Не драконьте короля!

– Нет же! – слишком поспешно воскликнула я, так, что отец хмыкнул, будто разгадал мою сердечную привязанность. – Просто не ожидала, что сам монарх Рамании может посвататься ко мне. Он же…

– Идеальный? Превосходный? Совершенный? – подсказал отец.

– Могущественный, – нашла другое слово я и перевела дыхание. – Зачем ему этот союз? Он может взять в жёны кого-нибудь другого. Разве король Аленсии не предлагал ему свою старшую дочь, Ризель?

– В любом случае, его величество просил у меня твоей руки, – с гордостью ответил отец. – Может, до него дошли слухи о твоей красоте и добром нраве?

Тут я не смогла сдержать ухмылку. Слышала я уже, какие именно слухи до него дошли. И тем больше меня удивляет, почему он вознамерился жениться на мне?

Однако неплохо же отец решил меня пристроить. Выгоду отца от этого союза не сложно было понять, но вот что нужно самому могущественному монарху от крошечного Бриоля? Неужели позарился на нектар?

– Вряд ли. Ты не хуже меня знаешь, какие слухи ходят обо мне.

– Ты сама их активно распускаешь, распугивая женихов, – нахмурился отец. – В общем, Купава, прими дорогого гостя.

– Приму, – кивнула я. – Но замуж – не пойду. Помни об этом.

– Я ведь могу намекнуть ему на древнюю традицию Трёх лун и помочь тебя выкрасть…

Нет, вы слышали его? И это – родной отец!

– Ваше величество, – начала я осторожно и сцепила руки в замок перед собой, перекатившись с пятки на носок. – Позвольте рассказать вам славную историю нашего доблестного рода, начиная от Родрига Великого, который более пяти тысяч лет назад спас юную деву от истинного дыхания дракона – дева едва не пала жертвой чар дракона, но сила любви нашего славного предка спасла её. Дева была из простого народа, но он взял её в жёны, и с тех пор дал завет всем поколениям – выбирать не по уму, а по сердцу…

– Купава! – оборвал меня отец, а я ведь только начала. Вздохнул и провёл рукой по лицу. – Иди спать. Завтра торжественный ужин в честь наших гостей, поэтому…

Отец не договорил. В дверь постучали. Король махнул мне рукой, мол, свободна, и я направилась к двери. Но едва открыла её, замерла, как кролик перед удавом. Его величество Максимилиан – теперь уже не было сомнений в его истинной личности – смотрел на меня изумлённым взглядом. В голове сразу промелькнули картинки: ночь, лунная дорожка, два полуобнажённых тела и огромное озеро, которое в тот момент казалось крошечным.

Я влипла. Крупно влипла.

У его величества, кстати, волосы уже сухие. Но не они особенно привлекли моё внимание, а золотой венец, блестевший в них. Передо мной не просто незнакомец с озера, не герцог и не маркиз, да даже не принц… Передо мной король. Если до этого у меня и были ещё какие-то сомнения в личности моего озёрного визави, то теперь никаких.

Король Рамании вполне способен сдать меня отцу. Ему-то за ночные купания в озере ничего не будет, в отличие от меня. А вот мне… Щёки вспыхнули. Я вдруг осознала, что нахожусь намного ближе к замужеству, чем думаю. Едва он откроет рот и расскажет, чем занималась принцесса и как он прижимал меня к себе, то… боги, да мне и слова никто не даст сказать, сразу отведут в храм.

– Кхм, ваше величество, – раздался позади голос моего отца.

Следом я услышала его тяжёлые шаги за своей спиной, но продолжила во все глаза смотреть на… короля. Он тоже смотрел на меня. Причём так, словно готов был подвергнуть пыткам. Зло, недовольно. Я не имела понятия, что творится в его голове, но знала причину его недовольства.

Чешуйку-то я всё-таки забрала. Переиграла и уничтожила.

Правда, теперь моя радость немного утихла, когда я в полной мере осознала его статус. Интересно, что король делал на озере?

Сейчас он был в тёмной одежде, достаточно простой и, если бы не массивное украшение на шее и венец на голове, его можно было бы принять за обычного дворянина.

Значит, не любит выделяться? Почему же сердце так колотится?

А глаза у него бирюзовые, ближе к зелёным. Красивые. Фейри говорят, что все люди с зелёными глазами – благородны.

Как же они ошибаются! Я всё ещё помню, как ушла под воду, когда этот «благородный» господин резко отпустил меня. Нахал!

Но вообще смотрелось весьма завораживающе и необычно на фоне ярко-алых волос.

Опомнившись, я склонилась в реверансе – как можно более глубоком, быть может, моя покорность заставит его молчать?

