Вернуть Боярство 16

— Прочие пока колеблются, но когда станет очевидно, какие выгоды приносит нам этот союз, то быстро согласятся, — ответил Федор.

— И зачем вам сильный Романов на троне? Вы ведь веками боролись против жесткой руки со стороны Императора, а тут вдруг собрались посадить на трон действительно жесткого и решительного человека. С огнем играете, родич, с очень опасным огнем…

— Бояре никогда не оспаривали власть Императора, — поморщился Шуйский. — Пока Императоры соблюдали закон и не нарушали договор с нашим сословием, мы всегда образцово выполняли свои обязательства. Проблемы начинались лишь тогда, когда очередной дурак решал устроить абсолютную монархию. Возможно, ты прав и мы сами себе растим огромную проблему в будущем… Но будущие неурядицы с троном — дело привычное, тем более Павел человек вполне адекватный и с ним можно договориться. А вот то, что нынешний придурок на троне делает всё, что бы страна если не развалилась, так укатилась на десятки лет в нищету и разруху, дело совсем другое. Империи нужен настоящий Император, а не эта безвольная фикция, пригревшая кучку уродов вроде Залееского и вручившая им свою власть.

Откровенный разговор, за который нам обоим, по идее, полагался очень быстрый и короткий суд и смертный приговор. Который ещё поди приведи в исполнении против двух Магов Заклятий, готовых к любому повороту дела… Что ж, мы имеем следующее — мы с Хельгой стали чем-то вроде моста, объединяющего эти две силы. Причем произошло это таким интересным образом, что меня даже не спросили, хочу ли я служить этим мостом. Просто хорошенько просчитали мой характер и сложили пазл так, что мне сейчас и возмущаться уже поздно, странно и глупо. Ведь я действительно хочу взять Хельгу в жены, имею дела с боярами и готов поддержать любого противника нынешних властей. Не хотел играть — сыграли меня, прям хоть в учебники как идеальный пример вписывай. Одно радует — в данном случае это сделали не с целью мне навредить…

— У тебя ведь есть способ узнать у дяди, как всё прошло? — поинтересовался я. — Хочу узнать, что с мамой и детьми.

— Он вот-вот отправит сообщение. Нужно ждать.

— А как быть с браком Хельги? Что там с твоей обещанной помощью?

— Это и есть моя помощь, Аристарх. Ни я, ни кто-либо другой не может за тебя пойти и устроить этот брак, — ответил он. — Это твоя женщина. Так…

Я ощутил довольно мощный магический импульс. Шуйский достал прямо из воздуха небольшой диск, испещренный многочисленными магическими узорами. Странный сплав металлов, в котором ощущалась немалая магия — что бы за металлы не пошли на этот предмет, они добывались в наших краях и стоили раз в десять дороже золота… В центре диска сиял, переливаясь разными оттенками красного, крупный рубин размером с голубиное яйцо. Очень мощный предмет, куда более сложный в изготовлении чем большинство боевых артефактов, позволял его обладатели общаться с владельцем аналогичного предмета практически на любом расстоянии. Отличная штука, позволяющая оставаться на связи на любом расстоянии… Жаль только, что явно очень сложная в изготовлении. И весьма дорогая…

Мысленный диалог боярина и, предположительно, моего дяди и главы Рода Леонида Шуйского продлился несколько минут. Закончив говорить, он вновь спрятал артефакт в пространственный карман и повернулся ко мне:

— Твои родные свободны. Главе пришлось устроить небольшое сражение ради её вызволения, в результате сама Ася получила рану, но ничего серьезного — целители уже полностью исцелили твою мать. Итак, Аристарх — теперь ты свободен и некому на тебя давить. Там, в центре зала твоя невеста стоит с подругами и родственницами и со страхом ждет, когда начнется то, ради чего сюда явилась Императрица. Как поступишь?

Насколько честны Шуйские? И не выйдет ли теперь так, что моя семья станет орудием давления уже со стороны моего бывшего Рода? Как сделать так, что бы семья была со мной, под надежной защитой? Этот и многие другие вопросы крутились в моей голове, пока я не взглянул на Хельгу. Бледнее обычного, ярко-зеленые глаза потемнели, губы поджаты, делает вид, что слушает стоящих рядом подруг…

Какого черта я стою туплю? Хотят посвататься от имени шведского принца, уже почти всё решили? Как бы не так!

— Я, пожалуй, пойду, — бросил я Федору.

И решительно пошел к девушке. Она стояла довольно далеко, метрах в трехстах и была скрыта от меня толпой — перед этим я смотрел на неё с помощью магии. Пробираясь через толпу, я вспомнил, что у меня с собой нет даже самого захудалого колечка — тоже мне, жених года! Ну да ладно, Высший Маг я или погулять вышел? Вспомним давно не применяемое мной искусство Трансмутации Веществ, один из разделов высшей алхимии.

