Скиталец часть 2

— Раз мы договорились, давайте оформим контракты, — предложила Авини-Илиния и заполнила текстом четыре свитка. — Подписывайте кровью…

Глава 2

Жора отключил заклинание поле справедливости и свет над плитой портала погас. Аватары отправились в мир Парадиз, а воин в доспехах из чешуи дракона закинул длинный меч в ножны и начал спуск по винтовой лестнице, охватывающей конусовидную гору по спирали.

Изначально толпа, наблюдающая за подъёмом второго старейшины, с восторгом отнеслась к тому, что кто-то «из богов» снизошёл до жителей княжества. Но вскоре фигуру гостя опознали и послышались шепотки: «Рапа-Мара». Улыбки множества духовных мастеров сменились оскалом ненависти.

Лишь Гуй-Мэй — жена наследника Сюнь, и её сын Шэн искренне обрадовались появлению Повелителя огня. Они только начали спуск вниз, но прошли всего по двадцать шагов, поэтому до сих пор стояли на ступенях. Заметив странное возбуждение людей, внук князя первым осознал, что случилось нечто экстраординарное. С его места сложно увидеть, на кого смотрят люди, поэтому он быстро вернулся на седьмую площадку и, опознав Жору, побежал наверх. Достигнув шестьдесят третьей ступени, он замер перед воином в доспехах и, совершив почтительный поклон, произнёс:

— Наставник, мы рады вас видеть!

К сыну присоединилась супруга наследника и, сознательно остановившись на шестьдесят второй ступени, совершила аналогичный поклон.

— Отморозили или сам отогрелся? — поинтересовалась Гуй-Мэй.

— И то, и другое, — ответил Жора и вкратце рассказал о конфликте с совершенным созданием Грома-Дория и чем всё завершилось.

Пока Жора описывал события, произошедшие на плите портала, снизу подошёл Сюнь и, выслушав историю до конца, задал вопрос:

— Я чего-то не понял, а что стало со старейшиной Да-Гоу?

— Его душа вознеслась в небесный дворец, а бесхозное тело трансформируют в аватара и используют под нужды бога Громодора.

— Гуй-Мэй, ты знала об этом? — спросил наследник Сюнь. — Поэтому ты советовала не подниматься на платформу?

— Догадывалась, — слегка смутившись, ответила она.

Жора знал, что она родилась на планете Парадиз и сбежала оттуда лет двадцать назад. За ней устроили охоту, потому что она нарушила закон запрещающий посещать человеческие миры. Но юное совершенное создание по имени Гурри-Мэдия замаскировалось под дочку советника Хуань-Бо, и вскоре вышла замуж за сына князя. У неё имелось две души: Гуррий — мужская, а Мэдия — женская. Учитывая то, что она изображала девушку, на протяжении многих лет организмом правила Мэдия, а Гуррий постоянно вселялся в сына Шэна, который от его советов стал наглым хулиганом. Но дерзкий парень оскорбил Жору, и тот заставил Шэна и Хуань-Бо заключить определённый договор, исключающий вероломное нападение на нового наставника.

Гуррий, как узнал о кабальных условиях соглашения, пришёл в ярость и попытался убить Повелителя огня, но проиграв поединок, присоединился к отцу и сыну. Теперь вся семья считалась союзниками драконов.

Князь Тянь и наследник Сюнь не обрадовались появлению странного чужака и поэтому заключили пари, по условиям которого чужестранец должен покинуть княжество Ли-Тянь-Фэн через два года. Однако так случилось, что всё это время он простоял замороженной статуей на площадке. Срок нахождения Жоры в столице подошёл к концу, о чём напомнил Сюнь.

— Повелитель огня, вы же помните, что вы выиграли у меня всего пару лет?

— Ох, Ваше высочество, я пока не жалуюсь на память, — с усмешкой ответил Жора, — дайте хоть пообщаться с учениками.

— Любимый, у тебя совесть есть? — Гуй-Мэй с укоризной взглянула на мужа и добавила: — Человек два года простоял в виде ледяной глыбы, а ты его гонишь. Дай ему с женой поговорить.