– Ваше величество, простите, что так поздно, – с трудом оторвав от меня взгляд, склонил голову перед отцом этот… жених, да.

Ну как я могла так вляпаться?

– Я рад, что вы пришли, – кашлянул мой отец и посмотрел на меня. – Конечно, ваше знакомство должно было состояться при иных обстоятельствах и ином виде принцессы, но… Позвольте представить вам мою дочь и вашу невесту – её высочество Купаву.

Максимилиан поворачивал голову в мою сторону медленно, очень медленно, видимо, надеясь, что я окажусь ночным кошмаром, а не его невестой. Но теперь, узнав его, я твёрдо решила: становиться его женой я не собираюсь!

Его величество Максимилиан… Что ж, это имя ему очень идёт.

– Купава, познакомься…

– Мы знакомы, – неожиданно произнёс он и хмыкнул. – Буквально час назад, на озере.

Сдал всё-таки, гад! Не получите вы хорошую жену, точно не получите. Ни меня, ни какую-нибудь другую. Я от бабки-гномки такие рецепты поиска вторых половинок знаю, что быстро наведу на вас порчу и сыщу вам такую невесту, что вы ещё пожалеете, что перешли мне дорогу, ваше величество!

– На озере? – О, в голосе отца послышался рык, а вот король Максимилиан растянул губы в ехидной улыбке, не предвещавшей мне ничего хорошего. – Кхм, что ж, должно быть, дочь проводила ритуал, она недавно поступила в академию.

Отец пытался меня защитить, но подарил такой взгляд, что я поняла – сухой из воды мне не выйти. И уже не только в прямом смысле. Но я была в этот момент ему благодарна, ведь он буквально спас меня от принудительного брака.

Я окинула короля нарочито разочарованным взглядом, мол, предатель. Но если я думала, что его величество смутится или отступит – то ошиблась. Наоборот, он даже расправил плечи и улыбнулся, мол, я готов ко второму раунду.

У-у, невозможный мужчина!

– Рада приветствовать вас, ваше величество, в Бриоле, – совладав с собой, произнесла я и сделала положенный книксен. – У нас жарко… не находите? Даже по ночам благородные мужчины королевской крови желают освежиться.

Да-да, я намекала на странную причину, по которой он оказался на этом озере. Я была зла. Во-первых, он совершенно не по-мужски сдал меня отцу. Во-вторых, я всё ещё помнила его слова о том, где моё место – в спальне и рожать. Не нужна ему умная жена… и не будет!

– Мужчинам это позволено, в отличие от беззащитных леди, едва поступивших в академию.

Вот же шовинист! Видимо, по моему взгляду он понял всё, что я думаю о его патриархальных замашках. И ещё эта ухмылка на его губах…

– Сколько вам?.. – неожиданно спросила я. Мне бы промолчать, но не могла – этот мужчина вызывал у меня бурю эмоций, я не могла удержаться от ответной реакции. – Судя по вашему мировоззрению, лет семьдесят? Несмотря на то что вы молоды и хороши собой, ваши взгляды оставляют желать лучшего.

– Купава, – раздался предостерегающий голос отца, но меня уже было не остановить.

Воздух вокруг будто нагрелся. Я вновь ощутила тепло, исходившее от мужчины, и сочла, что мы навеки враги. Между мной и королём Максимилианом сверкали искры… искры нашей обоюдной вражды. Если бы в моих руках был серп, то его величеству бы точно не сдобровать.

– Благодарю за комплименты. Скажем так, моего… опыта хватит на нас двоих, – едко протянул он, виртуозно увернувшись от моей иронии.

Он убил сразу двух зайцев. Его слова можно трактовать по-разному. Либо ума должно хватить нам обоим, что оскорбляет меня, либо опыта… м-м… в другом ключе, пока мне неизвестном. И последнее обязано было сбить меня с толку.

Но не сбило. Я уже с детства видела всё у нимф, меня так просто не смутишь.

Мы с королём мерились взглядами. И вновь эта ухмылка… У меня даже подушечки пальцев задрожали, так хотелось провести рукой по его губам и стереть с них это ехидство. Взгляд его величества не был похож на взгляды мальчишек, что обычно увивались за мной, он был слишком уверенный, словно его величество точно знает, что парирует любой удар. Протухший эль! А Максимилиан достойный соперник. Нет, он бесспорно раздражал своим умом и уверенностью, но вместе с тем… немного восхищал. Но я бы ни за что не начала с ним переписку о важности возраста – даже исключительно дружескую, как с Элаем. Потому что он – ужасный шовинист!

И замуж за него – не желаю! И это моё последнее слово.