Перехватив пролетающий мимо пустой поднос-артефакт, я подтащил его телекинезом. Артефакт сопротивлялся, как мог, какой-нибудь Мастер, наверное, даже не сумел бы удержать эту шуструю штуковину. Вглядевшись в структуру чар, наложенных на предмет, я убедился, что если не трогать центр, то все остальное — обычный, пусть и качественный металл. И его потеря артефакту не повредит… Поэтому солидный кусок тонкого золотистого металла завис передо мной, а оскорбленный в лучших чувствах и лишившийся большей части металла диск, издав возмущенный писк, стрелой умчался прочь, едва я его отпустил. Будет забавно, если он сейчас вернется с друзьями-подносами и попытается взять реванш…

На меня уже смотрели все окружающие — мой акт вандализма не прошел незамеченным. Не обращая внимания ни на шепотки, ни на взгляды, я сосредоточился на своей добыче. Трансмутация Веществ — очень сложное и чувствительное искусство. Малейшая ошибка, пол мгновения запоздания в процессе использования и смены чар — и вся работа пойдет насмарку. И придется искать новую летающую жертву…

Из моих ладоней вверх потекло полупрозрачное пламя с зеленоватыми языками, охватило металл, а дальше я начал творить одно за другим десятки заклятий. Мелких, каждое из которых в моем исполнение требовало секунды две-три, но их количество…

В общем, две минуты — и сплавившееся в единый шар раскаленного, похожего сейчас на странный золотистый студень металла, впитав последнее заклятие, наконец прекратило пытаться разорвать оковы моих чар и рухнуть на пол раскаленной лужей. Теперь в ход шли куда более серьезные чары — если я ничего не путаю, шесть конкретных заклятий, если я хочу получить именно то, что задумал.

Постепенно шар уменьшался в объеме, словно металл впитывался сам в себя. Когда всё, наконец, было готово и я вздохнул с облегчением — настала самая простая, но при этом самая важная часть процесса.

Необходимо было не просто четко представить, что ты желаешь сотворить из этого шара. И я честно начал вспоминать все виденные мной женские кольца. Список получился длинный… И бесполезный, ибо ничего стоящего, на мой взгляд, я не увидел. И тогда вложил образ именно того, что хочу я, а не воспоминание о кольцах.

Я вливал в шар ману несколько минут, пока на его поверхности не прорезались первые очертания. Ещё секунд сорок — и у меня в руках кольцо из чистейшей платины с бриллиантом. Высшая Трансмутация она такая, воплощает то, о чем в глубокой древности мечтали алхимики — силу Философского Камня. Нет, я, конечно, по эффективности со своими чарами и близко с этим высочайшим творением на стыке алхимии и артефакторики и рядом не стоял — сей легендарный предмет мог такое, что мне принципиально не под силу.

Я мог превратить обычное железо в золото, серебро или ту же платину, из обычного камня сделать драгоценный… Но не более. Мне не под силу было трансмутировать магические металлы, я не мог превратить чугун в ценнейший магический сплав, передав ему все свойства оригинала, не способен был средненький алхимический ингредиент обратить в корень столь редкой и ценной трехсотлетней лунной мандрагоры — но сейчас это и не требовалось. Потратив немалое количество маны и ментальных усилий, я сотворил красивое обручальное кольцо. И взяв своё творение зашагал к Хельге.

Мои магические манипуляции привлекли всеобщее внимание — ещё бы, сейчас творилась сложнейшая магия восьмого ранга, и эхо моих чар ощущали все собравшиеся, благо здесь не было ни одного неодаренного. И теперь я шел через коридор расступающихся людей, глядя на удивленную и робко улыбающуюся Хельгу.

Подойдя к девушке, я взял её маленькую ладошку и, преклонив колено, негромко сказал:

— Хельга, я не мастер говорить длинные и витиеватые речи, потому буду краток. Отправляясь на Дальний Восток, я говорил, что если вернусь живым, то непременно сделаю тебя своей. В холодные ночи, лежа раненным и борясь с проклятием, наложенным малефиком, в жаркие летние дни, сидя вечерами и любуясь тобой на маленькой дощечке, куда я перенес твой образ, выжив в тяжелой битве и возвращаясь назад, распевая солдатские песни у костра — я всегда думал о тебе. Я прожил одну жизнь, довольно долгую, живу вторую — и никогда не встречал никого прекраснее, умнее, храбрее и благороднее тебя. Я… Хельга Романова, выйдешь ли ты за меня замуж?

