Вы призвали… Кого надо! #2

Было совершенно очевидно, что красавица не обычный человек — где вы видели, чтобы даже у самых прекрасных женщин кожа испускала теплый свет? К тому же вода, из которой прелестница вышла, не оставила на ее одежде, пусть последней было и не очень много, ни одного мокрого пятнышка. Наконец, следы на песке — их тоже не было!

Одета она действительно была странно. Не сказать, чтобы полностью обнаженная, но очень близко к этому. Небольшую, но великолепного вида грудь, едва прикрывали два небольших клочка ткани небесно-голубого цвета, связанные между собой тончайшими веревочками, а притягивающий мужские взгляды низ живота чаровницы — чуть большим по размеру белым треугольным кусочком.

Больше на ней ничего не было, однако, как ни странно, пошло от этого она не выглядела. Скорее — естественно. Именно таким образом, возникло в голове у многих мысль, и должна выглядеть женщина, выходящая из моря.

Ставшие свидетелями этого явления рыбаки, к этому времени уже отошедшие от берега за утренним уловом, и многочисленные торговцы, только раскладывающие по прилавкам свои товары, описывали чаровницу очень по разному. Сильно зависело от того, какого пола и возраста, а также социального статуса был рассказчик. И такими же противоположными были их мнения о данном визите.

— Говорю вам, госпожа Шнизе, никакая это не богиня, а самая настоящая срамная девка! Да где же это видано, чтобы на людях показываться в таком наряде? Грудь едва прикрыта, ноги голые до самых бедер — в таком виде не по берегу расхаживать, а в борделе работать!

— Никогда, кум, такого не видел! Чтобы девица была и одета и раздета одновременно! Вроде и не видишь ничего из важного, но в тоже время и видишь! Чудеса!

— А кожа так и светиться! Чистая, гладкая! Ни родинки, ни шрама! Хотела бы я узнать, какими лосьонами она пользуется!

— Не знаю богиня она там али нет, но сисяндр таких, братец, я не видал никогда! Уж на что у вдовушки с Цветочного переулка они выдающиеся, но до этих ей, как пешком до Бетана!

— Истинно — богиня, виконт! Ножкой на песок ступила, а в душе моей тотчас заиграла музыка! Да причем тут волынки⁈ Вы, да Лосси болван и невежда, раз из всех музыкальных инструментов знаете только этот!

— Элигией она назвалась! От сердечных мук избавительница! Карен, кузен мой, что на причалах салакой торгует, сам то слыхал. И все, что она потом сказала, тоже! Говорит, избран наш город, вот как!

Справедливости ради, сказала богиня не совсем это. Близко по смыслу, но все же не то. А повела она речь о том, что ей очень понравился город и его жители. И раз так, то теперь она принимает Итиосию под свое покровительства. И преподносит свои дары — воздух в здешних местах отныне будет обладать целительными свойствами для тех, кто страдает легочными болезнями. А воды побережья будут лечить кожу.

Два дня гудел город, обсуждая произошедшее. А на третий заметил, как новый правитель, тот самый призванный герой, кто вознамерился воссоединить земли Протектории, в сопровождении своего двора вышел к морскому побережью, вошел в воду и начал плавать. Пришедшие с ним дамы, сразу три, каждая из которых была хороша по своему, тоже скинули с себя платья, оставшись в нарядах, повторяющие тот, что был на вышедшей из пены богини. И также, как и король, бросились в воду, смеясь и плескаясь друг в друга водой.

Народ наблюдал за дивным зрелищем издали, сперва не зная, как на это реагировать. А к обеду, когда солнце уже вышло в зенит и на землю обрушилось обычное для этих мест пекло, парочка местных дворян, не слишком знатных, но известных в городе за страсть к выпивке и дуэлям, тоже заявились на берег моря. Расположились поодаль, от укрытых от палящего солнца навесами августейших особ и — начали раздеваться до исподнего у всех на виду!

— Раз это хорошо для короля, то и для нас сойдет! — со смехом крикнул в сторону зевак один из смельчаков, рыжий и бледный виконт да Лосси. — Богиня объявила дары для всех!

А его спутник, не такой белокожий, но отнюдь не загорелый баронет да Ремо, просто молча отшвырнул камзол, и сверкая белой задницей, с которой сползали полукольсоны, поспешил к воде. Забрался на глубину по грудь, да так и остался стоять.

