Сила монстров

Улицы по-прежнему кишели пешеходами, и большинство из них шли парами или в компаниях. Я увидела, как девушка примерно моего возраста подбежала к компании других женщин и по очереди обняла каждую из них.

У меня почти появилась подруга. Брук, наша соседка по кампусу, которая была ко мне очень добра.

Возможно, останься мы там, со временем мы с ней могли бы стать лучшими подругами. Но из‐за того, что Брук так старалась мне помочь, она попала под перекрестный огонь, когда нас нашли хранители.

Я не могла завести других друзей, кроме тех, которые у меня уже были. Это слишком рискованно – скорее для них, чем для меня.

Эта мысль пронзила меня болью утраты, которая оказалась острее, чем боль от раны. С трудом сглотнув, я продолжила всматриваться в тротуары за окном.

Мы проезжали мимо большого парка, окутанного тенями густых деревьев, как вдруг по моим венам снова пробежала дрожь. Наконец-то. Я дернулась вперед, стараясь не поморщиться, когда от резкого движения бок пронзила острая боль.

– Там, – сказала я, указывая в дальний конец парка. – Там кто-то есть… Сидит вон там, рядом со скамейкой.

Мы увидели груду многослойной ткани, увенчанную вьющимися волосами, но я четко ощущала все более знакомое покалывание в крови. Джейкоб припарковал машину у обочины, и мы осторожно подошли.

Женщина средних лет сгорбилась у скамейки, накинув на плечи грязное одеяло. Ее пухлое лицо покрывала грязь.

Она выглядела как бездомная. Это маскировка? Или монстры действительно могут быть такими же несчастными, как и обычные люди?

Или мои чувства дали маху, а она и правда просто обычный человек?

Зиан пошел впереди всех. Ткань той элегантной одежды, которую он так и не сменил, натянулась под натиском напряженных мускулов. Повернувшись к нам, он быстро кивнул.

Он тоже это почувствовал. Я не сходила с ума – ну, во всяком случае, не становилась еще более безумной, чем уже была.

Женщина смотрела на него снизу вверх, нахмурившись, – еще менее дружелюбно, чем тот предыдущий парень. Я бросила на Джейкоба многозначительный взгляд и обогнула Зиана, чтобы встать ближе к ней.

– Привет, – сказала я таким теплым голосом, на какой только была способна.

На эту роль больше подошел бы Андреас, но слишком поздно – я уже взяла все на себя.

Я натянула на лицо улыбку.

– Мы надеялись, что сможем задать вам несколько вопросов. Потому что… кажется, у нас есть кое-что общее.

Женщина обвела нас пятерых взглядом и нахмурилась еще сильнее.

– Я вам не стойка информации, – сказала она сухим, хриплым голосом.

Я подняла руки, стараясь не обращать внимания на усиливающуюся от этого боль в боку.

– Понимаю. Просто мы вообще не в теме насчет… необычных вещей. Вещей, о которых все остальные люди не знают.

Я неопределенно махнула рукой в сторону пешеходов, прогуливающихся по другой стороне дороги.

Андреас, должно быть, заметил, что я ощущала себя немного потерянной, потому что подошел ближе – так, что я почувствовала его успокаивающее присутствие.

– Мы не хотим создавать вам проблем. Нам лишь нужно получить небольшой совет насчет кое-каких навыков, которые хорошо бы скрыть от окружающих. Полагаю, у вас есть опыт в этом деле? – спросил он.

Уверена, его улыбка выглядела гораздо менее натянутой, чем моя. Его глаза оставались, как обычно, темно-серыми – он не пытался проникнуть в ее мысли.

Не хотел ее спугнуть. Мы не знали, на что она может быть способна.

Облизнув губы, женщина еще раз изучила нас глазами, и по ее пухлому телу пробежала дрожь.

Она резко вскочила на ноги:

– Я не желаю иметь с вами ничего общего.

– Подождите! – Джейкоб резко бросился вперед.

Когда женщина побежала назад, прочь от нас, он схватил ее за руку. Мгновение спустя его пальцы сжимали лишь воздух.

Женщина исчезла, растворившись в воздухе так же внезапно и бесследно, как и мужчина в переулке.

Джейкоб посмотрел на свою руку, а затем на то место, откуда исчезла женщина.

– Похоже, они все умеют так исчезать. Вот черт.

Доминик переминался с ноги на ногу.