В зале повисла гробовая тишина. Наверняка на нас сейчас смотрели сотни глаз с совершенно разными эмоциями — удивление, одобрение, зависть, презрение, злость, умиление и многое другое… Но сейчас мир для меня сузился до сияющих изумрудным светом глаз девушки. И широкая, радостная улыбка тронула мои губы, когда она, наконец, заговорила:

— Д…

— Нет! — раздался властный, решительный голос. — Я запрещаю вам даже думать о подобном, Хельга Павловна! А вы, господин Николаев-Шуйский, даже думать о подобном забудьте! У Хельги уже есть жених, и они…

Мир, тот прекрасный мир, созданный волшебными мгновениями тишины и глазами Хельги, смело ледяным, привыкшим приказывать голосом Императрицы. Обернувшись, я встал с колена, пока женщина решительным шагом шла сквозь расступающуюся толпу. По бокам от женщины вышагивали непонятный Маг Заклятий и грузинская княжна, сама же Императрица Александра шла впереди с таким видом, будто весь мир, включая окружающих — её собственность. На красивом лице читалось искреннее, неподдельное возмущение — супруга нашего дражайшего Императора шла устраивать выволочку паре обнаглевших выскочек, рискнувших вызвать её неудовольствие и посметь пойти против её воли и замысла. Что ж, раз так — она выбрала неудачный объект для того, что бы демонстрировать свою власть.

— Господин Аристарх, мы все очень тронуты вашей речью, — заговорила она строго, остановившись в трех шагах от меня. — То, как вы тосковали по моей племяннице, как мыслями были с ней, переживая фронтовые тяготы, достойно того, что бы лучшие поэты складывали об этом стихи… Но, к сожалению, вы опоздали — у Хельги Романовой уже есть жених. Уверена, столь видный мужчина как вы пользуется благосклонностью множества дам, и вам не составит труда найти среди них достойную девушку и взять её в жены. Хельга, верни господину Николаеву-Шуйскому кольцо и…

— Ваше императорское величество, а по какому праву вы указываете мне и моей нареченной, что нам делать? По какому праву вы запрещаете нам скрепить наши чувства священными узами брака? — от пафосности и ванильности формулировок даже у меня слегка свело скулы, но что поделать, ситуация требовала высокого слога.

— Я — Императрица Российской Империи и жена Главы Рода Романовых, — медленно, с расстановкой и легкой издевкой в голосе сообщила мне очевидные факты женщина. И говорила всё это так, будто общается, а умственно отсталым. — Я имею полное право решать подобные вопросы. И вообще любые вопросы в этой стране — таков статус второго человека в государстве, ибо мои слова — это слова моего супруга. И он выразился четко и ясно — Хельга Романова станет женой принца Рагнара Фолькунга. И попытка помешать этому браку может расцениваться как измена Родине. Вы хотите из героя войны превратиться в изменника, господин Николаев-Шуйский?

— Хельга, — повернулся я к девушке. — Ты не ответила — согласна ли ты быть моей женой?

— Я сказа…

— Да, — не обращая внимания на вновь начавшую возражать Императрицу ответила девушка, глядя мне в глаза. — Я согласна.

— Вот и всё, — повернулся я к Императрице. — Единственный человек, чьи слова меня интересовали в этом вопросе, ответил «да». Ваше императорское величество, конечно, вправе наречь меня изменником… Только тогда возникнет вопрос — а как назвать… полководцев, что вместо того, что бы защищать Империю сидят безвылазно в салонах, театрах и борделях столицы, ратуя за то, что бы уступить без боя с таким трудом завоеванные нашими предками земли, подарить этому врагу королеву, что гарантированно станет одним из сильнейших Магов Заклятий мира и подписать едва ли не кабальные торговые договора, по которым их купцы освобождены от пошлины и будут покупать нашу, добытую в боях, кровью и потом, добычу с такой скидкой, что мы едва отобьём затраты на охоту, извлечение, хранение и доставку товара? Скажите мне, ваше императорское величество, как называть таких. генералов, если человек, разгромивший Цинь и одолевший в бою пожалуй сильнейшего мага этого мира — изменник лишь потому, что сделал предложение девушке, которую любит?

Это было нахально, на самой грани дозволенного и очень смело с моей стороны… Но я помнил свою роль и своё главное своё оружие пускал в ход не стесняясь — я ведь герой, верно? Поэтому надо упоминать об этом через слово. А насчет оскорблений… Я ж о генералах, причем без фамилий. И хоть всем было понятно, о ком речь, но пока не названы имена — мне нечего опасаться. Ну в самом деле, если она начнет рычать по этому поводу и грозиться Канцелярией или ещё чем, то сама подтвердит, что я прав.

— Я Императрица Всероссийская, а не генерал, — ответила она. — И если генералы говорят не идти туда, то у них определенно есть некие соображения на этот счет. Я не вникаю в подобные мелочи… Я дам вам последний шанс, Николаев-Шуйский — немедленно возвращайтесь в ту дыру, откуда вылезли, и там, с крестьянами, охотниками и прочим сбродом обсуждайте тактику и стратегию наших генералов. Но здесь вам больше делать нечего!

