Цепи судьбы

В общем, Герхилеру с ранних лет нравилось тренировать свое тело, сражаться с кузенами и братьями, побеждать и выстраивать стратегию боя. Он считался хорошим бойцом, но все же одиночкой – отец-военный считал, что младшему сыну недостает дисциплины и армейской муштры, а вот дед, тот, наоборот, развивал во внуке мечника-индивидуалиста, считая, что армии Серпенту хватает и так, а вот способных учеников у мастера меча совсем немного…

Так или иначе трех часов сна после еды нагу хватило, чтобы частично восстановить свою форму. Сейчас бы еще бассейн, а потом тренировочный зал с набором привычных устройств, но…

К огромному удивлению Герхилера, его привели в спортивный зал! Там стояла дамочка, похожая на аму Алариссу, и помахивала кнутом.

– Так, – строгим тоном сказала она, оценивающе поглядев на то, как он идет. – Я вижу, что ты не совсем дурак и оружие в руках держал. Покажи мне, что умеешь!

По ее повелительному жесту нага подвели к симулятору. Он про такие штуки только слышал. Мужчину упаковали в комбинезон с плотной системой сенсоров, закрепили на стойке, и на лицо опустился шлем виртуальной реальности.

Герхилер бежал по дороге с мечом в руке – программа определила этот тип оружия как наиболее подходящий ему по сложению и развитию мускулатуры. Периодически позади раздавался шум, и наг понимал, что бежать надо быстрее. Потом сбоку выскочил какой-то тип в шкурах и с дубиной. За ним еще два. Первого Герхилер оглушил, ударив рукоятью меча, с двумя другими пришлось драться, уворачиваясь и кружа. Наконец одному удалось нанести удар пяткой в пах, а третий просто споткнулся.

Не успел Черный выбраться на тропу, как на него напали хищные птицы. Потом муравьи, потом снова дикари, только уже с луками. Герхилер быстро сообразил, что ему достаточно вспомнить подходящее к ситуации оружие, и оно тут же появлялось на поясе или в руке. Виртуальная реальность есть виртуальная реальность. Особенно тестовый режим, когда проверяются физические возможности организма.

Шлем сняли часов через шесть. К этому моменту наг был выжат как лимон и успел продемонстрировать владение всеми видами оружия, которое знал, и, как ему казалось, не сможет даже пошевелиться. Однако, стоило вокруг него засуетиться медикам, как возле капсулы показалась хозяйка:

– Перспективный мальчик, – сказала она задумчиво, – и везучий. Ках! – рядом показался «набедренник», – как приземлимся, отправишь его в лагерь для новичков. Да аккуратно. К осенним играм мне нужен молодой боец. Памрифа обещает удивить…

Ках поклонился, и дамочка отошла. Медики просканировали тело нага, сделали несколько уколов, а потом просто вытолкнули из капсулы:

– Иди к себе, обед и витамины принесут, – сказал тот самый Ках. – И гордись! Теперь ты новая игрушка госпожи Адергайды!

Герхилер молча кивнул. Сил на болтовню и даже на эмоциональную реакцию не осталось.

Глава 7

Корабль сел на Атриум через двое суток. За это время Герхилер успел восстановиться после виртуального забега и возобновить тренировки по плану, написанному специально для него. Перед приземлением Ках, управляющий госпожи Адергайды, позвал новичка в рубку и показал ему, как выглядит Атриум с высоты. А поглядеть было на что.

Планету словно разрезали пополам – одна часть выглядела так, как обычно выглядят планеты с мелкими производствами и обширной инфраструктурой – города с небоскребами, вокруг леса, сады, поля, деревни с усадьбами и снова города.

Вторая половина планеты выглядела пустынно – пески, камни, кое-где льды или море. Тут красовались строения другого уровня – клетки, маленькие домики, какие-то скупые рощи, больше похожие на оазисы, и… огромная, видимая даже из космоса Арена!

– Победивший на Арене десять раз получает свободу, – негромко сказал Ках.

Герхилер молча хмыкнул. Он неплохо разбирался в психологии благодаря отцу-медику и знал, что бойцам для успеха нужна цель. Хоть какая. Пусть даже попытка выиграть десять раз подряд в нереальном соревновании. Свобода. Тоже хорошая цель, но совсем не та, которая заставляла нага тренироваться, пить витамины и терпеть постоянный контроль медиков и Каха.