— Такие молодые, живут у моря, а плавать не умеют. — посетовал наблюдавший за этой сценой вполглаза король Итании. Он сам только выбрался из воды, где спокойно проплыл кролем сотню метров, и теперь с удовольствием позволял жаркому воздуху и легкому ветерку, высушить его. — Такого удовольствия себя лишали!

— А кто бы их учил? — усмехнулась Венора, соблазнительно сгибая в колене то одну ножку, то другую. — Моряки, понятное дело, могут, а дворянам зачем, если они не собираются строить карьеру морского офицера?

Еще три дня назад, когда план Влада Келлера по превращению Итиосии в центр курортного бизнеса, только верстался, а девушки еще не пришли к окончательному мнению относительно того, как должна выглядеть Элигия, был поднят еще один очень важный вопрос Который чуть было не поставил крест на затее призванного героя. Как оказалось, культуры купания, а соответственно и плавания у жителей этого прибрежного города, не было.

Почему? А вот сложилось так исторически. С водой были связаны лишь рыбаки и моряки с военных и торговых судов, но тоже особо в нее не лезли. Нет, судя по проведенной Венорой разведке, плавать — держаться на воде и как-то передвигаться в нужном им направлении — эти группы людей умели. Ровно настолько, чтобы не утонуть, вывалившись за борт. Прочие же воду не жаловали совсем.

Простолюдинам — что городским мастеровым, что фермерам — было банально некогда, а среди дворянства, которому время вроде бы и позволяло заниматься чем угодно — было не модно. Обучаться бою на всех видах оружия, скакать на коне — это пожалуйста. А плавать зачем? Войны ведутся на суше, а в воде мечом не помашешь.

Плюс ко всему публичная нагота, хотя и не порицалась так строго, как, например, в средневековой земной Европе, но все же не поощрялась. А плавать в одежде, когда на воздух прогревается до тридцати градусов — такое себе удовольствие.

Границы стыдливости Влад Келлер решил разрушать личным примером. Мол, нормально ходить в одежде в обществе, и снимать ее, когда собираешься лезть в воду. Да и зрелище в виде практически обнаженных красавиц, которые его сопровождали, тоже для этого использовал. А вот что делать с неумением людей плавать? Потонут ведь, к чертям! Морским, разумеется.

Выход предложила глава разведки. Венора уже поднаторела в формировании общественного мнения, служа призванному герою, и после его одобрения, запустила в город с десяток болтунов. Которые прошлись по всем тавернам, выпивая за казенный счет. И в каждой рассказывали о том, что входить в воду можно лишь по грудь, дескать, тогда будет польза, обещанная богиней. А дальше, мол, вода теряет свою целебную силу. Лично проверяли!

— Кстати, — Элигия перевернулась на спину, подставляя солнцу грудь и живот. — Я ведь не могу сделать воду и воздух целебными. — Это даже Старшим не под силу!

Чтобы не быть узнанной, она немного изменила внешность. Сделала волосы более темными, а кожу — более смуглой. Ко всему прочему, богиня еще и не испускала свечения, и все сошлись на том, что узнать ее теперь никто не сможет.

— Да сами они все сделают, — хмыкнул Влад Келлер, с наслаждением щурящийся на солнце. — И воду, и воздух. И без всякой праны.

— Это каким же образом? — заинтересовалась девушка.

— Самовнушением. Люди будут верить, что это так, и так оно и будет. В моем родном мире это называлось эффектом плацебо — когда человек убеждает, что пьет чудодейственное лекарство и исцеляется, хотя на самом деле проглотил кусочек мела. К тому же, морской воздух действительно полезен для лечения и профилактики легочных заболеваний, а морская вода, благодаря содержащейся там соли и целого коктейля из микроэлементов — для кожи.

— Коктейля? — слово «микроэлементы» спутницы призванного героя благоразумно опустили, а вот коктейли их заинтересовали. Настолько, что судя по трем наморщившимся лобикам, сейчас они пытались понять, сколько нужно вылить в море этих самых коктейлей, чтобы вода приобрела свои целебные свойства.

— Просто — полезна. — рассмеялся Влад. — Не забивайте головы.

