Холодная тьма

После этих слов я почувствовал себя полным дураком, зато племянник расплылся в улыбке и стал чем-то похож на своего дядю.

– Ты диггер?

– Нет. Я журналист. По крайней мере, был им до сегодняшнего утра, – ответил я, глядя на шефа. Вдруг у того войдет в привычку отправлять меня во всякие нехоженые места со своими друзьями, коллегами или родственниками. Владлен Измайлович, кажется, меня понял, потому что улыбка на его лице из радостной стала виноватой. Племянник наших переглядываний не заметил или не обратил внимания.

– Макс, значит, – переспросил он, – а меня Димоном зовут.

Услышав такое заявление в стиле девяностых, я кашлянул и спросил:

– А можно я буду звать тебя Дмитрием? Димон как-то не катит…

– Да зови как хочешь! Значит, завтра выдвигаемся?

– Нет! – крикнул я и смутился, потому что возглас получился слишком громким, наверняка его услышала даже сидящая в приемной Леночка. – Мне собраться нужно, план штолен скачать… Да мало ли что, – я принялся оправдываться, замечая, как на лицах моих собеседников расцвели совершенно разные улыбки: у шефа довольная, а у Дмитрия – насмешливо-презрительная.

– Не волнуйся ты так, – подбодрил меня племянник шефа, – со мной не пропадешь.

– Это я уже понял, – ответил я, разглядывая любителя экстрима. Здоровый детина, лет на пять младше меня, почему-то обвешанный фенечками, как новогодняя елка игрушками.

– Обереги? – я ткнул пальцем в его многочисленные браслеты.

– Не, просто красиво, – ответил Дмитрий, уставившись на браслеты с таким неподдельным интересом, как будто первый раз их увидел. – Но ты не сказал, – он поднял на меня взгляд. – Когда мы отправляемся?

– Давай обговорим детали не в этом кабинете, – я взглянул на шефа, – Владлену Измайловичу работать нужно.

– Оки, – согласился мой подопечный и встал с кресла.

Он вышел в коридор, по-видимому, рассчитывая, что последую за ним, а я задержался в кабинете шефа.

– Макс, ты должен вывести его из этих проклятых штолен, даже если он будет упираться. Пойми, кроме него у меня никого нет.

– Я тоже единственный сын своих родителей, – ответил я, констатируя факт и не желая вызвать у моего шефа чувство вину. Ну разве что самую малость.

– Если нужны деньги, скажи, – сказал Владлен Измайлович, снова превращаясь в грустного больного пса.

– Конечно, – ответил я, оборачиваясь, потому что дверь открылась, и в образовавшуюся щель протиснулось лицо племянника:

– Макс! Ну че ты…

– Иди домой, я отпускаю, – произнес шеф, похлопав меня по плечу с таким выражением лица, что я понял: после нашего разговора он явно успокоился насчет своего племянника. Неужели он действительно настолько в меня верит? Я на его месте все равно бы сомневался…

Я вышел в коридор, рассеянно улыбнулся Леночке и пошел следом за Дмитрием, который ледоколом двигался по коридорам нашего издательства.

– Я только захвачу вещи, – крикнул ему вслед и бросился к своему кабинету. По пути мне попался Лесник с вопросом: «Это что за чел, крутой, как обрыв?» Я махнул рукой, схватил свою сумку и выскочил на улицу.

Возле входа, закрыв выезд с парковки стоял огромный «Рам» черного цвета с четырьмя дополнительными фонарями на кенгурятнике.

– Твоя? – поинтересовался я, заранее зная ответ.

– Моя, – ответил Дмитрий, – открывая переднюю дверь. – Тебя подбросить?

– Я сам.

– Но в штольни поедем на моей машине, – поспешил добавить племянник. Я не возражал, до С-их штолен, если мне не изменяет память, километров триста, а бензин с каждым годом только дорожает. Конечно, Владлен обещал помочь деньгами, но просить его об этом как-то …стыдно. Или это я дурак такой скромный.

Димон уже боком лез в машину. Я подошел, чтобы попрощаться. Он протянул мне руку, и тут откуда-то сбоку появилось девичье лицо. Незнакомка кокетливо улыбнулась, раздвинув в улыбке бледные губы.

– Это Арис, – представил девушку племянник шефа. – Она с нами пойдет.