— Любимая, ты же понимаешь, что я не тороплю, просто напомнил, что он собирался покинуть княжество, — ответил Сюнь. — Думаю, десять дней ему должно хватить на сборы в дорогу. Давайте поприветствуем отца…

Все четверо спустились по ступеням и посетили ложу для правящих особ. Жора обратил внимание на то, что теперь в личной охране князя состояли только местные воины, облачённые в ламеллярные доспехи, созданные по образцу совершенных созданий. Видимо Гуй-Мэй все же показала кузнецам личную броню. За спинами у стражников имелись щиты с выгравированным знаком спирали, который способствовал поглощению чужих заклинаний. Так же на них присутствовала защита от огненной магии.

Жора усмехнулся, глядя на охрану князя Тянь, видимо хитрый правитель готовился к встрече с Повелителем огня и поэтому, как только увидел чужака на ступенях, подозвал стражу поближе к себе. В приторно сладкой приветственной речи прозвучала традиционная фраза: «Ну, надо же» и он задал много вопросов о договоре с богами. Разумеется, Жора не стал говорить о том, что послужило основной причиной конфликта с аватарами, но поделился кое-какими подробностями о будущем старейшины Да-Гоу.

Глава Храма садов небесного дворца сиятельный Да-Чу, который занял место сбежавшего Да-Ю, с интересом выслушал версию чужестранца и сообщил, что не станет распространяться на эту тему, потому что духовным мастерам нужен стимул для саморазвития.

Князь Тянь кивнул, и добавил, что сильные воины, по достижению седьмого ранга становятся надменными. Им не место в княжестве среди обычных людей, а сражаться с подобными личностями слишком хлопотно, так что пускай уходят в небесный дворец. Он поблагодарил «племянницу» Гуй-Мэй, которая отсоветовала наследнику Сюнь подниматься на плиту портала. Так же он пожурил Шэна за то, что юноша показал всем, что достиг шестьдесят третьей ступени, мотивируя это тем, что теперь жители княжества будут знать, что Тянь владеет секретной методикой культивации души. Надо сказать, что все охранники князя достигли шестого ранга и в негласном рейтинге сильнейших кланов, род правителя по праву занимал первую строчку.

На закате Повелителя огня сопроводили в имение, которое приобрела одна из его сторонниц — Минчжу. В своё время он помог ей и дочерям уехать из клана Парящего меча. Поместье выкупили у некоего криминального авторитета по имени почтенный Пи, и с тех пор она занималась выращиванием, так называемой травы пробуждения, которую ей продал купец Ши-Вун-Цзен — житель соседнего царства Хонь-Ви-Дао. Именно в качестве охранника этого предприимчивого торговца в княжество приехал светловолосый рыцарь Нихолор ли Косхельт, которым представился Жора.

Сейчас, двигаясь рядом с Гуй-Мэй и Шэном, он периодически поглядывал по сторонам. Повсюду располагались высокие заборы, скрывающие частную территорию, вход на которую производился через широкие ворота. Что там, в глубине Жора не знал, но вероятнее всего несколько крупных домов для главы и старейшин, а так же строения поменьше для прислуги и обычных воинов. Можно сказать, что город разделили на огороженные кварталы, куда могли попасть лишь члены того или иного клана. Небольшое отличие обнаружилось в купеческом районе, — идя по улице можно увидеть два или три дома, и их фасад выходил наружу. Это говорило о том, что территория значительно меньше, зато чаще встречались гуляющие люди, которые с удивлением оглядывались на Повелителя огня, называемого в народе Рапа-Мара — демон смерти. Горожане шептались за его спиной, но никто не задевал опасного человека.

Жора поглядывал на красивые здания с традиционными китайскими крышами. После они не вышли за пределы купеческого района и углубились в квартал бедняков. Здесь одноэтажные домики располагались на каждом шагу и повсюду шатались пьяные воители, отмечавшие праздник сошествия богов. Они запускали яркие фейерверки и радостно кричали, что в небесном дворце появился новый житель родом из княжества Ли-Тянь-Фэн. Однако и они расступались, едва заметив высокого бородатого рыцаря.

Гуй-Мэй, шагающая рядом с Повелителем огня рассказывала о том, что произошло за два года. Оказывается её «отец» Хуань-Бо подарил некой Си-Кань — убийце-куноичи из империи за ледяными торосами маленькую девочку Сяо-Чу. Малышка только недавно родилась, поэтому старый советник разрывался между спальней любовницы и службой князю.