После его ответа повисла тишина. Но не неловкая и ни в коем случае не тяжелая. Просто все нежились под жаркими лучами солнца и не очень хотели разговаривать. Только изредка посматривали на смельчаков дворян, к которым к этому моменту присоединилось еще трое.

— И все же я не могу до конца понять, — молчание нарушила Ранета. Молодая королева все еще немного смущалась своего фривольного вида, и постоянно то руками грудь прикрывала, то куталась в кусок ткани, взятый в качестве полотенца. — Как это увлечение может стать настолько доходным?

— Ты знаешь сколько на меня праны свалилось за эти дни? — тут же подала голос Элигия. — Я с таким количеством могу даже небольшое чудо сделать! От храма столько выхода нет!

— Я не в этом смысле. Про деньги…

— А, деньги… — зевнула богиня, и сразу же потеряла к разговору интерес. — Я купаться, кто со мной?

— Я! — Венора поднялась с песка, как львица со скалы. Слитным движением, в котором было столько грации и чувственности, что где-то в паре сотен метров споткнулся спешивший к воде молодой человек.

— Тебе правда интересно? — Влад уселся рядом с женой.

— Ну, я ведь королева. Должна понимать, что и как работает. Чтобы помогать тебе, например. — говоря это Ранета в очередной раз потянула ткань под шею. — А сейчас вот не понимаю. Ну, полюбят они купаться — какой с этого доход? Вода-то бесплатная, и места на берегу полно. К тому же, это только местные дворяне смогут делать, ну и купцы, быть может. У остальных просто времени нет, чтобы так отдыхать.

— То, что ты говоришь, верно. — кивнул мужчина. — Но только отчасти. С самого моря и воздуха я, естественно, не смогу заработать ни монеты. А вот с сопутствующих обстоятельств — очень даже. Вот смотри, сейчас местные полюбят проводить время на берегу, а среди аристократов это вообще станет модным. Как и принято в их среде, они начнут друг перед другом хвастаться.

— Чем? Волосатой грудью? — рассмеялась Ранета.

— Ну, хотя бы купальниками. Чем-то же надо, верно? На мужчинах такая красота будет смотреться странно, но на их женах, особенно после того дефиле, что вы с девочками тут устроили, очень даже. — в этом месте Влад указал на весело резвящихся на мелководье Венору с Элигией. Девушки забыв обо всем хохотали и бегали друг за другом по колено в воде. — Они начнут заказывать купальные наряды, не столько, чтобы купаться в них, а показывать друг другу. Потом им понадобятся навесы от солнца, столики, на которые можно поставить бокал с вином, пляжные стулья, с которых так удобно смотреть на закат. Со всеми этими заказами они пойдут к местным швеям. И те взвинтят цены. А я введу на это дополнительный налог.

— И все? Так просто?

— Нет, милая, это только начало. Затем им понадобятся таверны на берегу моря — ведь вода так возбуждает аппетит. — Влад повернулся и вытащил из сумки, которую они взяли с собой, пару яблок. — Будешь? Так вот, купцы быстренько их начнут строить. С тех, кто будет это делать, будет браться курортный налог. Вообще, с любой коммерции, которую они тут захотят устроить. Даже просто с владения землей в определенной части города.

— Просто за то, что она у них есть?

— Конечно! Они ведь будут извлекать из этой земли доход, ну и я тоже. Деньги из воздуха!

— Действительно… — протянула принцесса, покончив с яблоком в считанные секунды. — Но ведь это только для дворян, получается. Максимум, для купцов. Причем, в основном для местных.

— А вот тут ты не права, дорогая. Как раз местные будут в меньше степени тратить тут деньги, а в большей — зарабатывать. Например, строить виллы для аристо из других частей страны, которые захотят провести недельку другую на море. Закладывать прогулочные суда, вступать в паи с купцами, которые буквально через год начнут фонтанировать идеями, как еще состричь золотишка с отдыхающих. Что касается простолюдинов, то и им получится здесь поднять копеечку. Ведь для массы курортников понадобится и масса слуг.

— Есть еще яблоки? — юная королева слушала очень внимательно, пытаясь все это уложить в своей прелестной головке. Но в этот момент живот ее подвел, требовательно заурчав. Подтверждая тезис призванного героя о том, что вода возбуждает аппетит.