Все было просто – он видел уже всех женщин на корабле и точно знал – ни у одной из них нет метки его истинной. А значит, ему нужно туда. На эту планету. Возможно, именно там есть та, что согласится стать матерью его детей?

Яхта села на планету, и хозяйка покинула ее первой. Герхилер вынужден был ждать полной разгрузки купленных у пиратов товаров, а потом его посадили в последнюю грузовую секцию каравана из флаеров, предварительно нацепив широкий браслет.

– Не вздумай бежать, – предупредил его Ках, – с этим украшением тебя найдут в любой точке планеты и выбросят на арену в качестве мяса. А снять его может только хозяйка!

Наг промолчал. Он пока не собирался бежать. Раз богиня привела его сюда, значит, его истинная близко. Надо только подождать, а там уж видно будет.

Флаеры долетели до красивой усадьбы и остановились возле укрытых цветущими растениями складов. Нага заставили с другими работниками выгружать короба схении, бочки ароматических масел, ящики с чипсами из «мясных фруктов» и прочие дары Серпента.

После пришел Ках и увел Герхилера с собой.

– Сегодня спишь здесь, завтра едем в тренировочный лагерь, – управляющий показал нагу топчан в каморке возле кухни. – Санузел в конце коридора. Еду тебе принесут. Чистое белье в шкафу, одежда вот! – на топчан упал пакет с грубым рабочим комбинезоном.

Наг успел пропотеть на погрузке и разгрузке, так что был рад принять душ в крохотной кабинке и переодеться. Еду принесла замотанная кухонная девчонка. Пока она ставила поднос на тумбу у двери, Черный успел осмотреть ее запястья – ничего. Он даже не проводил девчонку взглядом – дождался, пока хлопнет дверь, и взялся за еду. Потом долго смотрел в окно. Видно было мало – эта часть дома выходила на задний двор, окруженный хозяйственными постройками, но растения точно отличались от тех, что росли на Серпенте.

В конце концов Герхилер лег спать, а утром его разбудили, сунули в руки лепешку с мясом, флягу, пакетик с витаминами и закинули в очередной флаер.

Летели долго. Тренировочный лагерь располагался в ущелье. Несколько домов, тщательно укрытых от взоров сверху. Флаер заходил на посадку издалека, нырнув в небольшую рощу, и уже под сенью деревьев пролетел к ущелью. Наг наблюдал за этими маневрами с изумлением.

– Тренировочные лагеря есть у многих матриархов, – пояснил ему Ках. – Уничтожить чужой лагерь перед крупным турниром – значит уменьшить количество соперников. Призы на Арене очень хороши, к тому же именно там высокие дома делят влияние на планете.

Наг поежился, но промолчал. Богиня обещала, что через год они предстанут перед ней, значит, он выживет!

Глава 8

В лагере флайер ждали – кроме Герхилера Ках привез продукты, одежду, витамины и оружие. На площадку вышел высокий человек, покрытый шрамами, и пока обитатели лагеря разгружали грузовой отсек, управляющий представил главе лагеря нага и забрал список продуктов на будущее.

– Госпожа забрала парня у пиратов, – сказал Ках на прощание, – о нем не знают. Поэтому владычица желает выставить его на праздничные игры.

Здоровяк посмотрел на Герхилера, хмыкнул, но кивнул:

– Сделаю, что смогу. Привези в следующий раз энергоплети, клинки…

Разговор свернул на оружие, так что наг сумел осмотреться.

Жили здесь очень скромно – одинаковые щитовые домики-казармы и один дом, в котором сочетались столовая, медпункт, квартира управляющего лагерем и склад. Вокруг были одни мужчины – разного сложения, разных рас. Одеты все очень практично – в маскировочные штаны и куртки. Наг вспомнил, что лагерь могут разгромить, поэтому одобрил такой внешний вид бойцов. Заодно Гер отметил спрятанную в груде камней лазерную пушку, антенну, замаскированную в ветвях деревьев, и невысокие столбики энергоограды. А также ошейники на всех, кроме главы лагеря. Даже Ках щеголял тонкой золотистой полоской на шее. Кажется, матриархи этого мира не доверяют своим мужчинам.

