. Пусть не в таком количестве, как в других городах, но внешне такие же тёмные, таящие то ли угрозу, то ли, наоборот, приключение, отпугивающие и одновременно манящие, заставляющие законопослушных граждан пробегать мимо них как можно быстрее, а затем облегченно вздыхать: «Хвала небесам! Пронесло…»

В один из таких я как раз и нырнул. Причём, в тот момент, когда меж прогуливающихся горожан мелькнула знакомая одежонка. Чей-то короткий плащ цвета мха с характерным узором — жёлтыми ромбиками и кружочками. Дурацкий орнамент, который уже пятый раз я ловил боковым зрением, когда делал вид, что любуюсь здешней архитектурой. Сперва он «отметился» у ворот, затем в середине бульвара, потом на соседней улице, дальше у лавки старьёвщика… Прямо какая-то мания преследования поучается, которую надо, безусловно, лечить. И лучше всего «клин клином» — встречей со своей паранойей лицом к лицу…

Переход от яркого южного солнца к полумраку стиснутого деревьями и домами проулка оказался столь резким, что на пару мгновений я и сам как будто ослеп и едва не налетел на стоящую с краю от мостовой бочку. Притормозил лишь в самый последний момент и, чертыхнувшись, уронил наземь котомку со скарбом. Дурацкое ощущение, словно сам себя перехитрил, а теперь расплачиваюсь. И личные вещи к тому же рассыпал, которые теперь собирать…

Правда, собрать их я не успел. Едва наклонился, как на вывалившийся из котомки бритвенный камень наступила чья-то нога.

— Кажется, господин чужестранец решил тут намусорить? — просипели из-за спины.

— Нехорошо, — добавили сбоку.

— Придётся, однако, штраф заплатить, — хохотнули спереди.

— Было ваше, стало наше, — продолжили сзади…

Перед лицом блеснул нож, а чьи-то пальцы потянули подвешенный на пояс кошель…

Я мысленно матюгнулся.

Это же надо было так вляпаться! Профессионал-разведчик, итить… лошара педальный…

Хорошо хоть, спецзрение сообразил запустить и ножны с мечом на месте остались, а не то бы и впрямь — как кутёнка…

От ножа я ушёл кувырком в сторону. И тут же подсечкой сшиб с ног того, кто был сзади. Двое оставшихся рванулись ко мне, замахиваясь: один — кинжалом, второй — кистенём. Гирька на тонком ремне просвистела у самого уха — едва успел увернуться. И снова нырнул к земле, уходя от ножа. Его обладатель злобно взревел и прыгнул ногами вперёд, целя мне в рёбра. Наверно, решил, что раз я почти упал, такого «клиента» можно добить без ножа… Вот это он зря, ей-богу! Я опять крутанулся и вытянул наконец из ножен клинок, благо, что они съехали точно под правую руку.

Дальнейшее уже было делом техники. Любителя махать кистенём я аккуратно чиркнул мечом по горлу, того, кто с ножом, рубанул наотмашь, а третьего просто проткнул в длинном выпаде, провернув лезвие снизу вверх, чтобы уж точно не выжил. После чего отёр меч от крови, оглядел поле боя и досадливо сплюнул. Начинать знакомство с ларантийской столицей с трёх свеженьких трупов было не слишком разумным. Пусть даже эти трупы принадлежали каким-то грабителям, а я только защищался…