– Уже поздно, и мы почти не знаем, с чем имеем дело. Думаю, стоит вернуться в квартиру, немного отдохнуть и подумать насчет планов на завтрашнее утро.

Моя ноющая поясница сочла это отличной идеей. Я хотела только плюхнуться на кровать – подальше от парней – и привести в порядок не только свое тело, но и чувства.

– Доминик прав, – сказала я.

Он бросил на меня немного удивленный взгляд, но Зиан, хотя и с явной неохотой, тоже кивнул.

– Сегодня нам ловить нечего.

Джейкоб вздохнул:

– Ладно. Но должен же быть хоть какой-то способ заставить этих придурков задержаться и поговорить.

Андреас легонько похлопал его по плечу:

– Что-нибудь придумаем, Джейк. Мы не зря проделали такой долгий путь.

Квартира, которую он смог забронировать для нас через Airbnb, располагалась в обшарпанном районе на окраине города и, наверное, именно поэтому оказалась свободна для заселения. Но там было четыре кровати, расположенные в трех спальнях, и еще раскладной диван – так что всем нам должно было хватить места.

Одним из преимуществ новообретенной щедрости моих ребят было то, что они предложили мне главную спальню, в которой была собственная ванная комната. Как только мы зашли в дом, два верхних этажа которого теперь оказались в нашем распоряжении, я достала из-за пояса пистолет и положила его в сумку к остальному оружию и затем направилась прямиком к лестнице.

Даже после того, как я неподвижно просидела всю дорогу, бок все еще болел. Дойдя до лестницы, я поправила рюкзак на плечах, чтобы вес не слишком сильно давил на ту сторону.

Должно быть, я была не так осторожна, как планировала, потому что за спиной раздался голос Доминика.

– Рива, ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, – быстро ответила я. – Просто устала и немного разочарована. Пойду приму ванну и отдохну.

Я думала, что после этого никто из парней не станет предлагать мне компанию. Но за мной вверх по лестнице – и к двери в мою спальню – проследовал Андреас.

Когда я, взявшись за дверную ручку, замерла и удивленно подняла брови, он достал свой телефон.

– Я выяснил, как загружать музыку на предоплаченные телефоны. Могу показать – вдруг ты захочешь что-нибудь послушать, пока принимаешь ванну.

В его темных глазах таилось столько надежды, что, пока я готовилась к отказу, у меня внутри все переворачивалось.

– Не надо. Думаю, сейчас неплохо бы побыть в тишине.

Я просто хотела сбежать от них всех и обрести пространство, где мне не придется скрывать свои уязвимые места. Где мне не придется постоянно напоминать себе, что эти ребята, так рвущиеся мне на помощь, с легкостью могут причинить боль.

Лицо Андреаса лишь слегка вытянулось, и он кивнул:

– Может быть, в другой раз.

– Ага.

Возможно, мне и в самом деле понравилось бы то, что он предложил, – хотя прямо сейчас мне не хотелось ему в этом признаваться.

Он замолчал и, встретившись со мной пристальным взглядом, понизил голос:

– Если я могу сделать хоть что-то, от чего ты почувствовала бы себя счастливее и безопаснее, – что угодно… пожалуйста, скажи, и я это сделаю. Чего бы это ни стоило.

Тяжесть в моем животе поднялась к груди, сдавливая горло. Когда он вот так на меня смотрел, так разговаривал, я не могла не воспоминать о той ночи, когда все пошло наперекосяк.

И о том, что было до этого. Как он заставил меня почувствовать, что я достойна того, чтобы меня лелеяли, а не наказывали. Когда он сказал мне, что любит меня, – тем же голосом, что и сейчас.

А потом я узнала, что он с самого начала притворялся, будто меня поддерживает, чтобы проверить, не раскрою ли я какой-нибудь злобный тайный замысел.

Парень, которого я знала раньше, тот, кто всегда мог подобрать остроумное замечание, чтобы развеять плохое настроение, тот, кто приводил нас в восторг драматическими пересказами прочитанных им историй и просмотренных фильмов, а когда мы приступали к выполнению миссий, то и правдивыми историями, почерпнутыми прямо из воспоминаний людей, с которыми он сталкивался… Он никогда бы не использовал свое обаяние с таким холодным расчетом.

Мне приходилось постоянно напоминать себе, что я больше не знала этих людей по-настоящему.

Я стиснула зубы.

– Не знаю, как мне снова начать полностью тебе доверять. Не знаю, смогу ли вообще когда-нибудь это сделать. Но просить тебя что-то сделать ради меня, не понимая твоих истинных мотивов… лучше обойдемся без этого.