Как только беседа закончилась, глава лагеря подозвал нага и нацепил ошейник:

– Меня зовут Фарлум. Обращаться «господин Фарлум». Я отвоевал свободу, победив на Арене, и теперь учу вас побеждать. Ошейник подключен к системе лагеря. При попытке выйти за энергощиты – оторвет голову. При попытке снять – оторвет голову.

Герхилер сделал вид, что испугался. На самом деле он был знаком с такими ошейниками – на Серпенте их надевали преступникам, отпущенным на общественные работы. Их замок был относительно простым, и наг знал, как его можно сломать, но не торопился это делать. Бежать прямо сейчас – глупо. В пустыне он, может, и не умрет, но точно не найдет истинную. Стоит подождать до Арены. Там точно будет много женщин, среди которых можно будет найти единственную.

– Ступай в казарму, – Фарлум повернулся к домикам и ткнул пальцем в крайний: – туда. Придет сержант и выдаст тебе форму. Оружие получишь на тренировке, когда покажешь себя. Остальное потом.

Герхилер поплелся, куда было сказано, не пытаясь изображать из себя мачо. Полет, посадка, недолгий сон – все это вымотало его до одурения. На его счастье, казарма была пуста. Часть кроватей была заправлена, на остальных лежали рулоны из матрасов, одеял и подушек. Очень было похоже на казармы стражи, так что наг быстро выбрал себе рулон, размотал, нашел под подушкой стопку чистого белья, заправил кровать, упал поверх колючего одеяла и уснул. Его душа, испуганная и измученная долгим путешествием, нуждалась в тишине.

Поспать удалось несколько часов. Потом в казарму вернулись другие бойцы госпожи Адергайды, и наг проснулся от шума. К его удивлению, на него никто не обращал внимания. Все мылись, перевязывали раны, смазывали растяжения мазью, меняли одежду, а после подходили к специальному окну, называли имя и получали поднос с едой и порошками. Взгляды, правда, бросали, но не агрессивные, а задумчивые. Что-то вроде «и что за зверюшку на этот раз притащили?»

Герхилер недоумевал. Насколько он знал, в любом сообществе мужчины, собираясь даже в самую малую группу, начинали выяснять, кто здесь лидер. Ему, как будущему командиру военного отряда, читали курс психологии для обитателей гарема и для военных. Курсы эти были абсолютно разными, но сходились в одном – самцы отстаивают свою территорию и право на самку с одинаковой агрессивностью. А здесь его просто не замечали!

Когда все пришедшие вымылись, получили еду и одежду, из окна раздалось:

– Новенький! Тебя долго ждать?

Наг встал и подошел. За окном стояла крупная женщина с лицом, изрезанным шрамами. Вокруг нее громоздились кастрюли, коробки с лекарствами и даже пакеты с одеждой.

– Держи! – на «подоконник» шлепнулся поднос с едой, к нему добавилась горсть знакомых витаминов и одежда в пластиковой упаковке. – Ешь, пей витамины, переодевайся. Ночная тренировка через два часа!

Герхилер заторможенно принял поднос, отошел к своей постели, поставил на тумбу и молча съел. Потом прихватил одежду и ушел в душ. К его удивлению – воды было вдоволь. Он вымылся, радуясь тому, что у нагов нет растительности на лице и теле, натянул выданный тактический комбинезон и вернулся в казарму. Все спали. Наг не стал отрываться от коллектива – лег и задремал. Через час мигнул алый свет, все встали, обулись и двинулись на улицу. Там их ждал Фарлум. Он велел построиться в шеренгу и объяснил:

– Сегодня у вас лабиринт. Разобрать оружие, очки и фонари!

Бойцы один за другим подходили к ящикам, в которых лежали разные мечи, кинжалы, метательные ножи и прочее холодное оружие. Огнестрел в этом лагере был только у охранников. Фонарей с различными режимами подсветки и очков виртуальной реальности хватило всем. По команде мужчины потянулись к бочкам, установленным чуть в стороне от корпусов.