– Не сомневаюсь. Ведь в плане возраста между нами целая пропасть, – покорно согласилась я и посмотрела на отца, сделав глубокий реверанс. – Мне так жаль, что вынуждена вас покинуть и отправиться в свои покои. Надеюсь увидеться завтра с его величеством Максимилианом при свете дня, сегодня ввиду позднего времени у меня несколько дурное настроение, за что прошу меня простить. Добрых снов, батюшка. Добрых снов, ваше величество.

Несмотря на ровный тон, я прожгла Максимилиана недовольным взглядом. Очень не хотелось ему кланяться, но я всё-таки воспитанная леди, поэтому сделала изящный, достойный принцессы реверанс. Король Рамании тоже проявил чудеса галантности, склонил голову, но от хмыка не удержался, отступив в сторону.

Чёрствый кусок хлеба!

– И вам спокойной ночи, ваше высочество, – откликнулся он. Огонь в его глазах не утихал ни на секунду.

Я ощущала его задумчивый взгляд до тех пор, пока не скрылась за поворотом. И вот только это произошло, как…

– Пробле-е-е-мы! – подлетев к самому моему носу, завизжал Крепыш. – У нас огромные проблее-е-емы!

У меня тоже! Огромные, гигантские, красноволосые проблемы. Судя по всему, на этот раз отец серьёзно намерен выдать меня замуж.

– Тш-ш, – шикнула я и, схватив фейри в кулак, направилась в свои комнаты.

Ну и что у них на этот раз могло случиться?

– Рассказывай, – нетерпеливо потребовала я у Крепыша, когда мы оказались в спальне.

Мои покои состояли из чётырех комнат – гостиной для приёма гостей, комнаты для музицирования, где я чаще всего училась и принимала преподавателей, имевшей отдельный вход из коридора, и спальни с будуаром. Последний представлял собой расширенную гардеробную с трюмо.

Фрейлин у меня до сих пор не водилось, ведь я выбрала учёбу в академии вместо того, чтобы продолжить домашнее обучение. Крепыш сидел у меня на ладони. Я машинально подала ему орешки из вазочки – маленький фейри их просто обожал.

– Та чешуйка, которую ты нашла на дне… не поверишь, кому она принадлежит! Ёрик всё изучил и убедился в своей догадке, которая мне до сих пор кажется просто безумной!

– Не томи, – я даже подалась вперёд и подкормила Крепыша очередным орешком.

Выгодные они друзья – едят немного, прилетают сами. А если пьют, то только медовый эль.

– Дракону! – выдохнул фейри и застыл, ожидая от меня реакции.

Я моргнула и… расслабилась. Все знают, что драконы исчезли. Около тысячи лет назад. Нет их больше. Не существует. Только байки в народе ходят, что кто-то периодически их видит. Но это из разряда домовых духов – выдумка.

– Я уж думала какому-нибудь озёрному монстру, – фыркнула я и присела на софу. – А что мешало тысячу лет назад молодому дракону потерять её? Наверное, осталась там с незапамятных времён. Скучно.

– Это чешуйка самого золотого дракона, сильнейшего из всех! – взбудораженно произнёс Крепыш и всунул мне в руку ту самую чешуйку.

Сейчас она блестела, переливалась и сияла. Красивая!

– И что?

– И то, Купава! Она магическая, обладает таким потенциалом, что ух! Мы с её помощью можем остановить утечку нектара, поставить защиту. Ты ведь знаешь Кузнеца? Он артефактор и сможет сделать нужную защиту! Правда, есть одна загвоздка…

– Какая же?

Крепыш хотел ответить, но в этот момент в дверь постучали. Я тут же спрятала его в вазочку, и в комнату вошла нянюшка. Я расслабилась.

– Ты ещё не спишь, дитя моё? Пора, пора. Завтра у нас важный день – примерка платья к балу, что состоится уже послезавтра! Неужели ты хочешь не успеть? Да и к тому же во дворце гости, тебе нельзя просыпаться с несвежим цветом лица.

– Не волнуйся, нянюшка. Завтра буду свежей! Благодаря моей молодости и красоте мне совсем не нужна косметика, – подмигнула и вновь поцеловала нянюшку. – Это ты иди, отдыхай.

С красотой я, конечно, преувеличила. Никто в здравом уме не назовёт меня первой красавицей, тем более этот титул был отдан Малике Церг – дочери герцога и по совместительству второго советника отца. Вот она настоящая красавица – высокая, статная, с копной каштановых тяжёлых волос, которую она заплетала в косу, достающую почти до пят. И на лице – ни одной веснушки, которые я на себе изводила лимонным соком. Мои же волосы даже не золотистые, а пшеничные с лёгким красноватым отливом, ростом я тоже не вышла – тут благодарность моей бабке-гномке. Слава богам, я была хотя бы выше полутора метров. И с фигурой не повезло – худенькая, маленькая, в общем такая, какой быть привлекательной леди не стоило.