Я забыл разжать руку, ошарашенно разглядывая девушку, которая оказалась той самой блондинкой из «Пьяного карася». Девушка улыбнулась шире, демонстрируя мелкие острые зубки. Я вытащил из руки Дмитрия свою ладонь и на автопилоте потянулся за телефоном, чтобы записать номер. Спустя пару минут они уехали, а я остался стоять столбом на парковке, растеряно глядя им вслед. Раздался гудок выезжающей машины. Я вздрогнул и поспешно отошел в сторону, пытаясь понять, ответ на какой вопрос я хочу получить первым.

Глава 3

Ночь я встретил, сидя на полу в центре комнаты. Вокруг меня лежали вещи, которые я собирался взять с собой в штольни, а в руке был список того, что мне нужно будет завтра купить в магазине. Просидев пару часов в интернете и перелопатив кучу информации, я пришел к неутешительному выводу: я снова влип в весьма неприятную историю. Правда, в этот раз не по собственной инициативе, а из сочувствия к шефу. Финал ее может быть разным, но для меня приемлем только один – я должен не только сам выбраться из штолен, где за последние годы уже погибло несколько человек, но и вытащить племянника, по габаритам лишь немного уступающего мне. В случае чего тащить такое тело по узким проходам будет проблематично. И тут я вспомнил об Арис, которая тоже собралась отправиться с нами, и не смог сдержать тяжелого вздоха. Еще в ресторане она показалась мне странной. Сегодня, правда, после поверхностного знакомства, это впечатление только усилилось. Интересно, как давно они с знакомы с Димоном? Черт, никак не привыкну к такому варианту весьма распространенного имени…

Спасать девушку меня никто не просил. Шеф не говорил, что мы пойдем в штольни втроем. Так что это инициатива его любимого племянника. Я представил, как ухожу по коридору штольни, помахав на прощание Арис рукой, и тихо выругался сквозь зубы. Нет, я не смогу ее там бросить. Я снова от ругательств перешел к вздохам. Если задуматься, то кто я: дурак или неисправимый доброхот? Ясно, что такое отношение к людям вредит мне лично, но поделать ничего не могу. Матушкино воспитание, чтоб его… Вариант спокойного похода мною почему-то совсем не рассматривался. Проклятая интуиция, черт ее побери, просто кричала о том, что меня не ждет ничего хорошего, скорее – наоборот.

После этих мыслей настроение окончательно испортилось. Одно дело, когда ты делаешь что-то, не осознавая последствий, другое – как сейчас, прекрасно понимая, на что идешь. Чтобы покончить с бесполезными терзаниями, которые ничем не закончатся и ни к чему хорошему не приведут, я решил еще раз проверить приготовленные для похода вещи. Вот мой любимый рюкзак, с которым я ходил в лес под Тюрино. Перед заброской* (спецтермин – часть маршрута от дома до места старта активной части похода. Бывают простыми (до места на машине, выгрузка, и вы на маршруте) и сложными (когда ещё нужно пройти не один километр, неся на себе всё снаряжение) надо поместить его в полиэтиленовой мешок для мусора, чтобы не потерся и не испачкался. Кстати, надо купить мешки. Я заглянул в список: фонарь налобный и запасной – ручной с комплектами источников питания для обоих. Ручной фонарь есть, а остальное надо купить. Свечи и зажигалка. Этого добра у меня достаточно. Газовая горелка и баллон газа – это надо купить. Кружка, ложка, миска, нож – это есть. Фляга для воды, спальный мешок и пенка – есть. Средства личной гигиены и продукты я завтра куплю. Что я мог еще забыть? В штольнях постоянная температура – примерно плюс восемь круглый год и стопроцентная влажность. Перчатки, сменная обувь и одежда, средства гигиены… Я сомнением взглянул на свой рюкзак, влезет ли в него все, что я собрал и еще куплю? Надо еще воду взять… Штольни – не лес. Там ручьев и речек нет. Ну, может, и есть, но пить из них воду, скорее всего, небезопасно. Я на всякий случай поберегусь.

Встав с пола, я сел на диван и подпер рукой голову. Мой взгляд скользнул по разложенным вещам, поднялся и замер на двери, ведущей в кухню. Несколько минут я вглядывался в нее, обдумывая то, что решил сделать, а потом встал с дивана. Снял со стены висевший на гвоздике ключ и, еще секунду помешкав, вставил его в замок. Раздался тихий щелчок, и дверь открылась. Я осторожно потянул за ручку и со словами: «Будь, что будет» перешагнул порог.