Андреас поморщился:

– Справедливо. Но предложение остается в силе – не важно, вернет ли это твое доверие. Я не буду тебя торопить.

Он ушел, и я проскользнула в спальню.

Как только дверь за мной закрылась, я резко выдохнула и, бросив рюкзак на кровать, сняла свитер.

Приподняв футболку, я обнаружила, что сквозь последнюю наложенную мной повязку просочилось немного крови. К счастью, пока ребята не видели, я захватила немного марли в одном из магазинов, куда мы заходили за продуктами, так что я могла перевязать ее заново.

После ванны.

Клубы пара, поднимающиеся от струящейся воды, успокаивали мои нервы. Я позволила этому ощущению отвлечь меня от всего, кроме обшарпанной, но глубокой ванны.

Я и не думала, что смогу насладиться купанием, ведь прежде мне никогда не хотелось надолго оставаться в воде. Но и вода, в которую мне доводилось погружаться, была довольно прохладной.

Оказывается, даже девушка-кошка могла расслабиться в горячей ванне – по крайней мере, в небольших дозах.

У меня еще оставались кое-какие из купленных Андреасом средств для ванны, поэтому, высыпав немного соли, я погрузилась в воду.

Она окутывала теплом мои конечности и ласкала шею. Я скользила вниз, пока затылок полностью не оказался под водой, и распустила косу, так что волосы рассыпались по плечам.

Моя рука потянулась к лежащему на груди кулону в виде кошки с клубком. Мне хотелось убедиться, что он все еще крепко держится. Я не снимала кулон с тех пор, как Джейкоб его вернул.

Опустив пальцы ниже, я провела по татуировке в виде полумесяца на внешней стороне бедра. Луна с темной капелькой, свисающей с ее верхнего конца, – такая же, как у ребят.

Урсула Энгель назвала нас тенекровными. В нашу ДНК вплели нечто от тех существ, которых она считала монстрами, и из-за этого при каждом кровотечении из наших вен поднимался дым.

Возможно, именно поэтому настоящие монстры могли раствориться в тени каждый раз, когда мы их находили. Сложилось бы все иначе, встреть мы их при дневном свете?

Я размышляла над этой идеей, обдумывая варианты развития событий. Тепло воды убаюкивало меня, погружая в легкое оцепенение.

Но когда снизу, сквозь пол и стены, вдруг донесся громкий шум и крики, я немедленно вскочила на ноги.

– Прочь! – зарычал Зиан, после чего раздался грохот, который мог создать как любой из моих парней, так и неизвестный злоумышленник.

С бешено колотящимся сердцем я схватила полотенце и, пробегая через спальню, завернулась в него. Выбежав в коридор, пронеслась вниз по лестнице в гостиную – но на нижней ступеньке резко остановилась.

Все четверо моих парней, приняв оборонительные позы, уставились на новую, пятую, фигуру в комнате.

Фигуру восьми футов ростом, с рогами, выступающими из-под фиолетовой кожи, и угрожающим блеском в красных глазах.

Глава 9

Рива

Рогатый фиолетовый мужчина – во всяком случае, из-за квадратной челюсти и выпуклых грудных мышц он больше был похож на мужчину, чем на женщину, – злобно смотрел на нас пятерых. Он стоял всего в нескольких шагах от двери в квартиру, но я понимала, что никто из парней не открыл бы ему дверь.

Он проник внутрь без их ведома.

У меня по спине пробежала дрожь, а уши заострились и покрылись шерстью. Рука, которой я придерживала полотенце, сжалась еще сильнее. Из пальцев на свободной руке выскочили когти.

Это единственное оружие, что у меня было. Мои ножи лежали в штанах наверху, а все наши пистолеты оказались сложены в спортивную сумку, лежащую у ног незваного гостя.

Но едва ли лезвие или пуля вообще могли что-то сделать такому существу, как это.

Я отставила одну ногу назад, готовясь к прыжку. Все мое внимание сосредоточилось на незваном госте.

Рога, горящие глаза и фиолетовая кожа оказались не единственными нечеловеческими чертами. Из одежды на нем была только полоска черной ткани на бедрах, из-под которой торчал короткий хвост с дьявольским кончиком.

Он махал хвостом из стороны в сторону, как разъяренный кот. И, пока я за ним наблюдала, его огромная фигура на несколько дюймов приподнялась над полом.