Дела у Минчжу — хозяйки поместья тоже наладились, потому что в этом году созрел урожай цветков, нужных для приготовления полезного зелья, и алхимическая палата выкупила их по максимально высокой ставке. Пока Минчжу занималась выкармливанием сына и дочери от мужа Чженя и выращивала в саду полезную траву, её трёх старших дочерей воспитывала жена Жоры — Фуджини-фиота. К сожалению, всего несколько дней супружеской жизни не одарили её радостью материнства, поэтому она развлекалась тем, что обучала трёх девочек ведению хозяйства. Дети не желали вести спокойный образ жизни и постоянно носились по поместью, а Фуджини проводила дни напролет в попытках отловить неугомонных хулиганок.

Гуй-Мэй поделилась некоторыми подробностями, но Жора слушал в пол-уха, потому что в рассказах ни разу не прозвучало имя Шико или Айминь. Даже о его воспитанницах Талии, Тай и Тане, чье истинное имя звучало как Мэрэдитана, мелькнула фраза, что они вместе с Чженем отправились на охоту в горы, а вот о сыне Фуджини и её лучшей подруге ни слова.

Терзаемый недобрыми предчувствиями, Жора вошёл в ворота и замер, осматривая нововведения. Перво-наперво три поместья, ранее принадлежавшие разным купцам, объединили в одно. Планировка оказалась стандартной для этого региона: высокий забор, к которому пристраивалась конюшня и иные хозяйственные постройки, декоративный прудик с арочным мостиком, чуть дальше двухэтажный дом, имеющий жилой вид, а за ним виднелись длинные одноэтажные строения с верандами, — эдакие мотели среднего запада с традиционными китайскими крышами. В этих домиках задняя стена выполняла функцию забора и не имела окон наружу. Свет поступал только с веранды. Повсюду росли невысокие плодовые деревья, сильно напоминающие вишню. Теоретически весной в саду красиво, но Жора пока не смог оценить прелести распускающихся цветов. За домом располагалась очередная парковая зона с короткими аллеями и тренировочной площадкой, а дальше длинный одноэтажный домик, занимающий всю ширину трёх участков. Раньше там имелись высокие заборы, но в проходах между поместьями построили новые дома для прислуги или казармы для новобранцев, которых набирал Хуань-Бо, для охраны рода союзников дракона.

Из увиденного Жора пришёл к выводу, что у Минчжу и новой школы фехтования всё нормально, чему способствует молодой глава Шэн. Он поселился в самом дальнем особняке, ранее принадлежавшем Шико и Айминь. Оказывается, сын наследника Сюнь принял бразды правления и занимался обучением молодых дарованийбою на двух мечах. Официально Гуй-Мэй всего лишь мама юного гения, но иногда она переодевалась в парня по имени кузен Гу и показывала мастер-класс наиболее твердолобым ученикам.

И вот настал момент истины.

Жора вошёл в дом, принадлежащий Минчжу, и сразу же споткнулся о несущуюся по залу малышку Фэндуй. За два года она слегка подросла, но до сих пор оставалась самой энергичной девочкой. Вслед за ней, растрепав причёску, спешила Фуджини-фиота — привлекательная кайтаянка неопределенного возраста. Если бы Жора не знал, что она мать семнадцатилетнего парня, то мог бы подумать, что ей от силы двадцать лет. Овальное лицо, округлый волевой подбородок, чётко очерченные пухлые губы, небольшой ровный нос, брови вразлёт и миндалевидные бездонные очи орехового цвета, которые, стоило ей увидеть гостя, моментально пожелтели, а зрачок принял форму тоненькой полоски, как это бывает у кошек или змей.

Он не успел сказать ни слова, как она подбежала к нему и нанесла удар основанием ладони в челюсть. Жора кубарем покатился по ступеням особняка и, тряхнув головой, вскочил и с рыком бросился обратно. Его возмутило подобное приветствие, и он хотел узнать, причину столь агрессивного поведения жены. Гуй-Мэй и Шэн встали между ним и Фуджини. Жена наследника отлетела в одну сторону, а её сын в другую, потому что мама Шико жаждала продолжения битвы и снова ударила Жору. В этот раз он подготовился к атаке и моментально скрутил ей руку. Но его сил не хватило на то, чтобы остановить разъярённую женщину, и Жора снова упал на землю. Хвататься за меч смысла не имело, поэтому он применил борцовский захват и кое-как угомонил Фуджини.