Тут надо рассказать кое-что: прошлой осенью я оказался замешан в истории с вампирами. Именно так, не удивляйтесь. Только вампиры эти были не привычные всем кровососы из историй про графа Дракулу, а энергетические. И действовали они под предводительством русского князя Дмитрия Иоанновича. Мы заключили перемирие, которое все это время старались не нарушать. Вампиры, точнее, их нападение на мою матушку, познакомили меня с очень странным человеком, который себя называет «дядюшка Дис». Он держит небольшой антикварный магазин, который подобно Ходячему замку Хаяо Миядзаки может перемещаться в пространстве и появляться там, где хочет его хозяин. Найти его постороннему человеку, как вы понимаете, очень сложно, практически невозможно. Но я, как оказалось, не посторонний. Дядюшка Дис записал меня в свои клиенты и подарил ключ, который полгода скромно висел у меня на стене, ожидая, когда он мне понадобится. Этот ключ, вставленный в подходящий замок, открывал дверь в магазинчик дядюшки Диса.

Старый антиквар, конечно, хитрил, отдавая его мне, но ведь и я не лыком шит. Зачем бегать по всему городу, разыскивая дверь с подходящим замком, если можно создать переход самому, причем в собственной квартире? Я так и сделал: врезал в кухонную дверь замок, ключ повесил на гвоздик и постарался не думать ни о дядюшке Дисе, ни о его магазине. Честно говоря, получалось у меня плохо, тем более что ключ всегда был перед глазами. И вот сегодня я, наконец, решил проверить, как работает подарок загадочного антиквара. Главное теперь – об этом не пожалеть.

К моему удивлению, я действительно оказался в нужном мне месте. Было темно, светились только витрины, в которых хранились артефакты, которые он показывал мне в мой прошлый визит. Постояв несколько секунд на пороге, я направился к массивной деревянной стойке, где, как и полгода назад, одиноко блестел маленький серебряный колокольчик. Подойдя, я несколько минут разглядывал висевшего за стойкой на стене Ловца снов, не решаясь позвонить. Не удержался и подул на Ловца, заставив пёрышки взметнуться вверх, а многочисленные бусинки испуганно задрожать. Наконец моя рука потянулась к колокольчику, и тут послышались странные звуки. Я замер, так и не успев коснуться звонка. Звуки стали громче. Они были похожи на цоканье, сопровождаемое мелодичным перезвоном. Что же это может быть? На всякий случай я развернулся к ним лицом, хотя, наверное, нужно было сделать наоборот, ведь Дис всегда появлялся из двери, находящейся аккурат за стойкой, позади большого, до самого потолка шкафа.

Звуки стали громче, и передо мной неожиданно появился огромный черный пес. Он взглянул на меня и оскалил зубы:

–Церби, – прохрипел я, так как в горле внезапно пересохло, – ты меня не узнаешь?

Пес на несколько секунд замер, а потом бросился на меня. Я прижался к стойке, чувствуя, как острый край врезался в спину. Но это только в первую секунду. Потом я перестал что-либо ощущать кроме прикосновений теплого мокрого языка к моему лицу.

– Как же я рад тебя видеть, – бормотал я, пытаясь увернуться от облизывающего меня пса, что, честно говоря, плохо удавалось. В конце концов я все-таки справился с пятьюдесятью килограммами мышц, скрывающихся под блестящей черной шкурой, и, присев на корточки, стал чесать ротвейлера за ушами. Вспыхнул верхний свет. Церби тут же перестал тихо повизгивать от восторга и поднял массивную голову.

– Макс Невский! – донесся откуда-то сбоку радостный голос.

– Дядюшка Дис, – произнес я, вставая в полный рост. Обогнув стойку, ко мне шел невысокий мужчина в огромных круглых очках и старинном сюртуке. Пожав протянутую руку, он щелкнул пальцами. Подчиняясь команде, Церби лег и положил морду на лапы.

– А я думаю, почему стало так тихо: ни криков, ни звука борьбы, ни стонов. А это вы в гости пожаловали! – произнес коротышка, и я с ужасом понял, что оказывается бывает с незваными гостями хозяина этого необычного магазина. Теми, что приходят сюда за артефактами и по глупости или из-за недальновидности берут на себя смелость угрожать хозяину. Или с пронырливыми грабителями, которые, без сомнения, существуют в любом из миров.

– Хотите кофе? – спросил антиквар, судя по всему, отличавшийся прекрасной памятью насчет моих вкусовых предпочтений.

– С удовольствием, – ответил я, обводя взглядом зал и пытаясь справиться с волнением перед разговором с хозяином.

– Присаживайтесь, прошу вас, – произнес Дис, разворачивая кресло ко мне и придвигая ближе кофейный столик, – минуточку.