— Ваше императорское величество, при всем моем глубочайшем почтении к вам — здесь не Зимний Дворец и не столица, — появилось новое участвующее лицо. — Не знаю, как сейчас с этим в столице, но в моей губернии выгнать гостя из дома имеет право только хозяин. И я не заметил, что бы он кого-либо оскорблял или вел себя недостойно, так что оставайтесь, Аристарх Николаевич.

Короткая вспышка телепатии, и нас окружил непроницаемый купол, сотворенный вечно молчащим Осининым — тем самым подозрительным типом. Улыбающаяся Императрица сбросила маску притворства, показал свои настоящие эмоции — гнев и раздражение.

— Итак, вы отказываетесь выполнять волю самого Императора, — констатировала она. — Вы осознаете последствия, которые вас ждут после подобного? Вас объявят мятежниками и Имперская Армия вместе с верными трону дворянами придет в Александровскую губернию. Каждого десятого жителя повесят на людном месте, Рода лидеров мятежа будут полностью, до последнего младенца вырезаны под корень, а тебя, Павел, будут неделями пытать, прежде чем торжественно четвертуют. А перед этим поводя по городами в цепях и одном рубище, заблокировав магию — что бы даже чернь могла над тобой поглумиться. Из вас сделают показательный урок для всех остальных, и урок этот будет очень жестоким. Не говоря уж о последствиях для твоей ветви Рода, второй по могуществу и влиянию, между прочим… И всё ради чего? Что бы эта парочка поженилась?

— Если вы переживаете за договор, у меня есть то, ради чего они с радостью откажутся от брака с Хельгой, — заявил Второй Император. — А ещё я говорил с принцем Рагнаром — у прибывших с вашей свитой представителей принца был при себе артефакт связи. По которому я с ним и связался и предложил сделку, но которую он согласился. Вы можете пойти и поинтересоваться у них — они уже собираются тащить обратно дары, согласно их обычаям приносимые на сватовство.

Императрица поджала губы и умолкла — стоящий позади Осинин начал телепатически общаться, выясняя, насколько правдивы были слова Второго Императора. И некоторое время спустя отправил мысль самой Императрице. Та чуть дернула уголком рта и принялась прожигать Хельгу взглядом. А затем, усмехнувшись, сообщила:

— Вам же хуже. Теперь больше нет веских причин отвергать кандидатуру моего кузена. У меня при себе имеется письменное разрешение говорить от имени супруга и право отдать Хельгу за…

— Я уступил вам, когда вы потребовали отдать мою дочь в жены за принца Рагнара. Я закрыл глаза на поведение вашей свиты, не стал устраивать скандал, когда ваш человек принялся в наглую подслушивать, используя Магию Разума. Стерпел даже, когда один из напомаженных шутов в обтягивающих лосинах с дурацком белом парике попытался заигрывать с моей дочерью… Но запас моего гостеприимства, терпения и покорности закончились. Хельга — моя дочь, и что бы кто не решил, какой бы у вас не был с собой указ, я вполне могу отказаться от ваших хотелок — по закону, это мое право как отца. И плевать на традиции, что велят мне подчиниться мнению большинства. А несогласные могут своих дочерей отправлять куда захотят и к кому захотят.

— Девушка — ценный актив, который государство обязано использовать с…

Она на полном серьезе начала втирать нам дичь, которую пишут в Имперском Вестнике и прочих газетах на содержании у казны. И обычно от имени императрицы в газетах писалась статья о патриотизме, о том, как она печется об интересах страны и народа и прочую чушь, где она вся такая героическая и лишь на ней сейчас страна держится… И потому была народной любимицей — бедолаги простолюдины и многие провинциальные дворяне, ни черта не смыслящие в экономике велись на эту чушь.

На самом же деле это животное родом из Британии делало всё, что бы набить свои карманы (ну разве не дура — зачем деньги Императрице сильнейшей и богатейшей Империи?) и что бы дела у английских джентльменов в России шли не просто хорошо, а отлично. Ну и постоянно спасала их от точащих на них зубы таможенников и жандармов… И теперь это недоразумение с полной уверенностью сейчас приводила пример, как она, рожденная в другой стране, готова отдать всё для её процветания, а в нас ни грамма патриотизма и нам должно быть стыдно… Иногда, если о чем-то постоянно врать, ты начинаешь подменять реальность в голове на свою ложь и начинаешь в неё всерьез верить. Тут, видимо, был именно такой случай, и в какой-то момент я просто не выдержал:

— Ваше императорское величество, — перебил её я. — Ваши достоинства и то, что вы делаете для страны достойно памятников и вечной благодарности от всей страны… Но Хельга не кобыла на рынке, и будь тут хоть сам Император лично, я бы сказал ему тоже самое — пошли вы, ваше императорское величество. Хельга, кольцо не потеряла?

— Нет!