Когда она слегка успокоилась, Жора выяснил, что её сын Шико взял себе моду подражать Повелителю огня и лез во все опасные места. Иногда у него получалось выйти из неприятностей без особых последствий, но года полтора назад дед Чженя — глава горного филиала палаты охотников сообщил, что из грота, расположенного на территории клана Парящего меча приходят какие-то ночные тени и похищают женщин. В частности пропала Юнхуа — сестра Минчжу. Шико первым откликнулся на просьбу разобраться с неприятностями и полез в подземелье. Его не остановили просьбы Айминь, которая ждала первенца, и когда до неё дошёл слух, что произошёл обвал, и её суженого не стало, она потеряла ребёнка. Женщина впала в депрессию и замкнулась в себе. Более полугода она односложно отвечала на все вопросы, а недавно собралась и спешно уехала.

Фуджини пыталась её догнать, но Айминь использовала двух лошадей и направилась в горы. След оборвался у той самой пещеры, куда заходил Шико. Фуджини организовала спасательную команду из Чженя, Талии, Тай и Таны, но, как и в прошлый раз, они никого не обнаружили.

Жора поинтересовался, а как получилось, что Шико пропал без вести? Что вообще произошло в подземелье? Оказалось, что юный искатель шёл по следу какого-то монстра и, завидев перед собой силуэт спины, устремился в тоннель, а спешащие за ним следом Чжень и девушки не успели войти под своды, как потолок обрушился, и тонны камней завалили коридор. Более трёх месяцев Чжень разгребал завалы, но в конечном итоге нашёл пятна крови и поломанный кинжал. Из всего этого сделали вывод, что парень погиб, а его тело разорвал местный зверь.

С Айминь произошла почти аналогичная ситуация, только в этот раз Чжень до сих пор возился в пещере, а сама Фуджини вернулась в столицу. Именно поэтому она выплеснула на Жору всё скопившееся раздражение. Она винила его в том, что он внушил её сыну ложную иллюзию в собственную непобедимость. Если бы Шико осознавал, что в мире полно опасностей, не связанных с чарами, которые не причиняли ему вреда, он бы не полез в самое пекло, а действовал с оглядкой.

Жора тяжело вздохнул и попросил собрать припасов в дорогу и оседлать коня. Разумеется, ни о каком праздновании освобождения из ледяного плена речь не шла, поэтому он лёг на кровать и впервые за два года уснул по-человечески. Ему приснился Шико, который с кем-то сражался длинным мечом, но Жора не смог определить, кто выступал в роли его противника, потому что монстр оказался большим, мускулистым и слепым.

Утром Жора поднялся ни свет, ни заря и, оседлав вороного жеребца по кличке Мрак, вывел двух меринов в качестве заводных лошадей и выехал за ворота поместья. Однако судьба преподнесла ему сюрприз в виде двух спутников: Фуджини и Гуй-Мэй сидели верхом и ждали, когда бородатый рыцарь отправится в дорогу. Он тяжело вздохнул и спросил:

— И что вы здесь забыли?

— Мы едем с тобой, — ответила Гуй-Мэй.

Она переоделась в парня и выглядела как наставник фехтовальной школы по имени кузен Гу. Именно так два года назад её называл Жора, когда она вступила в его команду союзников дракона. Фуджини тоже надела мужскую одежду, но любой внимательный человек легко бы определил, что перед ним женщина, потому что она не затянула грудь бинтами, как это сделала Гуй-Мэй. Мама Шико не взяла с собой меч, зато у неё имелся тугой лук, и колчан со стрелами. Это оружие ранее принадлежало Жоре и у него имелись некоторые сомнения, сможет ли она его натянуть, потому что кайтайцы люди невысокий и физически не сильные. Когда он поинтересовался, умеет ли Фуджини стрелять, она изогнула брови и подстрелила пролетающую высоко в небе какую-то небольшую птичку.

Всю дорогу она молчала, и из неё почти не удавалось вытянуть ни единого слова, зато Гуй-Мэй говорила без остановок. Она описывала годы без Повелителя огня и сообщила, что считала часы до летнего солнцестояния. Когда в первый год он не очнулся, она отчаялась и перестала его ждать. Если бы не постоянные тренировки новых стражников дворца, Гуй-Мэй бы, наверное, сошла с ума. Она переживала за Шико и радовалась тому, что её сын Шэн дружит с головой и не ставит себе недостижимых целей. Фуджини выразительно на неё взглянула и с агрессией в голосе произнесла:

— А кто в этом виноват? Кто внушил ему веру в непобедимость?