Герхилер напрягся, когда увидел, что, заходя за некую невидимую линию, все мужчины вдруг начинают вести себя странно. Однако за этой линией бочки «разбегались», ограничивая чуть не десяток коридоров, поэтому, что происходило дальше, наг не видел, а его органы чувств глушились ошейником.

– Очки надел и вперед, – скомандовал ему Фарлум. – Выживешь в первый раз – получишь шоколад на завтрак!

Ничего не понимая, наг опустил очки на переносицу и замер. Это были действительно очки виртуальной реальности, но сейчас они работали как тактические очки. Перед ним возникла мешанина линий, постепенно сложившаяся в некое здание, полное тепловых точек, ловушек и мигающих сигналов. Игра на выживание?

Герхилер вздохнул и шагнул вперед.

Глава 9

Через минуту наг понял, почему глава лагеря был так щедр, и почему мужчины в казарме абсолютно не проявляли к новичку агрессии. Они все проявили ее здесь! Из каждого угла в него летели метательные ножи, камни, палки. Очки законнектились с его комбинезоном и бесстрастно отмечали повреждения, попытки убийства и вообще все, что происходило вокруг.

Если бы Герхилер не был сыном военного, его прибили бы на пороге. Но нагу случалось играть в такие игры, так что он растерялся лишь на минуту, а потом бросился в ближайшее укрытие. Не повезло – за грудой ящиков была спрятана ловушка, и он едва в нее не угодил. Дернулся, удержался за стену и вдруг вспомнил, как отец и дядя гоняли его по лабиринту в детстве. Хмыкнул и пополз наверх!

Перевалив через стену из бочек, наг зашел в тыл и начал аккуратно вырубать противников, нанося им удары своими клинками. Через некоторое время он понял, что оружие не причиняет врагам вреда, а только показывает поражение датчиками комбинезона, и «убитые» им бойцы выходят за линию бочек, получают новый приказ и топают под навес – к тренажерам. До одурения отрабатывать фехтовальные связки или просто крутить педали тренажера, вырабатывая такую нужную для лагеря энергию. Те же, кто еще был «жив», с новой силой рванули рубить новичка.

Рубясь и матерясь, Герхилер вывалился из лабиринта, упал на землю и остался лежать. Над ним, усмехаясь, склонился Фарлум:

– А ты неплох, шоколад точно заслужил!

Наг боялся пошевелиться – комбинезон не просто отмечал нанесенные раны, он снижал гибкость и скорость согласно полученным повреждениям. К моменту прохождения лабиринта у Черного осталось не больше сорока процентов «жизни».

Командир щелкнул кликером напротив датчиков комбинезона, и все повреждения тотчас обнулились. Мокрый, как мышь, с ноющими мышцами, Герхилер встал, чувствуя, что не болят у него только уши.

– Теперь к медикам и в «зал», – скомандовал Фарлум. – Через два часа новый забег. Групповой.

Медики сняли показатели, напоили витаминами и отпустили с миром. В «зале» нага встретили имитаторы, силовые тренажеры, виртуальные противники, обычные макивары и боксерские мешки… В общем, под простейшим тростниковым навесом пряталось оборудование высокопрофессионального тренировочного центра.

Скучающий у дверей парнишка в очках вручил нагу «путевой лист» – сколько и на каких тренажерах надо отработать.

– Это суточный маршрут. Должны успеть между выходами в лабиринт и бытовыми делами. Приступайте.

Герхилер оценил список и присвистнул – нагрузка получалась такая, что до кровати он будет добираться ползком. Понятно, почему здесь все такие спокойные и не устраивают разборок с новичками – сил на глупости нет!

Первые дни в таком режиме нагу казалось, что у него болят даже ресницы. Даже легкое движение век требовало небывалых усилий. При этом соблюдать карту тренировок его не заставляли. Просто сразу объяснили, что бежать некуда – вокруг пустыня. А за пропуск тренировок сначала будут лишать еды, а потом – воды. Точка.

Постепенно Черный втянулся. Витамины и правильно подобранное питание сделали свое дело – тело стало суше и крепче, кожа чище, волосы длиннее и гуще, да еще завились в крупные кольца. Тренажеры помогли отточить технику движений и рефлексы. Теперь будить нага прикосновением стало опасно – он сначала метал что-нибудь в голову наглецу и только потом открывал глаза и окончательно просыпался.