— Да, держи. Я, думаю, через часик можно будет уходить с пляжа. Завтра еще сделаем контрольный заплыв, и потом местных уже будет не остановить. На чем я остановился?

— Шлуби. — именно в этот момент Ранет запустила зубы в яблоко, и ответ прозвучал не очень разборчиво. Впрочем, Влад прекрасно его понял.

— Да, слуги. Но не только. Конечно, самая платежеспособная часть населения — это дворяне. Но я тут сейчас вот еще о чем подумал. Можно же и простолюдинам дать возможность стать курортниками! Больше людей тратит деньги на курорте — больше доходов у города. И больше налогов у короля.

— Это как? — про налоги королева поняла, а вот про то, что у простолюдинов есть деньги и время на такого рода отдых как-то не очень.

— Вообще, двух зайцев можно убить одним выстрелом! — воодушевился король, который ухватился за новую идею. — Смотри, нам ведь надо скупать у фермеров зерно и прочие сельхозкультуры?

— Надо? Почему? — удивилась девушка.

— Ну, очевидно же! Запасы провизии, контроль за ценами. В общем, надо, я тебе потом про роль госкорпораций в регулировании рынка расскажу. Пока о другом. Вот мы закупаем зерно у фермеров, и объявляем, что за сдачу продовольствия свыше установленных квот даем путевки на море! Оплачиваем дорогу, проживание, ну а питание и развлечения уже за свой счет. Напомни, кстати, чтобы я потом дал поручение скупить несколько участков под строительство королевских гостиниц.

Ранета кивнула, хотя от обилия информации и новых слов голова у нее уже слегка плыла. Или это от жары?

— Но что это нам дает? — только и спросила она. — Если мы тратим деньги на этих людей?

— Во-первых, мы им продаем мечту. Съездить на курорт за счет государства — это очень круто. Соседи обзавидуются и тоже захотят. Они же кроме своих полей ничего не видят, а тут — море! Пальм, правда, нет, но это ерунда. А во-вторых, бьем по рукам частникам-скупщикам. Фермеры же королю отдают зерно по не очень высокой цене, у частников она выше. Так что никто не спешит выше квоты сдавать. А тут — прямой интерес. Сдал больше — надо только посчитать экономику — получил путевку в королевский отель! Частник недополучил зерна, но цену в розницу поднять не сможет — основные то запасы у нас!

Молодая королева только глазами хлопала. Оказывается, из всего можно извлечь выгоду, если подойти к этому с умом.

— А когда курорт встанет на ноги, — окончательно разошелся монарх, от возбуждения вскочивший на ноги и ходящий туда-сюда. — Можно будет и казино построить. В смысле, игорный дом. Это, дорогая, просто золотая жила! Особенно, если в прочих местах это делать запретить! Ты не представляешь…

— Влад, смотри! — голос, долетевший от воды, был полон страха, и принадлежал Веноре.

Мужчина тут же обернулся, нашел шпионку взглядом (фу, все в порядке!) и пошел глазами дальше. Туда, куда указывала вытянутая рука женщины. На море, по которому в километре-полутора от берега, двигался здоровенный, хорошо различимый даже на таком расстоянии бурун.

— Это что еще за хрень? — задумчиво протянул призванный герой, уже после того, как отдал охране приказ выгнать всех из воды. — Кит, что ли? Ранета, у вас тут в морях водятся киты?

— Не знаю, кто такие киты, но морские чудовища упоминаются в легендах… — девушка, будучи опытным воином, уже успела нацепить на себя большую часть одежды, и сейчас опоясывалась мечом. — Правда, их уже давно не видели.

— И ты это говоришь только сейчас⁈ — возмутился мужчина. — После того, как я тут столько напланировал с этим курортом?

— Ну, может это и не чудовище. — королева закончила со снаряжением, засунув за спину кинжал, но мечи из ножен, которые тоже не забыла прихватить на пляж, пока доставать не спешила.

Бурун между тем стремительно приближался к берегу. Судя по его размерам, под водой скрывалось что-то действительно огромное. Точно не меньше кита, а то может и покрупнее. И двигалось оно очень быстро. Пока люди, на всякий случай, успели отойти от кромки воды метров на двести, нечто почти добралось до берега. И вскоре нарушитель спокойствия наконец показался на поверхности. Точнее, нарушители.