– Пойду, – согласилась нянюшка. – Я вот чего к тебе пришла… Услышала, как слуги переговариваются, что во дворец приехал его величество Максимилиан. Говорят, невероятно хорош собой – писаный красавец!

– Врут, – произнесла я, отчего-то испытывая иррациональное раздражение, словно даже тот факт, что на него кто-то смотрит и любуется, бесил меня. Получив удивлённый взгляд от нянюшки, добавила: – Мне так кажется. Для слуг любой ухоженный мужчина – красавец.

– Есть в твоих словах правда, – кивнула мадам Камилья задумчиво. – Но дело не в том. Поговаривают, что отец хочет тебя за него замуж выдать. За короля Рамании! Какая для тебя удачная партия.

– Удачная? – нахмурилась я, вспомнив, как он обращался со мной на озере. – Да этот король… он ужасен. Наверняка, – добавила я, поняв, что пока не собираюсь рассекречивать наше знакомство. – Зачем мне вообще выходить за него замуж? Ты ведь знаешь, моя мечта – сыграть свадьбу по любви.

– А чего тебе мешает влюбиться в этого Максимилиана? Если он действительно так красив, как говорят слуги, то почему бы не приглядеться к нему? Наверняка ещё и образован, и магически одарён.

Я могу ответить, что мешает в него влюбиться: его скверный характер! Он грубый и неотёсанный мужлан. Такие мне не нужны. И сидеть в четырёх стенах, рожая по ребёнку в год, не собираюсь. И вообще… я учиться хочу. Мне не до замужества.

– Глупости болтаешь, – заметила я строго и поднялась на ноги, зевнув и прикрыв рот ладонью. – Я спать. Оставим разговоры на завтра.

Нянюшка вздохнула и подчинилась. Крепыш уже успел вылететь из вазочки и теперь сидел на столе с чешуйкой. Я прошла к окошку и открыла его.

– Поговорим завтра, Крепыш. Сейчас не лучшее время.

Фейри явно был недоволен, но перечить не стал. Когда он вылетел, я вновь посмотрела на чешуйку. Вздохнув, открыла свой медальон, который не снимала никогда – в нём был портрет моей мамы и меня ещё в раннем детстве – и положила туда чешуйку, которая едва влезла.

Драконы… Когда-то они действительно жили в нашем мире. Но всё течёт и меняется. Люди сами виноваты в своей злобе и чёрствости. Такие прекрасные создания либо закрываются, как эльфы, либо исчезают, как драконы. И вот теперь уже фейри на грани катастрофы, ведь нектар нужен не только нам, но и им. К слову, по мнению тех же фейри, эльфы были высокомерными и невыносимыми, поэтому к прекрасным созданиям их можно причислить с большой натяжкой.

Приняв горячую ванну, забралась в постель и долго не могла заснуть. Всё вспоминала обжигающие прикосновения Максимилиана в относительно прохладной воде озера. Но в итоге на мысли о том, как я ехидно выкрадываю его и несу в храм, чтобы женить на Малике, заснула.

Пока не почувствовала чьё-то присутствие в комнате.

Максимилиан Раманский

Это она. Не может быть. Та девчонка с озера!

Что она делает в кабинете его величества? Мне сразу же хватило фантазии представить её в покоях короля – судя по всему, молодая любовница, что любит развлекаться по ночам на озере и плясать полуголой среди нимф. Образ был завершён и отчего-то вызвал раздражение.

Она была красива. Своеобразной, интересной красотой. Не мудрено, что его величество Хогард обратил на неё внимание и сделал своей фавориткой. И всё-таки… это раздражает. Смотрит с вызовом, так ещё и чешуйку забрала. Придётся вытрясти обратно. Даже невзирая на её статус любовницы Бриольского монарха.

Пока разговаривал с его величеством, мысли крутились вокруг этой девицы. Она даже не думала уходить. И вскоре я понял причину, когда его величество решил представить… не свою любовницу.

– Позвольте представить вам мою дочь и вашу невесту – её высочество Купаву.

Я медленно оборачивался к ней, пытаясь осознать её статус. Она? Купава Даорг? Одна часть меня, полагаю, драконья, возликовала. А что, если тогда на озере я действительно не сдержал истинное дыхание и Купава не поддалась огненным чарам? Что, если мне не показалось, а артефакты не лгут – она та самая, особенная?

Человеческая же часть насторожилась. Хотя, признаюсь, она тоже несколько ликовала. Просто Купава оказалась куда красивее, чем о ней шла молва. Что ж, хотя бы входить в спальню я буду с удовольствием.