Шоколад пришелся Герхилеру по вкусу, так что примерно через два дня наг успешно проходил лабиринт, несмотря на то что уровень сложности постоянно поднимался. Так прошел месяц, потом второй, третий…

В какой-то момент Черный очнулся, вспомнив про узоры на запястьях. Вернее, ему про них напомнили. Фарлум объявил день отдыха. По большей части обитатели казармы просто валялись на кроватях. Развлечений в казарме не было. Правда, Гор ходил смотреть мультики на велотренажер – крутил педали и смотрел запись. А Исхан, странный невысокий тип с обточенными зубами, читал какую-то книгу – единственное, что привез с собой.

Вот в такой день в лагерь заявилась престранная компания – старушенция с мундштуком в зубах, пяток девиц в черных матовых комбинезонах и… молодой наг с желтым хвостом!

Глава 10

Через три месяца на осеннем показе дом Скиапарелли взорвал подиум! Модная коллекция из полусотни потрясающих нарядов называлась «Змеиный взгляд» и включала в себя больше сотни аксессуаров, полтысячи украшений, новые духи с ароматом схении, мыло, бальзам для губ, шарфы с необычными принтами и шуршащие саронги, имитирующие змеиные хвосты.

Элимея на подиум не приглашали – он так и жил в модном доме Скиапарелли на всем готовом, новости не смотрел, зато увлеченно рисовал, перебирал ткани, кожу, пластины разных металлов, стекло и пластик – в общем, искал воплощение своих задумок. Пока…

Однажды в уютный беспорядок его мастерской вошла госпожа Скиапарелли.

– Малыш, – ласково сказала она, – для тебя есть интересное дело. Нам нужно одеть модно, стильно и необычно полсотни придурков, набитых тестостероном по уши. Технические требования к нарядами мои девочки соблюдут. Твоя задача – сделать все красиво! И страшно!

Элимей пожал плечами – иногда его вывозили в дом заказчицы, чтобы он составил представление о том, в каких интерьерах будут носить нарисованные им наряды, так что он не удивился. Однако собирались все серьезно – девочки в черном нагрузились всем – планшетами, водой, карандашами и блокнотами, протеиновыми батончиками и кремом от солнца. Элимея эта суета не коснулась. Он читал требования к костюмам и хмурился. Эластичные, не стесняющие движений, но защищающие тело от жары, песка, механических повреждений и укусов скорпионов. Нейтральные, безопасные, красивые… Как совместить все это?

– О чем задумался, малыш? – Эльза Скиапарелли, как всегда, появилась внезапно и неслышно.

– Думаю, зачем совмещать в одном наряде функции брони и экобезопасности?

– Потому что после боя на главной Арене, – снисходительно, как младенцу, объяснила ему владелица модного дома, – сотни мамкиных сынков пожелают себе такой же крутой прикид. И вот тогда эта броня должна стать стильной, крутой и комфортной безделушкой для идиотов. А для Арены мои девочки спроектируют броню полной модификации. Твое дело нарисовать красивое!

Элимей молча кивнул. Со своей спасительницей он старался не спорить. Но каждый раз, когда его вывозили в дом очередной светской львицы, он посматривал на свои узоры – а вдруг?

До скрытого в пустыне тренировочного лагеря модельер и художник летели на сверхкомфортном планетарном катере. Элимей сидел, прижавшись лицом к стеклу, разглядывал безжизненные пески и думал. Как-то в суете и шуме жизни крупного модного дома он позабыл о цели, которую поставила перед ними богиня. Мало того, что он потерял более крепких и решительных спутников, так еще и сам увлекся рисованием! А ведь уже прошло… Мать-Кобра! Прошло почти четыре месяца с тех пор, как он пришел в храм!

Не успел художник окончательно впасть в панику, как планетарный катер пошел на снижение, скользнул в расселину между двумя выщербленными обломками скалы и приземлился на площадке в абсолютно пустом и безжизненном лагере. Ветер гонял шары перекати-поля по засыпанной песком площадке, дома щерились темными окнами и торчащими панелями, а еще на уши прилетевших опустилась странная тишина. Элимей поежился, но получил толчок в спину от одной из девушек, шагнул вперед и… Перед ним шумел обычный лагерь наемников. Кто-то ругался, кто-то чинил «сбрую», кто-то что-то куда-то тащил. Вполне целые здания с целыми окнами выглядели обжитыми, и от ближайшего к ним вышел громадный мужик в ладно сидящей полевой форме.