— Крокодилы? — озадачено пробормотал Влад Келлер.

Существа — их было множество, не меньше сотни — больше всего походили на гребнистных крокодилов, которых миллиардер как-то раз видел на ферме в Индии. Только лапы, что передние, что задние, у них были значительно длиннее. Отчего они довольно быстро передвигались не только в воде, но и по песку. А так вылитые крокодилы! Вытянуты морды, пасти, полные острых зубов, крохотные глазки по сторона приплюснутой головы, длинное, метров пять, тело, заканчивающее массивным шипастым хвостом.

— Демоны! — закричала за его спиной Венора. — К оружию!

Эпизод тридцать шестой: Вторжение, которого никто не ожидал

Людей способных отражать нападение демонов на пляже было не очень много. Точнее сказать — очень мало. Личная охрана короля, всего с десяток человек, сам призванный герой со спутницами, да несколько дворян, которые все же решили проверить целебность здешних вод после обещания богини. Последние, к их чести, не задали стрекача, а обнажив оружие, двинулись в сторону призванного героя. Разумно предполагая, что вместе шансы уцелеть выше. Большинство же находящихся поблизости людей, принадлежали к тем сословиям, которые берут в руки что-то острое, вроде ножа, лишь для того, чтобы отрезать кусок мяса или нашинковать зелень.

Другими словами, чтобы остановить неожиданное вторжение, сил было недостаточно. Конечно, уже был отправлен вестовой к дворцу и вскоре к побережью должен был прибыть уже более внушительный отряд. Но на это все равно требовалось время. Не слишком много, но в несколько раз больше, чем имелось в наличии у оказавшихся на берегу моря людей.

А демоны-крокодилы уже сноровисто продвигались в сторону пристани, причем двигаясь как раз через тот пятачок пляжа, где стоял король с охраной и спутниками. Видимо, посчитав их угрозой, с которой нужно было разобраться перед тем, как вломится в беззащитный город и всласть там порезвиться.

Влад Келлер намеренно вывел отряд врагам наперерез. Где-то на пристани вскрикнула наблюдавшая за этим самоотверженным рывком торговка рыбой. А один из прибившихся дворян решил, что это очень удачное время, чтобы представиться.

— Виконт да Лосси, ваше величество! — сообщил он метров с трех, картинно уложив на плечо обнаженный клинок. — Почту за честь сражаться с вами! Позвольте заметить, что восхищен вашим героизмом!

Но на деле, героизма в действиях короля Итании не было ни капли. Одна только голая расчетливость. Если бы кто-то в этот момент смог бы проникнуть в его голову, он был бы изрядно удивлен тем, насколько, казалось бы, посторонние от текущей ситуации вещи обдумывал призванный герой. Облечь их в слова, и этот самый гипотетический наблюдатель получил примерно такой внутренний диалог.

«Если в городе случится резня, я здесь Монако никогда не создам. — думал он. — Люди не захотят ехать отдыхать и тратить деньги туда, где монстры могут выбраться из воды и напасть на курортников. Но место слишком уж удачное, чтобы сразу же, после первых трудностей, от него отказываться. Нужно отбить это нападение и выяснить, почему оно вообще произошло. Причем, отбить до того, как крокодилы прорвутся в город и устроят там резню. Даже если мы потом выбьем демонов всех до единого и развесим их шкуры на стенах, о том, чтобы после такого делать Итиосию столицей курортного бизнеса уже не может быть и речи!»

То есть, план был такой — отбить вторжение и уже после этого принимать решение, что делать дальше. При этом, Влад понимал, что боец он никакой. В обычном своем виде противопоставить что-то пятиметровым (к счастью, половина этого размера относилась к хвосту) тварям, у которых пасть длиннее, чем его рука, он не сможет. И его спутники не слишком хорошо для такого боя подготовлены. Строго говоря, для противодействия подобным агрессорам нужна была панцирная пехота с ростовыми щитами и длинными копьями. И арбалетчиками за спиной. Если атаковать мечниками, то потери будут очень серьезными, а успех — призрачным.