— Тогда пойдем найдем любого святошу и поженимся официально. Свадебный банкет можно будет и позже устроить, сейчас главное получить свидетельство о браке, пока твоя тут ещё один принц не появился…

Я уже понял, чего хотел добиться Второй Император. Вот только она не похожа на человека, кто может допустить такую ошибку…

Как от Императрицы к Осинину прилетело сообщение я ощутить успел. А дальше сработали инстинкты боевого мага, накрепко засевшие в подкорке.

Я дернул Хельгу на себя, прикрывая её телом и одновременно возводя небольшой, но очень прочный защитный. И успел, сделал всё вовремя — ведь я начал ещё до того, когда слуга Императрицы начал действовать. В общем, я молодец, я всё успел… Но это не помогло, ибо мой противник ударил не разрушительной боевой магией, а нанес мощнейший таранный удар по моему разуму. Ненавижу Магов Разума… Я ведь уже говорил об этом?

Разум чародея восьмого ранга сам по себе защищен естественным барьером, причем очень мощным. Вдобавок я наложил на разум дополнительную защиту ещё в тот момент, когда услышал о наличии здесь этих поганцев.

Мой личный щит разнесло в дребезги, но главное он сделал — сильно ослабил удар Осинина, и природная защита выдержала удар. Да, мне аж в мозг отдало болью, но радует одно — в ближайшие секунд десять он не соберет столько ментальных сил, что бы бросить ещё один ментальный удар. Пошел с козыря и проиграл. А разумник, временно не способный на сильные чары разума, лёгкая добыча. Они в ближнем бою вообще ноль…

Когда я наконец полностью развернулся, первое, что я встретил — это мощный кулак, летевший мне прямо в лицо. Я мог уклониться или даже попробовать блокировать, мог ударить магией — но мне нужно было принять этот удар. И, скажу я вам, наблюдать кулак летящий тебе в лицо зная, что у это громила бьёт не слабее гориллы — занятие сильно так себе.

Меня опрокинуло назад от удара. Осинин уже сплетал разом три разных заклятия, готовясь закончить схватку. Я уже всерьёз, прямо из лежачего положения приготовился защищаться, но тут вступил в дело Второй Император:

— Стоять!

Глава 4

— Стоять! — произнес Второй Император.

Мы оба замерли, и в этот миг произошло нечто, чего я совсем не ожидал. В руке отца Хельги появился источающая яркий белый свет сабля — могучий артефакт восьмого ранга, в котором ощущался запечатанный в ней Дух Света. Императрица открыла рот, намереваясь что-то сказать — и тут сабля обрушилась прямо на женщину. Совершенно не ожидавшая такого Императрица едва-едва успела избегнуть удара — какой бы избалованной и неопытной в плане боевого опыта она не была, эта женщина родилась в очень знатной семье и обладала талантом, позволившим ей добраться как минимум до вершины седьмого ранга. Пусть с эликсирами и иными способами компенсировать недостаток таланта или сократить путь саморазвития, но даже так — её природный талант по меркам даже высшей аристократии был огромен.

И как любая рожденная в благородном и древнем Роду женщина она обладала прекрасной боевой подготовкой. Женщины в мире магов обладали почти всеми теми же правами, а значит и обязанностями, что мужчины, а значит обязаны были уметь биться. И сколько бы лет не прошло с последней тренировки Императрицы Александры, кое-что всё же осталось намертво вбито в память тела и подсознание — её наставники не даром ели свой хлеб, совсем не даром…

Сабля Света просвистела, рассеивая остаточный образ Императрицы и врезаясь в каменные плиты пола. Переполненный силой клинок легко, будто горячий нож в масло, погрузился в крепкий зачарованный мрамор. Павел Александрович, нахмурившись, рывком выдернул саблю из пола и спокойно, будто речь шла о погоде за окном, заметил:

— Промазал… Недурно, Александра. Жаль только, что совершенно бессмысленно.

— Это мятеж! — заверещала Императрица.

Пространство начало комкаться — Максим Романов откуда-то издалека, из толпы гостей начал свою атаку. Грузинская княжна торопливо подняла защиту, прикрывая себя и Императрицу, а Осинин выхватил откуда-то из воздуха длинный, украшенный рунами кортик и здоровенный, просто чудовищный револьвер. И то, и другое было артефактами, причем восьмого ранга. Со стороны Императрицы тоже пошли волны странной энергии — ну да, странно было бы думать, что она здесь без артефактов.

— Защищай Хельгу, — не оборачиваясь бросил мне Павел Александрович.

Сам могущественный чародея резко взмахнул саблей, и тысячи крохотных искорок разлетелись во все стороны. Начавшее комкаться Пространство, явно нацеленное на то, что бы разорвать нас на куски искривлениями, мигом начало стабилизироваться — искорки, словно тополиный пух, начали оседать на тех участках пространства, где оно под воздействием чужой магии начало комкаться. Несколько секунд — и магия Максима Романова была рассеяна.