– Мадам, опять вы, – поморщился он.

– Пора бы привыкнуть, – хмыкнула госпожа Скиапарелли, – вы же знаете, мои девочки измеряют ваших оболтусов перед каждой Большой Ареной.

Здоровяк только рукой махнул и ушел в домик, вероятно, для того, чтобы не видеть, как будут издеваться над его бойцами. Элимея затолкали в барак и усадили в уголок с его блокнотами, пока девицы обмеряли всех, кто был в бараке. Даже аппетитные женские прелести вызвали маловато интереса, поэтому работали быстро и слаженно – одна обмеряла, вторая записывала, третья делала фото бойца с нескольких ракурсов, четвертая следила за тем, чтобы на примерку подошли все, ну а пятая сидела рядом с желтохвостым нагом и подавала ему мелки, карандаши и ластики.

Когда на табурет взобрался наг, Элимей затаил дыхание, узнав черный хвост, а госпожа Скиапарелли оживилась:

– О, какой красавчик! Давно хвостатых не было! Так, ему точно нужна накладка на хвост…

Девицы бегали и записывали, а желтохвостый наг все думал, как бы передать чернохвостому записку. Наконец сообразил – оторвал кусок бумаги, чтобы огранить грифель, быстро нацарапал несколько слов и сунул бумажку за спину. Черный умный и внимательный. Он поймет.

Пока длились примерки, Элимей успел накарябать еще несколько записок и засунуть их под обшивку домика и вообще во все щели, до которых мог дотянуться. Сидящая рядом девица капала слюной на полуголых мужиков – для примерки бойцов заставляли раздеваться до белья, и потому ничего не замечала. Впрочем, желтохвостик часто, работая, разбрасывал вокруг куски бумаги с неудачными эскизами, так что его «нянечки» к этому привыкли.

Когда все бойцы были измерены, госпожа Скиапарелли отправилась охотиться на того самого здоровяка, который встречал катер. Элимей улучил минуту и сунул кусок бумаги в дверь так, чтобы видел Герхилер. Черный прошел мимо, но уголок смятого листа исчез. Художник вздохнул с облегчением. Кажется, его хозяйка заинтересована в костюме для черного нага, возможно, они смогут увидеться?

Глава 11

Элимей угадал. Следующие два месяца, пока шел пошив и подгон новых костюмов для Арены, мастерицы несколько раз выезжали в лагерь с примерками. Желтохвостый наг всегда напрашивался с ними – порисовать красивые мужские тела для создания моделей. Его брали, и он всегда возвращался с кучей эскизов, а еще с парой записок от Герхилера. Черный наг по-прежнему относился к Желтому как к младенцу. Ругал за то, что тот не пытается искать истинную, просил сделать броню прочнее, привезти шоколад и разузнать, куда делся Фиолетовый.

Элимей нервничал, ломал карандаши, портил эскизы и даже плакал в ванной! Но потом вспомнил, что узоры у них одинаковые, а значит, истинная может быть одной на всех – и взял себя в руки.

Выпросил у одной из девиц планшет «порисовать», вспомнил, чему учили отцы, и вышел в сеть. Задал поиск по изображению и, как вспомнил, нарисовал фиолетового. К его удивлению, поиск сразу выдал ему несколько фотографий. Оказывается, Шерсейн угодил на Арену! Да-да, именно в ту часть, где проводились соревнования.

Не сразу, но проторчав в местной сети несколько часов, Элимей нашел способ связаться с Шерсейном через его рабочий наушник.

Когда миновали стадии неверия, изумления и шока, наги разговорились. Художник коротко рассказал, как устроился и где нашел Черного. Шерсейн коротко поведал свою историю.

Фиолетовый был хорош собой, поэтому его сначала решили обучать на работника трибун. В их обязанности входило угождение зрительницам, красивая подача напитков, фруктов и сладостей, массаж ног, ласки разных видов и полное послушание.