Он исчез в потайной комнате за стойкой, а я опустился в кресло. Церби устроился у моих ног, влюблённо наблюдая за мною. Дядюшка Дис появился через несколько минут с большим подносом, на котором стоял кофейник, чашки, сахар и тарелка с пирожными. Расставив все на столике, он отнес поднос на стойку и наконец устроился в соседнем кресле.

– Что привело вас ко мне, молодой человек? – спросил он, разливая кофе по чашкам. – Вам с молоком?

– Пожалуй…

– Попробуйте пирожные. Я получил их только сегодня, буквально час назад. Церби считает, что они великолепны, – с этими словами он взял одно из пирожных и бросил его собаке. Ротвейлер поймал его на лету и сразу напрямую, не пережёвывая, отправил в желудок. Я осторожно взял чашечку, не отводя задумчивого взгляда от пирожных. Дис придвинул ко мне тарелку, в свою очередь пригубил кофе и поставил чашку на блюдце.

– Ну-с, молодой человек, что у вас случилось?

Я тоже поставил чашку и произнес:

– В ближайшие дни мне придется отправиться в С-кие штольни. Честно говоря, идти туда я совсем не хочу, но шеф попросил сопроводить племянника, и я не смог ему отказать, – произнес я, озвучив свои планы.

– Понятно. Но, судя по всему, не сам факт предстоящего, хоть и нежеланного, путешествия привел вас ко мне. Вас что-то беспокоит? – Я представил, как лежу на диване, а рядом в кресле сидит плешивый подслеповатый мужчина и, держа в руке ручку и блокнот, сочувственно спрашивает: «Вас что-то беспокоит? Вы хотите об этом поговорить?»

– Да. Я не люблю закрытых пространств. У меня нет клаустрофобии, если вы сейчас подумали об этом. Просто не люблю темноту и то, против чего я совершенно бессилен – камень.

Человечек кивнул.

– А еще у меня дурное предчувствие. Поэтому я и пришел к вам. Мне нужен какой-нибудь артефакт, но проблема в том, что я не знаю, какой.

Скажи я кому-нибудь другому о своих предчувствиях, он в лучшем случае попытался бы меня успокоить, а в худшем – посмеялся бы. Сидевший рядом со мной мужчина отличался от этих гипотетических собеседников. Взглянув на меня сквозь толстые линзы огромными стрекозиными глазами, он деловито спросил:

– Что вы представляете, когда думаете о предстоящем путешествии? Опишите.

Я попытался сосредоточиться, вспоминая странные образы, возникающие у меня в голове.

– Кто-то ползет в темноте. Я слышу звук осыпающейся породы и шорохи, сменяющиеся звуком, как будто кто-то грызёт кость, – я взглянул на Церби. – Вижу голубые глыбы льда. Где-то журчит вода. Но самое страшное – это глаза, которые, не моргая, смотрят на меня с каменных стен…

Выдав это, я потянулся за пирожным. Надо «заесть» страх, который я пробудил, озвучив воображаемые образы. Церби поднял голову и «поиграл» бровями, поочередно поднимая то одну, то другую. Облизнулся и задышал, приоткрыв пасть и вывалив наружу розовый язык. Дядюшка Дис задумался. Прошло несколько минут. Я расправился со вторым пирожным и опустошил чашечку с кофе. Неожиданно антиквар встал и стремительно куда-то направился. Мы с Церби проводили его взглядами. Спустя какое-то время он вернулся и протянул мне… веревку.

– Что это? – я задумчиво смотрел на подарок.

– Артефакт под названием «Лассо удачи». Оберните его вокруг места, на котором будете отдыхать. На чем спят в пещерах?

– Не «на», а «в». В пещерах, как, впрочем, и везде, где прохладно, желательно спать в спальнике, рассчитанном на определенную температуру.

–Тогда обмотайте лассо вокруг спальника. Делайте это каждый раз, когда соберетесь отдохнуть, и не обращайте внимание на насмешки друзей. Главное – это безопасность.

– Хорошо, – ответил я, решив последовать совету дядюшки.

– Но это еще не все. Церби, ко мне!

Собака подскочила к хозяину и застыла, глядя Дису в лицо. Тот потянулся к голове пса и резким движением сорвал с ошейника висевший там бубенчик. Только сейчас я понял, чем был обусловлен звон, который я слышал перед появлением собаки.

– Возьмите, – человек в сюртуке протянул мне бубенчик.

– И что мне с ним делать? – Бубенчик удивил меня больше, чем Лассо удачи.