Грузинская княжна всё вливала силы и усложняла свой щит, явно и не помышляя о попытке ударить самой — прекрасно понимала, перед лицом какого противника она оказалась. Огромная толпа аристократов начала стремительно разбегаться — уже были первые жертвы среди тех, кто случайно попал под раздачу. Выход из зала был в другом конце помещения, но у достаточно широкой арки уже образовалась очередь. Не бежали лишь малая часть гостей — Шуйские, мои, люди Второго Императора и, как ни странно, часть людей Императрицы. Храбрецы… А ведь позади нас ещё больше дюжины союзных Магов Заклятий. Императрица и её защитники в любом случае обречены…

Направленный на меня ствол огромного револьвера вернул меня в реальность, заставив сосредоточится на происходящем передо мной. Оружие вызвало чудовищной силы чувство опасности, явственно сигнализируя, что попадать под его пули — очень плохая идея. Я спешно воздвиг на пути вражеского оружия магический щит — уклоняться было нельзя, позади стояла Хельга…

Дикая, чудовищная боль обожгла, заставив позабыть обо всём. Из моей груди торчало лезвие тонкого клинка, сияющее от чар, вложенных в магическое оружие. Ударили со спины… Нет, я отказываюсь в это верить! Этого не может быть!

— За… что? — потрясенно спросил я, повернув голову.

— Так нужно моему Роду, — равнодушно ответила Хельга, с силой выдергивая клинок из моей спины.

Я завалился на бок, захлебываясь кровью. Обычным оружием или даже не самой могущественной боевой магией меня не убить — я сумею регенерировать даже уничтоженную полностью голову. Вот только моя невеста прекрасно знала мои возможности, от неё я не делал никаких секретов. И сумела подобрать такой клинок, что сумел меня пронять. Зеленые Молнии бессильно скользили по телу, тщетно пытались исцелить раненную плоть и поврежденную ауру, но мерзкая непонятная магия надежно блокировала все мои усилия…

В зале началась настоящая бойня — на Федора и Ярославу Шуйских навалились все присутствующие, зал содрогался от ударов боевой магии — где-то там, в толпе, погибали Шуйские и мои друзья, которых я сам по глупости привел на убой. В процессе десятками, гибли попавшие под руку гости — обе стороны не считались с сопутствующим ущербом, вовсю используя самую могущественную из доступной магии. Последнее, что я увидел — как от Федора Шуйского пошло настоящее цунами раскаленной плазмы, в котором сгорели сотни присутствующих в зале аристократов — и в их числе оказался мой Петя, почти прорвавшийся ко мне. Мой Ученик не ожидал подобного катаклизма и не успел выставить нормальной защиты — молодого парня в единый миг обратило в пепел… А в следующий миг пламя поглотило и меня, даровав очень болезненную, но почти мгновенную смерть.

И наступил мрак. Моё бытие закончилось — весьма нелепо и странно, но закончилось. Ласковая, мягкая тьма приняла меня в свою теплые объятия, позволяя забыться и уснуть, оставив все тревоги и всю боль где-то там, позади…

Осинин Анатолий Сергеевич оказался просто великолепным Магом Разума. Сама задумка была, на первый взгляд, достаточно простой и даже примитивной — внушить противнику, что он уже мертв, а затем погрузиться в его разум. Тайная Канцелярия не зря столько жертвовала своими агентами, не даром собирала на меня всю имеющуюся информацию — Маг Заклятий, специализирующийся на ментальной магии, трезво оценил все риски и решил пойти не привычным, грубым способом, напрямую ввязываясь в схватку со мной во внутреннем мире, нет…

Маги Разума, которые, казалось бы, должны наоборот предпочитать тонкое воздействие, недаром предпочитали рискованное, примитивное на первый взгляд прямое противостояние. Победив противника в ментальном поединке напрямую, победитель получал прямой доступ к содержимому разума оппонента. И непросто получал доступ — используя ментальное поле проигравшего, ему было на порядки проще работать с разумом захваченного. Да и подчинить и сделать из противника свою марионетку так было в разы проще — проигравший в первые часы неосознанно, пребывая в раздрае и хаосе, сам невольно помогал противнику во всём. Да и сопротивления никакого после такой победы уже можно было не ждать… В общем, прямая победа в ментальном поединке давала слишком много преимуществ, и большинство магов Разума предпочитали именно подобный способ.

Вот только Осинин, проанализировав и обдумав всю имеющуюся на меня информацию здраво рассудил — с такой Силой Души он схватку, несмотря на всё своё искусство, опыт и мастерство, может и проиграть. А потому решил пойти путем более сложным — погрузил меня в созданную им иллюзию. Ментальный таран, который, как я считал, мне удалось отразить, на самом деле пробил оба моих барьера и открыл ему прямую дорогу в мой разум. Удар был двойным — сам таран был работой какого-то артефакта, а вот второй слой, сама иллюзия и протянувшаяся от неё тропка в мой разум, были вторым и третьим слоем этих чар.