Жора не стал спорить, потому что прекрасно осознавал, каждый остается при собственном мнении. Светловолосый бородач тяжело вздохнул и ускорился. Ему хотелось что-нибудь сломать или кого-нибудь убить, но местные жители, видя его свирепое выражение лица, сразу отворачивались, так как по княжеству до сих пор гуляли слухи о демоне смерти — Рапа-Мара, заживо сжигающем чародеев седьмого ранга.

Надо сказать, что это путешествие сильно отличалось от предыдущего, произошедшего два года назад. В те времена никто не знал, что по стране бродит настолько опасный человек, поэтому некоторым надменным мастерам хотелось наказать дерзкого чужака. Зато в этот раз все распознавали великана с длинным мечом и моментально уступали ему дорогу.

Расстояние от столицы до гор составляло приблизительно двести пятьдесят километров. И если два года назад из-за детей они передвигались с маленькой скоростью, то в этот раз Жора задал высокий темп. Он часто пересаживался с уставшего коня на свежего и добрался до нужной пещеры всего за три дня. На территории клана Парящего меча его встречали с ненавистью, но он не придал этому особого значения, потому что сосредоточился на спуске вглубь горы…

Глава 3

Прискакав к входу в грот, Повелитель огня поинтересовался у одного из старейшин клана Парящего меча, что произошло и почему старую шахту до сих пор не завалили? В прошлый раз он вместе с Минчжу и двумя воительницами пошёл в пещеры на поиск малышки Фэндуй, и предыдущий глава Цара-Юнн хотел погрести их заживо под обвалом. Но Жора предполагал ловушку, поэтому подготовился и выбрался наружу.

С тех пор в горной крепости правила молодая девушка Юнхуа, которая не подумала о том, что землетрясение могло раскрыть древние проходы вглубь горы. Когда пропала первая женщина, она лично отправилась на её поиски и также исчезла. Исполняющий обязанности старейшины молодой мужчина обратился в палату охотников, и оттуда прислали Чженя и его друзей.

После исчезновения Шико, Чжень сообщил о происшествии дедушке Да-Го — главе палаты охотников, и тот отправил к нему представителя клана Одинокой скалы старейшину Хэна — Повелителя земли, с заданием помочь найти тайные проходы. Он считался одним из лучших специалистов по горному делу, потому что достиг шестого ранга и пятидесятой ступени. Но Хэн обладал скверным характером и постоянно оспаривал лидерство у молодого охотника Чженя. И это несмотря на то, что парень отыскал ему духовного зверя, усиливающего способности чародея.

Во время трёхмесячного поиска тела пропавшего парня, нападения ночных теней прекратились, но стоило команде горняков уехать и завалить проходы, как атаки возобновились. Никто не понимал, каким образом монстры выбираются на поверхность, ведь коридоры полностью блокированы. Чжень сердился, потому что вместо отлова диких зверей, постоянно занимался горными работами и разгребал кучи камней.

Когда недавно пропала Айминь, Чжень твёрдо решил докопаться до сути происходящего и вновь вызвал духовного мастера Хэна. За те полтора года, что они знали друг друга, Повелитель земли преодолел три ступени, но всё равно не испытывал ни капли благодарности к Чженю и его спутницам. Он утверждал, что в галереи попасть невозможно и истеричная воительница просто уехала из княжества. Хэн не желал разбирать завалы, потому что, если первый валун он отодвинул достаточно легко, то дальше по коридору лежали груды камней, и подобная расчистка могла занять несколько декад.

Когда подъехал Жора, он приблизился к входу в пещеру и поинтересовался, что происходит, и почему не ведутся работы по спасению Айминь, на что Хэн грубо ответил:

— Да как ты смеешь, чужак, задавать мне вопросы⁈

Местные жители отличались от остальных кайтайцев грубостью и надменностью по отношению к слабым противникам, а с сильными воинами вели себя вежливо и постоянно лебезили. Клан Одинокой скалы проживал вдали от столицы и до горняков редко доходили слухи из главного города княжества, поэтому Хэн не совсем понял, с кем разговаривал.

Путники устали в дороге, ко всему прочему Жору раздражал надменный мужчина лет пятидесяти, но не имело смысла убивать единственного специалиста по магии земли. Он осмотрел его коренастую фигуру, круглое лицо с сеточкой морщин в уголках узеньких глаз, обратил внимание на его волевой подбородок и, тяжело вздохнув, применил технику подавления, то есть, сконцентрировав магическую силу в груди, выплеснул её наружу. Под напором расходящейся во все стороны энергетической волны Хэн, Чжень и почти все находящиеся рядом люди попадали на землю. Исключение составили Гуй-Мэй и Фуджини — одна из них совершенное создание из мира Парадиз, а другая считалась потомком первой леди-дракон, жившей лет пятьсот назад.