– Бросьте на землю, когда вам станет совсем плохо. – Наверное, мое лицо изменилось, потому что Дис поспешил добавить:

– Если с вами случиться нечто такое, с чем вы самостоятельно справиться не сможете, или если вашей жизни будет угрожать реальная опасность. Не спешите, все обдумайте, бубенчик можно использовать только один раз.

Я послушно кивнул, убирая оберег в карман.

Дядюшка Дис поправил манжеты своего сюртука и как-то странно взглянул на меня, словно хотел что-то сказать, но в последнюю минуту передумал. Я со вздохом встал с кресла (кажется, вздыхать по поводу и без уже становится привычкой) и, бросив взгляд на Церби, полез в карман за ключом. И тут я с ужасом понял, что оставил его в замочной скважине.

– Ключ… – произнес я беззвучно, переводя взволнованный взгляд с собаки на ее хозяина.

– Вот этот? – хитро улыбаясь, Дис вытащил из кармана ключ и протянул его мне.

Я прошептал: «Спасибо!» потому что просто не знал, что можно еще сказать. Честно говоря, сейчас мне было не до размышлений над феноменом появившегося ключа. Потом, конечно, эти мысли полезут мне в голову, а сейчас я чувствовал, что очень устал. И даже чашка поистине прекрасного кофе не сделала меня активнее и бодрее. Погладив по голове Церби, я в сопровождении дядюшки Диса направился к двери. Там мы еще раз пожали друг другу руки, и я, распахнув дверь, шагнул за порог. Спустя секунду появившийся непонятно откуда туман рассеялся, и я оказался у себя в квартире. Повесив ключ на прежнее место, я вернулся в комнату. Положил Лассо удачи рядом с рюкзаком, проверил, на месте ли бубенчик, который я в лавке засунул в карман, минуту постоял, созерцая лежавшие на полу вещи, и отправился спать.

Глава 4

Проснувшись утром, я почувствовал себя Змеем Горынычем, у которого одновременно болят все его три головы. Я по-прежнему не хотел отправляться в штольни и страдал, понимая, что все равно придется это сделать. Сообщение от шефа, пришедшее на телефон, о том, что с сегодняшнего дня и всю следующую неделю можно не приходить на работу, так как мне будет оформлена командировка, немного обрадовало, но не смогло развеять ощущение безнадежности. Снова пошел дождь, правда, не такой сильный, как позавчера. Я постоял возле окна, разглядывая серое небо и увеличивающиеся прямо на глазах лужи, и, уже привычно вздохнув, отправился варить кофе. Сегодня мне предстоял поход по магазинам, а вечером надо позвонить Дмитрию, обговорить наши планы и день заброса.

Когда я купил все, чего, по моему мнению, еще не хватало, и разложил на полу, комната стала напоминать склад. Я поел, хотя время уже приближалось к ужину, устроился на диване и набрал номер Дмитрия. Я так долго держал трубку, что включился автоответчик и деловито поинтересовался тем, действительно ли мне так необходим абонент? Я отключил вызов, посидел в телефоне, читая новостную ленту и снова позвонил. В этот раз мне ответили:

– Алло, – произнес чуть хрипловатый женский голос.

– Я могу услышать Дмитрия? – вежливо поинтересовался я.

– Не знаю. Сейчас спрошу, – я услышал, как тот же голос говорит, обращаясь к кому-то находящемуся в той же комнате, надеюсь, что к Дмитрию:

– Котик, ты возьмешь трубку? – Я представил бородатое лицо Димона и чуть не расхохотался от такого обращения.

– Не, – услышал я мужской голос, – скажи, я занят!

– Перезвоните позже, – произнесла девушка, собираясь повесить трубку.

– Пусть сам перезвонит, когда освободится, – ответил я.– Это Макс Невский, – и отключил вызов.

Прошло несколько минут, и я ожидаемо услышал звонок:

– Максик! – заорал мне в ухо мужской голос. – Это я, Димон. Ты мне звонил?

– Звонил, – подтвердил я. – Но попал на твоего секретаря.

– Это была Аришка. Что хотел-то?

– Уточнить, когда мы отправляемся в штольни.

– Ах…это, – ответил мой собеседник, как будто ожидал, что я мог позвонить ему по другому поводу. Не настолько мы пока близки, чтобы болтать о пустяках и вообще, время покажет, станем ли мы друзьями. – Ты как, готов?

– Готов, – с энтузиазмом фаталиста ответил я.

– Ну тогда завтра дуй ко мне. Часов в семь сможешь? Адрес запиши.

– Я запомню. Говори.