Когда в мой разум попыталась проникнуть Алена это было хоть и довольно умелое использование данной магии, но всё равно слишком прямолинейное и простое. Тогда обитающие в моём внутреннем мире души сами чуть не пришибли увлекшуюся девушку — и случись у меня прямой ментальный поединок с Осининым они бы тоже вмешались. А так — мои квартиранты, готовые порвать любого за хозяина их общежития, даже не поняли, что происходит. Их обманула даже не сама иллюзия — в первую очередь они смотрели на мир моими глазами и чувствами, и когда мой разум оказался пленен вражеской ловушкой, они просто поверили в мою смерть.

И в первый миг они так заволновались, что едва не вырвались на свободу — мстить обидчикам за меня. Аж на душе немного потеплело — эти маленькие комочки, сотня тысяч различных душ, явно перенимали некоторые мои черты. Мстительность, например… Насилу успокоил, послав им импульс, что всё хорошо и что бы сидели тихо и наблюдали, что сейчас будет.

Сама иллюзия не выделялась оригинальностью идеи. Сперва что-то, чего противник ожидает — в моём случае его попытка устроить драку и затем вмешательство Второго Императора. Потом — удивить, когда Павел Александрович внезапно напал на Императрицу. Удивить, причем именно положительно — подспудное раздражение на наглых гостей, и полное внутреннее одобрение нападения отца Хельги на Императрицу. Начавшаяся схватка — всё так, как по моей логике и должно было развиваться в таком случае. Ну а затем финальный штрих — предательство возлюбленной, смерть кого-то из близких на моих глазах и, наконец, моя собственная гибель…

Задумка вроде простенькая, но уровень реализации был выше всяких похвал. Качество, с которым всё это было воплощено, было достойно восхищения — немного мастеров ментальной магии на моей памяти могли бы похвастать превосходством над этим чародеем. Не в плане силы, а в искусности. Уверен, знай он обо мне и Великих Магах в целом побольше, я бы мог быть вообще обманут. Нет, я бы очень быстро пришел в себя — но не сразу и с трудом. Видимо, Осинин использовал против меня Заклятие, а не обычные чары…

Поверив в эту иллюзию, я на какое-то время должен был погрузиться в во что-то вроде комы, только магической. Мой разум и дух уснули бы, ментальные барьеры ослабли бы, и уже тогда Осинин неспеша, с толком, чувством и расстановкой покопался бы в моих мозгах. Да, это было совсем не тоже самое, что прямая победа — сейчас ему нужно было действовать тонко и осторожно, ибо любая неосторожность могла пробудить меня и создать ему кучу проблем — он сейчас был слишком глубоко на моей территории, и здесь у меня было преимущество. Но чародею его уровня и опыта это было не страшно — едва-ли такой эксперт допустил бы хоть одну ошибку… В общем, он решил пойти длинным и более сложным путем.

Признаюсь, я распознал иллюзию далеко не сразу. Примерно в середине процесса я ощутил некую неправильность происходящего, и уже в самом конце, лежа на полу и имитируя попытки самоисцеления мне окончательно стало ясно, что происходит. Я мог развеять иллюзию и устроить настоящую схватку, но тогда я бы свел всё к ничьей — ему бы не хватило сил на победу в ментальной схватке, мне бы не хватило мастерства. И потому я решил притвориться, что идея противника сработала.

Я сейчас был полностью в собственном мире. Я не воплощал себя телесно, у меня не было глаз, ушей, рта и прочего — здесь я был всем, и всё было мной в буквальном смысле. Наверное, это состояние ближе всего подходит под то, как ощущает вселенную Творец-Всесоздатель — я смотрел разом со всех сторон… Нет, даже не так — я воспринимал происходящее со всех сторон, всем естеством, а не лишь органами чувств и аурой, как в материальном мире… Странное и немного жуткое ощущение, надо признать.

Сейчас мой мир напоминал равнину, заросшую густой, сочной травой. В стороне, в километре от нас, протекала река, за ней виднелась лесная опушка. В небесах, высоко над головой незваного гостя, на фоне редких перистых облаков метались, сплетаясь в узоры, иногда переплетаясь и вновь расплетаясь молнии всех семи цветов, а там, вдалеке виднелись семь громадных, подпирающих небеса столпов, воплощающих мою силу. По моей просьбе души-светлячки затаились, попрятавшись по разным уголкам моего внутреннего мира. Полюбовавшись моим внутренним миром несколько минут, чародей вскинул руки и сосредоточился — сейчас ему необходимо было отыскать то место, где хранилась моя память и знания.

Что ж, вот тут его ждал знатный облом.

— Можешь не стараться, — воплотился я позади него. — То, что ты ищешь — там.