В обычных обстоятельствах, он бы отступил, примирившись с определенным количеством жертв среди мирного населения — смысл помирать самому, если не можешь никого спасти? Но тут случай был особым. И поэтому, на глазах у перепуганных горожан, он призвал Темный Талант. В считанные секунды, превращаясь в не менее ужасное чудовище, чем те, кто напал на Итиосию.

Гвардейцы отреагировали адекватно, ведь каждый из них уже знал о «особенности» своего короля. Венора, Ранета и Элигия тоже восприняли появление монстра, покрытого чешуей и роговыми наростами, спокойно. Прибившиеся дворяне немного опешили, но заметив, что никто вокруг не паникует, решили, что так оно, наверное, и надо.

А вот те горожане, что так и не разбежались по домам, предпочитая до последнего наблюдать за развитием событий, закричали от ужаса. Как будто король, превращающийся в гуманоидную, почти трехметровую зверюгу — то ли ящера, то ли прямоходящую черепаху — пугал их больше, чем сотня жаждущих крови демонов.

«Им бы телефоны в руки, и от землян вообще не отличить! — усмехаясь подумал Влад Келлер, наблюдая краем глаза за тем, как бюргеры тычут в него пальцами. — Эх, столько усилий на создание репутации, и всего несколько мгновений, чтобы слить ее в ноль! Ладно, имидж легко восстановить. В отличие от залитого кровью города».

— Держаться за мной, прикрывать спину и фланги. Вперед не лезть. — бросил он приказ за спину. Со значением посмотрел на взявшего руководство над дворянами виконта да Лосси — хорошо ли дошло? — и только после этого пошел вперед. Недалеко, вскоре остановился на пути колонны демонов, разведя в стороны руки с острейшими когтями.

А те, заметив необычного противника, замедлили бег. Пока совсем не остановились. На всякий случай — а вдруг сработает? — Влад крикнул:

— А ну проваливайте из моего города!

Он не знал, работает ли Талант, полученный от бога земледелия с демонами. И можно ли считать их животными, чтобы рассчитывать на возможность завязать диалог. Но — попытка не пытка, верно.

И удивительным образом, она сработала! Правда, немного не так, как предполагал призванный герой.

— Акман? — вполне членораздельно произнесла крокодилья пасть демона покрупнее остальных, с тремя черными гребнями вдоль хребта. Видимо, это был вожак. — Почему ты здесь? Владыка отправил янганов, а не акманов. Убирайся, тебе здесь нечего делать! Это наша добыча!

— Тебя забыл спросил, скот! — то, что они заговорили, подумал призванный герой, это хорошо. — Хочешь бросить мне вызов?

Одна из суперспособностей Влада из прошлой жизни лежала в области общения с разумными. Точнее сказать, он умел разговаривать с представителем любого социального слоя на понятном ему языке. Если оказывался на стройке, где одна из его компаний возводила торговый центр, то матерился так, что вяли уши у заслуженных прорабов. А с банковскими работниками, напротив, разговаривал сухо, подчеркнуто вежливо и исключительно языком цифр. Даже с типовым пенсионером, если бы возникла такая необходимость, мог бы пообусуждать бездействие властей, поругать разворовывание страны и продемонстрировать острое сожаления о том, что товарища Сталина больше нет с нами.

Поэтому, когда вожак янганов заговорил, призванный герой тут же настроился на переговоры. Ну, в том виде, в каком их могли понимать пятиметровые крокодилы.

— Янганы — стайные твари из армии Короля демонов. — едва слышно пояснила за спиной самая эрудированная по этой части Венора. — Считаются полуразумными, больше звери, если честно. Но сильные и преданные, а главное — опасные.

Последнего можно было и не добавлять. Внешний вид говорил сам за себя.

— А акманы? — также негромко уточнил Влад. Для него было открытием, что внешний вид его Темного обличья, схож с каким-то конкретным типом демонов.

— Прямоходящие ящеры, мой король. Тоже из армии Короля. Есть отдаленное сходство с Темным обличьем, но янганы подслеповаты…

— Что при их размерах — не их проблемы. — усмехнулся король, продолжая внимательно наблюдать за впавшим в прострацию противником. Похоже, рептилии пытались понять, что делать дальше. Что давало людям шанс дождаться подхода подкрепления.

Наконец, вожак янганов распахнул пасть так, что в нее можно было бы без проблем уложить взрослого барана, и проревел.

— Нас послал владыка!