Повелитель земли сразу осознал, что перед ним обладатель седьмого ранга, поэтому моментально извинился за грубость и сообщил, что пройти сквозь каменные завалы не сумеет ни один человек. Жора поинтересовался, сможет ли Хэн при помощи магии почувствовать какую-нибудь трещину на высоте? Тот задумался и ответил, что иногда в скалах имеются воздуховоды, но они располагаются высоко над землей и человек не сможет туда забраться. Затем он применил какую-то особую технику и сообщил, что метрах в ста над поверхностью действительно имелось отверстие. Учитывая то, что почти все обладатели седьмого ранга умели создавать за спиной иллюзорные крылья, Айминь могла без особого труда добраться до нужной дыры. Её диаметр составлял менее полуметра, но она девушка миниатюрная, поэтому вполне вероятно протиснулась внутрь горы.

Чжень посмотрел наверх и поинтересовался:

— А как мы туда залезем?

— У нас есть кузен Гу, — ответил Жора и указал на Гуй-Мэй. — Её крылья и веревка помогут забраться наверх, но если почтенный Хэн прав и отверстие всего лишь полметра диаметром, мне придётся похудеть.

— А может, мы тебя обстрогаем? — с усмешкой предложила Гуй-Мэй.

— Чжень, подготовь припасы на несколько дней, — проигнорировав шутку, сказал Жора, — мы выступим, как только наша юмористка прикрепит канат.

Вскоре Гуй-Мэй раскрыла крылья и взлетела ввысь. Она завязала веревку и началась спасательная операция. Первым наверх полез Жора. Сняв с себя доспехи, крупный светловолосый бородач сумел протиснуться в небольшое отверстие, но для этой цели ему пришлось оголить мускулистый торс и обмазаться маслом. Ползти по узкой трещине оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал. Складывалось впечатление, что он находится в тесном гробу и, хотя Жора не страдал клаустрофобией, ему совершенно не понравилось замкнутое пространство. Более трёхсот метров он полз по-пластунски и, наконец, добрался до небольшой пещерки, диаметром три метра. Там Жора зажёг магический светлячок, дождался остальных участников похода и с интересом посмотрел на тех, кто отважился идти за ним.

Первым появился Хэн. Он глухо ругался на узкие воздуховоды, потому что почти ободрал бока. Вслед за ним вылез Чжень, а чуть позже Тана, или правильнее сказать Мэрэдитана — урождённая темная эльфийка-эльдара, которую модифицировала богиня Ллос. С тех пор девушка умела менять облик и игнорировала любые колото-резаные раны. Затем в пещерку вползла Тай — двоюродная сестра Шико, а после к компании присоединилась Талия — эту девушку Жора подобрал в степи, потому что она приходилась дочерью какой-то амазонке и кочевнику. Талия не культивировала духовную силу, но научилась сражаться двумя короткими мечами. Чуть позже в нишу залезла Фуджини и в самом финале появилась Гуй-Мэй. Она глухо материлась, потому что предпочитала видеть над головой небо, а в подобных коридорах чувствовала себя неуютно.

От этой пещеры диспозиция в колонне исследователей изменилась, и вперед пошёл Хэн. Трещина расширилась, и он смог встать в полный рост. Жоре с его ста девяносто приходилось постоянно пригибаться, потому что он ударялся головой о свисающие с потолка камни. Добравшись до разветвления, Хэн уверенно повёл их в левый проход, на что Гуй-Мэй спросила, почему они не пошли направо. Жора с большим трудом сдержался, чтобы не пошутить про настоящих мужчин, посчитав, что в подобной ситуации юмор неуместен. Повелитель земли объяснил, что ветерок тянет в левый коридор, поэтому он выбрал именно эту дорогу.

Постепенно они спускались вниз и вскоре тоннель расширился. Идти стало гораздо легче и восемь путников вошли в просторную пещеру. На удивление кромешную тьму рассеивал зеленоватый свет, источаемый каким-то мхом. Жора погасил магический светлячок и осмотрелся. Размеры подземелья исчислялись пятью сотнями метров в длину и тремя в ширину. Форма помещения казалась неровной. Периодически попадались колонны сталактитов сросшихся со сталагмитами. Где-то вдалеке журчал ручеек и слышался плеск глубокой воды, видимо здесь водилась рыба.