Удивленный, застигнутый врасплох чародей резко обернулся, готовясь защищаться, но я лишь спокойно улыбался и не делал никаких попыток напасть. Проследив за направлением, на которое указывала моя вытянутая рука, он досадливо поморщился — Семь Столпов Молний стояли там, где стоят, не просто так. Именно там был сокрыт доступ ко всему — моей памяти, чувствам, эмоциям, сознанию и вообще всему тому, что составляет человеческую личность. Не знаю, как с этим в Магов Заклятий, есть в их внутреннем мире что-то хотя бы отдаленно похожее, но у всех Великих Магов последняя линия обороны, защищающая их от различных магов Разума и ментальных Духов — это их собственная сила. Воплощение Магии, то что расцветало из Зерна Судьбы — сила, которая и возносила нас выше планки смертных магов. Именно она оберегала всё самое ценное… Так что даже победив в ментальном поединке, ему бы не удалось добраться до ключей от моей души. Нет, ущерб он бы причинить мне смог, устроив погром в самом внутреннем мире — это могло привести к разной тяжести последствиям, включая временное помешательство и сумасшествие, но не более.

Менталисты уровня Великих Магов могли использовать в данной ситуации свою собственную особую силу, своё Воплощение Магии — но не имеющий подобного инструмента чародей бы тут просто не справился. Впрочем, маги Разума девятого ранга не использовали на чародеях своего уровня свои силы подобным образом — слишком сильна становится душа человека девятого ранга, слишком рискованно лезть и пытаться с ним бороться в его внутреннем мире. Они использовали свою силу для иного — иллюзии, отвлечение врага, внезапные ментальные удары, сбивающие плетения чар, запутывание чувств и прочее — а сражались боевой магией, как и остальные. Как и остальные чародеи этого ранга, они достигали своей силы не за счет лишь одной школы — любой Великий Маг это кладезь умений и знаний почти во всех направлениях волшебства. Так что маги Разума девятого ранга вполне себе могли вдарить как следует в материальном мире. А свою основную магию использовали в дипломатии, переговорах, на более слабых магах, для пыток с целью выбить сведения из пленника и прочих милых дел. Впрочем, помимо обмана и запутывания противника в бою, магия Разума на девятом ранге могла похвастать ещё и способностью частично воплощать в жизнь и материализовывать то, что представлял маг. Опасные ребята, короче…

— Ну же, иди, — улыбнулся я. — Даю слово — я даже мешать тебе не буду, если ты не станешь рушить сам мир. Я с удовольствием погляжу, как ты преодолеешь их защиту — если сможешь, то копайся и забирай что угодно.

— И ты так легко позволишь влезть в свой разум, если я преодолею эту твою последнюю линию обороны? Ну да, держи карман шире, конечно… — мрачно ответил вторженец. — За идиота меня держишь?

— Да ты итак в моей власти, — ответил я. — Хотел бы что-то тебе сделать — уже бы сделал, здесь у тебя нет ни единого шанса против меня. А насчет попытки преодолеть защиту… Что ж, хорошо, тут я приврал. Ковыряться в своих мозгах я тебе не позволю. Но если преодолеешь эту линию обороны, я обещаю отпустить тебя, не разрушая это ментальное тело. Даю своё слово — а его я никогда не нарушаю… Ну или мы можем устроить веселую, но непродолжительную драку и ты потом будешь еще долго залечивать раны ментального тела. Что выберешь?

Если я прикончу его здесь и сейчас, в реальности это не слишком скажется на нем здесь и сейчас. Последствия будут позже — ему станет намного сложнее восстанавливать резерв, скорость плетения чар упадет, сложная магия будет давать с огромным трудом, а возможно и не даваться вообще, снизились бы когнитивные способности в целом, разум начали бы терзать кошмары, и сама сила чародея со временем уменьшалась бы — и так продолжалось бы до полного исцеления. А это, если действовать исключительно своими силами, без алхимии, артефактов и прочего, занимало многие месяцы… И даже при помощи подручных средств — а у него точно найдется, чем ускорить исцеление — это заняло бы как минимум несколько недель. И при любом раскладе — уничтожение ментального тела означало невозможность нормально использовать магию Разума до полного исцеления.

И это если я просто возьму и прикончу его. А ведь я могу не убивать сразу, вместо этого устроив ему целый карнавал пыток и унижений — ментальное тело боль чувствовало не хуже, а то и лучше настоящего. А ещё пытки, если будут достаточно долгими и эффективными, нанесут позже дополнительный ущерб, в довесок к уничтоженному ментальному телу. Так что если был хоть малейший шанс его спасти, любой бы на его месте за него уцепился. Не стал исключением и Осинин, и мы неспешно зашагали вперед, к упирающимся в небеса Столпам Молний.

— Не расскажешь, что пытался найти в моих мозгах? — поинтересовался я.

— Хотел завладеть твоими знаниями в плане магии, — неожиданно не стал он запираться.