Вперёд вышла Тана и сказала, что испытала ностальгию по родине. Там, где она выросла, имелись аналогичные залы с почти таким же мхом. Она заявила, что растение светится в темноте за счёт милости богини Ллос, чтобы её дети — эльдары могли различать во мраке подземелий силуэты врагов и будущих жертв, приносимых на алтаре покровительницы. Жора ехидно хмыкнул, но от комментариев воздержался. Зато Фуджини вставила замечание:

— Видимо представители народа эльдар и похищали местных женщин.

— Вполне возможно, — согласилась Тана. — Думаю, нужно подготовиться к отражению атаки. Если я правильно понимаю, здесь много подобных пещер. Они как перекрёстки на улицах города. Вон там я вижу входы на разные уровни галерей…

Изображающая кайтаянку модифицированная эльдара указала в трёх направлениях, но Жора ничего, кроме тёмных пятен не увидел и уточнил:

— Ты хочешь сказать, что мы можем заблудиться?

— Не знаю, как здесь, но в наших переходах мы разделили территорию между кланами и гномами, — ответила она. — Повсюду есть коридоры, простирающиеся на много дней пути и соединяющие большие залы.

— А как сюда поступает воздух?

— Через трещины, подобные этой, — пояснила Тана.

Жора применил истинное зрение и сумел разглядеть несколько входов в различные тоннели. Он почесал бороду и спросил:

— Вопрос такой, как бы нам не разминуться с нашей беглянкой? Идеи есть?

— Можно идти по дорожке и кричать: «Ау», — с улыбкой ответила Гуй-Мэй. — Всех, кто не Айминь, ты будешь убивать. Может, случится чудо и она появится. Ну, по крайней мере, если она будет рядом, мы её точно не упустим.

— Ваше высочество, изволите шутить? — ехидно поинтересовался Жора. — Я серьёзно спрашиваю, а тебе весело. Раз уж ты такая юмористка, давай мы тебя здесь оставим. Будешь сторожить нужный проход…

— Вот делать мне больше нечего, — отмахнулась она. — Я лучше крылышки разомну и полетаю. Потолки, вроде высокие, так что есть, где развернуться.

— Как раз и вход в коридор постережёшь, — усмехнулся Жора.

— Нет, так дело не пойдёт. Я с вами иду, — заявила Гуй-Мэй.

— А я бы оставила здесь засаду, — подала голос замаскированная эльдара.

— На кого? — спросила Тай.

— На тех, кто похищает женщин из княжества, — ответила Тана. — У вас мало опыта похода по подземелью, а я заметила кое-какие признаки присутствия разумных. И причём следы довольно свежие.

— Я тоже видел царапины в трещине, — сообщил Хэн. — Но с тех пор, как мы повернули налево, я не обнаружил повреждений в породе.

Жора задумчиво спросил:

— Вы хотите сказать, что мы тянем пустышку? Возможно ли, что похитители поставили какую-нибудь дверь?

— Конечно, это утомительно, но установить заслон может любой Повелитель земли, — кивнул Хэн. — А когда надо, просто открыть проход…

— Видимо поэтому из того коридора и не тянуло сквозняком, — сказал Жора. — Давайте вернёмся и…

Неожиданно подала голос Фуджини. Она подняла руку верх и, указав на одну из галерей, тихо сказала:

— Помолчите. Кажется, там кто-то поёт.

Жора прислушался, но ничего кроме журчания ручейка не различил.

— Я слетаю, — сказала Гуй-Мэй и за её спиной появились материальные белые крылья. Их размах составлял более пяти метров. Женщина, облаченная в мужскую одежду, взмыла под потолок и упорхнула в заданном направлении.

Хэн нормально отнёсся к тому, что у обладателя седьмого ранга есть возможность летать, но его смущал тот факт, что Повелитель огня говорил ей: «Ваше высочество», поэтому он повернулся к Чженю и спросил:

— А это кто? И почему к парню обращаются, как к женщине?

— Это вторая жена наследника Сюнь, — ответил охотник. — Она наставник в нашей школе фехтования, но чтобы не раскрывать перед людьми, кто она такая, мы зовем её «кузен Гу».